Но возвращаться домой с пустыми руками было невозможно. Торсген отказался бы от своего предложения предоставить ей место в Рагеле, и она стала бы для них всего лишь бесполезной младшей сестрой. Поэтому, несмотря на то что всё её тело болело, она заставила себя вернуться в туннели в поисках потайной комнаты, потайного хода — любого места, где Всадницы могли спрятать браслет Пагрина.

На этот раз, когда её ботинок задел край хрустального сталагмита, она не смогла остановить падение. Боль пронзила её колени, и она вскрикнула, когда шар дыхания дракона выпал из её пальцев. Пол туннеля выбил дыхание из её лёгких, и она лежала, растянувшись в тени. Её шар отскочил от скалы и остановился на жилке сверкающего розового кварца. Она уставилась на него, ожидая момента, когда оно треснет и выпустит пламя, оставив её в кромешной темноте. Это было бы вполне типично. Но, к счастью, он остался целым.

Элька перевернулась на спину. Маленький шар был слишком мал, чтобы осветить потолок туннеля, и она уставилась вверх, в бархатные тени. Её нога и рука болели, в коленях пульсировала боль, а выступ скалы впивался прямо в затылок. Она сегодня не мылась, и чистая одежда, которую она надела перед ужином, теперь была покрыта паутиной, и она боялась даже подумать, что ещё может быть. Она понюхала подмышку и поморщилась.

В тот момент она бы отдала своего дракона и всю одежду из своего домашнего гардероба только за то, чтобы уютно устроиться в кресле с хорошей книгой и Эмбер на коленях. Только мысль о лице Торсгена заставила её подняться. Она не представляла его сердитым, Торсген не злился — она представляла его разочарованным. Она видела, что он смотрит на неё как на работника, который не выполнил свою норму и, как считалось, больше им не нужен. Ты не можешь уволить кого-то из своей семьи, но ты можешь отречься от него. И она не сомневалась, что Торсген сделает это, если она потерпит неудачу.

Так что Элька поднялась на ноги, подобрала причиняющий беспокойство шар и продолжила путь в темноте. До её первого полёта оставалось ещё несколько месяцев, но это давало ей возможность уложиться в срок. Если бы ей удалось найти браслет до этого, она спрятала бы его в своей комнате, а затем, как только она смогла бы улететь, она могла бы вернуться с ним в Таумерг. Миссия выполнена.

Ей просто нужно было сначала найти эту чёртову вещицу.

Глава 5. Удерживая

Туннель вывел Эльку на небольшой выступ, возвышающийся над тундрой. Она уже бывала здесь раньше. Это было недалеко от границ Антейлла, в одном из первых туннелей, которые она исследовала. Вход в туннель был инкрустирован кристаллами — молочно-белыми и розоватыми, — и они сверкали, когда первые лучи нового дня пробивались сквозь бескрайнюю траву к Эльке. Она не замечала этой красоты. Её взгляд был прикован к далёкому северу.

Прямо там, севернее, находится Таумерг. Её дом, её настоящее пристанище. Эти пещеры были не тем местом, к которому она принадлежала, несмотря на то что Всадницы с лёгкостью приняли её в своё сообщество, едва задав вопрос о её жизни до восхождения. Её семья тоже находилась там. А не здесь, с этими женщинами. Её место в мире было в Таумерге, где она ждала, когда сможет заявить на него свои права. По крайней мере, раз в неделю она выходила на этот выступ, чтобы посмотреть на север и напомнить себе об этих фактах.

Иногда она позволяла себе вспоминать о мальчике, который, как она надеялась, ждал её там. Но делала она это не слишком часто. Каждый раз, когда она вспоминала, как Даан обнимал её лицо, когда целовал, или его ужасные шутки, которые почему-то всегда заставляли её смеяться, она жалела, что ушла от него.

Она искала в туннелях всю ночь и не нашла ничего, кроме пыли и пауков. В голове у неё роились безумные планы. Похитить Яру и заставить её рассказать, где спрятан браслет. Разбить все шары, поджигая Антейлл, и следовать за той Всадницей, которую отправят спасти браслет от пожара. Похитить Джесс и пригрозить убить её, если Эйми не отдаст браслет. Она отмахнулась от каждого из них, а потом забеспокоилась, что это может сказать о её приверженности миссии.

Её братья не дрогнули бы ни перед чем из этого.

Элька сжала в руке шар дыхания дракона так, что костяшки пальцев побелели от прикосновения к текстурированному стеклу. Солнце поднялось выше, лучи ударили ей в лицо, ослепив её от вида на север. Непрошеное воспоминание всплыло в её голове. Не о доме, а об одном из первых дней её тренировок. Эйми усердно тренировала их — растяжки, упражнения, пробежки, подъёмы, — а они ещё даже не прикасались к тренировочной лопатке. Казалось, что каждый мускул в теле Эльки разрывается на части. Затем Эйми отправила её и Таригу на долгую пробежку, в обход Кольцевых гор.

