Мне было четырнадцать лет, когда у меня отобрали все. Мое счастливое безмятежное детство, полное родительской любви и финансового благополучия, закончилось в одночасье.

Нет, внешне все осталось как раньше. Мы с мамой по-прежнему жили в нашей четырехкомнатной квартире в центре города, моей школой оставалась элитная гимназия, мы все так же ели самую изысканную еду и могли заказать пиццу в ресторане на всю компанию друзей, летом меня отправляли на море, но все это было категорическое не то. Уже без отца.

Точнее, он присутствовал в моей жизни, но теперь жил отдельно, с другой семьей. И с чужим ребенком. Последнее меня добивало. Отец променял меня на чужого ребенка, к которому почему-то относился как к собственному. Точнее, собственной, ибо это была девочка.

Младше меня на семь с лишним лет, она сразу стала называть моего отца папой. Когда я это слышал, внутри меня все жгло, как от кислоты, случайно отпитой из бутылки. Это была кислота ревности, разъедающая внутренности и выжигающая все чувства, кроме ненависти. Я не мог ходить к ним в дом, где отец жил с этой гадиной, которая украла его у моей матери и меня, и ее дочкой. При каждом визите туда у меня словно поднималась температура. Щеки горели нездоровым румянцем, глаза лихорадочно блестели, дыхание становилось тяжелым, прерывистым.

Никому не было дела до моего состояния. Моих чувств. За столом эта маленькая макака сидела напротив и кривлялась, рассказывая что-то о своих школьных делах. Отец расспрашивал обо всем с таким участием, которое он раньше проявлял ко мне. Только ко мне. Он и сейчас для вида интересовался, как у меня дела в школе, но у меня ответы всегда односложные, и он сразу отставал, словно на самом деле ему было все равно.

Его вообще не интересовало ничего, что не касалось этих двух гадин. Большой и маленькой. Никто не вызывал у меня такой ненависти, как эта обезьяна, почему-то решившая, что имеет права на моего отца, хотя в ней нет ни капли его крови. Бешенство заливало мой мозг. Мне было физически плохо от визитов в их дом, но и не ходить туда я не мог. И дело не в том, что отец желал общаться со мной, и не в зависимости от его проклятых денег, которые он продолжал нам давать практически в неограниченном количестве до тех пор, пока моя мать тоже не вышла замуж во второй раз.

Зависимость от ненависти стала моим спутником. Ненависть подпитывалась при каждом взгляде на то, как они сюсюкают друг с другом, мой отец и его гадина, как щебечет эта обезьяна, отчего-то решившая, что может быть мне ровней.

Это не могло кончиться хорошо. Ненависть кипела внутри, требуя выхода. Надо признать, любви к матери у меня тоже не осталось. Как можно любить столь никчемное существо, которое променяли на другую женщину? Как можно ценить и уважать слабачку, которая даже не думала бороться за свое и мое счастье, сдала нашу семью без боя, согласилась на позорную капитуляцию? Я искренне не понимал, за что ее полюбил другой мужчина. Мой отчим. Почему захотел на ней жениться? Как согласился забрать в свою жизнь вместе со мной – озлобленным четырнадцатилетним подростком? Надо отдать ему должное. Он оказался настоящим мужиком: сильным, уверенным в себе. Если бы он был моим отцом, то у меня бы получилось им гордиться. Но он им не был.

Мой настоящий отец и его жена вскоре завели себе общего сына. Он не вызывал у меня ненависти, только легкую брезгливость, потому что походил на кусок орущего мяса. Он очень быстро перестал путаться под ногами, как и гадина, укравшая у меня отца. Они больше не могли причинить мне боль. Но та оставалась. Жгучая, острая боль от того, что родной отец навсегда вычеркнул меня из своей жизни.

Что ж, каждый из нас сделал свой выбор. И каждый из нас должен принять его, как бы тяжело ни было. Включая меня. Прошлое, полное боли и слез, осталось за спиной. Я – новый человек, полностью готовый к тому, что будет дальше. Меня ждет новая прекрасная жизнь.

* * *

Катя Ильинская отпустила ручку тяжелого чемодана и глубоко вздохнула. Она стояла перед забором, табличка на котором гласила, что она наконец-то добралась по нужному адресу. Таксист завез ее не туда, точнее, навигатор привел его не к калитке в воротах, а на параллельную улочку, куда выходили зады дома.

Катя и сама не знала, откуда в голове всплыло это странное словосочетание. Услужливая память профессионального филолога тут же выдала несколько подходящих к случаю цитат из художественной литературы. «Потом он вышел в сад, достал жесткую щетку и принялся скоблить ею трубу на задах дома». Это из романа Майкла Бонда «Медвежонок Паддингтон здесь и сейчас». А еще «На задах дома рос настоящий лес» – из «Обратной стороны успеха» Сидни Шелдона. И у Айрис Мердок в книге «Замок на песке. Колокол» тоже было что-то похожее. Да! «К библиотеке примыкает комната в два окна, одно из которых выходит на зады дома, а второе – на лужайку». Точно!

От поддержки пришедших ей на помощь писателей Катя немного приободрилась. Таксист высадил ее у глухого забора, наотрез отказавшись развернуться и подъехать с другой стороны. Сказал, что сама дойдет. Кто-нибудь другой, к примеру Катина лучшая подружка Вилена, наверняка бы настояла, чтобы не тащиться с тяжелым чемоданом по узкой тропинке, которую Катя с трудом обнаружила между участком своей тети и соседним.

Спасибо нормативам, по которым глухие заборы должны перемежаться пожарными проездами, иначе обходить пришлось бы совсем далеко, недаром таксист отказался ехать. Катя, вздыхая, свернула туда, таща за собой чемодан. Чуть не столкнулась с каким-то человеком, кажется мужчиной, одетым, несмотря на наладившуюся уже с самого утра жару в брезентовый плащ с капюшоном и высокие резиновые сапоги. Плащ такой назывался, кажется, «макинтош». На рыбалку собрался, наверное. Или за грибами? Впрочем, корзинки у человека не наблюдалось.

При виде Кати встреченный незнакомец сбился со своего широкого шага. Отвернулся к забору тетиного дома, чуть ли не прижавшись к нему лицом, чтобы пропустить молодую женщину вместе с ее тяжелой ношей. Да, вот Вилена бы заставила привезти ее к воротам или, на крайний случай, написала бы жалобу в сервис такси, чтобы компенсировать неудобства, или влепила таксисту единицу, чтобы обрушить его рейтинг и получить хотя бы моральную сатисфакцию. Но то Вилена, а Катя покорно потащилась с тяжеленным чемоданом пешком в обход. И жаловаться никуда не стала, и единицу ставить тоже. Такой уж у нее характер.

Давно не кошенная трава на тропинке цеплялась за колесики чемодана. Сам он оттягивал руки, словно был набит кирпичами, а не подарками и одеждой, взятой для месячного пребывания в деревенской глуши. Тетя, правда, уверяла, что Излуки – никакая не глушь, а просто малоэтажный жилой микрорайон на окраине города. На автобусе до центра всего-то полчаса, а на машине и того быстрее, какие-то пятнадцать минут.

Вообще-то Катю, приехавшую в Излуки в отпуск, должен был встретить тетин сын, ее троюродный брат Александр, но у того что-то случилось. Катя по телефону не поняла, что именно, и тетя извиняющимся голосом попросила ее взять такси, которое привезло Катю не туда. Точнее туда, но не к воротам, а на зады дома. Тьфу, опять.

Чемодан снова застрял на тропинке. Катя подергала ручку. Нет, намертво. Видимо, трава намоталась-таки на колесики. Она вернулась на пару шагов назад, присела у своего многострадального чемодана, чтобы понять, что случилось. Под колесиком обнаружился попавший в механизм и вставший на попа спичечный коробок, довольно необычный и красивый. На нем был нарисован автомобиль «Форд», пикап с открытым багажником, груженным какими-то досками.

Катя выдвинула коробок, багажник удлинился, а естественным продолжением досок на крышке стали лежащие внутри спички. Прикольная штука. Гаврик, сын Вилены, десяти лет от роду, собирал спичечные коробки, поэтому Катя сунула находку в карман. Знала, что мальчишка обрадуется.

Утомительное путешествие все-таки подходило к концу, потому что Катя и ее чемодан стояли наконец перед нужными воротами. Оставалось только позвонить. Мимо по улице, вполне себе асфальтированной и городской, мигая синим проблесковым маячком и завывая сиреной, промчалась скорая помощь. Катя проводила ее глазами. После смерти мамы она плохо реагировала на этот звук. Он ассоциировался с бедой. Кому-то плохо, у кого-то впереди горе.

Мама скоропостижно скончалась год назад от сердечного приступа, хотя до этого у нее не было проблем с сердцем. Точнее, она никогда не жаловалась. Наверное, не хотела пугать Катю. Просто осела у плиты, на которой варила Катин любимый компот из ревеня, потеряв сознание. Дочь попыталась привести ее в чувство: и водой брызгала, и нашатырь нюхать давала, но все было тщетно, и тогда перепуганная Катя вызвала скорую.

Та приехала довольно быстро, пугая тревожных прохожих синими всполохами и громкой сиреной, вот прямо как сейчас, а потом примчалась вторая бригада, уже кардиологическая, при которой случилась остановка сердца. Его удалось завести и даже довезти маму до знаменитого Алмазовского центра, но там, в приемном покое сердце остановилось снова, и сделать уже ничего не смогли. Сказали, слишком поздно. А еще сказали, так бывает. Что вы хотите, в шестьдесят пять лет?

Катя хотела, чтобы мама жила до девяноста. Катя знала, что так бывает. Просто никогда не думала, что такое может случиться с ней. Точнее, с мамой, конечно, но все равно с ней. Это же она в двадцать девять лет внезапно осталась совсем одна на всем белом свете и теперь не представляла, как жить дальше. Без мамы.

С той поры прошел ровно год. И тридцатилетняя Катя по-прежнему не очень понимала, как ей жить, хотя жила же. Год промелькнул, как дурной сон, в котором Катя механически вставала по утрам, варила кофе, потом шла в школу, где работала учительницей русского языка и литературы, потом проверяла тетради, потом возвращалась домой, по дороге забегая в магазин за какой-нибудь снедью, подходящей для того, чтобы сойти за обед и ужин. Точнее, за еду номер один и еду номер два. Вкуса она все равно не чувствовала. Ни еды, ни жизни.

Съев еду номер один, она готовилась к завтрашним урокам, затем забиралась с ногами на диван и утыкалась в какой-нибудь сериал, от которого отрывалась лишь для того, чтобы съесть еду номер два. Из этого странного оцепенения ее мог вывести только звонок Вилены, которой иногда удавалось вытащить подругу в театр или на концерт. Но нечасто. Сначала Катя никуда не ходила из-за траура, считая любые увеселения неуместными, а потом отвыкла и чувствовала себя неуютно «на людях».

Вилена сердилась и выговаривала, что она стала совсем букой и что так и зачахнет в тридцать лет. Дождется, что сойдет в могилу вслед за матерью. В могилу Катя не хотела, но и увеселений не желала тоже. А вот неожиданное приглашение от своей тети, Татьяны Михайловны Гордеевой, приехать в Излуки на лето восприняла с неожиданным энтузиазмом.

Когда-то давно, еще в детстве, она один раз гостила в Излуках, и память услужливо подкидывала образ основательного двухэтажного кирпичного дома. Тетя, двоюродная сестра Катиного отца, тогда жила в нем одна, потому что ее сын Александр служил в армии. Сейчас Александру, как знала Катя, уже стукнуло сорок два, значит, ее визит в Излуки состоялся двадцать четыре года назад.

Ну да, именно после этой поездки Катя пошла в первый класс. Хорошее время было. И папа жив. Он умер, когда она училась в третьем классе. Погиб при задержании опасного преступника. Майор Ильинский работал в уголовном розыске и был, как говорили на поминках папины сослуживцы, настоящим героем. Катя это запомнила.

В ней самой не было ничего героического. Поздний ребенок, она родилась, когда маме было тридцать шесть, а папе тридцать два. Мама, тоскуя об отце, всегда утешала себя тем, что он не видел ее старой. Ее разница в возрасте сильно смущала, а папу ни капельки. Он очень их любил: и жену, и дочку, и они долго учились жить вдвоем, без него. И окончательно так и не научились. Просто кое-как приспособились. А потом Катя и вовсе осталась одна.

За этот год к новому своему положению она тоже приспособилась. И утешение нашлось. По крайней мере, мама и папа снова были вместе. А Катя, что ж Катя. В тридцать лет пора становиться взрослой.

Из калитки дома напротив выскочил полный, обрюзгший мужчина лет сорока. Взъерошенный какой-то. Кинулся к вылезшим из скорой медикам.

– Скорее, скорее. У жены истерика. Понимаете, она совсем ничего не видит. Сначала было ощущение песка в глазах, жжение, слезы текли, а сегодня проснулась и поняла, что вообще ослепла.

Фельдшер и медсестра прошли за калитку, лязгнул замок, и Катя снова осталась на улице одна. Сколько можно топтаться перед воротами? Она подняла руку, чтобы нажать на кнопку звонка и снова не успела. Из-за угла показалась еще одна машина. Большая, основательная, надежная. Ворота дрогнули и поползли в сторону, открывая глазу просторное пространство нужного ей зеленого двора.

Машина въехала туда и остановилась. Из-за руля выскочил высокий крепкий мужчина, в котором Катя по присылаемым тетей фотографиям опознала Александра Гордеева, своего троюродного брата. С пассажирского сиденья вылезла женщина, стройная и изящная, Катя ею прямо залюбовалась. Видимо, его жена Женя. Катя хотела окликнуть родственников, не обративших на нее ни малейшего внимания, но тут Гордеев открыл заднюю дверь, достал из нее девочку лет пятнадцати и на руках понес ее в дом. Голова девочки болталась, и жена брата придерживала ее, семеня рядом с ним и прилаживаясь к его широким шагам.

