На протяжении большей части истории человечества уровень грамотности в мире был крайне низким. Знания передавались в основном в устной форме, главным образом потому что их запись стоила слишком дорого. Обычному человеку даже не имело смысла учиться читать, поскольку он практически не сталкивался с письменными источниками и тем более не мог позволить себе приобрести письменные принадлежности. Время – единственный ресурс, которым мы все обладаем в равной степени: для каждого из нас в сутках те же 24 часа. Когда люди решают, на что потратить это время, они, естественно, оценивают потенциальную выгоду от каждого из вариантов. Чтобы научиться читать, нужно потратить много времени. В обществе, где приходится тратить много сил на выживание, а книги большинству не по карману, вряд ли разумно посвящать время изучению грамоты. Так что не стоит думать, что наши предки были отсталыми невеждами. Просто они жили в условиях, которые не располагали к тому, чтобы становиться заядлыми читателями.

В этой связи полезно задуматься о том, что и в наши дни некоторые люди живут в условиях, не способствующих получению образования. Например, в странах, где недостаточно вакансий в сфере информационных технологий, молодые люди, увлеченные компьютерными науками, могут решить, что изучение программирования не стоит их времени. Однако сейчас, как и несколько веков назад в Европе, технологии могут помочь переломить ситуацию: автоматизированный перевод, дистанционное обучение, программирование на естественных языках, удаленная работа открывают новые возможности и поощряют интерес к получению навыков.

К концу Средневековья в Европе появилось важное изобретение – передвижной печатный станок. Это открытие положило начало широкому распространению недорогой и разнообразной печатной продукции, что для людей послужило стимулом научиться читать. На тот момент грамоте было обучено менее одной пятой населения Европы⁴⁴, в основном духовенство и представители профессий, для которых это было необходимо⁴⁵. В эпоху Просвещения умение читать стало более распространенным, но к 1750 году только в Голландии и Великобритании более половины жителей были грамотными⁴⁶. Однако уже к 1870 году отстающими по этому показателю были лишь Испания и Италия, в основном из-за сравнительно неразвитой экономики и недавних гражданских войн⁴⁷. За пределами Европы ситуация была хуже. В 1800 году в мире умели читать менее одного человека из десяти. Однако в XIX веке растущая популярность газет способствовала повышению уровня грамотности, а социальные преобразования постепенно открывали детям доступ к образованию⁴⁸. Тем не менее к 1900 году уровень грамотности в мире оставался относительно низким: меньше четверти людей были грамотными⁴⁹. В XX веке обязательное образование распространилось почти повсеместно, и уже к 1910 году уровень грамотности в мире был выше 25 %. К 1970 году большая часть населения планеты умела читать⁵⁰, и эта тенденция продолжила стремительно развиваться⁵¹. На сегодняшний день 87 % людей в мире умеют читать, а в развитых странах этот показатель достигает 99 %⁵².

Однако нам еще есть над чем работать. Приведенные цифры относятся к базовым навыкам: умению прочесть и написать короткое сообщение, например свое имя. Но существуют и более высокие стандарты для определения уровня грамотности. Согласно данным «Национальной оценки уровня грамотности взрослого населения» за 2003 год, в США только 86 % участников показали уровень «выше начального»⁵³. Спустя 9 лет аналогичное исследование не выявило значимых улучшений⁵⁴.

В 1870 году жители США в среднем получали образование в течение четырех лет, в то время как в других странах – Великобритании, Японии, Франции, Индии и Китае – менее одного года⁵⁷. Япония, Франция и Великобритания стали быстро догонять США по уровню образованности населения по мере того, как в этих странах открывалось все больше школ⁵⁸. Между тем Индия и Китай, остававшиеся бедными, начали быстро развиваться только в первые десятилетия после Второй мировой войны⁵⁹. К 2021 году в Индии средний срок обучения составлял 6,7 года, а в Китае – 7,6 года⁶⁰. В остальных упомянутых странах средний срок обучения уже достигал 10 лет, а в США – 13,7 года⁶¹. На графике показан прогресс в уровне образования за последние полвека. Неслучайно именно в этот период компьютеры не только стали стимулом для повышения образованности, но и помогли значительно усовершенствовать сам процесс обучения.