Элька трижды чуть не разбилась насмерть, но Тарига была рядом. Она поднимала Эльку на ноги и поддерживала её своей бесконечной болтовнёй, даже если большая часть этой болтовни сводилась к жалобам на погоду. Пока они карабкались вокруг пика Норвен, выпал первый снег, и скала стала скользкой, как замёрзший канал. Элька ненавидела каждый момент этого восхождения.

Но в конце концов они вернулись, и Эйми ждала их у входа в Антейлл, накинув на плечи два больших одеяла. Она завернула в них своих новобранцев и повела их вниз, в тёплую столовую, где их ждала Пелатина с дымящимися кружками горячего шоколада. И когда Элька съёжилась на скамейке, чувствуя, как оживают пальцы на ногах, ощущая, как горячий шоколад с лёгким привкусом специй согревает язык, она что-то почувствовала. Не принадлежность, потому что очевидно, что ей здесь не место, но, возможно, удовлетворение. Другие Всадницы проходили мимо, одаривая их понимающей улыбкой или останавливаясь на мгновение, чтобы поделиться историями о том, как они впервые пробежали горную трассу. Элька была не такой, как эти женщины, но в тот момент она почувствовала это, родство.

Она отогнала от себя эти воспоминания. Они были бесполезны или не имели отношения к делу. Ей нужно вернуться. Её дракон должен проснуться через несколько часов, и она должна быть там. Её неудача с узами к дракону-самцу давила на её плечи, как железная балка.

Элька выбралась из туннелей обратно в хорошо освещенные коридоры Антейлла. Она размышляла, удастся ли ей поспать часок, прежде чем проснётся её дракон, когда завернула за угол и столкнулась прямо с Эйми и Таригой.

— Элька! — Эйми ахнула, а затем рассмеялась, едва не ударившись головой о подбородок Эльки. — Поздравляю тебя за вчерашнее. Твой дракон прекрасен.

Она была прекрасна, с её мерцающей чешуёй цвета индиго, но это была она. Даже если бы она была радужной и могла волшебным образом наколдовать Эльке чашечку настоящего кофе по-марлидешски, она не была бы тем драконом, которого та хотела. Но она не могла сказать об этом Эйми, поэтому вместо этого сменила тему.

— Собираетесь спуститься в пещеры для купания? — спросила она, заметив полотенца, которые Эйми и Тарига взяли с собой.

— Хочешь пойти? — спросила Тарига.

Слово «да» вертелось у неё на языке. Мысль о том, чтобы подольше понежиться в горячей воде бассейнов, была для нее как бальзам на душу. Она могла позволить своему разочарованию раствориться в чистой воде, сверкающей кристаллами. Она могла позволить своим душевным ранам ослабнуть.

— Давай, — подтолкнула её Эйми. — Пелатина уже там, внизу, — когда она назвала имя своей девушки, лицо Эйми озарилось, как будто её искра пробилась сквозь кожу.

Время от времени такие моменты заставали её врасплох, и Элька чувствовала себя совершенно очарованной. Героиня Киерелла болтала с ней как с подругой. Она была не просто иллюстрацией в книге, она была реальным человеком, стоящим прямо здесь. Элька почувствовала, что поворачивается лицом к пещерам для купания и улыбается Эйми в ответ. Затем она остановила себя. В последнее время она слишком сблизилась с этими женщинами и поклялась своим братьям, что не соблазнится их дружбой.

— Я собираюсь позавтракать, — солгала она.

— Пфф, — отмахнулась Тарига от её оправданий. — Мы можем заняться этим позже.

— Желаю вам повеселиться, — сказала она и быстро пошла прочь.

Она не оглянулась и не поднимала глаз, пока не остановилась перед дверью своей спальни. Она поступила правильно, она знала, что поступила. Именно так поступил бы Торсген. Он не принимал ванну и не смеялся вместе с людьми, которых использовал для поддержания роста их дела. Так почему же выражение обиды, которое она заметила на лице Эйми, врезалось ей в память, как осколок металла, застрявший в мозгу?

С порога Элька оглядела свою комнату — маленькую пещерку с односпальной кроватью, накрытой лоскутным одеялом, двумя крошечными шкафчиками для одежды и пустыми стенами, на которых не было ничего, кроме странного вида осколков зазубренного хрусталя. Она мечтала о своей собственной просторной комнате, с видом на город, зеркалом в полный рост, креслами и книгами.

Она бросила шар дыхания дракона на кровать, захлопнула дверь и направилась по коридору в другую сторону. Было ещё рано, и в Антейлле было тихо. По пути к Сердцу она никого не встретила. Когда она вошла в огромную пещеру, в нос ей ударил запах древесного дыма драконов, и она почувствовала уже знакомый приступ благоговения. Но она сделала глубокий вдох и подавила его. Это была просто большая пещера с несколькими ящерицами. Что же в этом было такого особенного?