У Кати снова заколотилось сердце. Неужели и у родственников беда? Ворота остались открытыми, так что Катя, робко потоптавшись с мгновение, шагнула на территорию, таща за собой чемодан. Выложенная плиткой дорожка привела ее к крыльцу. Дверь в дом тоже оказалась открыта, так что Катя поднялась по лестнице и оказалась внутри вместе со своим неподъемным чемоданом, который вытянул из нее все силы.

– Простите, есть кто-нибудь?

Из недр дома появилась, словно вынырнула хрупкая изящная дама, одетая в легкие струящиеся брюки и такую же летящую тунику, красиво подчеркивающие фигуру. Тетя.

– Катенька, детка, ты наконец-то добралась? Слава богу. Я уже начала волноваться, что тебя так долго нет. Ты прости, что так получилось, но у нас тут такой дурдом. Проходи. Сейчас Саша покажет тебе твою комнату. Примешь душ с дороги, а потом я накормлю тебя завтраком. Да оставь ты свой чемодан. Саша поднимет его наверх. Дай я тебя обниму.

– Здравствуйте, тетя Таня.

Катя отпустила ручку злополучного чемодана, подошла к тете и вытерпела нежные объятия и поцелуи. Она была скупа на эмоциональные проявления чувств, да и прикосновения, как и любой интроверт, не любила. Тетя отступила на шаг и оценивающе оглядела ее.

– Как ты живешь, девочка моя? Все так же трудно?

– Почему трудно? – удивилась Катя. – Я нормально живу. Работаю в частной гимназии, так что зарплата у меня хорошая. Мне одной на жизнь вполне хватает. Запросы у меня скромные.

– Да разве же я про деньги. – Татьяна Михайловна всплеснула руками. – Я про то, что ты, похоже, так и не оправилась после смерти Иришки.

Напоминание про то, что мамы больше нет, ожгло, как удар ремнем. Катя даже вздрогнула, и слезы на глазах сразу выступили. Может, зря она согласилась приехать в Излуки. Она не выдержит месяц, если ей каждый день будут напоминать о маме. Хотя дома о ней тоже все напоминает. Каждая чашка, книга, брошенный на диване плед, которым мама укрывалась даже в жару. Катя всегда подшучивала над тем, что мама так мерзнет, а оказалось, что виной тому были плохие сосуды.

Она вытерла слезы тыльной стороной ладони.

– Простите меня, тетя Таня. Мне все кажется, что я привыкла, а потом выясняется, что нет.

– Да это ты меня прости, расстроила тебя, – огорченно сказала Татьяна Михайловна. – Проходи, дорогая, вот тут у нас кухня. Сейчас Саша спустится и проводит тебя в твою комнату.

– У вас что-то случилось? Я видела, как Александр с Евгенией заносили в дом девочку. Она, кажется, была без сознания.

Татьяна Михайловна беспечно махнула рукой.

– Это Кристинка, Женина дочка от первого брака. Ты не волнуйся, с ней все в порядке. Попросила разрешения переночевать у подружки и впервые в жизни напилась. С кем не бывало в пятнадцать лет.

Вообще-то с Катей Ильинской такого не бывало. Ни в пятнадцать лет, ни в двадцать, ни в тридцать. Она вообще ни разу в своей жизни не напивалась так, чтобы полностью отключиться. Точнее, она вообще никак не напивалась, позволяя себе один бокал вина, не больше, да и то редко.

Видимо, ее мысли легко читались на лице, потому что Татьяна Михайловна снова рассмеялась.

– Катенька, поверь мне, нет никакой трагедии. Кристинка просто спит, поэтому ее не стали будить, а занесли в дом на руках. Проснется, испытает на себе все прелести похмелья, а потом Женя выяснит, что случилось, и проведет необходимую воспитательную работу. Она строгая мать, так что все будет хорошо. Пойдем, я тебя с Петенькой познакомлю.

Петенькой, как знала Катя, звали внука Татьяны Михайловны, общего сына Александра и Евгении, названного в честь деда, разбившегося много лет назад в автомобильной аварии. Татьяна Михайловна тогда была в полном отчаянии и потом, когда от руки преступника погиб Катин отец, со знанием дела поддерживала маму, потому что понимала, какие чувства та испытывает.

Мысли привычно съехали на родителей, и Катя вздохнула. Неужели она никогда не повзрослеет? На лестнице раздались легкие шаги, и в кухне появилась Евгения с младенцем на руках.

– А Петенька сам пришел знакомиться, – улыбаясь, сказала она. – Здравствуйте, Катя. Или можно на «ты»?

– Можно. – Катя впервые за сегодняшний день тоже улыбнулась. Евгения ей нравилась. – Приятно познакомиться. И с Петенькой, и с вами. С тобой.

Малыш на руках у матери весело гукал, протягивая к Кате ручки. Она с некоторой опаской взяла его на руки.

– Привет, Петя, – сказала она. – Тебе сколько уже?

Можно подумать, он мог ей ответить. Катя тут же выругала себя, что совсем не умеет обращаться с детьми. Это потому, что у нее нет своих. Правда, судя по Кристине, Евгения тоже не очень умеет, хотя у нее двое.

– Восемь месяцев, – ответила за внука Татьяна Михайловна. – Совсем уже большой человек у нас. Жень, как Кристинка?

– Спит без задних ног, – фыркнула Евгения. – Ох, какая головомойка ее ждет, когда проснется. Расслабилась у бабушки в Турции. Ничего, придется вспомнить, что такое дисциплина.

Катя знала, что мама Евгении счастливо вышла замуж и переехала в Турцию. Кристину туда отправляли на каникулы, и домой она вернулась всего пару дней назад, спасаясь от турецкой жары. Впрочем, в этом году хоть в провинции, где жили Гордеевы, хоть в Питере, откуда приехала Катя, жара стояла не намного меньше.

Вот и сейчас, несмотря на то, что на часах начало одиннадцатого утра, градусник на телефоне показывал двадцать шесть градусов. Солнце заливало окна, но в доме царила комфортная прохлада. От работающего кондиционера, не иначе.

На лестнице снова раздались шаги. На этот раз тяжелые, основательные, и в кухне появился улыбающийся Александр Гордеев. Катя даже не сразу его узнала, потому что в ее памяти троюродный брат всегда был довольно мрачным типом. Надо же, как семейная жизнь его изменила. Прямо скажем, в лучшую сторону. Интересно, а с ней самой такая метаморфоза возможна? Или ей суждено навсегда остаться унылой и скучной старой девой?

– Катюха, привет. Это ж сколько лет мы не виделись?

– Год, – тихо сказала Катя. – Ты сопровождал Татьяну Михайловну на мамины похороны.

– Точно. Прости, – покаялся он. – Но я был уверен, что тогда ты меня даже не заметила.

– Тебя трудно не заметить, – Катя слабо улыбнулась. – Саш, тебе когда-нибудь говорили, что ты занимаешь собой пространство?

– Точно! – подхватила Женя. – Когда он впервые вошел в мой кабинет, там сразу стало тесно. И потом я замечала, что стоит ему войти в комнату, как все присутствующие начинают смотреть только на него. Вот какого мужа я себе отхватила.

Последнее прозвучало с изрядной ноткой гордости. От Татьяны Михайловны Катя знала, что Александр и Евгения познакомились при весьма интригующих обстоятельствах, связанных, в том числе, и с этим домом, построенным Сашиным дедом, и жаждала подробностей. Что ж, за месяц, который ей предстоит тут гостить, они успеют наговориться вволю[1].

– Так, моего дражайшего сына и его достоинства мы обсудим потом, а пока, Саша, проводи Катю в ее комнату и захвати с собой чемодан. Как я успела заметить, он ужасно тяжелый. Минут через пятнадцать я всех жду на завтрак. Он у нас сегодня поздний, но это не делает его хуже. Я напекла блинчиков. Будем есть их с икрой, сметаной, медом и вареньем. Катенька, я помню, что ты любишь блинчики.

– Люблю, – согласилась Катя.

Горло опять перехватило спазмом, потому что обожаемые дочкой блинчики несколько раз в неделю пекла мама. С икрой они их, конечно, не ели. Икру они могли себе позволить только на Новый год, но вот сметана, мед и варенье были на столе всегда.

– Тогда умывайся, переодевайся, располагайся и спускайся, – вынесла свой вердикт Татьяна Михайловна.

Вслед за Александром, непринужденно подхватившим ее тяжелый чемодан, Катя поднялась по лестнице и очутилась в выделенной ей комнате, просторной и очень светлой. Легкие занавески колыхались в открытом окне, выходящем в яблоневый сад. Катя обратила внимание, что все деревья уже усыпаны крупными, хотя еще и не до конца созревшими плодами. Урожайный на яблоки год. Все об этом говорят.

Прямо у окна стояла широкая, сразу видно, удобная, кровать, покрытая легким стеганым покрывалом. Ночь в поезде Катя провела без сна. Она не могла спать в поездах, поэтому сейчас чувствовала легкую дурноту, которая всегда бывает после бессонной ночи.

«Я полежу минуточку, а уже потом приму душ и пойду есть блины, – решила она, когда Александр, оставив ее одну, закрыл за собой дверь. – Мне необходимо полежать, чтобы не кружилась так противно голова».

Катя легла на манящую кровать прямо поверх покрывала, закрыла глаза, успела подумать, как приятно обдувает ее лицо легкий ветерок, и тут же провалилась в глубокий и ровный сон. Заглянувшая через полчаса в ее комнату Татьяна Михайловна не стала ее будить.

* * *

Лиза еще спала. Марианна специально перед уходом на работу заглянула в комнату к дочери, чтобы убедиться, что та тихонечко сопит, уткнувшись лицом в подушку. Она с самого детства спала именно так. Марианна сначала волновалась, что ребенок задохнется, а потом успокоилась. Если ей так слаще спится, то хорошо. Она подняла упавшую на пол игрушку. Страшного, но модного нынче импортного уродца по имени Лабубу.

Часы показывали половину девятого, нужно поторапливаться, чтобы не опоздать на работу. Обычно они с Лизой целовались и обнимались перед уходом, и Марианне неожиданно стало тревожно на душе, хотя ничего экстраординарного в том, что дочь этим утром заспалась, нет. Лето же. Каникулы. Вторые каникулы в жизни ее восьмилетней дочки. Пусть спит.

Они с мужем растили Лизу достаточно самостоятельной. В свои восемь лет та вполне может разогреть оставленный матерью завтрак, поесть, застелить постель и заняться своими делами, не скучая в одиночестве. О том, что она затеет какие-то опасные игры, можно не волноваться.

Девочка послушна. Со спичками не играет, газовую колонку не трогает, знает, что на речку без взрослых нельзя. Максимум, на что она способна, – это уйти к своей подружке Юле, живущей через два дома на этой ж улице. Юлина мать в декрете, так что охотно присматривает за обеими девчонками, и если позовет Лизу с собой купаться на реку, то дочь обязательно позвонит, чтобы предупредить мать и спросить разрешения. Так у них установлено.

И отчего так тревожно?

Марианна вздохнула. Если бы папа находился дома, то, конечно, на душе было бы гораздо спокойнее. Но отец уже второй месяц восстанавливался от инфаркта. Сначала в больнице, а теперь в санатории. Со всеми делами в офисе приходится в одиночку разбираться мужу. Он справляется, конечно, но дома почти не бывает.

– Маришка, ты идешь? – Муж заглянул в коридор, куда выходила комната Лизы. – У меня совещание на девять назначено. Нельзя опаздывать.

– Да, сейчас.

Марианна тихонечко прикрыла дверь и вслед за мужем спустилась вниз. Уже у машины она снова остановилась, чувствуя на себе чей-то взгляд. Ощущение было тяжелое, липкое. Она осмотрелась по сторонам и помотала головой. Никто не может на нее смотреть. Дом окружен высоким забором, папа в свое время построил его на совесть. И соседи у них все знакомые, проверенные временем. И занятые. Некогда им подглядывать через забор.

– Маришка, поехали. Некогда. Что ты копаешься?

Марианна села в машину, дав себе зарок позвонить дочери сразу, как доберется в офис. Хотя нет, пусть спит хотя бы до десяти. Когда еще спать всласть, как не в детстве.

В десять часов утра позвонить дочери она не смогла, была занята на совещании в бухгалтерии, так как в фирме отца работала финансовым директором. В последние годы это их семейное предприятие. Отец, основавший компанию, когда Марианна была еще ребенком, – генеральный директор, супруг – исполнительный, Марианна – финансовый.

Дела в компании шли отлично. Это давно так повелось. Отца считали бизнес-гением и партнеры, и конкуренты. И, надо признать, дочь и ее муж, влившись в бизнес, ничуть ничего не испортили, а даже наоборот, улучшили дело, внедрив современные методы управления и используя технологические «ништяки», в которых отец, в силу возраста, не разбирался.

Совещание закончилось в одиннадцать, и Марианна сразу уехала в налоговую. Освободилась она в районе двух, чувствуя адский голод.

– Ты обедал? – спросила она, набрав номер мужа.

– Нет, тебя ждал. В офис заказать или заскочим куда-нибудь?

Марианна задумчиво повертела головой по сторонам. Напротив здания налоговой инспекции недавно открылся новый ресторан «Паровозов». Точнее, переехал с другой локации. Этот ресторан очень любила Лиза, потому что там напитки привозил маленький поезд, шустро едущий по установленным между столами шпалам и издающий гудки по прибытии. После переезда они в нем еще не бывали. Можно пообедать, а заодно провести разведку, чтобы в выходной сходить сюда всей семьей.

– Приезжай в новый «Паровозов», – сказала Марианна. – Я сделаю заказ, пока ты едешь, все будет готово. А то я ужасно есть хочу. Что ты будешь?

– То же, что и ты, – отреагировал он. – Я полностью полагаюсь на твой вкус. Минут через двадцать буду.

Марианна перешла дорогу, поднялась на выложенное белым мрамором крыльцо и очутилась в спасительной прохладе ресторана. Начало августа в этом году выдалось очень жарким. Градусник в тени показывал плюс тридцать два, и если за городом еще можно как-то существовать не под кондиционером, то в центре плавился асфальт, прожигая ступни через тонкую подошву модных в этом сезоне сетчатых балеток.

