Элька выхватила листок и выдержала холодный взгляд брата.

— Хорошо.

Выходя из-за стола, она одними губами поблагодарила Франнака, но он уже снова уткнулся в свой блокнот. В коридоре на скамейке у двери сидел Хертам. Он был одним из тех мужчин, с которыми Элька встречалась в детстве, но никогда по-настоящему не знала, в чём заключалась его работа. Но он всегда был добр к ней, украдкой угощал её сладостями, когда Торсген не видел. Она не видела его с тех пор, как вернулась в Таумерг.

— Херт, как дела?

— Ну, смотри, кто пришёл, маленькая Элька.

Он называл её так даже после того, как в тринадцать лет она резко прибавила в росте и стала выше его. Как ни в чём не бывало, он достал из кармана бумажный пакет с варёными конфетами и протянул ей. Улыбаясь, Элька взяла мятное печенье.

— Мне уже два года не с кем было этим поделиться. Пришлось есть все это самому, и, клянусь, у меня сейчас зубы выпадут. Это твоя вина, — он подмигнул ей, и она рассмеялась. — Ты пойдёшь со мной в Бритт?

Элька помахала сложенным листком бумаги.

— Инструкции есть только у меня, так что ты меня сопровождаешь.

Хертам улыбнулся.

— Веди.

Дождь на улице прекратился, воздух стал свежим и прохладным. Инелль сидела на крыше их городского дома, и Эльке пришлось запрокинуть голову, чтобы разглядеть её. Её дракон неуклюже цеплялся за конёк крыши, обхватив дымоход одним крылом и длинной шеей. У неё вошло в привычку делать это, прижимаясь к теплым кирпичам камина. Дома она спала бы в Сердце, в пещере, согретой теплом других драконов.

— Он довольно впечатляющий, — сказал Хертам, кивая на Инелль.

— Она, — поправила Элька.

— Значит, Торсген позволил тебе оставить её у себя?

Элька нахмурилась. Все ли в Таумерге знали, что ей приказали избавиться от её дракона?

— Давай, у нас ещё много работы, — Элька помахала перед ним запиской Торсгена и отвернулась от Инелль. Ей казалось, что она оставляет часть себя, и она представила, как их связь разматывается между ними, как лента с бобины. Хертам предложил ей ещё одну конфету, но Элька всё ещё сосала свою мятную конфету. Они дошли до конца улицы и остановились.

— Ты знаешь дорогу к Бритт, да? — спросил Хертам.

Элька не хотела признаваться, что на самом деле понятия не имела, кто такая Бритт.

— Напомни мне, — ответила она. — Меня некоторое время не было в городе.

Хертам усмехнулся и махнул рукой, приглашая её следовать за ним на север. Элька попыталась придумать, как бы поаккуратнее спросить, что они делают, но в конце концов сдалась.

— Так кто такая Бритт и зачем мы собираемся её навестить? — спросила она.

— Бритт любит слоёное тесто, и, насколько я слышал, оно вкусное, — Хертам с трудом выдавил из себя ещё одну сладость. — Она живёт в одном из многоквартирных домов неподалеку от гончарной фабрики «Ультрич».

— Хорошо, отлично. Так зачем же мы её навещаем?

Хертам кивнул на листок бумаги в её руке.

— Об этом нам скажет твоя записка.

Элька развернула записку, пока они шли. На ней было написано три вещи наклонным почерком Торсгена. Имя Бритт, её адрес и слова «правая рука». Смущённая, Элька показала записку Хертаму.

— А, в этом есть смысл.

— Правда?

— Да, я слышал, как Франнак и Мила говорили об этом. Очевидно, Бритт разорвала свой контракт и устроилась на работу к кому-то другому, в то время как твои братья нанимали исключительно её.

— И что?

— Это её наказание. Торсген, очевидно, считает, что она может пригодиться в будущем, иначе он приказал бы нам переломать и ей ноги.

Элька остановилась.

— Что ты собираешься сломать?

Хертам понял, что её нет рядом, и обернулся, указывая на записку, которую она всё ещё держала в руках.

— Только её правую руку.

— Только её…

Элька не смогла закончить предложение, это было слишком ужасно. Они собирались пойти и сломать руку какому-то паровому инженеру, потому что она согласилась работать на кого-то другого. Она почувствовала, как воображаемая лента, привязывающая её к Инелль, тянет её за собой. Ей захотелось вернуться. Забраться в седло и сегодня ничего не делать, только кружить над городом. Может быть, полетать к холмам вокруг Вортенса.

— Херт, а что, если Бритт доложит о нас стражникам Закена?

Сладость Хертама застучала у него на зубах, когда он усмехнулся.

— Никто не был бы настолько глуп, чтобы сдать Хаггаур страж. Идём.

Целый год она тренировалась, чтобы стать Всадницей, и по окончании поклялась защищать людей. И вот она отправилась помогать кому-то сломать руку.

Но она больше не была Всадницей и никогда не смогла бы стать ею снова. Она действительно сожгла все мосты, превратив их в пепел. Вот кем она была теперь, Хаггаур. Это был её выбор, и это был её последний шанс проявить себя перед Торсгеном. Если она сделает это, Инелль будет в безопасности. И люди выздоравливали после переломов рук, верно?

