Элька сняла лётные очки и толкнула Инелль за рога. Её дракон взлетел. Свист крыльев, лёгкость в животе, порыв ветра — ничто из этого не осталось прежним. Они с Инелль разделили связь чуть больше года назад, и Элька всё ещё радовалась, что у неё есть собственный дракон. После их непростого начала они с Инелль быстро сблизились, и теперь она забыла, каково это — не иметь дракона.

Тихий голосок в глубине её сознания напомнил ей, что когда-то она поклялась не соблазняться жизнью Всадницы. Но затем ощущение полёта пронеслось у неё в голове и смыло этот голос прочь.

Джесс и Инелль пролетели над недавно построенной дорогой, минуя поток караванов. Благодаря нохори трёхдневный маршрут из Киерелла в Лорсоке теперь был безопасным. Это гельветское слово, обозначающее дружбу и то, что они называли союзом между кентаврами и народом Киерелла.

В течение года тренировок Элька не покидала Антейлла — она не могла без дракона. Но теперь, когда она стала Всадницей, она видела, как Киерелл радуется прогрессу, которого они достигли за пять лет, прошедших с тех пор, как они победили Воинов Пустоты. Было трудно не увлечься этим. Раньше, когда это случалось, она мысленно возвращалась на шаг назад и представляла, что смотрит на Киерелл глазами Торсгена. Он видел бескультурную заводь. Но в последнее время она всё чаще забывала это делать.

— Хочешь принять его сегодня? — Эйми подошла, размахивая кожаной трубочкой, запечатанной воском. Она снова перешла на киереллский.

В нём были письма от племени Сульчинн для Совета Неравенства. Две группы лидеров вели переговоры в течение нескольких месяцев, в то время как советники в Киерелле пытались привлечь Сульчиннов к нохори. Это был третий набор писем, который Эйми и Элька получили в этом месяце.

— На этот раз ты можешь не попасть в трясину, — продолжила Эйми, указывая тюбиком на Эльку.

Элька почувствовала, как от смеха у неё защекотало горло. На прошлой неделе, когда они остановились, чтобы позволить драконам поохотиться на зайцев, Эйми уронила тюбик с письмами. Затем она споткнулась об него и отправила его, вращаясь, в склизкое зелёное болото. Повинуясь инстинкту, Элька нырнула за ним, поскользнулась, заскользила по мокрой траве, спасла тюбик, но сама оказалась в трясине. Эйми попыталась вытащить её, но при этом тоже провалилась в трясину. Им пришлось выбираться по очереди, и Элька потеряла ботинок в засасывающей пучине. Потом они обе смеялись, пока не стало трудно дышать.

— Ты сохранишь его, я тебе доверяю, — с улыбкой сказала она Всаднице.

— Я не уверена, что смогу, — ответила Эйми, но надёжно спрятала кожаный футляр в свою седельную сумку. — В прошлый раз, когда мы вернулись домой, Пелатина обнаружила у меня в нижнем белье болотную жижу и мокрые стебли травы.

— Ааа! Я не хочу слышать о том, что вы с Пелатиной вытворяете! — не в силах закрыть уши руками, потому что они сжимали рога Инелль, она ссутулила плечи.

Эйми подмигнула ей и рассмеялась, но затем, казалось, прочитала что-то на лице Эльки, и её улыбка погасла.

— Я никогда не спрашивала тебя, оставила ли ты кого-нибудь, когда приехала в Киерелл? Я знаю, что у тебя нет родителей, так что я имею в виду кого-то, кого ты любила. Парня? Девушку?

Элька всё ещё могла представить себе улыбку Даана, но когда она попыталась вспомнить некоторые из тех ужасных шуток, которые он всегда рассказывал, в голове у неё всё обрывалось. Её воспоминания о нём стали старыми и истончёнными, как изношенная ткань. Ей стало грустно.

— Нам следовало бы поговорить на главике, — сказала Элька, уклоняясь от вопроса Эйми и переключаясь на другой язык. — Напомни, как на главике будет «летать»? Ты забыла его вчера.

Элька напряглась, ожидая, что Эйми оттолкнёт её, но она этого не сделала. Вместо этого она оставила тему о том, кого любила Элька, и мило улыбнулась.

— Влиаген, — сказала она, затем продолжила на главике. — И это гораздо более полезное слово, чем некоторые другие, которым ты меня учишь.

Элька не смогла удержаться от смеха. Во время полёта в Лорсок она потратила некоторое время на то, чтобы научить Эйми нескольким очень грубым словам, которые Эйми выучила до того, как Элька объяснила ей их значение. Элька никогда не видела такого яркого румянца на лице Эйми. Даже бесцветная половина её лица покраснела.

— Итак, ты рассказывала мне о Таумерге, — продолжила Эйми. — Я хочу побольше узнать о твоём городе.

