Прорвемся, дух. Прорвемся. Не устраивай кипиш на ровном месте… — как сказал бы Михаил.

— Странно… — забормотал маг Рофус и подошел поближе ко мне, чтобы выяснить, в чем дело и почему клеймо раба «не вешается».

Я бы очень сильно удивился, будь у какой-то вши уровня великого мага возможность повесить рабское клеймо на мою бессмертную душу. Даже несмотря на ее текущую слабость. Однако мага нужно «успокоить». Магическое клеймо должно быть куда-то поставлено. Зачем на ровном месте плодить лишние подозрения?..

Чип! Я собираюсь сделать следующее…

* * *

Лязг цепей эхом разносился по темным коридорам. Кандалы сковывали движения. Каждый шаг давался с трудом.

По-хорошему, будь я на месте этого бездарного мага — минимум бы заглянул в голову призывного существа. Вдруг бы выяснил чего полезного. Но видимо ни у кого среди находящихся в зале такая подстраховка не входила в планы. Оно и к лучшему. Иначе, как бы я объяснил, почему великий маг не может заглянуть в голову обычному человеку?..

А с магическим клеймом я поступил вот как. Еще раз отделил кусочек своей души — и на эту «мертвую часть», словно на остатки истлевшей плоти, клеймо и было поставлено. Кстати, примерно таким же образом можно обходить и нарушать полноценные магические клятвы души, когда заключаешь их с заведомо более слабыми существами. И этот факт известен далеко немногим в мультивселенной. В моем родном мире вообще считается, что клятва души не является клятвой, если ты заключаешь ее не с равным себе. Лишь будучи равным по силе, скажем, одного и то же ранга развития, — можно отследить, куда и на что была повешена клятва. Остальные клятвы — для сведущих — это уровень словесных договоров, которые везде нарушаются при каждом удобном случае, по щучьему велению, по адскому хотению… Забавные выражения и отрывки воспоминаний прошлого хозяина тела продолжали всплывать в моей памяти, и я объединял их со своими собственными. Больше всего меня интересовала не сколько личность мальчишки — он и пожить-то толком не успел, а мир, в котором он родился…

— Пошевеливайся, ублюдок! — меня в очередной раз отвлекли, ощутимо толкнув в спину, причем каждый раз это была разная рука. — Нечего тут ноги волочить!

Я не обращал внимание на этих смертных дурачков. Время поквитаться еще не настало, а месть, как известно, это блюдо, которое нужно подавать холодным.

— Он, похоже, не понял, куда попал! — рассмеялся другой. — Наверное думал — в сказку?

— Его сказка закончилась, как только он не угодил королю и появился из портала, словно куча собачьего дерьма!

Раздался тихий гогот гвардейцев позади, а идущий впереди одоспешенный рыцарь-бугай даже не обернулся, лишь громко хмыкнув. Как оказалось, он был капитаном королевской гвардии. Все обращались к нему уважительно «Капитан!», поэтому его имя мне выяснить пока не удалось. Да и «не мог» я этого сделать по понятным причинам… Переговорный амулет-то у меня забрали. Зато выяснив, что я не понимаю их речь, гвардейцы чесали языком почти без остановки, пока мы шли вдоль темных коридоров королевского дворца. Не скажу, что многое удалось узнать о королевстве Ваталии и его соседях… Но лучше, чем ничего.

Над королевством сгущались тучи. Иначе бы король не стал вызывать архимага аж из другого мира. Будто в этом мире своих не хватало. Небо над когда-то плодородными землями выцвело, а сама почва потрескалась от засухи, и урожай, историческая гордость королевства, чахнул не по дням, а по часам. Многие деревни не переживут эту зиму. Голодные крестьяне роптали. Гвардия уже готовилась помочь в подавлении бунтов, но более всего гвардейцев волновали внезапно… цены на рабов, которые и без того кусачие, теперь взлетели до небес. Соседние страны перестали поставлять рабов на внешние рынки, самим не хватало, поэтому королевству приходилось перебиваться подножным кормом — закабалять собственное население.

