Глубокая, всезнающая насмешка над моей попыткой торговаться с неизбежностью. Звук был низким, грудным, и от него у меня внутри все сжалось в тугой узел. В этом смехе проскользнула нотка собственничества, такая яркая, такая интенсивная, что мне показалось, будто меня коснулись не когти, а раскаленное железо.

— А я могу просто развернуться и уйти, — заметил голос, и теперь в нем звучала ледяная угроза. — Или… вычеркнуть тебя из списка живых.

Воздух вокруг стал настолько плотным, что трудно было вдохнуть. Я поняла: он не блефует. Для него я — ничто. Пыль. Искра, которую можно погасить одним дуновением.

Но почему тогда он не уходит? Почему его рука все еще на мне? Почему от его близости моя кожа горит, а метка на запястье пульсирует в ритме, который кажется мне пугающе знакомым?

— Я согласна, — выдохнула я, закрывая глаза. Слезы защипали веки, но я не дала им упасть.

Маска коснулась моего уха. Это прикосновение обожгло сильнее огня. По телу прошла волна, заставившая колени подкоситься. Я бы упала, если бы его вторая рука не перехватила мою талию.

Хватка была стальной. Безжалостной. Но в то же время… бережной? Нет, мне показалось. Это была бережность хозяина, который не хочет повредить свою новую вещь до того, как начнет ею пользоваться.

Его рука скользнула на метку и сжала ее так, что та вспыхнула настолько ярко, что на мгновенье в комнате стало светло.

— Контракт заключен, — произнес он, отстраняясь. — Воспользуюсь чужой меткой, чтобы не портить такое красивое тело.

Я стояла в темноте, обхватив себя руками. Кожа там, где он касался, все еще горела.

— Когда? — спросила я в пустоту. Голос сорвался. — Когда ты выполнишь свое условие?

Из тени донесся последний звук. Шорох ткани. Или крыльев?

— Завтра к полудню.

Я осталась одна. В темноте. В круге, который теперь казался просто испачканным мелом полом.

Но я знала: ничего не кончилось. Только началось.

Я опустилась на колени, чувствуя, как по щекам наконец текут слезы. Они были горячими, живыми. Я прижала ладонь к запястью, где под кожей пульсировала метка. Она горела сильнее, чем когда-либо. Будто две силы внутри меня — проклятие истинной пары и клятва Хаосу — вступили в войну за мою плоть.

И самое страшное было не в том, что я продала тело и душу чудовищу.

Самое страшное было в том, что в момент его прикосновения, в момент его угрозы мое тело отозвалось не отвращением.

Я погасила свечи, взяла из ванной полотенце и стала вытирать круг на полу. Я терла его с таким остервенением, словно хочу протереть паркет до дыр. Это нервы. Это просто нервы.

Теперь очередь за ним.