Дождь барабанил по крыльям дракона, пока они летели, но сегодня не было ветра, а это означало, что они могли летать и разговаривать, а не кричать друг другу. Во время уроков главика Эйми расспрашивала Эльку о Таумерге. С одной стороны, было довольно удивительно, что кто-то вроде Эйми хотел узнать о её доме, но чем больше они разговаривали, тем труднее Эльке приходилось лгать. И ей казалось, что большая часть её лжи и так была слишком тонкой. Она беспокоилась, что некоторые из них скоро раскроются.

И разве это было бы так уж плохо? Иногда она мечтала о том, чтобы оставить их всех в покое, отбросить свою легенду и просто быть самой собой. Но это означало бы быть Всадницей, а Элька не была Всадницей. Она была Хаггаур. Хотя вспоминать об этом становилось всё труднее и труднее, потому что быть Всадницей было невероятно.

— Элька? — голос Эйми прервал её размышления. — Ты витаешь в облаках, — сказала она по-киереллски.

— На главике, — подсказала Элька, и Эйми повторила фразу.

— Итак, ты жила в районе у реки, — продолжила Эйми на главике. — И именно там построены заводы.

Элька кивнула, хотя на мгновение ей захотелось рассказать Эйми правду и описать спальню, по которой она всё ещё скучала. Она знала, что Эйми понравится вид на город из её окна.

— Где твоё любимое место? — спросила Эйми.

— В Таумерге?

Эйми кивнула, и Элька задумалась над вопросом. Не потому, что ей нужно было это обдумать, а потому, что ей нужно было проверить, не разоблачит ли её каким-либо образом её ответ. Она вздохнула, устав от всей этой лжи. Инелль выпустила клуб дыма, который быстро развеялся под дождём.

— Улицы вокруг западного ответвления канала Нимега, — наконец ответила она, решив, что, поскольку Эйми никогда не была в Таумерге, она понятия не имела, что человек, родившийся в фабричном районе, будет очень нежеланным гостем в этом престижном районе. — Мне там нравились все маленькие магазинчики и кафе.

Эйми улыбнулась, и её щеки зарделись под лётными очками.

— Может быть, когда-нибудь мы отправимся туда вместе? — предложила она.

Это простое заявление, которое на самом деле не имело никакого отношения к разговору между подругами, отозвалось болью в сердце Эльки. Она бы с удовольствием посидела в кафе на Блюмместрааб с молодой женщиной, которая спасла целый город и вызывала уважение в каждом помещении, куда она заходила. Ей бы очень хотелось связать воедино две части своей жизни.

Чувство вины из-за провала в своей самоназначенной миссии мучило её, в основном по ночам, когда она ложилась спать в своей уютной маленькой пещере и понимала, что ей пора вставать и отправляться на поиски браслета Пагрина. Она сделает это, конечно, сделает, просто ей нужно ещё немного времени.

Они добрались до Кольцевых гор ранним вечером, сопровождаемые очередной полосой моросящего дождя. Это была вторая осень Эльки в Киерелле, и она стала похожа на Таригу — жаловалась на бесконечные дожди. Пока Инелль ныряла через вентиляционные отверстия в Сердце пещеры, Элька планировала свой вечер: переодеться в сухое, наскоро перекусить на кухне, а затем она действительно возобновит свои поиски в туннелях.

— Сегодня вечером, — пообещала она себе, снимая седло с Инелль, — я найду браслет и верну его Торсгену, как и обещала.

Инелль подтолкнула её локтем и обдала горячим дымным дыханием.

— Не волнуйся, ты пойдёшь со мной.

Она убеждала себя, что это потому, что ей нужно, чтобы Инелль поскорее вернулась в Таумерг, как только получит браслет, а не потому, что она так привязана к своему дракону, что мысль о расставании с ней причиняет боль, словно поршень, превращающий её сердце в кровавую кашу.

— Элька, хочешь перекусить? — спросила Эйми, когда Джесс, пробираясь сквозь потоки дождя, хлынувшие из вентиляционных отверстий, уселась на высоком выступе. — Тарига и Пелатина, должно быть, вернулись из гавани. Они, наверное, уже едят.

Элька открыла рот, чтобы сказать «да». Ей нравилось сидеть с другими Всадницами в сиянии шаров дыхания дракона, делиться едой и историями об их заданиях. Но тихий голосок в её голове сегодня звучал особенно громко, и он напомнил ей, что она здесь не для того, чтобы быть частью этого мира.

— Я бы с удовольствием, — сказала она, убеждая себя, что эти слова звучат правдиво только потому, что она так хорошо умела врать, — но я очень устала. Пожалуй, я пропущу ужин.

— Я могла бы принести что-нибудь в твою комнату? — предложила Эйми.

— Нет, честно, всё в порядке, — быстро сказала она, перекидывая седельные сумки через плечо. — Мне просто нужно переодеться в сухое и поспать.

Она постаралась не обращать внимания на разочарование, промелькнувшее на лице Эйми.

— Эйми! Элька! Пожалуйста, скажите мне, что всё прошло хорошо, — раздался в глубине души новый голос.