Элька заставила себя продолжать идти, хотя ей казалось, что в ботинки набиты тяжёлые камни. Хертам хлопнул её по плечу и сказал что-то, чего она не расслышала. Улицы вокруг них становились всё уже, а здания — всё более ветхими по мере того, как они входили в район города, где жило большинство рабочих.

Шаги Эльки замедлились, совесть заставила её остановиться. Она отчаянно пыталась придумать какую-нибудь ложь, которую могла бы сказать Хертаму, которая прозвучала бы убедительно, когда услышала шум в переулке. Кто-то кричал, слова были невнятными. Она положила руку на бедро, нащупывая свои метательные ножи. Из переулка, спотыкаясь, вышли трое мужчин, двое из них поддерживали того, кто стоял посередине. Кричал тот, что был в центре, его слова и жесты были вялыми от выпитого. Он был молод, ровесник Эльки, но его одежда была грязной, а волосы торчали дыбом. Возможно, он остался без работы и ему не повезло. Мужчина слева нанес мальчику удар в живот, и тот согнулся пополам, откашливаясь.

— Всё в порядке, Херт? — спросил мужчина справа, заметив их.

— У тебя есть ещё один для нас? — спросил Хертам, кивая на пьяного парня.

— Да, так что лучше уведи его, пока он не утопил свою искру в джине. Нам нужно, чтобы они были сыты, не так ли? Рад тебя видеть, Херт.

Элька в замешательстве наблюдала, как двое мужчин оттаскивают пьяного мальчика.

— Что у них ещё есть? — спросила она Хертама.

— Хм, я думал, Торсген должен был тебе сказать, — он задумчиво посмотрел на неё, затем пожал плечами. — Ну что ж, в таком случае тебе не о чем беспокоиться.

— Что он должен был сказать? — спросила Элька, но Хертам уже снова двинулся в путь. — Херт! Что происходит?

— Пошли, у нас назначена встреча с человеком, который занимается паровозами и молотком.

Хертам продолжал идти, махнув ей, чтобы она следовала за ним. Элька побежала, чтобы догнать его, схватила за руку и заставила остановиться.

— Я теперь член Рагеля, а это значит, что ты подчиняешься мне так же, как и моему брату. И я приказываю тебе сказать мне, куда они его увели.

— Послушай, девочка, вот что…

— Не называй меня девочкой. У меня есть имя, и это Элька Хаггаур, с ударением на Хаггаур.

Хертам вздохнул.

— Тогда извини меня. Но я не могу делиться планами твоего брата. Тебе нужно спросить его, если хочешь знать подробности.

— Я спрошу, — поклялась Элька. Это было первое, что она собиралась сделать, когда вернётся домой. Внезапно ей в голову пришла мысль. — Это как-то связано со всеми этими плакатами о пропавших людях?

— Плакатами? — Хертам снова зашагал вперёд, и Элька поняла, что следует за ним.

— Да, я продолжаю видеть плакаты о пропавших подростках, и ну… Я не знаю, — она замолчала, потому что не была уверена, куда ведут её мысли. Она вспомнила, как Даан настаивал на том, что Дженнта тоже исчезла. Было ли что-то из этого как-то связано?

— Милая? — предложил Хертам, когда они свернули на мощёную улочку между рядами высоких многоквартирных домов.

Элька покачала головой, всё ещё погружённая в свои обрывочные мысли. Но они рассеялись в тот момент, когда Инелль послала ей предупреждение. Она почувствовала это как быстрый импульс в их соединении. Все инстинкты Инелль только что пришли в состояние повышенной готовности. Элька присела на корточки, держа одну руку на ножах, а другую на рукояти ятагана, широко раскрыв глаза, она высматривала опасность.

— Что случилось, Инелль? — прошептала она. — Что ты увидела?

Она чувствовала, что Инелль всё ещё сидит на крыше своего дома. Желание побежать обратно к своему дракону было таким сильным, что всё её тело задрожало.

Затем она услышала самый ужасный звук, какой только могла услышать.

Хлопанье крыльев. Хлопанье крыльев дракона.

Они эхом разнеслись по узкой улочке, и Элька запрокинула голову как раз вовремя, чтобы увидеть тени трёх драконов, мелькнувшие над головой.

— Нет, пожалуйста, нет.

В глубине души она знала, кто это мог быть, но ей нужно было проверить. Не обращая внимания на крики Хертама, она прыгнула на стену ближайшего жилого дома. По кирпичной кладке змеились трубы, и Элька легко взобралась по ним. Вентили для технического обслуживания служили идеальной опорой для рук, и, хотя некоторые трубы были обжигающе горячими, она этого почти не замечала. Через несколько минут она была на уровне верхнего этажа. Из карниза здания торчал блок, который обычно использовался для подъёма рабочих на крышу, если требовалось починить трубы. Элька воспользовалась им, чтобы забраться на крышу.