В центре Сердца, на полу, с плавно поднимающейся и опускающейся грудью, лежал её дракон. Элька не двинулась с места у входа. Годы подслушивания разговоров Торсгена научили её, что у каждого есть своя цена и каждый — инструмент, который нужно использовать. Драконы были такими же. Предполагалось, что её дракон поможет ей вернуться в Таумерг так, чтобы её никто не поймал. Но она выбрала забойный молоток, хотя должна была выбрать колотушку. Она представила, как Франнак хмурится, глядя на неё.

Целый год она тренировалась, мечтала о драконе, и вот теперь у неё появился дракон, и она его не хотела.

Дракон Тариги, покрытый золотой чешуёй, спал рядом с её драконом. Она была меньше той, которую выбрала Элька, другой самки, так что она даже не могла поменяться с ней местами.

Элька вздохнула и подумала о Франнаке. В своём последнем письме к ней он с мучительными подробностями рассказал о последнем прототипе ткацкого станка Милы. Это была пятая модель, которую они опробовали, и она наконец заработала. Франнак и Мила не сдавались и работали с материалами, которые у них были, чтобы создать что-то полезное.

— Мне просто нужно сделать то же самое, — сказала Элька.

Пересекая Сердце, она опустилась на колени рядом со своим бесчувственным драконом. Она лежала, подставив голову и плечи солнечному лучу, который смягчил цвет её чешуи с индиго до сине-фиолетового. Перья на её шее подёргивались, когда она шевелилась во сне. Элька осторожно положила руку ей на рёбра. Она ожидала почувствовать огонь внутри, но чешуя дракона была прохладной. Шея и конечности у неё были длинные, даже неуклюжие, и Элька поняла, почему она приняла её за самца. Не то чтобы она простила себя.

— Ладно, ты не тот, кого я хотела, — обратилась Элька к своему дракону на главике, — но я застряла с тобой, так что тебе придётся доказать мне, что ты можешь быть быстрее даже дракона-самца.

Её дракон зашевелился, скребя когтями по полу пещеры, но глаза оставались закрытыми. Элька почувствовала давление на свой разум. Словно кто-то обвязал её мозг очень тонкой нитью и теперь осторожно дёргал за неё. Это был её дракон, пытающийся укрепить хрупкую связь между ними.

Элька сдерживалась, не поддаваясь на уговоры.

— О нет, ты не можешь просто так войти в эту семью, — сказала ей Элька. — Тебе придётся заслужить своё место. Как и мне.

Следующий час она просидела, положив руку на своего дракона, ожидая, когда та проснётся. Всё это время она чувствовала, как её дракон изучает связь в их разумах, недоумевая, почему она не была такой открытой, как вчера.

Шаги эхом отдавались в сердце, и Элька, подняв глаза, увидела Таригу, бегущую к ней с широкой улыбкой на круглом лице. Её подруга-новобранец плюхнулась рядом с ней и толкнула Эльку локтем в бок.

— Почти пора, — она практически пропела эти слова. — Ты уже выбрала имя? Я всё ещё не уверена насчёт своего.

Элька закатила глаза. Помимо шутливого спора о том, что каждый из них называет своих драконов в честь Джесс, она слышала, как Тарига за последние несколько месяцев влюблялась в сотни имён, а затем отвергала их.

— В конце концов, ты так и не решишься и просто назовешь её «дракон», — поддразнила Элька.

— Ну, по крайней мере, это было бы оригинально, не так ли? Бьюсь об заклад, больше никто никогда не называл своего дракона «драконом», — Тарига поглаживала перья своего дракона. Они были цвета летнего солнца, и Элька неохотно согласилась, что дракон Тариги очень подходит к её волосам. Хотя это была глупая причина, по которой она выбрала её.

— А как насчёт тебя? Иногда ты такая тихая и загадочная, что мне кажется, ты придумываешь действительно эффектное имя, — Тарига снова толкнула её локтем. — Давай, ты можешь мне рассказать. Я обещаю не смеяться и буду честной и скажу тебе, если оно окажется дурацким.

— Более дурацкое, чем «дракон»?

Её взгляд скользнул вниз, к чешуе, вздымающейся и опадающей под её рукой, и она снова почувствовала разочарование от того, что не смогла связать дракона, как Блэка или Фарадейра. Неожиданные слёзы навернулись ей на глаза, и Тарига заметила их прежде, чем она успела смахнуть их.

— Эй, я понимаю. Это почти невероятно, что мы наконец-то здесь. Я и представить себе не могла, что окажусь здесь, когда мне было семнадцать. Я была уверена, что буду работать со своей сестрой, лепя горшки целыми днями напролёт. Фу, пальцы в липкой глине, — она помахала Эльке руками. — Даже после войны, когда все только и говорили, что об Эйми и о том, как она спасла целый город, я никогда не думала, что смогу стать такой удивительной женщиной.