На обломках Золотой Орды в середине XV в. возникло мощное и воинственное Казанское ханство[588], не раз нападавшее на русские земли и разорявшее их. К XVI в. оформилась концепция «Москва — Третий Рим»[589], по которой Русь является центром православного христианства, что вдохновило Ивана IV на борьбу с Казанским ханством.
Серия военных походов[590], начавшихся в 1545 г., приносила определенные результаты, но Казань пала только осенью 1552 г., после тщательной подготовки и почти полуторамесячной осады. Существенную роль в захвате города сыграла специально построенная для этого крепость Свияжск.
Место для нее выбрали там, где пятью годами раньше черемисы (чуваши) слышали колокольный звон и церковное пение. Там же неоднократно видели калугера (монаха), бродящего с крестом и благословляющего это место. Монаха хотели поймать, однако он исчез. А еще во время осады его видели в самой Казани «по стѣнам казанским града ходяща и крестомъ град осѣняюща, и таковою же водою на четыре страны кропяща»[591], что было расценено как знак скорого падения города.
Осада Казани началась в конце августа, Иван IV присутствовал лично. Горожане отчаянно сопротивлялись и несколько раз отвергли предложение о сдаче взамен на сохранение жизни. Битва была жестокой, русские прорвались в город, почти все осажденные погибли или попали в плен.
Перед решающим штурмом, гласит легенда, царю Ивану IV во сне явился святой Николай Чудотворец. Позднее сами казанцы рассказывали о связанных с ним мистических явлениях: Николай осенял крестом городские улицы, что трактовалось как знак божественного покровительства России.
Покорение Сибири
Русские казаки продолжили продвижение на восток. Астраханское ханство сдалось без боя; огромные покоренные пространства Сибири укрепили позиции России как великой державы. Весной 1582 г. казачий атаман Ермак Тимофеевич[592] прибыл с дружиной в Ачинск (ныне крупный город в Красноярском крае). Как сообщает Ремезовская летопись, в небе появилось изображение русских воинов, сражающихся с численно превосходящими их басурманами.