К середине XI в. одной из главных угроз для Руси стали половцы[571]. Половецкие войны, длившиеся с XI по XIII в., ослабляли Русь и усиливали внутренние конфликты.

Ключевую роль в организации борьбы со степняками сыграл Владимир Мономах. На Долобском съезде[572] князья решили перестать только обороняться и в 1111 г. выступили большим войском на половецкую столицу Шарукань[573]. Участвовали Святополк Изяславич, Владимир Мономах с сыновьями, а также Давыд Святославич[574] с сыновьями. Перед походом на холме установили огромный деревянный крест, украшенный золотом и серебром. Князья поцеловали его, подтверждая свою решимость. (Исследователи считают Шаруканский поход первым русским крестовым походом.)

Русские и половецкие войска сошлись на реке Сольнице (Салнице), притоке Дона; завязалась жестокая битва, половцы были разбиты. Летопись утверждает, что в самый напряженный момент в небе неожиданно появились воины, напоминавшие то ли ангелов, то ли святых, которые без устали разили врага светящимися мечами, вызывая панику: «И падали половцы перед полком Владимировым, невидимо убиваемые ангелом, что видели многие люди, и головы летели на землю, невидимо отрубаемые»[575].

С половецкой стороны русские летописи излагают эту историю примерно так же: «Как мы могли победить вас, когда другие на небе ездили со светлым и страшным оружием, помогая вам»[576].