«Один Ра хорошо, а с Амоном лучше».

Павел Кошкин осторожно приоткрыл дверь, убеждаясь, что в приемной пусто. Разве что пахло цветами, духами и чем-то еще пугающе-женским. Секретарь вперил взгляд в компьютер, не замечая, что левый глаз его подергивается.

Из-за уха выглядывал зеленый листок.

– Тихо? – осведомился Кошкин шепотом.

– Тихо, – так же прошептал секретарь, покраснел и признался: – Я дверь запер. Повесил табличку, что отбыли в министерство.

А это мысль. Только не про министерство, а куда-нибудь подальше.

Скажем, на Сахалин. На Сахалине точно не достанут. Главное, причину придумать поуважительней, чтоб месяц-другой не возвращаться. А лучше и подольше.

Полгода. Глядишь, за полгода страсти поулягутся.

– Слушай, а на Сахалине никаких бедствий не предвидится? – уточнил у секретаря, который то и дело нос почесывал. – Ты вообще как?

– Нормально. Но… какие-то они пугающие, – признался он. – И нет, на Сахалине все спокойно. Да и в целом…

– Леса не горят?

– Увы.

– И наводнений нет?

– Было одно, но ликвидировано силами рода Никольских.

– Водники?

– Ага, у них там младший на отработке. А с таежными пожарами объединенные силы Кроневых и Ласточкиных справились. У них, к слову, свадьба намечается.

– У кого с кем? Хотя какая разница… – Кошкин вздохнул. – А на Севере как? Крайнем?

На Крайнем Севере его точно не достанут.

– Там… пришло сообщение о появлении нового воплощения могучей и великой Ахха-Дару, укротившей проклятого зверя, который оказался на самом деле шаманом, чей дух многие годы плутал в небытии и утратил… В общем, отныне все шаманы повинуются ей. И в знак почтения обязуются соблюдать законы Российской империи.

Это Кошкин как-то пропустил. Хотя законы – не по его ведомству.

– Тоже выпускница?

– Да. Анна… сейчас найду… Какая-то там история вышла, вроде бы шаман ее похитил.

На свою голову.

Все беды от баб, точно. Похитишь такую вот в жены, а она раз – и воплощение могучей… и в рог согнет под свои прихоти. А еще говорят, женись, без жены жизни нет. В том и дело, что и с женой ее не будет.

– У тебя листик за ухом, – проворчал Кошкин.

– Извините. – Секретарь лист вытащил. – Это… одна особа очень желала вас видеть. А я не пустил.

– И она оскорбилась и огрела тебя букетом.

– Альстромерии мягкие… С розами сложнее. Я просто не ожидал нападения, вот и…

– Это ты зря, от девиц всякого ожидать можно. И чего они вдруг, а? Столько лет жил спокойно.

Нет, на балах Кошкину приходилось играть роль – беседу поддерживать, танцевать, хотя он и предпочитал дам замужних и степенных, а потому относительно безопасных. А от частных визитов отговаривался занятостью. Обычно хватало.

– Если позволите… утром эльфийское посольство сообщило о помолвке вашего племянника и открыто признало его принадлежность к правящему дому.

Ванька… Опять от него проблемы.

– Будто до этого не знали, – буркнул Кошкин, устраиваясь в кресле. – Никогда ж никто не скрывал.

Просто как-то оно… в российских документах эльфийские имена смотрятся странновато, да и звучат тоже. А уж в родословной тамошней только эльфы разобраться и способны. Они-то до сего дня благоразумно держались в стороне. Тут же…

Зазвонивший телефон заставил нервно вздрогнуть, потому как с утра на него звонили люди, с которыми Кошкин вроде бы и был знаком, но не так уж хорошо. И главное, все эти люди как один преисполнились вдруг желанием знакомство продолжить и поскорее. И оттого понеслись приглашать на какие-то именины, семейные ужины, охоты…

Чтоб их.

– Да? – осторожно произнес Кошкин, поскольку номер не определялся. – Слушаю.