На востоке королевства вообще разразилась какая-то магическая чума, превращающая крестьян в зомби и упырей. Бесконтрольная нежить поднимала голову, а некромантов не хватало.

Беды так и сыпались на Ваталию, и судя по королевской семейке — все это было следствием их недальновидной политики. Рабовладельческий домен без сильной армии и сильного владыки… В моем мире такой бы не протянул и пары лет!

На границах Ваталии тоже, по слухам, неспокойно: соседи исподтишка точили мечи и готовились к войне… Правда вряд ли с самим королевством. Настоящая угроза двигалась с далекого востока, где Империя Таймурил, ведомая жаждой завоеваний, уже начала свой победоносный поход. Если безоговорочно верить сплетням гвардейцев… что конечно не стоило делать — с Чипом мы пришли к одному и тому же выводу… в рядах Таймурила служат не просто маги, а настоящие гении колдовства — целый десяток великих чародеев, каждый из которых способен сравнять с землей небольшой город. И во главе этой армии — император-архимаг, чье имя предпочитали не произносить вслух. Путь этого континентального завоевателя как раз лежал в сторону королевства Ваталии и ближайших стран. С востока — на запад. Вот власть и тряслась, не зная, что делать.

У Ваталии оставалась лишь слабая надежда в лице «сэра Рофуса», единственного придворного великого мага королевства, чьи силы хоть как-то могли противостоять грядущей катастрофе. Кажется, мы с Чипом оказались правы насчет его ранга. Правда в этом мире великих магов предпочитали называть магистрами. Магистрами магии. Вот только сам магистр Рофус, как назло, в последние годы выглядел бледным и изможденным, будто его магия иссякала с каждым днем… Ему шел уже седьмой десяток. По меркам человеческих магов не такой уж и возраст… Но это по меркам сильных магов.

В итоге, даже самые преданные подданные Ваталии начали задаваться вопросом: а хватит ли одного-единственного великого мага, чтобы остановить империю во главе с жестоким архимагом-императором? Ответ очевиден. Нужно либо просить помощи у независимых магических организаций, которые просто так помогать, разумеется, не станут, либо объединяться с соседями против общего врага. Правителю Ваталии, королю Зигмунду, до недавнего времени был доступен еще и третий способ решения проблемы: использовать силу древнего фамильного артефакта для призыва архимага из другого мира. Он был готов отдать пришлому спасителю полцарства и принцессу в придачу… Однако и тут короля ожидал самый большой облом в его жизни.

…Кто бы знал, как мне было плевать на все узнанное выше и проблемы местного королька. Судя по всему, призывной архимаг либо не ответил на зов фамильного артефакта, либо давно сам отправился к праотцам. Тот же Лейдин находился далеко не на уровне жалкого архимага, а гораздо выше… Хотя я в сортах слабаков не сильно разбираюсь. У него тоже был хитрый план по незаметному проникновению в этот мир. Как же жалко, что у него не получилось… — хлюпнул простуженным носом. Помянем героя.

Мешком картошки на двух ножках я волочился за капитаном королевской гвардии. Насчет «мешка» — это не преувеличение. Чтобы я больше не светил труселями — поверх тела мне надели какую-то холщовую рванину, напоминающую как раз мешок от картошки. Картошка — это такой распространенный корнеплод из мира Михаила. В моем мире тоже имелись схожие овощи, но их никто не культивировал и не ел… Мне и моим сородичам обычная пища в общем-то не нужна, и чем выше становишься по рангу — тем меньше ее требуется вообще. Наверное, немногие в Срединных мирах знают, но даже в самой слабой душе энергии спрятано гораздо больше, чем в обычном мешке картошки…

Не знаю, для чего, но не только мои ноги сковали кандалами, но даже руки, поэтому каждое движение дополнительно вызывало болезненное трение о запястья. Видимо, я выглядел не настолько безобидно, как хотелось казаться… Либо кто-то просто решил доставить мне больше боли и неприятностей. Пока кроме презрения и недовольства в свою сторону я не получал ничего. А ведь люди в таких мирах еще смеют жаловаться, когда их приходят завоевывать легионы из Нижних планов. Какое же лицемерие. Прав был Старший… Прав тот, кто сильнее. И не важно, где этот мир находится. Внизу, посередине или вверху. Согласно оси миров.

