Неожиданно скоро пришла пора действовать.

На невольничий рынок напали.

Люди в масках, словно тени, вынырнули из темноты. Однако я успел заметить рваные дыры в земле. Они сделали подкоп! Хитро…

Нападавшие двигались быстро, точно и безжалостно, расправляясь с амбалами и работорговцами. Клинки сверкали в свете факелов, дубины неуклюже парировали, магические вспышки озаряли хаотичное поле боя. Паника охватила шатер. Воздух наполнился запахом крови и смерти. Покупатели и рабы резко отхлынули от людей в цилиндрах. Рядом со многими аристократами тут же появились телохранители.

В то же время сами рабы громко кричали, пытались убежать, но многие из них случайно попадали под клинки, боевые техники и магические заклинания. Смерть безжалостно выкашивала их ряды.

Мне повезло. Точнее повезло всем рабам рядом с кухней. Господ тут не было и охранники работорговцев тоже покинули эту область шатра. Я предвкушающе оглянулся. Этот хаос — шанс. Мой шанс.

Окружающие рабы, помимо кандалов, были связаны одной цепью. Если кто-то хотел сбежать — ему следовало позаботиться о прицепе в виде остальных. Многие рабы уже предприняли попытки избавиться от лишнего груза, но все их усилия заканчивались неудачей.

— Что… что нам делать? — испуганно пискнула Алиса.

— Подожди, сейчас что-нибудь придумаем.

Или кто-то за нас придумает.

Уже придумал.

Общая рабская цепь по краям имела шаровидные блокаторы. Они не позволяли крайним и последующим рабам отстегнуться от этой ноши. Один из зверолюдей с мощным телосложением и багровой гривой волос заметил это и стал действовать. Растолкав ближайших рабов, он подтянул края цепи и поднял тяжелый блокатор…

Лязг. Лязг. Лязг. Он стал ударять им по месту сочленения другого блокатора и цепи. Вскоре он раскатисто взревел и использовал технику телесного усиления, отчего даже визуально вырос в размерах — его тело с двух метров выросло до двух с половиной. Мышцы пошли буграми, а вены, как змеи, зажили своей жизнью.

Лязг!

Рев!

Лязг!

Рев!

Лязг!

…

…

…

Каждый его удар дергал и приподнимал в воздух ближайших к «молоту» рабов, но они не жаловались, а скорее весело подбадривали его.

Где-то на восьмом ударе цепь расквасилась, и зверолюд, отложив «молот», ощерил львиную морду и скрученным движением руками разорвал ее на две части!

Рабы по цепочке стали выскальзывать из заточения и отбегать кто куда горазд. Большинство двинулись за багровым зверолюдом на прорыв в сторону тканевых стен шатра. К моему удивлению, освободившись, Алиса покорно встала за моей спиной, преданно заглядывая в глаза. Я же спешить никуда не стал… Если так легко можно уничтожить столичный рынок рабов — такое произошло бы уже давно.

— А ну стоять!

…Что и требовалось доказать. Не успел я закончить мысль — как в той стороне, куда бежала группа рабов во главе со зверолюдом, показался многочисленный отряд охранников рабовладельцев. Взвесил их шансы: зверолюд может и прорвется, а вот остальные… Я отвернулся и покачал головой.

Тем временем в центральной области шатра паника и неразбериха достигли предела. Целая вереница трупов устилала землю. Крики смешивались с предсмертными хрипами, создавая мелодию отчаяния.

Из толпы нападавших в масках мой взгляд умело выделил лидера. Он был одет в черную одежду и носил алую демоническую маску, которая тем не менее не могла скрыть его волчьи уши и принадлежность к расе зверолюдов. Он порхал по окровавленной сцене, жаля рапирой одного амбала за другим. Его ловкость и скорость впечатляли.

Чип! Выведи его ранг и характеристики. Хочу сравнить со своими ощущениями…

Бип! Запрос получен. Анализ… Анализ завершен! Владыка, на таком расстоянии погрешность может составлять более 20 %!