– Павел? – прожурчал мягкий женский голос, заставив вытянуться.

И только потом Кошкин сообразил, что обладательница сего голоса находится очень далеко и вовсе в последние лет тридцать не покидала пределов Предвечного леса.

– Доброго утра. – Кошкин попытался сглотнуть. Во рту было сухо. – Несказанно счастлив слышать…

– Верю, – перебила его владычица, что вовсе было ей несвойственно. – Прости, что беспокою тебя, однако дело тонкое.

Кошкин отступил к кабинету и дверь за собой притворил. Не то чтобы опасался подслушивания, просто…

– Если вы о снимках тех, то эту девушку я впервые вижу.

– Славная девушка. Мы счастливы, что Ива-эн, – в ее произношении имя Ваньки звучало несколько странно, – сделал свой выбор душой.

– А как вы это поняли?

– Платье расцвело.

– А не должно было?

Вообще-то, Кошкин к платью не приглядывался, лишь к девице, отметивши неестественную гримасу ее и общую напряженность что позы, что взора, будто она сама не понимала, где находится и что делает.

Тихий смех был ответом.

– Соединение мужского и женского начал дает новую жизнь. Но какова она будет, зависит от каждого. Мужчина дает силу. Женщина принимает.

– И расцветают цветы. Извините.

Кошкин почувствовал, как краснеют уши, потому что вышло донельзя пошло, но еще пошлее то, что было у него в голове. Хорошо, что владычица в нее заглянуть неспособна. Наверное.

Стало еще неудобнее, потому как вдруг да способна.

– Именно. – Она рассмеялась. – В данном случае цветы… цветы хрупки и капризны. Они расцветают, когда соединяются силы двух душ. И принимают друг друга. – Интересно, а Ванька знал? Что-то подсказывало, что нет. – Это знак для всех, что двое нашли друг друга. Для моего народа это важное событие.

– Но звоните вы не поэтому?

– Нет. Я видела сон…

Скажи это любая другая женщина, кроме, пожалуй, матушки, Кошкин закатил бы очи и мысленно прикинул, сколько времени придется потратить на выслушивание подробностей этого самого сна.

– Нехороший.

– Ты всегда был понятлив… Нехороший. Темный. Я проснулась и призвала вельву. Мы вместе раскидывали кости…

И лучше не уточнять, чьи именно.

Точнее, Кошкин точно знал, что человеческие среди тех костей тоже есть. И что вельва, белоглазая старуха с лицом молодой девушки, это не просто так.

Случилось встретить один раз. Хватило. На всю жизнь хватило.

И голос ее, сухой, шелестящий, словно во рту ее живет осенний ветер, он запомнил. И то, что было сказано этим голосом.

Его передернуло.

– Знаю, ты ее боишься.

– Опасаюсь.

– Я тоже, – призналась владычица. – Но она умеет слышать нити мира.

– И что она сказала?

А глаза у вельвы действительно белые. Не глаза – мраморные шарики, которые кто-то в глазницы вставил. И длинные ресницы прикрывают их, защищая людей от взгляда.

– Сказала, что наступает время сделать выбор. Что вот-вот пробудится древнее зло.

Древнее зло?

Пожалуй, древнее зло вполне можно было считать катастрофой, предотвращение которой требовало непосредственного участия Кошкина.

– А где оно пробудится?

– В Подкозельске.

Подкозельское древнее зло звучало уже не так зловеще, но… Там же Ванька! И девица эта. И Волотов. Твою ж…

– Не спеши, – расстояние не мешало владычице тонко чувствовать собеседника, – это дело небыстрое.

Надо поднимать бригады.

Устанавливать оцепление.

– И суеты не будет. Вельва сказала, что там твоя судьба. И твоя развилка. Добавила, что ты поймешь. – Понял. Куда уж понятнее. – И что мир сам собирает тех, кто нужен… – А это уже не совсем понял. – И что не надо тащить с собою всех.

– А кого надо?