Презрительное и наплевательское отношение меня не сильно задевало. Скорее забавляло. Однако каждого влиятельного плевуна я позднее внесу в свой личный список мести… Есть у меня такое увлечение. Точнее появится в ближайшем будущем.

Вновь толчок в спину — и я невольно ускорился.

— Интересно, этот сопляк понимает, что его ждет? — цокнул гвардеец позади.

— Да, думаю, уже начинает осознавать свое положение… Ты посмотри на его белую кожу и рученьки, — с легкой завистью заметил второй. — Да он тяжелее члена в руках ничего не держал!

Ох уж эта межмировая пролетарская ненависть… А вообще, они не так далеки от истины. Но в защиту Михаила, раз уж я теперь по случаю занял его лодку, могу сказать, что в силу возраста он попросту не успел подержать ничего более значимого. В его мире медленно взрослеют. Это у себя мне уже на следующий день после рождения пришлось участвовать в бесконечном кровавом молотилове. Вкусить состояние между жизнью и смертью. Где либо ты, либо — тебя. Спасибо Старшему за счастливое детство.

— Ничего… Теперь поработает где-нибудь в шахте, конюшне или канализации! — злорадно добавил третий.

Болтливые рты — находка для шпиона… Но боюсь вас разочаровать. Такие места работы меня не интересуют. Сейчас я думаю на языке Михаила, и у меня невольно возник вопрос… Почему «рабство» решили назвать так нежно… Работой? Это такое проявление… заботы?

Коридоры, казалось, тянулись бесконечно. Я еще не единожды подвергался тычкам и словесным издевательствам. Этот мир прогнил, но… Столетия назад здесь строили на славу. Влажные стены, мерцающий свет факелов, тяжелые шаги капитана и более шаркающие — пролетариев-гвардейцев позади. Протяжный звон кандалов, который теперь вызывал эхо в моем черепе. Чисто мужская романтика.

Ах да, забыл упомянуть. Вокруг моей головы еще в зале призыва обмотали какую-то грубую ткань с просветами… Но разницы чем без нее я не особо заметил. Такое же все размытое. Пожалуй, что-то сделать со зрением нужно будет в первую очередь!

Меня вели все дальше и дальше, пока не привели к неприметному проходу с кучей разветвлений. Поворот ключа, лязг открытой двери и толчок вперед, настолько сильный, что я чуть не влетел лицом в стену… Камеры. Камеры заключения. Специфический запашок. Что-то среднее между отхожим местом и берлогой немытого отшельника.

Снова лязг двери и поворот ключа.

— Капитан, насколько его здесь? — спросил сонный незнакомый голос.

— До утра посидит, я за ним приду, — глухо ответил рыцарь и сплюнул. — Чтоб глаз с него не спускали.

— Сделаем, капитан!

Отдаляющиеся шаги. Спустя время тюремщики, по всей видимости, продолжили играть в карты и настолько тихо шептаться, что звуки «шлеп, шлеп», падающих на деревянную поверхность карт были и того громче. Профессиональные прислужники. Сразу видно.

Я уселся, опершись спиной о холодную стену. Снял дурацкую повязку с лица. Проморгался… Действительно разницы не видно. Пора исправлять.

У меня есть от силы нескольких часов…

Душа запечатана. Представляет собой обрубок былого величия. Тело слабое. Как правильно заметили ранее, Михаил никогда особо не занимался своим телом. Имитация тренировок на уроках физкультуры, не более. Слабые мышцы, медленные рефлексы, выносливость на уровне комнатной собачки… Обычной магией я тоже не могу пользоваться. Сейчас у меня попросту нет органа для того, чтобы полноценно колдовать. Единственное, что мне доступно…

Чип, а ты что думаешь? Как мне за пару часов увеличить свою мощь? — задал я каверзный вопрос. Вот и проверим, на что он способен…