Илья Муромец, старший из тройки былинных богатырей, был не просто фольклорным персонажем, а реальным человеком — его мощи находятся в Киево-Печерской лавре.

Первым об этом сообщил австрийский путешественник Эрих Лясота. В 1574 г. он был проездом в Киеве и подробно описал разрушенную гробницу «Илиаса Муромлянина» в Софийском соборе — мощи из нее перенесли в Антониеву пещеру Киево-Печерского монастыря. А там Лясота обнаружил мощи другого богатыря по прозвищу Чоботок. (Так решил Лясота, но некоторые исследователи считают его Ильей Муромцем.)

Чоботок «однажды, застигнутый врасплох многочисленными врагами в то время, когда он надел один сапог, тотчас вооружился, за неимением другого оружия, другим, который еще не успел обуть, желая дать отпор, и положил на месте всех нападавших, — отчего и получил это прозвище»[693].

Странствующий священник Иван Лукьянов посетил пещеры Киево-Печерской лавры в 1701 г.: «Тут же видехом храброго воина Илию Муромца, в нетлении, под покровом златым ростом яко нынешних крупных людей; рука у него левая пробита копием; язва вся знать на руке»[694].

В 1988 г. советские ученые исследовали мощи Ильи Печерского и подтвердили, что он действительно жил в XII в. (точнее установить не вышло), был высокого роста, имел дефекты позвоночника, обладал невероятной физической силой и погиб в возрасте 40–55 лет — очень похоже на былинного Илью Муромца. Причиной смерти стала обширная рана в области сердца. По свидетельству Ивана Лукьянова, все выглядит так, будто герой прикрыл грудь левой рукой, которая и была пригвождена к сердцу копьем[695].

Есть данные, что роковой удар Илье нанес Рюрик, князь из династии Рюриковичей. В 1203 г. половцы вместе с войсками князя Рюрика Ростиславича ворвались в Киев, перебили монахов и стариков, молодых угнали в рабство, а город сожгли — летописи отметили, что такого зла не было над Киевом с крещения. Тогда-то и погиб Муромец.

Илья был монахом — он принял постриг в Киево-Печерском монастыре, как считается, во время игуменства преподобного Поликарпа Печерского (то есть в 1164–1182 гг.). По другим данным, он сделал это, получив в сражении с половцами тяжелую рану. Но последнюю версию ученые опровергли — удар в сердце был смертельным.