– Извини. Даже я не всегда ее понимаю. Она сказала, что те, кто должен быть, придут, ибо такова судьба. А дальше зависит от вас. Передай Ивану, что я рада за него…

– Передам, – пообещал Кошкин.

– Ах да, вельва еще просила передать, что тебе стоит преодолеть свой страх перед женщинами.

Страх? Да Кошкин не боится! У него женщины были… разные… всякие… но не те, о которых в обществе говорить принято. Да и романы приключались. Иногда. Раньше. Но с теми, которые разные и всякие, как-то оно проще.

И не из-за страха. Это такая… концепция у него. Жизнеопределяющая и женскоотсутствующая. А бояться… И нисколько он не боится. Вот.

Владычица снова рассмеялась, пожелала удачи и отключилась.

Тогда-то Кошкин и выдохнул, честно говоря, с облегчением. Все же не для человеческой психики такое общение. С другой стороны…

Секретарь расставлял хризантемы в вазе.

– Я уезжаю, – сказал Кошкин, раздумывая, что с парнем дальше делать.

С одной стороны, он Павлу никто, если по крови. С другой… не удержится ведь, если Кошкина не станет. А мальчишка хороший. Толковый.

– Когда вернетесь?

– Без понятия.

Надо будет Чесменову черкнуть… когда найдется. Или лучше Поржавскому? Тот жаловался, что адекватных людей тяжело найти. Вот и присмотрит. А Чесменов обойдется, потому что сам виноват.

И вообще сволочь он.

– Я с Поржавским переговорю… – Владычица не требовала сохранения тайны, так что доложить надобно. – Пока не вернусь, перейдешь в его подчинение. Ясно? Вот и ладно.

Поверят ли?

Хотя… Поржавский разумен. И знает, что с некоторыми вещами эльфы не шутят. У них в принципе чувство юмора своеобразное и на древнее зло не распространяется.

В коридоре Кошкин столкнулся с парочкой девиц, которые делали вид, что прогуливаются. Судя по сосредоточенности на лицах, прогуливались они довольно давно.

Туда-сюда. Сюда-туда.

Весь ковер истоптали и каблуками истыкали. А имущество-то казенное.

– Здравствуйте! – воскликнули девицы одновременно. И друг друга одарили недобрыми взглядами. – А мы тут… заблудились! – И снова одновременно.

– Сочувствую.

– Вы нас не проводите? К выходу. – Та, что с блондинистыми кучеряшками, не дожидаясь ответа, подхватила Кошкина под правую руку.

– А то тут такой лабиринт! – присоединилась брюнетка с короткой стрижкой и повисла на левой, чтоб Кошкин точно сбежать не мог.

– Звягин! – крикнул он. Из кабинета выглянул секретарь, Кошкин же с немалым трудом отцепил от себя нежные женские коготочки. – Проводи барышень к выходу. Заблудились они.

– Но… – Блондинка приоткрыла ротик.

– Мы думали…

– Вы нас…

– Спасете.

– Вас спасет Звягин. Очень перспективный молодой человек. – Кошкин подтолкнул девиц к секретарю, воззрившемуся на оных с ужасом. – А мне некогда, там древнее зло пробуждается. Надо ехать…

– Зачем? – поинтересовались обе.

– Доброго утра пожелать! – рявкнул Кошкин и сбежал.

Это не трусость. Это стратегический маневр.

Евгений Сумароков отложил телефон и задумался. Нет, сомнений у него не было, Инга не стала бы беспокоить по пустякам. Скорее уж тот факт, что она позвонила, заставлял хмуриться.

Да и самому было неспокойно. И теперь это неспокойствие уже нельзя было объяснить волнением за сына, хотя…

Евгений нажал кнопку, блокируя дверь в кабинет. С той стороны над нею вспыхнет красный огонь артефакта, предупреждая, что не стоит беспокоить главу рода; и пара защитных экранируют жилое крыло особняка.

А здесь… Сила смерти отозвалась, расползлась полупрозрачным покрывалом.