Так, она же Лизе не позвонила. Вообще-то это странно, что за все утро дочка не вышла на связь сама. Она, конечно, редко отвлекала мать от работы звонками, предпочитая переписываться сообщениями в мессенджере, но сегодня и там стояла тишина. Или просто Марианна в суматохе дел не заметила сообщение?

Она уселась за свободный столик, достала телефон, но тут ее отвлек официант, подавший меню. Есть хотелось так сильно, что Марианна нетерпеливо уставилась в меню, представленное в «Паровозове» в виде газеты. Выбор был сделан быстро, и для себя, и для мужа. Принявший заказ официант отошел, и только после этого Марианна убедилась, что Лиза ей сегодня действительно не писала.

Тревожное предчувствие, успевшее с утра отступить, вернулось, навалилось с новой силой. Задрожавшими руками Марианна нажала кнопку быстрого вызова. Гудок, второй, третий. Дочка не отвечала, и на нее тут же навалилась паника. До дурноты, до холодного пота, практически до обморока. Она, видимо, очень сильно побледнела, потому что официант, снова появившийся у столика с приборами, услужливо и испуганно спросил, все ли в порядке.

Марианна задышала открытым ртом.

– Принесите мне воды. Холодной, с лимоном. Пожалуйста.

Пока несли воду, она по кругу набирала номер дочери. Снова и снова. Длинные гудки резали ухо, ввинчивались в мозг. Лиза не отвечала. Почему? Ушла к Юле и оставила дома телефон? Смотрит мультики в гостиной, а аппарат остался наверху, в ее комнате? Или что-то случилось?

Она сделала глоток воды из принесенного запотевшего стакана. Холодная жидкость облегчения не принесла. Как бы ни старалась Марианна гнать дурные мысли, в глубине души она знала, что с Лизой произошло что-то страшное. Материнскую интуицию не обманешь.

– Маришка, что с тобой? – К столу широким шагом подходил муж. – У тебя лицо совершенно опрокинутое. Что-то с Иваном Петровичем?

– Что? Нет, с папой все в порядке. Наверное. Мы с ним сегодня еще не разговаривали. Ты же знаешь, что мы по вечерам созваниваемся. Поехали. Нам срочно надо домой.

– Домой? Зачем? Ты что-то забыла? Давай поедим и съездим.

Марианна порывисто вскочила, пошатнулась, схватила мужа за руку, чтобы не упасть.

– Ты меня не слышишь? Нам срочно нужно домой. Оставь деньги, и поехали. С Лизой что-то случилось.

Лицо мужа изменилось. Он достал из бумажника пятитысячную купюру, бросил ее на стол, бережно поддерживая жену, повел ее к выходу. К ним снова спешил официант.

– Вы уходите? Ваш заказ почти готов. Если хотите, мы упакуем его с собой. Это быстро.

– Нет, не надо, – сквозь зубы бросила Марианна.

– Но сдачу хотя бы подождите. Пять тысяч – это очень много.

Муж сделал знак рукой. Мол, ничего не надо. Вместе с Марианной спустился вниз.

– Ты на чем приехала? На служебной машине? Тогда я отпущу водителя.

– На такси. Поехали быстрее.

Они уселись в машину, и муж рывком тронул ее с места.

– Что произошло? – спросил он у жены. – Что сказала Лиза?

– Ничего. Я не могу до нее дозвониться.

Лицо мужа немного расслабилось.

– А. То есть ты не знаешь, что случилось? Лиза просто не берет трубку?

– Да.

– Может, просто не слышит?

– Дорогой, Лиза не расстается со своим телефоном. – Марианна повысила голос. – Она с ним даже в туалет ходит. С самого утра она ни разу мне не написала. И вот уже полчаса не отвечает на звонки. Я чувствую, произошло что-то очень плохое.

Муж молчал, сосредоточенно гоня машину по направлению к Излукам. Они жили в этом отдаленном микрорайоне, очень похожем на деревню, но все-таки городском. Именно здесь двадцать с лишним лет назад купил участок и построил дом Иван Петрович Гуляев, отец Марианны.

Дорога, на которую обычно уходило пятнадцать минут, заняла восемь. Штрафы придут. Мысль мелькнула и тут же пропала, устыдившись собственной неуместности. Ворота на участок заперты, калитка тоже. Почему-то этот факт приободрил Марианну, хотя в нем не было ничего утешительного. Входная дверь в дом тоже оказалась заперта.

Муж повернул ключ в замке, и Марианна влетела внутрь.

– Лиза! Лиза! Доченька!

Ответом ей была тишина. Звенящая. Гробовая. От пришедшего на ум страшного слова Марианна осела на пол, ноги больше не держали ее.

– Маришка, ты что? Вставай.

– Посмотри наверху, – попросила она мужа немеющими губами.

Муж послушно взбежал на лестнице. Марианна с ужасом ждала его отчаянного крика, но тяжелые шаги протопотали туда, потом обратно. Он спустился вниз и снова подошел к сидящей на полу жене.

– Лизы там нет.

– Господи, где же она?

– Марианна, возьми себя в руки и включи голову. С чего ты вообще взяла, что с ней что-то произошло? Она может быть где угодно. У подружки, к примеру. Или ушла в магазин. За мороженым. Ты же не запрещаешь ей ходить в магазин.

Да, в магазин Лиза ходила постоянно, и с продавщицей Надеждой у нее сложились прекрасные отношения. Самостоятельная девочка вообще спокойно перемещалась по Излукам, не приближаясь лишь к воде. Поселок – совершенно безопасное для ребенка место. Марианна, опираясь на руки мужа, поднялась с пола.

– Посмотри, где ее телефон.

Илья снова послушно сходил на второй этаж.

– В детской комнате нет. Набери ее.

В который уже раз Марианна нажала на кнопку вызова. Гудки. Проклятые гудки. Однако в доме не раздавалось привычной уху мелодии, установленной на вызов в телефоне дочери, – задорной мелодии из любимого Лизой мультика «Как приручить дракона». Марианне они не нравились. Ни музыка, ни мультфильм.

– Телефона дома нет, – в отчаянии произнесла Марианна, снова чувствуя дурноту. – Она ушла куда-то с телефоном, но не берет трубку. Что нам делать?

– Для начала позвонить Юлькиной маме и спросить, не у них ли она, – ответил муж, сохраняющий хладнокровие. – Потом обойти дом, потому что телефон вполне может быть в беззвучном режиме. Потом попробовать отследить геолокацию.

– Я давно хотела установить ей на телефон программу, по которой мы бы видели ее местонахождение. – Марианна вздохнула, ей отчаянно не хватало воздуха. – Но все откладывала, потому что мы и так всегда знаем, где она. Господи, ну почему я этого не сделала.

– Марианна, успокойся, пожалуйста. Лиза найдется, и ты будешь сожалеть, что так сильно волновалась. Это вредно.

Боже мой, муж даже не знает, насколько ей вредно волноваться. Она не успела ему сказать, и сейчас точно не время. Сейчас в центре внимания не она. Сейчас главное – найти Лизу.

Примерно с полчаса ушло на то, чтобы позвонить Юлиной маме, а потом обзвонить всех остальных подружек и одноклассниц, чтобы убедиться, что Лизу сегодня никто из них не видел. Илья сбегал на реку, но и там Лизы не было. На небольшом песочном пляже царило обычное для летнего дня оживление, в воде плескалась детвора, на берегу расположились бдительные взрослые, а также несколько молодежных компаний.

В воздухе витала безмятежность. Если бы тут с утра утонул ребенок, то картина выглядела бы не так мирно. У одной из компаний, которая, судя по размеру мусорной кучи, сидела тут довольно давно, муж поинтересовался, не видели ли тут девочку лет восьми, и даже показал фотографию на телефоне. Нет, Лизы на реке не было. Да и не могло быть. Она никогда не ходила туда без взрослых.

– Слушай, а может, она на озере?

Этот вопрос задал муж, вернувшись домой. Марианна недоуменно уставилась на него.

– На озере? Но она же знает, что туда точно нельзя. Мы даже вместе туда никогда не ходим.

Да. Озеро, расположенное примерно в километре от Излук, с недавних пор считалось прокаженным местом. Конечно, в прошлые годы оно пользовалось популярностью, но местные относились к нему сдержанно. Во-первых, река в Излуках была чистая, широкая, полноводная, и идти до пляжа минут пять, не больше, причем это расстояние не зависело от того, в какой части поселка находится твой дом – в старой, деревянной, еще советской, или в современной, застроенной комфортабельными коттеджами.

До озера же нужно еще дойти. И дорога эта, через поля, заросшие колкой травой, а потом по лесу, казалась бесконечной. Особенно по жаре. Во-вторых, на озеро съезжались купаться жители со всей округи. Оно постоянно было заставлено машинами, разбросанными по берегам палатками, завалено мусором и кишело людьми практически как черноморский пляж. Также здесь располагался причал, предназначенный для катания на сапах, что делало место еще более многолюдным.

В-третьих, вода в озере всегда была темной, почти черной. Озеро так и называли, Черным, что было связано с высоким содержанием гуминовых кислот, из которых состояли донные отложения. Гуминовые кислоты являлись продуктом разложения торфа, который попадал в озеро из впадающих в него болотных ручьев. Марианне, к примеру, просто неприятно было заходить в воду, которая на глаз казалась грязной.

В этом же году здесь и вовсе произошла какая-то непонятная экологическая катастрофа. В конце июня сапбордисты обнаружили шокирующую картину: поверхность озера покрылась сотнями мертвых рыб, а на растущих на берегу деревьях ветви были усеяны оцепеневшими птицами, словно впавшими в летаргический сон.

Дикие утки, которые летом гнездились на озере, не реагировали на людей, даже когда те приближались практически вплотную. Вроде бы приезжала какая-то комиссия, воду брали на анализ, но его результатов Марианна не знала. Организаторы экскурсий на сапах временно отказались от проведения мероприятий на озере до выяснения причин катастрофы. Местные обсуждали то ли несанкционированный сброс неведомых химических отходов, то ли размножение таких же неведомых токсичных водорослей. Однако за месяц, прошедший с того времени, ситуация более или менее вернулась в привычное русло.

Любители сапов снова начали рассекать водную гладь, птицы летать, а наиболее смелые жители окружающих деревень, включая Излуки, купаться. Тем более установилась тридцатиградусная жара. Правда, говорили, что купание оказалось неполезно для здоровья. Мол, кожа покрывается волдырями, и глаза болят, но Марианна относилась к подобной информации как к «белому шуму». Ее она не касалась. Нет, Лиза никак не могла уйти на озеро.

Так где же она?

К концу рабочего дня они с мужем обошли всех соседей в новой части Излук. Разумеется, тех, кто был дома. Дочку никто не видел. Соседи, слыша о беде, подключались к поискам. Кто-то опрашивал людей на автобусной остановке, кто-то обзванивал школьных учителей, кто-то на машине поехал в город, чтобы показать фотографию девочки по пути следования автобуса, кто-то все-таки сбегал на озеро, чтобы поговорить с сапбордистами, несколько мужчин отправились прочесать лес.

Марианна оставалась дома, без конца набирая дочкин номер телефона. Рядом с ней дежурили сердобольные соседки. Она то ли заледенела, то ли окаменела изнутри, превратившись в молчаливое изваяние отчаяния. К вечеру, когда стало понятно, что поиски не увенчались успехом, а надежда, что Лиза вернется домой сама, угасла, поставили в известность полицию и отряд, специализирующийся на поиске людей. Однако и их усилия ни к чему не привели.

Попытка отследить телефон девочки оказалась бесплодной. Примерно с шести часов вечера аппарат абонента оказался вне зоны действия Сети. Длинные гудки сменились автоматическим голосом, равнодушно раз за разом сообщающим об этом набирающей номер Марианне. Восьмилетняя Лиза бесследно пропала.

* * *

Катя проснулась от острого чувства голода. Глянув на часы, она не поверила собственным глазам. Половина шестого. Получается, что она проспала не только предложенный Татьяной Михайловной завтрак, но и обед. Немудрено, что так хочется есть. Катя спустила ноги с кровати и помотала головой, прогоняя сонную одурь. И почему ее никто не разбудил?

Катя прислушалась, с первого этажа доносились какие-то возбужденные голоса. Наверное, Женя воспитывает проштрафившуюся дочку. Появление в такой ситуации чужого человека – это неудобно. Больше всего на свете Катя Ильинская боялась показаться нетактичной.

Что ж, значит, можно не торопиться, а принять душ и переодеться, а потом уже отправляться добывать еду. Именно так она и сделала, появившись в уже знакомой кухне лишь через полчаса. Там обнаружились практически все домочадцы, кроме Александра. Восьмимесячный Петя увлеченно играл, лежа на пузе в стоящем около дивана манеже. Рядом, на диване, с удобством расположилась Женя, периодически подсовывающая сыну игрушки. За большим овальным столом сидела девочка-подросток, перебирая рассыпанный перед ней крыжовник, от которого она отрезала хвостики.

Татьяна Михайловна ловко и споро выдавливала из почищенных ягод зернышки, вкладывая на их место четвертинки грецкого ореха. Кажется, здесь собирались варить царское варенье. Катя отчего-то почувствовала себя лишней, а еще ощутила острое чувство одиночества, привычно возникающее при виде чужой семейной идиллии.

– Проснулась? – приветливо спросила Татьяна Михайловна. – Я заходила к тебе несколько раз, сначала хотела позвать на блины, потом на обед, но ты так сладко спала, что пожалела будить. Так что я тебя просто пледом накрыла, чтобы поуютнее было. Выспалась?

– Вполне.

– Только ты, наверное, есть хочешь?

– Хочу, – призналась Катя.

Татьяна Михайловна с готовностью отставила миску в сторону.

– Сейчас быстренько разогрею.

– Я сделаю, – Женя встала с дивана. – В варке варенья от меня толку не много, но разогреть обед я в состоянии. Кстати, Катя, знакомься. Это моя старшая дочь Кристина. Та самая, из-за которой Саша сегодня не смог тебя встретить.

– Очень приятно. – С молоком матери впитанная вежливость опять проявила себя.

