Я подбежала к нему и обняла, крепко-крепко, чувствуя, как дрожат его руки, как колотится его сердце под тонкой тканью рубашки.

— Папа, если бы я знала... Если бы я показала метку... Если бы я согласилась стать его женой... Всего этого бы не было, — прошептала я, и слезы снова хлынули из глаз, горячие и постыдные. — Это я во всем виновата. Из-за моей гордости мы теряем всё.

Отец крепко сжал мои плечи, отстраняя меня, чтобы заглянуть в глаза. Его ладони были шершавыми, теплыми, единственно реальными в этом рушащемся мире.

— Никогда, — твердо произнес он. — Слышишь меня? Никогда не говори так. Я не хочу, чтобы ты шла против своего сердца, доченька. Я не хочу, чтобы ты стала женой того, кого не любишь, или того, кто тебя не любит. Мы со всем справимся. Обещаю.

Он хлопнул меня по руке, пытаясь придать своим словам вес, но я чувствовала фальшь в его голосе. Он сам не верил в это.

— Мы со всем справимся... — повторял он, скорее для себя, чем для меня. — Сейчас паника поуляжется. Люди забудут. Мы начнем все сначала. Может, продадим дом, переедем в меньший... Но мы будем вместе. Я уверен, что у нас получится...

Он говорил быстро, сбивчиво, лепя слова одно на другое, как будто пытался построить стену из воздуха, чтобы защитить меня от правды.

Но я видела пустоту в его глазах. Заводы отберут. Дом отберут. И нас вышвырнут на улицу, где нас ждут сплетни, голод и, возможно, насильственное замужество с каким-нибудь старым извращенцем, который решит, что разоренная дочь промышленника — легкая добыча.

Я кивнула, глотая рыдания.

— Да, папа. Мы справимся.

Но внутри у меня все кричало от ужаса. Мы не справимся. Не такими темпами.

И тут, сквозь туман отчаяния, в моем сознании всплыла другая мысль. Темная, запретная, шепчущая голосом самой ночи.

А что, если попробовать себя в магии? Многим удавалось выплыть за счет зелий или артефактов? Очень прибыльно! Или целительства?

Я понимала, что нужно что-то делать… Может, удастся что-то изменить? А вдруг у меня получится варить зелья? Или еще что-то полезное? Тогда мы не пропадем!

— Ложись спать, милая, — вздохнул отец. — Завтра мы обязательно что-нибудь придумаем. Как я всегда говорил? Ночь — это время риска. Именно ночью принимаются самые рискованные решения, которые могут стоить всего. Так что с мыслью, как с женщиной, нужно переспать. И уже утром принимать решение.