В Повести временных лет читаем: «В год 6393 (885). Послал (Олег) к радимичам, спрашивая: “Кому даете дань?” Они же ответили: “Хазарам”. И сказал им Олег: “Не давайте хазарам, но платите мне”. И дали Олегу по щелягу, как и хазарам давали»[685]. И дальше: «В год 6472 (964). Святослав… пошел на Оку реку и на Волгу, и встретил вятичей, и сказал вятичам: “Кому дань даете?” Они же ответили: “Хазарам — по щелягу с сохи даем”»[686].

В обеих цитатах упоминается денежная единица «щеляг». По звучанию слово напоминает «шекель» или «шиллинг». По гипотезе историка А. П. Новосельцева[687], «щеляг» происходит от «шэлэг» (на иврите «белый» — «серебреник» в применении к арабскому дирхему). На самом деле «шэлэг» — это «снег», и слово может обозначать только белый снег, но не деньги.

Историк С. П. Щавелев[688] считает, что «щеляг» имеет отношение к хазарскому шекелю (серебряной монете в Хазарском каганате), но связь «щеляга» с библейским шекелем (сиклем — мерой массы золота и серебра у древних семитских народов) источниками не подтверждена.

Лингвисты считают, что слово «щеляг» произошло от древнескандинавского skillingr или древненемецкого scilling, хотя и не исключают его появления под влиянием иврита.

На взгляд историков[689], разгадку надо искать в специфике дани, описанной в Повести временных лет: «по щелягу с сохи». Она удивительно совпадает со ставкой налога, который ввел в 1012 г. английский король Этельред II: «с плуга» — сулунга (от англосаксонского sulh, означающего «плуг»). Сулунгом назывался земельный участок, обрабатываемый одним тяжелым плугом с упряжкой из восьми волов.

Русский и английский налоги привязаны к пахотной земле, но на этом их сходство заканчивается. Английский налог введен на полвека позже первого упоминания щеляга на Руси; тяжелый европейский плуг, для которого рассчитывалась английская ставка, славяне в X в. не использовали, а их «рало» (соха) было гораздо менее производительным орудием, и облагать его по английским ставкам было бы абсурдно. Однако сходное звучание «щеляга» и «шиллинга», скорее всего, действительно не случайно.

Весной 1015 г. на Русь прибыл отряд ярла (норвежского вождя) Свейна Хаконссона, который поступил на службу к Ярославу Мудрому, княжившему тогда в Новгороде. Ярослав как раз отказался платить дань Киеву, и силовая поддержка ему была необходима. Норвежцы, несомненно, были в курсе новаторского налога короля Этельреда II, недавно введенного для борьбы с их бывшими союзниками или противниками (датчанами).

О таком экзотическом исчислении поборов, видимо, услышал некий летописец, который и использовал его в рассказе о прошлом — о дани вятичей хазарам при Святославе. Так родился летописный «по щелягу с сохи». Далее эпизод перекочевал в Повесть временных лет и был продублирован в эпизоде про радимичей при Олеге.