– Здравствуйте. Я вам чуть позже деньги отдам, ладно? – тоже довольно приветливо сообщила девочка. – Крыжовник дочищу. У меня, конечно, руки не такие липкие, как у Татьяны Михайловны, но все равно, когда делаешь нужную работу, лучше не отвлекаться.

– Какие деньги? – не поняла Катя.

– За такси. Вы же из-за того, что дядя Саша не смог вас встретить, были вынуждены его вызвать. Так что мама сказала, что я должна компенсировать вам затраты.

– Не надо мне ничего компенсировать, – запротестовала Катя.

– Ну, как же не надо? – Женя, мягко улыбаясь, накрывала на стол. – Я объясняю своей дочери, что любой совершенный ею поступок несет за собой последствия. В том числе финансовые. Это был ее выбор – вчера у подружки пить вино. Как результат, мы были вынуждены за ней ехать, чем нарушили свои планы тебя встретить.

– Я всего два бокала выпила, – сообщила Кристина Кате. – Я не начинающая алкоголичка, вы не подумайте. Я вовсе не собиралась напиваться. Но почему-то мне стало плохо. Я уснула, а когда утром проснулась, встала и упала в обморок. А тетя Света испугалась и позвонила маме. Тетя Света – это мама моей подружки Яны.

– Я тебе уже объяснила, что у тебя пониженная резистентность к алкоголю. – Голос Жени был все так же спокоен. – А это значит, что пить тебе можно от силы пару глотков. Что ж, будет этому Муку наука.

– В общем, у меня трудотерапия в виде чистки крыжовника для варки варенья. – Голос Кристины звучал весьма жизнерадостно, словно ее и не наказали. – А еще я должна компенсировать вам затраты на такси. Из своих карманных денег. Отдам, когда с вареньем закончу. Вы мне только скажите, сколько я должна.

– Да не на… – начала, было, Катя, но Женя не дала ей закончить.

– Катюша, ты мне воспитательный момент не сбивай, – мягко сказала она. – Варенье вареньем, а наказание рублем самое ощутимое. Так что такси твое сегодня – за счет Кристины. Договорились?

– Договорились, – промямлила Катя.

Женя поставила перед ней тарелку со сливочным грибным супом и другую – с блинами.

– Перекуси пока, ты же правда голодная, а потом Саша вернется, будем ужинать. Мы сегодня утку потушили к твоему приезду.

Катя зачерпнула ложкой суп, очень густой и, судя по аромату, потрясающе вкусный.

– А Саша где? – спросила она с набитым ртом, что вообще-то было вопиющим нарушением приличий. – На работу уехал?

– Нет, вместе с соседями ушел на поиски. У нас беда приключилась. Соседская девочка пропала. Лизонька. Мать с ума сходит. Оно и понятно.

– Что значит «пропала»?

– Да то и значит. Утром Марианна с мужем уехали на работу, Лиза в своей комнате спала. А днем хватились, что ребенок не звонит, не пишет, приехали домой, а ее нет нигде. Всех подружек оббежали-обзвонили, а без результата.

– А телефон? – неожиданно для себя Катя прониклась тревогой неизвестной ей семьи, хотя обычно к чужим горестям относилась спокойно. И своих хватало.

– Сначала не отвечал. Марианна от того и забеспокоилась, что дозвониться не смогла. А потом и вовсе не в Сети…

– Может, сел.

– Может. Все может быть. – Татьяна Михайловна вздохнула и тихонько перекрестилась липкой от крыжовникового сока рукой. – Хорошо, Иван в санатории. Не вынес бы. Для него в Лизоньке вся жизнь.

От обилия новых имен, за которыми не было образов, ибо всех упоминаемых Татьяной Михайловной людей она совершенно не знала, у Кати закружилась голова.

– Жень, ты сказала, Саша на поиски ушел. Может, помощь нужна? Еще люди?

Евгения покачала головой.

– Нет, они озеро пошли осмотреть, да лес немного. Ты же не местная, ничего тут не знаешь. Да и вообще, хочется верить, что Лиза просто в город уехала, никому не сказав. В торговый центр, к примеру, или в кино. Вернется к вечеру. Все эти поиски так, чтобы Марианну успокоить больше.

– Да никогда бы Лиза так не поступила. – Татьяна Михайловна снова вздохнула. – Она очень послушная девочка и разумная. Что с ужином делать, я понятия не имею. Когда Саша придет, неизвестно. Дима вместе с ним. Может, нам только с девочками за стол сесть, а мужики потом подтянутся?

– Митя тоже с ними, – сообщила Кристина. – Ему Дмитрий Михайлович разрешил примкнуть к поисковой экспедиции.

Опять новые имена. Катя все больше чувствовала себя не в своей тарелке. От известия, что к ужину ожидаются гости, у нее испортилось настроение. Она была закрытым человеком, и на первый день ей вполне бы хватило знакомств в лице Жени и Кристины. Да и Сашу она не то чтобы хорошо знает.

– Ты ему звонила? – полюбопытствовала Женя у дочери.

– Почему я? Это он мне звонил, – с легкой усмешкой отреагировала та. – Ма, ты же знаешь, что Митька в меня влюблен, хотя виду не показывает.

Кате казалось, или Кристина разговаривала со своей матерью чуть снисходительно. Или подростки всегда так разговаривают?

– Митя – сын наших соседей, – пояснила Татьяна Михайловна, видя Катино замешательство. – Дмитрий Михайлович – начальник моего Саши. И друг заодно. Очень хороший человек. Лена – его жена, она архитектор. Митя – ее старший сын, почитатель нашей Кристинки, это верно. У них еще дочка есть, твоя тезка Катюшка. Ей три с половиной года. Они очень нам помогли, когда Саша попал в неприятную ситуацию. Точнее, Дмитрий Михайлович тогда тоже в нее попал, так что они вместе из передряг вылезали. Но у нас еще все на судебные тяжбы вокруг этого дома наложилось. В общем, страшно вспомнить.

– Да, мама что-то рассказывала, – пробормотала Катя.

– Зато Саша встретил Женечку и наконец-то женился. А то до сорока лет ходил в холостяках, я уж расстраивалась, что внуков мне не дождаться. А теперь у меня их сразу двое. И Петенька, и Кристинка.

Катя покосилась на девочку, чтобы посмотреть, как та отреагирует на такого рода заявление. Большая же уже, знает, что никакая она Татьяне Михайловне не внучка.

– А у меня теперь три бабушки, – жизнерадостно заявила Кристина. – И все три такие классные. Только разные. Мне все подруги завидуют.

– И два отца? – вопрос вырвался раньше, чем Катя успела поймать себя за язык.

Она сразу же покраснела от неловкости, кляня себя за несдержанность.

– Почему? Отец у меня один. Мой родной. Александр Волин. А Гордеев, по стечению обстоятельств, тоже Александр, – мой друг. Настоящий. И с Петькой у нас одинаковые отчества. Так что все будут думать, что мы родные. Прикольно.

Кристина говорила совершенно спокойно. Похоже, то, что ее родители развелись, мать вышла замуж во второй раз и родила младшего ребенка, совершенно ее не беспокоило. Интересно, а у ее родного отца тоже есть еще дети? Что ж, прекрасно, коли так. Все счастливы, всем хорошо. Идиллия.

– Во сколько гости придут? – уточнила Катя.

Ей необходимо настроиться на то, чтобы провести этот вечер в незнакомой большой компании.

– В семь. Уж не знаю, вернутся Саша с Димой к этому времени или нет, – отозвалась Женя.

– Может быть, надо помочь накрыть на стол?

– Ты – гостья, так что отдыхай, – Женя забрала у нее пустую тарелку из-под супа, которую Катя съела под разговоры совершенно незаметно для себя. Очень уж вкусным был суп.

– Жень, мне неудобно. Тетя Таня пригласила меня на месяц, и это неправильно, что весь этот срок я буду путаться у вас под ногами и ждать, что меня обслужат. Я хочу приносить пользу.

– Ты вовсе не путаешься у нас под ногами. – Татьяна Михайловна всплеснула руками. – Что ты придумала? Дом большой, всем места хватит. Мой покойный свекор постарался. А что касается быта, так мы от него особо не страдаем. Посуду моет посудомойка, белье стирает стиралка, уборку делает приходящая домработница. Мне тяжело, а Женя работает. Готовлю я, потому что сижу дома, да и вообще люблю готовить. Кристинка мне помогает. Захочешь сделать какое-нибудь свое коронное блюдо – ради бога.

Катя снова испытала приступ паники. Готовить она не любила и не умела. Этим всегда занималась мама. В прошлой жизни. Когда у Кати Ильинской еще была жизнь.

– Я не умею готовить, – призналась она.

– Ну, так не готовь. Или, если хочешь, учись. Я с удовольствием передам тебе все свои секреты.

– Жень, а ты почему работаешь? – Катя перевела разговор в более безопасное русло. – Я думала, ты в отпуске по уходу за ребенком.

– Это скучно, – заявила Женя. – Конечно, я езжу в свой офис не каждый день, но все-таки предпочитаю не терять квалификацию и не зависать дома. Я же адвокат, причем востребованный. Так что стала более тщательно выбирать, с какими клиентами хочу работать. Вот и все. К счастью, Саша не против.

– А Петя?

– А у Пети есть няня. И Татьяна Михайловна всегда рада его перехватить.

– Да-да. Я слишком долго мечтала о внуках, – согласилась та.

Гости, о которых предупреждали хозяева, пришли к половине восьмого. Приятная женщина лет сорока, которую звали Елена Беседина, пятнадцатилетний красавчик по имени Митя, ее сын, кучерявый ангел по имени Катя, а также очень степенный спаниель со смешной кличкой Помпон.

– Дима не звонил? – уточнила у Лены Женька. – Потому что я Сашу не дергаю попусту.

– Звонил. Сказал, чтобы мы шли к вам. Они оба пока не знают, когда появятся. Решили подключить поисковый отряд. Тот, что специализируется на поиске пропавших людей. – Она немного помолчала. – Будут водолазов вызывать. На озеро.

– Есть опасения, что Лизонька все-таки туда пошла? – встрепенулась Татьяна Михайловна.

– Нет, но где-то она должна быть. – Лена выглядела встревоженной. – Не хочется думать про плохое, но пропажа восьмилетней девочки не может не вызывать нехороших мыслей. Вдруг у нас в округе какой-нибудь маньяк появился? У меня тоже дочь.

Катя невольно перевела взгляд на тихонько стоящую перед манежем с младенцем Катюшку. Конечно, ей еще и четырех нет, а пропавшей девочке восемь, но тревога Лены вполне понятна и объяснима.

– Лена у нас очень тревожная, – пояснила Женя. – Ищет поводы побеспокоиться даже там, где их нет. Конечно, не хотелось бы, чтобы с Лизой произошла беда, но уж сразу думать про маньяка – это чересчур.

– Да ничего с ней не случится, с этой Лизой, – довольно резко сказала вдруг Кристина. – Просто привлекает к себе внимание. Вот и все. Можно подумать, вы не знаете, какая она у них капризная. Добилась своего – все Излуки выстроились и ее ищут.

Кате пришло в голову, что, похоже, Женина дочка не очень-то жалует пропавшую Лизу. Интересно, почему.

– Кристина, ты что-то знаешь о том, где может быть Лиза? – мягко спросила Катя.

– С чего вы взяли? – вытаращила глаза девочка.

Кате кажется или ее недоумение слегка наигранно?

– Не знаю, почему-то подумала, что ты весь день дома и могла ее видеть.

– Я спала после того, как… мама с дядей Сашей привезли меня домой. Ну, вы знаете. – Она немного покраснела, видимо, не хотела, чтобы ее ночная эскапада стала известна Мите и его матери. А девчонка-то к соседскому сыну совсем не так равнодушна, как хочет показать. – И вы ошибаетесь, я совершенно ничего не знаю. Просто предположила. Эта малявка чуть ли не в два раза младше меня.

С гостями разместились на кухне за большим столом, который казался безразмерным. Утка получилась выше всяких похвал, как и два салата, приготовленные Татьяной Михайловной. Так и не дождавшись мужчин, перешли к чаю с шарлоткой, которую принесла с собой Лена Беседина. Ближе к концу вечера Катя наконец расслабилась, почувствовав себя своей среди этих прекрасных людей.

Все они, и Татьяна Михайловна, и Женя, и Лена располагали к себе, имели приятные манеры, ничуть не кичились ни своими успехами, ни достатком, умели поддерживать разговор, проявили недюжинную начитанность, а это качество Катя, как филолог, ценила в людях особенно. Для нее человек, не любящий книги, тут же превращался в пигмея.

В начале одиннадцатого пришли мужчины, и Катя тут же снова напряглась и замкнулась, как делала всегда при лицах мужского пола. Она даже Сашу стеснялась, хоть он и был ей, пусть троюродным, но братом. А уж Дмитрий Макаров и вовсе ее напугал, хотя совершенно ничего для этого не делал.

Был он высокий, широкоплечий, громогласный, слишком уверенный в себе, смотрящий на других людей немного сверху, словно постоянно оценивая их. Впрочем, на свою жену он глядел с такой всепоглощающей любовью и нежностью, что Катя невольно вспомнила отца. Тот так всегда смотрел на маму. Вспомнила и расслабилась. Мужчина, который способен бросать такие взгляды на жену после пяти лет брака, не может быть плохим и страшным.

– Не нашли? – чуть напряженным голосом спросила Лена.

Ее муж покачал головой.

– Нет. Волонтеры прочесывают лес. Мы пошли домой, потому что толку от нас немного. Водолазы приехали.

– Ночи уже темные. Что от водолазов толку?

– Прожектор установили. Лен, ты не волнуйся. Они свое дело знают. Если девочка утонула, то ее быстро найдут. Тут омутов нет и подводных течений тоже. Татьяна Михайловна, вы нас не покормите по-быстрому?

– Катюшке бы спать пора, – заметила Лена. – Может, дома поешь? Хотя ужин я не готовила. Рассчитывала на разносолы Татьяны Михайловны.

– Вот и я на них рассчитываю. – Дмитрий Макаров рассмеялся. – Я быстро поем, и пойдем укладывать Катюшку.

– Мы все сегодня можем желания загадывать, – заявила Кристина. И, видя непонимающие лица взрослых, пояснила: – У нас сразу две Катюши здесь. Наша приехавшая гостья же тоже Катя.