Вперед, меня устраивает.

Бип!

Незнакомец в маске

Раса: Зверолюд (редкая волчья родословная)

Существо 2-ого ранга

Характеристики:

Душа???

Телосложение С+

Восприятие C-

Дух D+

Начинаю понимать все преимущества чипа… Такой точности я бы не смог добиться без специальных заклинаний. Под 2-ым рангом чип имеет в виду средний или старший ранг, если говорить об общепринятой на Нижних планах классификации боевой мощи. Она отражает совокупность расовых особенностей и навыков.

В Срединных же мирах, помимо местечковых рангов силы, больше распространено деление на магов и воинов, хотя и весьма условное. Тот же волколюд — это воин 2-ого ранга, но благодаря своей родословной наверняка имеет парочку магических способностей — врожденных или развитых, не столь важно.

Его демоническая маска тоже была непростой. Она не только скрывала лицо, но и регулярно испускала ослепляющее яркое сияние, что оказывало помощь в бою. Не исключено, что этот низкоранговый артефакт имеет еще парочку интересных свойств.

Движения волколюда были грациозны. К этому моменту он успел очистить сцену от амбалов, попутно проколов насквозь парочку цилиндровых. Внезапно он крикнул, и его голос был полон звериной ярости, эхом разносясь по всему шатру:

— Фелпс, тащи свою горбатую задницу сюда! Ты нам за все ответишь!

Его слова только добавили хаоса происходящему. Похоже, это не просто нападение с целью уничтожения рынка или освобождения рабов. А нечто большее. Месть.

Пользуясь неразберихой, я аккуратно приблизился к трупу одного из амбалов, но вместо дубины извлек у него из-за пояса узкий кинжал. После чего скрыл его под своей хламидой, держа руку у талии. Холодная сталь приятно щекотала живот при соприкосновении. Теперь у меня есть простенькое, но оружие… Шансы вновь слегка повысились. Слабое тело теперь не играло решающей роли в возможном столкновении.

Не успел я далеко отойти, как заметил новых действующих лиц. С парадного входа в шатер ворвались четверо элитных охранников в броне из кованного железа. Они прорубили себе дорогу сквозь толпу паникующих рабов, двигаясь в сторону сцены и лидера в маске.

— Кто-то звал меня? — злобно рассмеявшись, с противоположной стороны показался горбун с тростью и в монокле. Напрягая зрение, я заметил, что там, откуда он вышел, находилось что-то вроде административного здания с решетчатыми окнами. Такая… маленькая крепость посреди шатра.

— Горбатый ублюдок! — выругался волколюд. — Сразись со мной!

— С чего вдруг? — с каркающим смехом спросил главный рабовладелец.

Не удивительно, что в такой неразберихе Фелпс показался совсем не один… Вокруг него стояла еще одна четверка бронированных охранников!

Внезапно я кое-что услышал, быстро упал на землю и перекатился под чей-то труп, чтобы спрятаться. С легким запозданием, но Алиса последовала моему примеру, приютившись с другой стороны того же трупа.

…Со всех сторон послышался звук разрезания ткани и в шатер хлынула толпа обычных городских стражников. Судя по предсмертным вскрикам, многие из них не брезговали убивать рабов по пути. Тяжелые ботинки прогрохотали у самого моего лица.

Вскоре группы нападавших оттеснили и вынудили собраться вокруг лидера в маске. Я осторожно выглянул и чертыхнулся — волколюд начал отступать в нашу сторону… Скоро здесь будет не продохнуть от топота чужих ног!

— Ходу отсюда, в темпе, на корточках! — шепнул я Алисе и пригибаясь поспешил в сторону одного из тканевых разрезов. Лисодева не отставала от меня ни на шаг, проявляя отменную для своего хрупкого телосложения прыть. Что она сообразительная — я и так уже понял. Чуйка у нее работала, что надо.