Стянув туфли и ослабив галстук, Евгений улегся на ковре. Прикрыл глаза и руки на груди сложил. Если бы кто вошел в кабинет, пожалуй, принял бы за покойника и самого Сумарокова. И нельзя сказать, что сильно ошибся бы. Нет, Сумароков определенно дышал. И сердце его, пусть медленно, но билось в груди. Однако сила, которой его то ли наградили, то ли прокляли, тоже оказывала влияние на тело.

Теперь эта сила поднималась, расползалась и, закручиваясь тонкими спиралями, уходила вверх, туда, где обретались мертвые ветра. Дыхание их обожгло холодом, но Сумароков выдержал и его, и страх. Надо же, сколько раз случалось сюда подниматься, а страх никуда не делся.

Но, как и много лет тому, Сумароков с ним справился. Сотворенный им Черный феникс расправил крылья, и внизу, в особняке, кто-то поежился от холода. Со звоном оборвалась струна гитары в домике для прислуги, и люди замолчали. Пусть они были неспособны увидеть, но все равно чувствовали.

Пускай.

Феникс сделал круг, еще один, а затем, взмахнув крылами, в перья которых вплелся мертвый ветер, направился к северу.

Расстояние на грани возможного, да и увидит Сумароков не так и много…

Достаточно.

Сперва он ощутил поток силы, поднимающийся от земель. Вполне сформированный, а главное, с горьким привкусом оборванных до срока жизней. И уже одно это заставило феникса закричать и взмахнуть крылами, уклоняясь… от тьмы?

Той самой? Той, что когда-то едва не уничтожила сам род? Той, что…

Сумароков ощутил, как до предела натянулись нити, удерживающие его сознание в фениксе, и как сам феникс рвется, желая поглотить всю силу.

Такую близкую. Сладкую. Ничью.

И резким усилием воли развернул птицу. Бегство? Пожалуй…

Он очнулся в своем кабинете на полу, тяжко дышащий. А когда сел, понял, что все куда хуже. Из носа пошла кровь, сердце в груди колотилось слишком уж живо, всполошенно, и сил подняться не было.

А еще тянуло туда. Звало окунуться в темные потоки, обрести настоящую силу, а не эти огрызки, которые оставили Сумароковым. И тьма нашептывала, что вот оно, истинное величие…

– Хрен тебе. – Сумароков вытер нос рукавом и все-таки поднялся.

Отключил защиту. И рубашку, стянув, сунул в мусорное ведро, благо в кабинете запас имелся.

От жены, конечно, не скроется. Хотя… он и не собирался.

Просто… вид крови раздражал напоминанием его, Сумарокова, слабости.

– Галина? – Ему не надо было оборачиваться, чтобы узнать, кто вошел. Главное, дышать стало легче, и тьма внутри угомонилась разом. Сила? Истинная?.. Да какой в ней смысл, когда разделить ее не с кем. – Галочка, мне нужно будет уехать.

– Вот опять ты… Дай сюда. – Она приложила к носу платок. – Далеко?

– Не очень, но…

– Опасно?

– Да.

– Но ты все равно поедешь?

Он вздохнул. Как объяснить… Надо.

Он должен там быть. И подтвердить, что род Сумароковых все еще держится выбранной стороны.

– Только постарайся недолго. И девочка волнуется… Что-то с братом. Пропал, кажется… И эти, из имперской безопасности, ничего не говорят.

– Разберусь, – пообещал Сумароков, – со всем разберусь. Ты Инге позвони…

– Что-то с нею?

– С Волотовым.

– Ты поэтому…

Пусть Инга и не была родной по крови, но Сумароков считал ее дочерью. Да и не только в падчерице дело. Дело во всех них. В Левке. В брате. В Галине… и в Инге тоже. И в той напуганной девочке, которая так и не поняла, чего ей ждать. Во многих, связанных с родом Сумароковых. И он не позволит кому-то снова столкнуть род во тьму. Не теперь, когда они познали, что такое свет. И Сумароков мягко поцеловал жену.