Все повернули головы в ее сторону, и Катя немедленно залилась краской.

– Так у нас и Дмитрия тоже два, – пробормотала она, преодолевая смущение. – Старший и младший.

– К тому, что их два, мы уже привыкли, – засмеялась Кристина. – У нас всех по паре. Два Александра, два Дмитрия. А вот Катя была одна, а теперь тоже две.

– Ну, Александр у нас, к счастью, один, – сказала Женя, как показалось Кате, довольно резко. – Твой отец не считается.

– Очень даже считается, – Кристина обиженно выпятила губу. – И, кстати, он сегодня заезжал.

– Когда? – удивилась Женя. – Я его не видела.

– Когда вы с Петей спали после обеда. Он обещал привезти мне новую игру для плейстейшн и вот, выполнил обещание. Правда, он меня разбудил, когда приехал, но я потом снова уснула.

– Ничего себе, сильна ты спать, – засмеялся Митя.

Кристина тут же осеклась, понимая, что опять чуть не проболталась про свою ночную эскападу.

– Выполнение обещания Александром Волиным. Смертельный номер. – Женя ловко отвлекла внимание от своей пунцовой от неловкости дочери. И, видя ее негодование, тут же подняла вверх обе ладони. – Все, сдаюсь. Должна признать, что мой бывший муж действительно хороший отец.

Дмитрий Макаров и Александр Гордеев быстро поели. Точнее, смели все, что им положили в тарелки, до последней крошечки. Проголодались, пока искали пропавшую девочку. И устали, сразу видно. Часов в одиннадцать гости ушли, хозяева разошлись по своим комнатам, и в доме наступила тишина.

Сквозь открытое окно Катя со своей кровати хорошо видела большой дом напротив. Не через улицу, а со стороны тех самых «задов дома», к которым ее сегодня утром привез нерадивый таксист. Она выспалась, поэтому долго не могла уснуть, прокручивая в голове события и знакомства сегодняшнего дня. Надо признать, что все люди, с которыми ей довелось столкнуться в Излуках, произвели на нее вполне благоприятное впечатление. Если не считать таксиста, разумеется. И все это время окна дома напротив оставались ярко-освещенными. И в полночь, и в начале третьего, когда Катя все-таки начала засыпать, в них все так же горел свет.

Перед тем как погрузиться в сон, Катя вдруг осознала, что именно там безутешные родители с замиранием сердца ждут возвращения своей пропавшей дочери Лизы.

* * *

То ли из-за того, что она поздно уснула, то ли в Излуках просто очень сладко спалось, но на следующее утро Катя пробудилась, когда часы показывали без десяти одиннадцать. Она даже глазам своим не поверила, потому что дома привыкла вставать не позднее семи утра. В последний год она вообще плохо спала. Мама приходила во снах всегда под утро, между четырьмя и пятью, Катя от этих снов пробуждалась с быстро бьющимся сердцем и больше уже не могла уснуть.

Эту же ночь она спала без сновидений и совершенно безмятежно, словно младенец, и, подойдя к окну, за которым разливалось прекрасное летнее утро, чувствовала себя отдохнувшей и свежей. Из окна тянуло легкой прохладой, хотя день обещал опять быть жарким. Видимо, сказывалась близость реки. Кстати, неплохо бы сходить искупаться.

Взгляд упал на дом напротив, и Катя вздрогнула, вспомнив, что накануне там пропал ребенок. Интересно, за ночь девочка нашлась или нет? Надо спросить у домашних. Вспомнив про тетю и ее семью, Катя вновь ощутила привычную неловкость. Что они о ней подумают? Что она засоня, которая дрыхнет без задних ног?

Катя торопливо отошла от окна, быстро привела себя в порядок, наскоро приняв душ и умывшись, натянула шорты и майку, внезапно усомнившись, прилично ли так ходить в гостях. Дома шорты с майкой были ее привычной одеждой, но тут все-таки мужчина в доме… Ладно, она спросит у Татьяны Михайловны, и если та предложит переодеться, то Катя так и сделает.

Она сбежала по лестнице вниз. В доме было тихо, лишь в гостиной работал телевизор. Катя пошла на звук и обнаружила в гостиной Кристину. Девочка действительно сидела перед большим, во всю стену, телевизором и играла в какую-то игру на приставке. Ах да, она же вчера говорила, что приезжал ее отец и привез ей какую-то супер-новинку.

При звуке Катиных шагов Кристина повернула голову в ее сторону и тут же вернулась к своему увлекательному занятию.

– Подожди, сейчас пройду уровень и на паузу поставлю. – Кристина по-свойски перешла на «ты», чем порадовала Катю.

– Играй, я не буду тебя отвлекать.

Кристина быстро нажала на какие-то кнопки, издала победный клич, остановила картинку на экране и порывисто вскочила с дивана.

– Будешь, потому что мне дано задание накормить тебя завтраком.

– Да я и сама поем, – пробормотала Катя. – А где все?

– Дядя Саша уехал на работу, мама тоже, у нее сегодня слушания в суде, Петька гуляет с няней, а Татьяна Михайловна ушла к соседям. Марианну стараются не оставлять одну, а все остальные работают.

Сердце замерло и застучало с удвоенной силой. Получается, девочку нашли мертвой?

– С Лизой случилось что-то страшное?

Кристина пожала плечами.

– Наверное. Но точно никто ничего не знает.

– То есть тело не нашли?

– Тело? Н-нет. Но и домой она не вернулась. В целом ничего хорошего. Сбежать из дома она не могла. Так что понятно, что-то произошло.

– А почему она не могла сбежать из дома? – полюбопытствовала Катя.

– Потому что она – балованный, очень домашний ребенок с любящими папочкой и мамочкой. Знаешь, бывают такие дети, которым с младенчества в попу дуют. Вот Лиза как раз такая. Совершенно инфантильная.

– А ты такая не была в восемь лет? – подколола Кристину Катя.

– Я? Нет! Меня мама с самого детства растила самостоятельной. И в восемь лет я уже в школу ходила сама. Мне, правда, было недалеко и мама первое время меня страховала. Шла по другой стороне улицы, так, чтобы я ее не заметила. А Лиза без разрешения шагу ступить не может. Так что она не сама ушла. Это точно.

Что ж, о нравах и быте соседей пятнадцатилетняя девочка осведомлена неплохо. Кристина накрыла на стол, погрев в микроволновке вкусную овсяную кашу и щедро добавив в нее малины и голубики, сварила кофе, очень недурной, выложила на стол булочки с маком.

– Колбасу и сыр порезать?

– Не надо, – замотала головой Катя. – Мне и так неловко, что я вас всех напрягаю.

– Тоже мне труд, – фыркнула Кристина. – Ты же гость. Потом освоишься, будешь сама доставать все, что хочешь. Ты, кстати, изучи глобус холодильника.

– Что? – не поняла Катя. – Какой глобус?

– Ну, карту. Где что лежит. У нас холодильник огромный, с ходу не разберешься.

Не хватало ей еще лазить по чужому холодильнику. Хотя сидеть голодной или ждать, что тебя каждый день будут обслуживать с утра до вечера, тоже не дело. Видимо, и правда, придется изучить глобус холодильника. А еще найти в Излуках продовольственный магазин, чтобы в этот холодильник что-то класть. А не только брать. Все эти деликатные вопросы нужно сегодня же обсудить с Татьяной Михайловной.

– Хочешь, после завтрака на речку сходим? – поинтересовалась Кристина, пристроившаяся в углу кухни с большим сочным персиком в руках.

Кате тут же тоже ужасно захотелось персика. Они лежали в большой плетеной корзине, стоящей в центре стола. Ярко-оранжевые, плюшевые, с красным спелым бочком. Брать было неудобно. Ей же никто не предлагал. И она не у себя дома. Она заставила себя не смотреть на корзину.

– На речку? Да, я бы с удовольствием искупалась, если вода теплая.

– Вода очень теплая. Жара же стоит. И ночью столбик термометра ниже девятнадцати градусов не опускается, – со знанием дела пояснила Кристина. – Так что в реке вода двадцать четыре градуса. Если хочешь, можем на озеро метнуться. Это, конечно, дальше, но там вода еще теплее. И сап можно напрокат взять. Ты умеешь на сапе кататься?

Нет, кататься на сапе Катя не умела.

– На озеро? Я не знала, что у вас тут озеро есть.

– Ага. Только маме и Татьяне Михайловне не говори, если мы туда пойдем. Они не разрешают.

– Почему?

– Потому что там экологическая катастрофа в начале лета была. Вся рыба вверх пузом плавала. Но сейчас уже все нормально. На сапах все катаются. Правда, гидрокостюм нужен, чтобы пятнами не покрыться.

– Какими пятнами?

– Ну, после купания в озере кожа у многих покрывается какими-то волдырями. И еще глаза болят. Но не у всех, только у некоторых. Вчера соседка, говорят, ослепла. Но мне кажется, просто врут.

Катя вспомнила скорую помощь и соседа, встревоженно сообщающего медикам, что его жена ничего не видит. Нет, люди не врали. И ни на какое озеро они не пойдут, не зря Татьяна Михайловна и Женя это запрещают. Так она Кристине и сказала. Та наморщила свой точеный носик.

– Фу, какая ты тоже скучная. Пошли, озеро классное. Не хочешь купаться, так хоть посмотришь. Ты когда-нибудь видела настоящее лесное озеро? Там вода из-за торфа темная. Его поэтому так и называют – Черное озеро.

Черное озеро. С отравленной водой. И Лиза пропала, потому что, похоже, отправилась именно туда. Богатое Катино воображение тут же начало рисовать мистические, жуткие картины, и Катя вздрогнула.

– Пойдем, там нет ничего страшного. По дороге земляники наберем. Я там одну полянку знаю.

Земляника? Ее пахучую нежную сладость Катя не ощущала на языке с детства. А что? Почему бы и не прогуляться? Конечно, залезать в ядовитую воду она не будет и Кристинке не даст. Но посмотреть на красивые окрестности вполне можно.

– Хорошо, – сдалась Катя. – Только, чур, купаться будем только в реке. И без разрешения твоей мамы никаких сапов. Пообещай.

Кристина снова скорчила рожицу.

– Ладно. Договорились. Бери персик, и пошли.

– Прямо так? – Катя с сомнением осмотрела свои голые ноги в коротких шортах.

– Ну да. Жарко же. Или ты, как женщина Востока, без паранджи из дома не выходишь?

Подколола. Заметила природную Катину скромность. Господи, над ней даже подростки смеются. Хотя не все. Катя знала, что ученики, к примеру, ее любят и уважают. Она легонько вздохнула и взяла из корзины крупный мягкий персик, вонзилась в него зубами так, что сладкий сок брызнул и потек по подбородку.

– Пошли уже на твое озеро, – сказала она Кристине. – Пока никого нет дома.

– Ага, а на речку после обеда сходим, – жизнерадостно заверила ее девчонка.

Дорога к Черному озеру заняла примерно минут сорок, причем пятнадцать из них ушли на то, чтобы собрать землянику на маленькой полянке, куда уверенно привела Катю Кристина. Получилось небольшое ведерко из-под квашеной капусты, которое девочка предусмотрительно взяла с собой.

Правда, в ведерко ягоды собирала только Кристина, Катя не могла удержаться и кидала земляничины прямо в рот. Они так одуряюще пахли, что она даже глаза закрывала от удовольствия.

– Пошли, – услышала она и оглянулась. Кристина деловито закрывала ведерко крышкой. – Больше все равно не влезет. Если захочешь, завтра еще соберем. Тут вон как много.

Земляникой, крупной, спелой, действительно была усеяна вся поляна.

– А почему ее никто не собирает? – поинтересовалась Катя. – Излуки же большие, народу много.

– Я же говорю, что местные на озеро в этом году не ходят почти. Да и земляничных полян в округе много, год урожайный, так что всем хватает.

За разговорами они быстро преодолели оставшуюся часть пути. Обсуждали современные детективы, которые Кристинка, как оказалось, очень любила. Катя же, как учитель русского языка и литературы, во-первых, одобряла любую тягу к чтению, не так уж и часто встречающуюся у современных детей, а во-вторых, она и сама любила остросюжетную литературу, начиная от классических произведений Агаты Кристи и Дика Фрэнсиса и заканчивая детективными романами современных российских писательниц.

В общем, общий язык с девочкой она нашла благодаря литературе, что было вовсе не удивительно. Литература помогала Кате Ильинской практически всегда.

– Пришли.

Катя вслед за Кристиной сделала шаг с лесной тропинки на песчаный берег озера и тихо вскрикнула, не в силах совладать с эмоциями от открывшейся ее глазам красоты. Черное озеро лежало перед ней как огромное блюдо с желе. Ветра не было, и вода казалась застывшей, без малейшей ряби на гладкой поверхности, действительно почти черной.

Лес окружал эту водную гладь величественной мощной стеной. Немного левее того места, где они вышли из леса, располагался пункт проката тех самых сапов, на которых не умела кататься Катя Ильинская. Рядом имелась парковка, на которой стояли штук пять машин. Два сапа были спущены на воду, на них, мерно размахивая веслом, катались парень и девушка. Оба в гидрокостюмах.

Кристина, как завороженная, уставилась на них.

– Обожаю сапы, – поделилась она. – Когда у бабушки в Турции бываю, всегда катаюсь. Ну, и здесь меня иногда папа вывозит на базу, где большой прокат есть. Так обидно. Рядом с домом такая возможность, и нельзя. Хотя люди регулярно приезжают.

– А тут дорога есть? Как машины проезжают? – спросила Катя, вспомнив узкую лесную тропинку, по которой они пришли.

– Есть, до самого озера, просто с другой стороны. Из Излук через лес ближе.

– Значит, тут вчера работали водолазы?

– Да. Всю ночь, говорят, ныряли, но ничего не нашли.

Кате на мгновение показалось, что в голосе Кристины прозвучало удовлетворение. Нет, не может этого быть. От размышлений ее отвлек незнакомый мужчина, скорее всего ее ровесник, вышедший из леса с той же тропинки, по которой несколькими минутами ранее пришли они с Кристиной, и теперь производящий у кромки воды какие-то странные манипуляции.