Она распласталась на черепице и посмотрела поверх козырька. Посмотрев на юг, туда, откуда она пришла, она увидела Инелль, всё ещё сидевшую на крыше своего дома. Над городом висели облака, смешиваясь с дымом из труб. Элька оглядела горизонт, вопреки здравому смыслу надеясь, что драконы ей почудились. Но потом она увидела их.

Три дракона появились из облаков на западе, над тем местом, где город пересекал канал Аммс.

— Ми спаркен! — выругалась Элька.

Она наблюдала, как Всадницы пролетали над городом, их драконьи крылья рассекали облака. На мгновение у неё так сдавило грудь, что она не могла дышать, словно её искра угасала. Эйми и остальные, очевидно, заметили Инелль, но понятия не имели, где она находится. Элька услышала, как её дракон окликнула Джесс, когда та описывала широкий круг над домом Эльки. Эльке показалось, что её сердце вот-вот разорвется, потому что её дракон выкрикнул приветствие. Она почувствовала, что Инелль рада воссоединению с остальными обитателями её гнезда. Инелль не знала, она не могла понять.

Эльке придётся избавиться от Всадниц, прежде чем Торсген узнает, что они здесь. Она спрыгнула с крыши и спустилась обратно по трубам быстрее, чем поднималась, адреналин разлился по её венам. Последние несколько футов она преодолела прыжком, приземлившись на корточки на улице. Когда она выпрямилась, Хертам схватил её за руку.

— Элька, кто они? — указал он на небо.

— Я не знаю, — солгала она. — Должно быть, они здесь с какой-то дипломатической миссией. Может быть, они просто заехали по пути в Сорамерг.

Она знала, что это прозвучало неубедительно, и по приподнятой брови Хертама поняла, что он не поверил ни единому слову.

— Послушай, пожалуйста, ты не могл бы пойти и разобраться с Бритт, а я разберусь с Всадницами.

— Что тут разбирать, если они не имеют к тебе никакого отношения?

Элька раздражённо стиснула зубы.

— Мне просто нужно собрать кое-какую информацию, так что, пожалуйста, займись этим делом, и я встречу тебя дома.

Хертам ещё мгновение внимательно смотрел на неё, прежде чем кивнуть. Когда он отвернулся, Элька окликнула его.

— И не говори ничего об этом Торсгену.

— Ты же знаешь, я не могу этого сделать.

— Пожалуйста, ради меня. Только на время. А когда я получу свою долю прибыли от нашей новой фабрики, я куплю тебе кондитерскую, и ты сможешь выйти на пенсию и работать там, пока у тебя не выпадут все зубы, — она заставила себя улыбнуться ему.

И это сработало. Он подмигнул ей, как делал, когда она была маленькой девочкой, и направился вниз по улице. Элька побежала. Казалось, что её разум был охвачен пламенем, мысли проносились в голове, пока она отчаянно пыталась придумать, как выбраться из этой передряги. Она шлепала по лужам, разбрызгивая дождевую воду по ногам, и добралась до Орнстрааб, широкой открытой улицы, которая шла вдоль канала Рорг до самого её дома.

Несколько секунд спустя она осознала свою ошибку.

Таумерг был шумным городом. Станки на фабриках жужжали и лязгали круглые сутки. Рабочие перекрикивались на десятках барж, курсировавших по каждому каналу. Из труб, покрывавших каждое здание, с шипением вырывался пар. По булыжной мостовой грохотали паровые экипажи. Но сквозь всё это Элька услышала рёв разъярённого дракона и поняла, что её заметили.

Глава 20. Нельзя убегать вечно

Небо над каналом наполнилось сверкающими оранжевыми крыльями, когда Малгерус устремился к ним. По всей улице люди кричали и бежали в поисках укрытия. Элька мельком увидела лицо Натин и не увидела в нем ничего, кроме неприкрытой ненависти. Огромные крылья Малгеруса почти касались зданий по обе стороны, когда он спикировал на неё, разрывая воздух зубами и когтями.

— Чёрт!

Элька упала на мостовую, но этого было недостаточно. Он подхватил её, как зайца. Ветер ударил ей в лицо, когда Малгерус приблизился к ней. Поморщившись от того, что это может испортить её одежду, Элька откатилась в сторону и спрыгнула с тротуара. Она упала в холодную воду канала и утонула. Прижавшись к скользким камням стены, она досчитала до тридцати, прежде чем рискнула поднять голову. Малгерус снова был высоко в небе. Но Джесс и Скайдэнс уже скользили по крышам домов.

— Привет, мисс!

Крик донесся с баржи позади неё, но Элька не обратила на него внимания. Сделав глубокий вдох, она нырнула обратно и поплыла по мутной воде. Над ней нависла тень. Запаниковав, она оттолкнулась и нырнула ещё глубже, когда баржа задела борт канала. Она едва избежала того, чтобы её раздавило. Вынырнув на поверхность, она стала хватать ртом воздух. К ней приближалась ещё одна баржа, и все её пассажиры кричали на неё. Она не могла здесь оставаться. Либо её раздавит баржа, либо крики привлекут внимание Натин.