В мещерских селах рассказывали: Бог, когда стал создавать человека, предполагал творить его руками красоту и утверждать тем самым свое величие. Дьявол же, чтобы надругаться над созданием Божьим, тайком прикрепил к пальцам рук человека свои когти. Оттого-то руки делают удивительные вещи (как постановил Бог) и грешат (как устроил дьявол).

Рукопожатие с древности имело важное символическое значение. Из Повести временных лет мы знаем, что воевода русский и князь печенежский, подав друг другу руки и обменявшись подарками, заключили мир.

В Московской Руси при общении с послами рукопожатие считалось царской милостью: иноземцам дозволялось «подержать» царскую руку (на самом деле просто к ней прикоснуться). В 1602 г. датских посланников попросили, чтобы они пожимали царскую руку «по-русски (слабо), а не тискали бы его руку, как делают то немцы»[124]. Здороваясь и пожимая друг другу руки, русские приговаривали: «Права рука, лево сердце».

«Ударить по рукам» означало заключить сделку (например, при продаже или покупке). В северных губерниях пастух перед началом выпаса скота «бился по рукам с лешим». Для совершения обряда были нужны шерстяные рукавицы, а поверх правой надевалась еще одна — из соломы. Рукобитье при совершении свадебного обряда знаменовало окончательный договор — после него начиналось обсуждение деталей будущего бракосочетания.

В христианской символике руки занимают существенное место: Христос — десница Божия; рука, появляющаяся из облака, — присутствие Бога Отца; рука — символ божественной власти и т. д. Через ладони боги видят все тайные помыслы человека, поэтому непосвященным нельзя прикасаться голыми руками к священным предметам.

В народе на защиту рук направлено множество магических обрядов. Русские считали грехом садиться за стол с немытыми руками — ведь так в человека мог попасть «нечистик». После прикосновения к покойнику, родов, контактов с иноверцами следовало непременно вымыть руки — и вовсе не из гигиенических побуждений, а чтобы очиститься. Вместо воды дозволялось использовать землю: мать сыра земля, по мнению предков, обладала такой же силой.

Обряд умывания рук повитухи после родов был обязателен в областях Украины и Беларуси. В Центральной и Южной России это называлось «размывание»; его проводили на 3-й, 9-й или 12-й день после родов: роженица и повитуха троекратно лили воду друг другу на руки, взаимно прося прощения.

В Курской губернии говорили, что «сама Божья Матерь по рождении Спасителя размывала так же руки с бабушкой Соломонией»[125]; в Симбирской губернии считали, что без этого обряда у повитухи на том свете руки будут по локоть в крови. В Малороссии во время «умывания рук» сначала роженица трижды выпивала немного воды с левой ладони, а после — повитуха.

Руке мертвеца на Руси приписывали совершенно уникальные свойства. В Костромской губернии воры разрывали могилу и отрезали руку у покойника, чтобы потом обойти с ней вокруг дома, — считалось, так в нем все заснут мертвым сном. Почти повсеместно верили, что рука мертвеца отпирает любые запоры, как только к ним прикоснется.

В лечебных целях руки мертвецов использовали для снятия боли: ладонью покойника проводили по больному месту, приговаривая: «Как рука твоя замерла, так боль моя из головы». Мизинец левой руки помогал при зубной боли.