Присев на корточки, он наполнял водой какие-то пробирки, которые ставил в специальную сумку, стоящую у его ног.

– А вы что делаете? – звонко спросила Кристина, видимо, не смущающаяся начинать разговор с незнакомцами, если ее что-то интересовало.

– Беру пробы воды, – довольно доброжелательно ответил мужчина.

– Зачем?

– Я провожу исследование, которое позволит определить, что именно случилось с озером этим летом.

– И что с ним случилось? – включилась в разговор Катя.

– А вы не знаете?

– Я не местная. Только вчера приехала из Санкт-Петербурга.

– В начале лета на поверхности озера всплыла дохлая рыба, постепенно исчезли все чайки, журавли и цапли, которые на нем жили, на побережье погибла популяция бобров. А птицы, которые сидели на деревьях, застыли и несколько дней провели без движения. Вода стала мутной, темной и источала резкий зловонный запах. Потом рыбаки из близлежащих деревень заболели, им был поставлен диагноз «Гаффская болезнь», а теперь все, кто купается в этом озере, покрываются красными зудящими пятнами.

– Я слышала, что люди слепнут, – осторожно сказала Катя и сделала шаг назад, подальше от воды.

Она была крайне впечатлительным человеком, поэтому сразу почувствовала, как у нее начинает зудеть кожа, хотя она и не купалась. Нет, зря они с Кристиной сюда пошли.

– Ну, слепнут – это громко сказано. Но жжение в глазах проявляется, конечно. И резкость пропадает. У кого-то надолго, у кого-то на пару часов.

– И что, эта вода до сих пор опасна? – Катя вновь посмотрела на озеро с тревогой и сделала еще шажок назад.

– Для того чтобы это определить, я и беру пробы.

– Вы из Роспотребнадзора? Тогда скажите, почему на берегу нет никаких объявлений, которые бы предупреждали, что купание может привести к проблемам со здоровьем? И прокат сапов никто не закрыл.

– Я – волонтер. Из отряда «Экологический патруль». Слышали о таком?

– Я же вам сказала, что не местная, – напомнила Катя.

– Так и я не местный. Приехал из Питера, как и вы. Наш отряд работает по всему северо-западу, эта катастрофа нас заинтересовала, и мы приехали сюда по приглашению наших местных друзей, чтобы понять, что тут происходит.

– А почему вы? Разве местные власти не проводят разбирательство по поводу случившегося?

– Местные власти хранят гордое молчание, как будто ничего особенного не произошло. – Молодой человек усмехнулся. – Рыбу дохлую собрали с поверхности воды, вот и вся их деятельность. Больше месяца прошло, а официальные ведомства по охране природы не предоставили ни одного комментария. Даже неизвестно, брали они пробы воды или нет.

– Но вы сказали, что у рыбаков была какая-то странная болезнь. Графская, кажется. Раз диагноз поставили, значит, и причина известна.

Молодой человек покосился на Катю.

– Гаффская болезнь, – поправил он ее. – Или еще юксовская. По наименованию мест, где она была описана впервые. Это токсикоз алиментарной природы, который возникает, если поесть рыбы, временно приобретшей токсические свойства. Острое пищевое отравление, проще говоря. Люди, которые травятся, начинают испытывать сильнейшие боли в мышцах, диарею, тошноту, рвоту, повышение температуры и давления. А что касается причин, то они точно так и не установлены. Возможно, рыба заражается от воды, пораженной алкалоидами спорыньи, загаженной промышленными стоками или бурно разросшимся речным хвощом. Это лечится, конечно. Врачи проводят детоксикацию организма, но все-таки хотелось бы избежать подобной неприятной болячки.

– И что же, кроме волонтеров, никому нет до этого дела?

– Получается, что так. Вас, кстати, как зовут?

Почему ее имя было «кстати», Катя не поняла, но на всякий случай назвалась, поскольку именно так поступают при знакомстве вежливые люди.

– Очень приятно. А я – Тимофей Бортников. Руководитель «Экологического патруля».

– Это ваша работа?

– Нет, в повседневной жизни я занимаюсь бизнесом. У меня в Ленинградской области завод по производству полипропиленовых труб. А экологическое волонтерство – это для души. Мне, знаете ли, не все равно, какую планету я оставлю своим детям.

– У вас много детей?

Это спросила Кристина, которой, видимо, надоело, что на нее не обращают никакого внимания.

– Пока ни одного. Но это не навсегда, – спокойно пояснил мужчина.

– То есть ваша жена ждет ребенка? – неугомонная девица не успокаивалась.

– Я не женат, юная леди.

– Меня зовут Кристина, – сообщила та. – Хотя меня об этом никто не спрашивал.

– Извините, весьма невежливо с моей стороны. Значит, Катя и Кристина. Вы сестры?

– Катя – троюродная сестра моего отчима.

– Сложно, – Тимофей рассмеялся. – Но я обязательно разберусь в хитросплетениях вашей семьи. Надеюсь, вы сюда пришли не купаться?

– Нет, я просто показываю Кате окрестности. Тут красиво. – Инициатива разговора, похоже, перешла к Кристине насовсем. – Я очень хотела покататься, но мама запрещает.

– И правильно делает. Ладно, мне пора ехать. Катя, вы не будете против дать мне ваш телефон?

Ее телефон? Никто и никогда не просил у Кати Ильинской номер ее телефона, поэтому от неожиданного вопроса она слегка опешила.

– Записывайте, – пробормотала она, чувствуя, что безудержно краснеет.

– А он – красавчик, – задумчиво бросила Кристина, когда Тимофей записал продиктованный Катей номер и скрылся в лесу вместе со своей сумкой. – Жаль, что волонтер.

– Почему? – удивилась Катя.

– Потому что волонтеры все ненормальные. Тратят свободное время на то, чтобы собирать мусор в лесу или, вон, брать пробы воды. Делать ему больше нечего, что ли? Наверное, врет, что бизнесмен. Вот мой папа занимается бизнесом, и у него минуты свободной нет. Ему некогда рыскать по лесам, чтобы набрать в пробирки воду из озера.

Пожалуй, подобная деятельность действительно выглядит подозрительно. Да еще и пропавшая Лиза. А вдруг этот самый Тимофей – маньяк, охотящийся на детей? Но зачем он тогда взял ее номер телефона? Она же не ребенок. Наверное, хочет быть в курсе происходящего в Излуках. И будет звонить, чтобы выведать информацию. Что ж, как только это произойдет, она моментально расскажет все полиции.

– Пойдем домой, – сердито сказала Катя Кристине. – Татьяна Михайловна, наверное, уже вернулась. Не хотелось бы, чтобы она волновалась.

– Чего ей волноваться? Мы же вдвоем, – заметила Кристина, но послушно шагнула на тропинку, ведущую через лес к дому.

* * *

С момента исчезновения восьмилетней Лизы прошли уже сутки. Девочка как сквозь землю провалилась. Полиция, поисковики и просто неравнодушные соседи прочесали окрестные леса, дно реки и озера, проверили записи с городских и частных видеокамер, но ни саму Лизу, ни ее тело так и не нашли.

Марианна, мать девочки, металась между отчаянием и надеждой. Она не спала и не ела, сидя на диване в гостиной своего дома, и мерно раскачивалась, обхватив себя руками. Ее последние силы ушли на вечерний разговор с отцом, которому она смогла не показать вида, что ее что-то тревожит.

Помешанный на внучке Иван Петрович, восстанавливающийся сейчас после обширного инфаркта, такого известия просто не вынес бы. Накануне вечером Марианне удалось его обмануть, но она сомневалась, что у нее получится долго водить отца за нос. Иван Петрович обладал сильно развитой интуицией и был человеком умным и наблюдательным.

С утра свернулись и уехали после бесплодных попыток водолазы. С вероятностью в девяносто процентов в Черном озере Лизы не было. Впрочем, в этом Марианна не сомневалась, послушная дочь не могла туда уйти ни при каких обстоятельствах. К вечеру свернул поиски и волонтерский отряд, каждый сантиметр окружающего Излуки леса в радиусе трех-четырех километров прочесали. Безрезультатно. Дальше Лиза просто не дошла бы, выбилась из сил.

Оставался один вариант – Лиза с кем-то ушла, а скорее всего, уехала на машине. И хотя подобное развитие событий тоже рассматривалось Марианной как что-то из сферы фантастики, факт оставался фактом. А значит, их мог кто-то видеть. Именно поэтому они с мужем попросили соседей собраться в их доме, чтобы попытаться восстановить более или менее целостную картину вчерашнего утра.

Никто не отказал, поэтому в районе семи часов вечера в доме было не протолкнуться. Естественно, Татьяна Михайловна Гордеева и ее семья не остались в стороне. И Катю с собой взяли. Она, как приезжая, вряд ли могла помочь, потому что никого не знала, но, когда предложили пойти, не отказалась. То ли из любопытства, то ли оттого, что неведомую ей Марианну было отчаянно жалко. Нет, и не может быть ничего страшнее потери ребенка.

Когда самой Кате было пять лет, она тоже терялась. Родители тогда повезли ее к морю, в Кабардинку, что находится неподалеку от Геленджика. Жили в частном доме, в большой комнате с тремя кроватями и отдельным входом. Душ принимали во дворе, и как раз в то время, когда отец плескался за плотной пластиковой занавесочкой, шумно отфыркиваясь и напевая, а мама мыла купленные по дороге с пляжа фрукты, Катя и отправилась обследовать прилегающие улочки.

Точнее, у ее маршрута тогда была конкретная цель – толстый и неуклюжий щенок. Он весело копошился в одном из дворов, мимо которого они возвращались с пляжа. Вот только где именно располагался этот двор, Катя, по малости лет, разумеется, не запомнила. Ей казалось, что нужно выйти из железной калитки, повернуть направо, пройти пару домов и снова повернуть, после чего двор со щенком окажется прямо перед глазами.

Но она поворачивала снова и снова, а щенок все не находился, и она гадала, вдруг он ушел в дом, как ей теперь отличить нужный двор от любого другого, если все они тут практически одинаковые. Она даже не заметила, что ушла очень далеко от дома, увлеченная тревожными думами, куда делся щенок, и остановилась только тогда, когда оказалась перед большим продуктовым рынком, на который они с папой и мамой пару раз заходили, но как добраться оттуда до дома, маленькая Катя совершенно не представляла.

Она помнила, какой ужас ее охватил, когда она поняла, что потерялась. Она хотела заплакать, но не успела, потому что чьи-то сильные руки подхватили ее, и она взмыла вверх. Хотя почему чьи-то? Эти руки она узнала бы из тысячи, потому что они были папины. Заметив пропажу беглянки, папа пустился следом и, разумеется, нашел ее. Он даже опасных преступников всегда находил, что уж говорить о пятилетней дочери.

А дома ждала заплаканная и испуганная мама, которая обняла Катю и раз и навсегда объяснила немудреную истину: нет ничего страшнее для матери, чем потерять своего ребенка. И вот сейчас, когда папы и мамы уже не было в живых, Катя вдруг как будто снова оказалась на той теплой, пропахшей морем, солью и виноградом улочке, где ее обнимали и надежно защищали от всех бед мира мамины ласковые руки.

Ох, Лиза, найдись, пожалуйста, и твоя заплаканная мама тоже будет обнимать тебя крепко-крепко и никогда и никуда больше не отпустит. Так думала Катя, оглядывая чужой дом и людей, собравшихся в нем. С некоторыми из них она уже знакома. Понятно, что Татьяна Михайловна, Саша, Женя и Кристина не в счет, но вот Дмитрий Макаров с женой Леной и Митька. Маленькую Катюшку, как и Петеньку, оставили дома с няней.

Вот сама хозяйка дома, Марианна. Бледная, лицо зареванное, сидит, раскачиваясь, на диване. Этак и с ума сойти можно. Кате ужасно захотелось сесть рядом, обнять несчастную женщину за плечи, прижать к груди и покачать, как маленькую. Мама всегда так делала в минуты Катиных невзгод, и ничего, помогало.

Муж Марианны, представившийся Ильей, держался лучше жены. Мужчина все-таки. Лицо окаменевшее, внешне спокойное, но вздувшиеся желваки выдают страшное напряжение, неизбежное, когда у тебя пропала единственная дочь. Или не единственная? Катя же ничего об этих людях не знает.

Она тихонечко спросила у Татьяны Михайловны, и та недоуменно уставилась на племянницу, не понимая, видимо, почему ту сейчас беспокоят такие неуместные вопросы.

– У Ильи есть еще сын от первого брака, – шепотом принялась разъяснять она. – Илья ушел от предыдущей жены, потому что влюбился в Марианну. Для мальчика это, говорят, стало целой трагедией. Илья, конечно, старается с ним общаться, но мальчик, по слухам, проблемный.

Она заметила немую укоризну на лице Кати (той всегда говорили, что по ее лицу можно читать, словно по открытой книге) и продолжила торопливо:

– Ты не подумай, Илья – хороший человек. Так бывает, что мужчина вдруг осознает, что любит другую. Это, по крайней мере, честно – не жить во лжи, а сразу расставлять все точки над i. Случается сплошь и рядом.

Последний постулат казался Кате Ильинской спорным. В семье ее родителей такого не случалось. И, насколько она знала, в семье Гордеевых тоже. По крайней мере, Татьяна Михайловна, похоронив мужа, так и не вышла замуж, а Саша до встречи с Женей тоже не был женат, оставаясь холостяком до сорока лет. Правда, его дед был, говорят, крайне любвеобильным человеком, за что, собственно говоря, и поплатился жизнью. Но это такая давняя история, что она уже быльем поросла.

Катя вынырнула из своих мыслей и снова огляделась по сторонам. Рядом с ней стоял полный мужчина, тот самый сосед, что встречал скорую, крича, что у него ослепла жена.

– Как ваша супруга? – спросила вежливая Катя и, видя его непонимание, пояснила: – Я приехала в тот же момент, что и скорая помощь.

– Ах, да, вы стояли с чемоданом у дома Гордеевых, – вспомнил мужчина. – Спасибо, она все еще в глазной больнице, но врачи оптимистичны в своих прогнозах, хотя лечение предстоит долгое.