Тусклое освещение играло нам на руку. Рваные дыры в шатре не сильно улучшили видимость. Не стоило забывать и тот факт, что убитых рабов все равно было на порядок меньше, чем все еще живых — одни бежали к выходам, другие присели на корточки, схватившись за голову, третьи… быстро кончились, когда попытались оказать сопротивление сытым и вооруженным городскими стражникам. Среди последних оказалось несколько стрелков с тяжелыми луками. Они регулярно натягивали тетиву — и стрелы пронзали наиболее шустрых рабов.

К моему большому огорчению, отступающая с боем группа во главе с волколюдом двигалась к нам гораздо быстрее, чем мы — в сторону лазейки из шатра. Менять направление уже не вариант, а встать и побежать в полный рост будет настоящим самоубийством. Почти все взгляды теперь направлены в эту сторону. Вероятность шальной стрелы зашкаливала.

Я принял решение и схватил Алису за руку. Мы вновь закатились под один из трупов. Наши субтильные подростковые тела в очередной раз сегодня сыграли нам на руку.

Прикрываясь мясным щитом, я осторожно приподнял голову. К тому моменту волколюд оказался всего в нескольких метрах от нас, а все его товарищи были либо убиты, либо поглощены лавиной стражников.

Последние мгновения его жизни выдались яростными и впечатляющим. Рыча, волколюд успел забрать с собой сразу троих бронированных телохранителей Фелпса. Рапирой ему удалось удачно проткнуть сочленения их доспехов. Это весьма охладило пыл всех, кто атаковал его в первых рядах… И ровно в этот момент на передний план вышли трое арбалетчиков с уже заряженными болтами.

Свист!

Свист!

Свист!

На первые два выстрела волколюд успел среагировать — один болт отбить, другому — подставить плечо вместо легкого, но третий… Третий вошел ему в живот и существенно замедлил. Затем обычные лучники довершили начатое: одна из стрел вонзилась волколюду прямо в шею. Ниже еще одна. И еще…

Вынужден признать: стражники сработали профессионально. Будучи не противниками ему в ближнему бою, они смогли убить его на расстоянии благодаря слаженным действиям.

…Я отвел взгляд. Покойся с миром, воин. В моем легионе ты бы добился больших высот… Правда за такую самоубийственную авантюру тебя бы никто по головке не погладил. Маленький отряд. Хаотичная тактика. Если нужен был Фелпс, почему сразу его не атаковали? Или атаковали, но безуспешно?

В общем, получилась изначально тухлая затея. А по итогу что? Пшик. Пара десятков убитых амбалов и распорядителей в цилиндрах. Такой себе улов.

Неожиданно, истыканный стрелами как еж волколюд спотыкнулся и, полуобернувшись, рухнул прямо на труп, под которым мы с Алисой прятались. Его демоническая маска раскололась надвое и опала на землю, обнажая вытянутое волосатое лицо. Кровь текла у него из пасти. Он хрипло дышал, но все еще был жив и даже в сознании. Его волчьи глаза горько уставились на меня.

— Могу добить, — шепнул я, поддавшись внутреннему порыву; рука с кинжалом обошла стрелы и застыла у его груди. — И тогда ты умрешь от руки воина, а не этих псов!

Пару секунд угасающим сознанием он осмысливал мои слова.

— С-с… делай… это, — прохрипел он с трудом.

…Кинжал тут же пронзил его храброе сердце.

В последние мгновения в его глазах мелькнуло что-то похожее на благодарность, прежде чем взгляд навсегда потух, а душа разорвала связь с бренным телом.

Будь моя нынешняя душа сильнее, а тело выше рангом, — я бы мог попытаться поглотить его душу. Но даже так — из подлинного уважения я бы не стал этого делать. У меня были свои принципы.

…Очищенная от этой жизни душа умиротворенно отправилась на перерождение.

Но вот что касается его еще не остывшего тела… Оно может послужить мне добрую службу!

Легким движением кинжала я расширил рану на груди волколюда, убрал клинок и воткнул пальцы прямо внутрь!

Все эти действия заняли у меня едва ли несколько секунд… Второго такого шанса в обозримом будущем может не представиться!