Январский Милан встретил Алису ледяным ветром. Последний месяц контракта пролетел в лихорадочном ритме между работой и предвкушением возвращения. Календарь в её кабинете был испещрён красными крестами — оставалось всего две недели.

Поздним вечером, когда она корпела над последним стихотворением, в дверь постучал главный редактор Лука.

— Вы всё ещё здесь, Алиса? Уже полночь.

— Почти закончила.

Он вошёл и сел напротив.

— За эти месяцы я наблюдал за вашей работой. Вы переводите не слова, а душу. Поэтому у меня предложение.

Он положил на стол новый контракт.

— Мы хотим продлить сотрудничество на год. С возможностью удалённой работы из России. Вы станете нашим главным переводчиком для русскоязычного рынка.

Алиса молча смотрела на бумагу. Всё складывалось идеально: работа мечты и возвращение к Марку.

— Мне нужно подумать.

— Конечно. У вас есть время до конца недели.

После его ухода её охватила не радость, а тревожная пустота. Она вышла на холодную площадь и села на ступени Дуомо, глядя на освещённый собор.

Кто я теперь? — спросила себя она. Та, что приехала сюда три месяца назад, была другой. А сейчас… Сейчас она была профессионалом. Сильной. Любящей, но не зависимой.

Она набрала Марка. Он ответил сразу.

— Не спишь?

— Не могу. Мне предложили продлить контракт. На год. С работой из России.

На том конце воцарилась тишина.

— И что ты ответила?

— Ещё нет. Но… Я сижу у Дуомо и думаю. О том, кто я стала. И кто хочу быть дальше.

— Расскажи.

Она выложила ему всё: страх потерять новое «я», желание не просто вернуться, а создать что-то своё. Он слушал, не перебивая.

— Три месяца назад ты бы согласилась сразу, — сказал он наконец. — Из страха потерять шанс. А сейчас думаешь о возможностях. О том, что можешь создать большее.

— Да. Именно так.

— Тогда делай то, что считаешь правильным. Я верю в тебя.

На следующее утро она пришла в кабинет к Луке.

— Спасибо за предложение. Это большая честь. Но я отказываюсь.

На его лице отразилось удивление.

— Условия можно обсудить…

— Дело не в условиях. Я хочу создать что-то своё.

Она протянула ему план собственного бюро литературных переводов. Лука внимательно изучил документ.

— Амбициозно. И интересно. Думаю, мы найдём способ сотрудничества на новых условиях.

Выходя от него, Алиса чувствовала, как у неё вырастают крылья. Она не просто завершала этап — она начинала новый, где была не наёмным работником, а творцом своей судьбы.

На прощальном фуршете коллеги желали ей удачи. Выйдя в последний раз из здания издательства, она остановилась на ступенях. Закат золотил фасады старых домов. Она полюбила этот город. И эта любовь навсегда останется частью её.

До возвращения домой оставалась неделя.