– А что с ней?

– Акантомебный кератит, – выговорил мужчина с некоторым усилием. – Искупалась в неподходящем месте, и вот результат. Я ей говорил, что в Черное озеро лучше не соваться, а она настояла: мол, хочу в такую жару покататься на сапе, и все тут. Да еще и в контактных линзах. А в стоячей воде немало микроорганизмов, способных навредить глазам человека. И то заболевание, что подцепила Светлана, это мою жену так зовут, оно способно вызвать слепоту за считаные дни. Вы представляете, роговица покрывается перфорированными язвами, а все из-за каких-то микроскопических амеб. Один раз прокатилась, а лечиться теперь несколько месяцев, если не год. И болями так мучается, бедняжка. Хорошо, если без операции обойдется.

Катя вспомнила воды озера, на краю которого стояла сегодня утром, и ее передернуло. Нет, она туда не полезет ни за какие коврижки.

– Здравствуйте. Катя. Я очень рад снова вас увидеть. – Она повернулась на голос и обнаружила стоящим перед собой того самого Тимофея Бортникова, с которым утром именно на озере и познакомилась.

А он тут какими судьбами?

– Просили прийти всех, кто живет неподалеку, – объяснил Тимофей, отвечая на ее незаданный вопрос. – А я ведь тут живу, в Излуках. Снимаю комнату у Веры.

Он жестом указал на молодую, достаточно симпатичную девицу с огненно-рыжими кудряшками, такими тугими, что казалось, это не живые волосы, а клоунский парик.

– Собственно, говоря, по ее приглашению я сюда и приехал. Вера – местный волонтер, занимается лесными посадками, но и мимо беды Черного озера пройти не смогла. Первой забила тревогу из-за бездействия властей. Мы знакомы по различным экофорумам, вот я и отозвался на ее клич.

Неведомая доселе Вера, видя, что они говорят про нее, помахала им рукой.

– Итак, соседи, мы попросили вас собраться, чтобы свести воедино всю информацию, кто что видел, – прервал их разговор Илья. – Вчера мы с Марианной уехали из дома в начале девятого. Лиза еще спала в своей комнате. Это совершенно точно, потому что моя жена поднималась перед уходом наверх. Если кто-то уехал из дома раньше этого времени, то мы сожалеем, что отняли у вас время.

– Да, мы в семь десять уже уехали в город по делам, связанным с нашим поселком, – шагнул вперед пожилой мужчина и потянул за собой жену, высокую, худощавую, тоже в возрасте. Дома оставалась только наша дочь Наденька. – И вернулись вечером, уже в десятом часу. В театр ходили. У нас и билеты есть. И чек с заправки, мы по дороге бензин заливали, примерно в двадцать минут восьмого. Показать?

– Ну, что вы, Олег Демьянович, – махнул рукой Илья. – Мы же не полиция. Мы вам на слово верим. Значит, вы с Нинель Георгиевной ничего видеть не могли.

– Так мы тогда пойдем?

– Идите. Спасибо вам. А вы, Наденька?

Высокая, мужеподобная девица с серым непримечательным лицом пожала плечами.

– Я на работе была.

– Наденька так расстроилась из-за случившегося, вы не представляете. А ей вредно расстраиваться, – заявил Олег Демьянович.

Можно подумать, существуют люди, которым расстраиваться полезно, подумала Катя. Пожилая пара ушла, правда, без дочери, вслед за ними потянулись еще соседи. Однако многие остались.

– В первую очередь нам интересны дома в непосредственной близости к нашему. Куда бы и с кем ни направилась Лизонька, она должна была выйти из калитки.

– А камеры что показывают? – уточнил Тимофей Бортников. – Я обратил внимание, что у вас камеры на воротах. И на многих соседних домах тоже.

– Наши камеры оказались отключены. Тот, кто это сделал, видимо, был прекрасно осведомлен об их расположении. И это лишний раз подтверждает, что Лизу увели не спонтанно. Кто-то готовился к ее похищению.

– Но зачем? Зачем похищать ребенка? – всплеснула руками Татьяна Михайловна. – Илья, вам еще не звонили насчет выкупа?

– Разумеется, нет, иначе я бы обязательно сказал об этом. Итак, Саша, на ваших камерах что-нибудь видно?

– Наши камеры направлены на фасад дома, а вы у нас с торца. – С «задов», опять вспомнилось Кате. – Я, разумеется, все просмотрел, но нет, ничего подозрительного не обнаружил. Соседские машины катят мимо дома, оно и понятно, люди едут на работу. Никто не останавливался и из машин не выходил. Примерно в половине десятого видно, как в проулок свернул Василий Васильевич. Все.

На этих словах встрепенулся еще один мужчина, благообразный, одетый в бархатную домашнюю куртку с кистями. Такую, как показывают в кино про деятелей искусств. Лицо у него тоже было таким, благообразным, что ли. Густые волосы красивой волной обрамляли мужественное лицо с прямым и ровным носом. На вид мужчине около сорока. И Катя на мгновение подумала, что совсем не против, если бы за ней вдруг начал ухаживать именно такой мужчина. Не именно этот, а такого типажа.

Она вновь одернула себя за неуместные в такой обстановке мысли. Какие ухаживания? Какие мужчины? Ребенок пропал. Да и вообще, давно известно, что романы Кати Ильинской ничем хорошим для нее не заканчиваются. Особенно, если это романы с мужчинами старше ее. Плавали – знаем.

– Позвольте, но я никоим образом не имею отношения к случившемуся, – заволновался Василий Васильевич. – Я просто шел мимо. Мне нужно было в магазин, потому что у меня кончилось молоко, а я совершенно не могу пить кофе без него. Я срезал путь между домами. Вот и все.

– Помилуйте, Василий Васильевич, вас никто ни в чем не обвиняет. Но, может, вы кого-нибудь видели? Во сколько вы ходили в магазин?

– Я совершенно не помню. Как и сказал Александр Петрович, где-то в половине десятого примерно. Вы всегда засекаете точное время, когда идете за молоком?

– А чек не сохранился? На нем можно посмотреть время, когда он был пробит.

– Боже мой, я не сохраняю чеки на молоко. Я их даже не беру никогда. Какое это имеет значение?

– Хорошо. И вы никого не видели? Кто мог бы увести Лизу.

– Нет, я не видел никого постороннего, если вы об этом. Какие-то люди были и на улице, и потом в магазине, когда он открылся. Я раскланивался, здоровался, но точно не помню, с кем именно. Вы же знаете, я недавно тут живу.

– Василий Васильевич снял на лето дом через два от нашего, – шепнула Кате Татьяна Михайловна. – Он – художник, сказал, что хочет это лето творить на пленэре. Очень интересный человек, мы с ним с удовольствием общаемся.

– Хорошо. Кто еще?

– У меня жена заболела. Проснулась утром и обнаружила, что ничего не видит. Я вызвал ей скорую. Вышел встречать. Это было примерно без четверти десять. На улице стояла вот эта милая девушка, – вступил в разговор сосед из дома напротив. – Больше я никого не видел. Все утро бегал вокруг Светланы. Мы чего только не делали – и глаза промывали, и капли капали. Все без толку. А потом скорая нас увезла в больницу, и я оттуда приехал, чтобы собрать вещи жены примерно в районе часа дня, но сразу уехал обратно. Увез все необходимое. Никого больше не видел, да, если честно, и не смотрел.

– Понятно, Паша, – кивнул Илья. Марианна по-прежнему сидела, не произнося ни слова, и продолжала раскачиваться. – С камерами что?

– Да ничего. Не работают они у нас. Полгода уже.

Опрос остальных соседей тоже ни к чему не привел. У кого-то нет вообще камер, кто-то конфузливо признавался, что они установили бутафорские, у кого-то камеры были, но на них не оказалось ничего полезного. Если Лиза ушла сама, то каким-то волшебным образом ей удалось избежать всех камер в Излуках. Если ее кто-то увел злонамеренно, то этот человек был прекрасно осведомлен, как устроена система безопасности в поселке.

– То есть никто ничего не видел, – упавшим голосом сказал Илья.

– Я видела, – робко вступила в разговор Катя. Все тут же повернулись к ней, и она замолчала, потому что стеснялась повышенного внимания к себе. Нет, сейчас не время стесняться. Где-то, быть может, ждет помощи маленькая, ни в чем не повинная девочка. Она откашлялась и продолжила: – Я чуть не столкнулась с человеком в пожарном проходе между домами.

– Господи, девочка, а что ты там делала? – всплеснула руками Татьяна Михайловна.

– Меня таксист привез не с той стороны, и когда это понял, наотрез отказался разворачиваться, чтобы подъехать к воротам. Я пошла пешком, обнаружила проход между домами и свернула туда. А там был этот человек.

– Он вел Лизу? – раненой птицей, впервые с начала сегодняшнего вечера встрепенулась Марианна.

– Нет, – жалостливо покачала головой Катя. – Он был один. Но я так понимаю, шел именно к вашему дому. Наверное.

– Кто это был? – то ли выдохнула, то ли выкрикнула Марианна.

– Я не знаю, – сокрушенно ответила Катя. – Я же только приехала. Я ни с кем на тот момент не была знакома.

– Хорошо. Как он выглядел? – напряженно спросил Илья.

– Он был одет в макинтош. Такой, знаете, брезентовый. С большим капюшоном. И резиновые сапоги.

– В такую-то жару? – усомнилась Женя.

– Да, я еще подумала, что он, наверное, на рыбалку отправился или за грибами. Но при нем удочек не было и корзины тоже. Вообще с пустыми руками. Я шагнула в сторону, чтобы его пропустить, он наклонил голову, низко так. И прошел. Вот и все.

– Во сколько это было?

– Без четверти десять. Я появилась перед домом как раз в то время, когда к Светлане приехала скорая и Павел вышел ее встречать.

– Странно, очень странно. Попробуйте описать того, кого вы видели, – мягко сказал Василий Васильевич, благожелательно улыбаясь Кате. – Может, какая-нибудь особенная деталь, голос.

– Но он молчал, – возразила Катя. – И я ничего, кроме макинтоша и резиновых сапог не заметила.

– И какого размера были сапоги? – уточнил Дмитрий Макаров.

Он тоже был настроен благожелательно, в отличие от Ильи, который даже кулаки сжал, взбешенный Катиной невнимательностью.

– Я не знаю, – прошептала Катя еще тише. – Обычные сапоги. И да, я еще нашла в траве вот что. У меня чемодан зацепился колесом, и я наклонилась, чтобы узнать обо что. А там лежало вот это.

Она сунула руку в карман джинсов, к счастью, тех же самых, что были на ней при приезде, и вытащила спичечный коробок, на котором был изображен пикап марки «Форд», перевозящий древесину. Дмитрий Макаров сделал шаг и аккуратно взял коробок с Катиной ладони.

– А спички-то коллекционные, – негромко сказал он и показал коробок окружающим. – Кто-нибудь знает людей, собирающих спички?

– Я знаю, – тонким голосом сказала вдруг Кристина. – Мой папа. Мой отец Александр Волин собирает спички. И в его коллекции есть тематическая линия с машинами разных марок.

* * *

Катя неторопливо дошла по асфальтированной улице до конца забора, воровато оглянулась, не видит ли кто, и нырнула в пожарный проезд, тот самый, по которому она шла двумя днями ранее, где видела странного человека в макинтоше и нашла спичечный коробок.

Ее находка, к слову, наделала немало шуму. После того как Кристинка сказала, что ее отец собирает спички, сначала установилась полная тишина, сменившаяся вскоре невообразимым гвалтом. Такое чувство, что говорили все одновременно. Василий Васильевич требовал вызвать полицию, сосед Павел его поддерживал, потому что тень подозрения, падающая на него, уважаемого и добропорядочного члена общества, причиняла ему нравственные страдания, да еще и в тот момент, когда жена тяжело болеет.

Вера, у которой жил Тимофей Бортников, выражала сомнение, что спичечный коробок может стать веской причиной для вызова полиции. Татьяна Михайловна причитала, Марианна плакала, ее муж требовал немедленно позвонить Волину и выяснить, что он делал в проулке в то утро. Кристинка вздыхала, Митя утешал ее тем, что все обязательно выяснится, Елена Беседина поддерживала сына.

Молчали лишь Катя, которой было слегка неловко от поднятого ею переполоха, Женя, ее муж Александр Гордеев и его начальник Дмитрий Макаров. Да, и Тимофей Бортников тоже молчал, и Кате ужасно хотелось бы разгадать причину этого молчания. Она просто физически ощущала, как по комнате, в которой они все собрались, разлилась волна облегчения. Словно напряжение, в котором находился кто-то из участников сегодняшней встречи, после истории со спичечным коробком в одночасье спало. Почему? Отчего? Ей казалось, что ответ на этот вопрос очень важен, и если его найти, то следом найдется и Лиза.

Какая-то неведомая сила поздно вечером выгнала ее из дома в поисках этого самого ответа. Катя не знала, зачем ей снова нужно проделать тот путь, которым она прошла накануне утром, но была уверена, что сделать это необходимо. Она снова повертела головой, чтобы убедиться, что улица пустынна, и свернула в узкий, заросший травой проход. Дошла до того места, где накануне нашла спичечный коробок, присела, пошарив руками в траве. Больше ничего.

Она пошла дальше, до точки, в которой чуть не столкнулась с человеком в макинтоше. Ну да, здесь они оба были вынуждены сделать шаг к забору, каждый в свою сторону. Катя присела, внимательно разглядывая тропинку. У забора земля была все еще влажной, не успевшей просохнуть от последнего дождя, и здесь просматривался отчетливый след, оставленный, похоже, резиновым сапогом. Вот лишнее доказательство, что встреченный прохожий ей не привиделся.

Достав телефон, Катя зачем-то сделала несколько снимков отпечатка, решив, что до того момента, как им заинтересуется полиция, он вполне может и исчезнуть. От забора тянуло холодом и сыростью. Катя вспомнила, что именно так пахло накануне, когда она чуть не прижалась к холодной металлической ребристой поверхности носом. Эх, лучше бы она повернулась к забору спиной, тогда у нее был бы шанс увидеть лицо под капюшоном. Хотя кто знает, имел этот человек отношение к случившемуся или просто оказался случайным прохожим, спешащим на рыбалку.