Его владелица с развевающимися светлыми волосами, собранными в конский хвост, и сверкающими зелёными глазами вышагивала между шестами пастушьих посохов и шарами дыхания дракона. Яра. В лидере Всадниц чувствовалась уверенность, которая всегда напоминала Эльке о её брате Торсгене. Когда Элька пыталась подражать убеждённости Торсгена, иногда казалось, что она просто примеряет их по размеру, в то время как Яра носила их с комфортом, как старые ботинки, подогнанные по форме её ног.

Эйми вытащила пачку писем из своей седельной сумки и протянула её.

— Ну, племя Сульчинн ответило совету, так что следующим шагом будет организация надлежащего собрания.

— И они согласились на это? — спросила Яра, беря трубку.

Эйми кивнула, и улыбка Яры стала шире.

— И ты принесла мне…

Её слова оборвались, когда Эйми достала из кармана плаща маленький свёрток. Яра сунула тюбик под мышку, с шумом открыла упаковку и откусила кусочек печенья, лежавшего внутри. Её глаза блаженно закрылись.

— Ты самая лучшая, Эйми.

Печенье, которое гельветы называли «эмеги», было любимым у Яры. Элька попробовала его во время своей первой поездки в тундру в качестве Всадницы. Оно было ореховым, сладким и солёным — такого сочетания она никогда раньше не пробовала. Оно было вкусным. Конечно, это не таким вкусным, как настоящая выпечка из копчёного лука Таумерга. Иногда она так скучала по пекарне Макье, что у неё урчало в животе при одной мысли о ней.

— Смотри, чтобы Натин не увидела, что они у тебя. Она украдёт всё, — предупредила Эйми.

Яра рассмеялась и демонстративно спрятала свёрток под плащ. Эльке хотелось, чтобы они оба ушли, потому что чем дольше они медлили, тем больше ей хотелось остаться с ними и не возвращаться к поискам туннелей.

Она знала, что уклониться от разговора было бы невежливо, но ей нужно было убираться отсюда, пока её решимость не поколебалась.

— Я собираюсь… — начала она, но Яра перебила её.

— Вот, — Яра вытащила пачку писем из-под мышки и протянула её Эльке. — Ты можешь отнести их совету.

Это был не вопрос, а приказ. И Элька была в восторге. Ей нравилось общаться с членами Совета Неравенства. Они не только заметили её как Всадницу, но и уважали и ценили её мнение.

— Конечно, — Элька выхватила письма у Яры.

— А ты энергичная, — прокомментировал её лидер, прежде чем откусить ещё одно печенье.

— Да, а что случилось с необходимостью выспаться и надеть сухую одежду? — спросила Эйми.

Элька запнулась, её разум перескакивал с одной лжи на другую в поисках подходящей. Как она могла объяснить, что быть кем-то важным — это то, к чему она стремилась всю свою жизнь, и разговор с советом заставил ее почувствовать это? Что касается Яры, то она была просто никем, просто девушкой с севера, которая искала приключений и своё место в мире.

Ни одна из её лживых историй не подходила, поэтому она рискнула сказать правду.

— Мне на самом деле нравится зал совета.

— И это говорит девушка из города, который в два раза больше Киерелла, — Яра покачала головой, но то ли поверила Эльке, то ли ей было всё равно, потому что она снова зашагала прочь, всё ещё держа в руке пакет с печеньем.

— Ты уверена, что не хочешь, чтобы я оставила тебе немного пудинга? — спросила Эйми.

Элька покачала головой.

— Пусть Натин съест весь пудинг. Но, наверно, оставь мне немного тостов.

— Оставлю.

Элька свистнула своему дракону, когда Эйми покинула Сердце. Она, вероятно, могла бы легко отказаться от передачи писем совету — Эйми пошла бы вместо неё, если бы Элька придумала предлог. И она должна была это сделать. Ей следовало направиться в туннели.

— Я схожу позже, — сказала она Инелль, когда её дракон приземлился рядом с ней. — Нас не будет максимум час, — она погладила перья своего дракона. — Как ты думаешь, мы сможем побить наш рекорд по перелёту через горы?

Инелль выпустила струю дыма, а Элька одарила своего дракона злобной ухмылкой. Она тренировалась летать так быстро, как только могла, теперь, когда Инелль стала совсем взрослой, она ставила перед собой сложные задачи, а затем пыталась опередить своё время. От глубины души и до того момента, когда Инелль оторвалась от своего прыжка со склона горы, это было одним из их испытаний. Им ещё предстояло сделать это менее чем за триста ударов сердца.

— Сегодня вечером мы это сделаем, — сказала Элька своему дракону, забираясь в седло.

Сначала она готовилась к очень быстрому полёту. Как только у неё будет браслет, ей нужно будет как можно быстрее вернуться в Таумерг. Но, кроме того, очень быстрый полёт доставлял ей удивительное удовольствие.

Глава 8. По-прежнему ничего не найдя