Интересно, мог это быть неведомый ей Александр Волин? Она вспомнила прозвучавший среди поднявшейся суматохи спокойный голос Жени, дождавшейся, пока гвалт стихнет и твердо и четко заявившей, что ее первый муж не может иметь никакого отношения к похищению ребенка.

– Это просто бред, – в сердцах сказала она. – Мы, конечно, можем это проверить, но просто потеряем время.

– Поддерживаю, – спокойно сказал Гордеев. – Волин, конечно, довольно беспринципен в бизнесе, но в киднеппинге его заподозрить невозможно.

– Папа не такой! – горячо поддержала их обоих Кристина.

– Но тогда что он делал между домами, где выронил коробок? – запальчиво спросил Василий Васильевич.

– Это, может быть, не его коробок. Мало ли одинаковых спичек?

– Не скажи, – покачал головой Илья. – Я, конечно, не филуменист, но и то знаю, что это редкий, явно коллекционный экземпляр.

– Филуменист? Это кто? – заинтересовался Митя.

– Так называют коллекционера спичечных этикеток, коробков, спичек-книжечек, самих спичек и других предметов, связанных с ними, – пояснил Илья. – Нет, ребята, вы как хотите, но других филуменистов я в Излуках не знаю. Так что выясните, пожалуйста, у этого вашего Волина, что он тут делал.

– Он ко мне приезжал, – выпалила Кристина. – Привез новую игру для плейстейшен в подарок. Был недолго. Просто отдал диск, и все.

– Приезжал в Излуки ради того, чтобы просто отдать диск? – усомнился Илья. – Простите, но для бизнесмена это какое-то нерачительное распоряжение временем. Вы что, давно не виделись?

– Почему? В прошлую субботу виделись, я у бабушки с дедушкой ночевала, а они с Соней на ужин приходили. Соня – это его новая жена. И завтра мы с ним договорились в аквапарк съездить.

– Погоди, Кристинка, – это попросил Дмитрий Макаров. – То есть ты видела отца неделю назад, должна встретиться с ним снова в субботу, а в четверг он приехал в Излуки только для того, чтобы отдать тебе диск? Правда, ерунда получается. Диск вполне мог подождать два дня.

– Папа знал, как я жду эту игру, поэтому и привез, – Кристина выпятила нижнюю губу, в ее голосе зазвучали близкие слезы. – Дядя Дима, можно подумать, вы ради Митьки или Кати не поехали бы, тем более Излуки не так уж и далеко.

– Ладно, все выяснится, – поспешил утешить девочку Гордеев. – Я совершенно уверен, что Волин ни при чем. Хоть он мне и конкурент.

На этих словах он покосился на жену.

– Никакой он тебе не конкурент, – слабо улыбнулась та.

Катя вышла с тропинки между домами на параллельную улицу, к тому самому месту, куда ее привез противный таксист, и вынырнула из воспоминаний. Так, вот здесь она стояла растерянная и с чемоданом. Перед ней – дом Гордеевых, только вот, чтобы в него попасть, нужно обойти целый квартал. За спиной ворота, ведущие на участок Марианны и Ильи. Над ними камера. Та самая, что оказалась отключена.

Камеры отключаются из дома, значит, преступник, если это был он, должен был как-то попасть с тропинки на участок другим способом, не через центральные ворота, чтобы не засветиться на еще работающую камеру, а отключить ее уже потом, позже, попав внутрь. Катя огляделась, стараясь рассуждать логически. Так, как учил ее папа.

Если бы человеком в макинтоше была она, то куда бы она направилась, чтобы воплотить свой план в действие? Она двинулась вдоль забора построенного отцом Марианны дома, чтобы найти еще один пожарный проезд. Не может же его не быть. Узкий проход, ведущий на следующую параллельную улицу, действительно нашелся, только оказался еще более заросшим травой, к слову, изрядно примятой.

Так и должно быть, если тут прошел кто-то тяжелый. Она пошла по этому проходу, внимательно глядя на землю, остановилась у места, где трава примята чуть больше. Дальше же она росла совершенно ровно и прямо, словно ее не касалась нога человека. Так, значит, на участок Марковых злоумышленник проник именно здесь. А дальше? Куда он направился уже вместе с Лизой? К центральным воротам, где ему было больше нечего бояться? Камеру-то он выключил. Нет, вряд ли. Это все-таки улица, по которой ездят машины. Тогда куда? Не мог же он обратно перелезть через забор с восьмилетним ребенком. Даже если Лиза шла с ним добровольно, она вряд ли смогла перебраться через довольно высокий забор.

Немного подумав, Катя двинулась дальше, с трудом преодолевая заросли нескошенной травы, которая била ее по ногам, оставляя на голубых джинсах пыльные следы. Нет, здесь точно давно никто не ходил. А она зачем идет? Для чего? Ответа на этот вопрос у Кати не было, но какой-то неведомый ранее инстинкт, то ли охотничий, то ли сыщицкий, гнал ее вперед.

Папа всегда говорил, что самое интересное в раскрытии преступления – это угадать ход мыслей преступника. Если начнешь думать так же, сразу поймешь, кто он. Она дошла до конца тропинки и очутилась перед канавой для отведения воды, к счастью, не очень широкой. Иначе неспортивная девушка, такая как Катя Ильинская, ни за что бы ее не перепрыгнула.

Теперь она была не на асфальтированной, а на проселочной дороге, за которой начинался лес. Дом Марковых стоял на последней линии, то есть шанс встретить кого-то на задах их дома был существенно ниже. Неподалеку виднелась калитка, ведущая внутрь участка. Катя подошла поближе. От дорожки к калитке через канаву вели небольшие деревянные мостки. Да, похоже, Лиза с человеком, который ее увел, вышли с участка именно здесь.

Катя ступила на мостки, опустилась на коленки и заглянула внутрь. По канаве текла вода. Последние дни перед ее приездом шли дожди. Она знала об этом от Татьяны Михайловны, радующейся, что наконец-то установилась сухая погода. Канава, вырытая именно для того, чтобы отводить воду с участков, была все еще переполнена.

В темноте, создаваемой зарослями некошеной травы, из-за которой в глубь канавы совсем не попадал солнечный свет, что-то белело. Катя протянула руку, чтобы достать непонятный предмет, но не смогла. Тогда она легла на живот, свесила голову вниз, потянулась из последних сил и, зацепив то непонятное, что привлекло ее внимание, вытащила на белый свет какого-то плюшевого уродца.

При ближайшем рассмотрении уродец оказался модной нынче игрушкой, куклой Лабубу. Как по Кате, пушистый и зубастый монстрик, носящий имя девочки-эльфа из сказочной вселенной монстров, придуманных художником Касингом Лунгом, был отвратителен и всеобщего умопомрачения, заставляющего стоять в очередях и скупать номерные экземпляры, не заслуживал.

Она не могла с ходу определить, что сейчас держала в руках – оригинал или простенькую китайскую подделку. Зверек имел пушистое тельце, заостренные уши и девять зубов, складывающихся в подобие улыбки, и небольшой карманчик на животе, совершенно пустой. Изначально Лабубу был бежевым, просто сейчас промок и покрылся грязью от долгого нахождения под мостками. Интересно, сколько времени он там пролежал?

Если это игрушка Лизы, то когда она ее потеряла? Давно? Или когда шла вместе со своим похитителем по деревянному мостику? Недалеко от Кати прошли два человека с корзинами, мужчина и женщина, видимо, возвращающиеся из леса грибники. Интересно, что они должны подумать, увидев ее распластавшейся на земле? Катя примерилась встать, но тут ее внимание привлекло что-то еще. В траве, ближе к бережку канавы, чернел пластиковый прямоугольник. Банковская карта?

Катя снова протянула руку и достала его из мокрой травы. На карточке красовался логотип – вензель из буквы «А», и ниже штрихкод. Больше на карточке ничего не было. Катя повертела головой в поисках еще чего-нибудь интересного, и увидела чуть в стороне скомканную бумажку, оказавшуюся мятым рецептом, и большую, золотистую, очень красивую пуговицу.

– Что вы тут делаете? Вам помочь?

Катя дернулась от неожиданности, быстро сунула свои находки в задний карман джинсов, поднялась, прижимая к себе Лабубу, быстро отряхнула колени. Перед ней стоял Василий Васильевич, художник, снявший в Излуках дом на лето.

– Вам помочь? – повторил он с благожелательной улыбкой. – Может, у вас голова закружилась?

– Нет, спасибо, – поблагодарила вежливая Катя. – Я просто заметила в канаве игрушку и решила, что она может принадлежать Лизе. Как вы думаете?

Василий Васильевич подошел ближе, взял Лабубу из ее рук, повертел со всех сторон.

– Ужасная мода, вы не находите? Мне кажется, что все эти модные поветрия плохо влияют на детей.

– А у вас есть дети?

Он склонил голову на одно плечо, вид у него стал торжественно-печальный.

– Нет, я бездетный холостяк. К огромному своему сожалению.

– По идейным убеждениям?

Почему-то Кате хотелось ему дерзить, что казалось странным. Ее воспитывали так, что подобное поведение с малознакомым мужчиной было совершенно невозможно.

– Нет, так получилось. В моей жизни случилась трагедия, очень повлиявшая на мое отношение к женщинам. Хотя трагедия – это громко сказано. Просто люди по-разному реагируют на предательство.

Так, значит, Василия Васильевича когда-то бросила женщина, и он так и не оправился от этого удара. Катя была любопытна, поэтому ей тут же нестерпимо захотелось узнать, при каких обстоятельствах это случилось. Василий Васильевич ей нравился. Он был хорош той редко встречающейся мужественной красотой, которая заставляет женское сердце пропускать удар.

И такому красавцу, да еще и художнику, разбила сердце возлюбленная? Интересно, при каких обстоятельствах это случилось? Он совершил какой-то неблаговидный проступок? Может быть, изменил? Или это она оказалась неприступной гордячкой, которая предпочла кого-то, финансово более успешного, чем нищий художник? Хотя с чего она взяла, что он нищий? Помимо любопытства, Катя Ильинская обладала еще очень богатой фантазией и часто страдала от того, что эта фантазия слишком разгулялась.

– Так вы не знаете, эта Лизина игрушка или нет? – повторила она, потому что спрашивать про личное, разумеется, было совершенно невозможно.

– Не видел, – покачал головой собеседник. – Признаться, я не очень обращаю внимание на подобные мелочи. Писать девочку с таким уродцем в руках я бы все равно не стал.

– А вы рисовали Лизу?

– Да. Ее мать захотела портрет девочки, и я согласился. Безвозмездно, разумеется.

Так, значит, художник бывал в доме Марковых. Мог подсмотреть, как отключается сигнализация, да и Лиза явно относилась к нему с доверием. Катя вдруг подумала, что это подозрительно, и испугалась на мгновение, что находится с художником один на один на пустынной улице. А вдруг он и есть похититель? Хотя зачем это ему?

Послышался треск подъезжающего автомобиля, и в конце улицы появилась старая задрипанная «Нива». Катя с облегчением замахала руками, привлекая внимание. Машина остановилась, и из-за руля вылезла Вера, напарница и, видимо, возлюбленная Тимофея Бортникова. Подошла ближе.

– Вы что-то хотели?

Катя осознала, что ее махание руками девушка сочла просьбой остановиться, и ей на мгновение стало стыдно за свой нечаянный испуг.

– Нет, простите, я просто поздоровалась.

– Так виделись вроде сегодня, – довольно нелюбезно заметила Вера.

Так, значит, Катя ей активно не нравится. По-видимому, все дело было в пресловутой женской ревности, хотя никаких видов на Тимофея Бортникова Катя не имела. Он ей даже не нравился. В отличие от Василия Васильевича, который, правда, мог оказаться маньяком. От всех этих непонятных моментов у нее даже голова заболела.

– Вы не знаете, Марковы пользуются этой калиткой? – спросила она у Веры, чтобы сказать хотя бы что-то. – Или надо в обход идти? Дело в том, что я нашла игрушку их дочки.

– Не знаю. Мы не очень-то плотно общаемся. Здрасьте-здрасьте.

Она вернулась в свою машину и тронула ее с места. Глядя ей вслед, Катя невольно обратила внимание на надпись, наклеенную на заднем стекле «Нивы». «Ищу мужа с ключом на тринадцать, – было написано там. – «Нива» сама себя не починит». И ниже куаркод. Катя успела машинально достать телефон и навести на него камеру. Куаркод вел в мессенджер, где открывался чат для переписки.

Это что же получается? Вера ищет себе мужчину? А как же тогда Тимофей Бортников, живущий в ее доме? Господи, как же сложно разбираться в перипетиях человеческих отношений. Да и не очень-то и нужно на самом деле. Так, Вера уехала, и они с Василием Васильевичем снова остались вдвоем. Правда, если с ней что-то случится, то экологиня скажет, что видела ее с художником. Подумав об этом, Катя немного приободрилась.

– Катенька, вы что, меня боитесь?

Кажется, мужчина, стоящий рядом, читал ее мысли.

– Нет, с чего мне вас бояться? – ненатурально удивилась Катя.

– Вот и я думаю. Что ж, если хотите, я сопровожу вас к Марковым. Я же вижу, что вам не терпится отдать эту ужасную игрушку.

– Спасибо, – с облегчением согласилась она. Похоже, в художнике не таилось никакой угрозы.

Они вместе дошли до притихшего дома, в котором теперь жило несчастье. Его присутствие ощущалось так, что давило на плечи, голову, сжимая ее тисками, перебивало дыхание. Марианна все так же сидела в углу дивана, встрепенувшись на звонок в дверь, но тут же безучастно застыв, когда поняла, что это всего-навсего соседи.

– Мне надо с вами поговорить, – шепнула Катя открывшему дверь Илье.

– Проходите в кухню, – кивнул тот, бросив взгляд на жену, которая снова начала раскачиваться.

Василий Васильевич прошел вслед за Катей, хотя его никто не звал. Она сбивчиво объяснила, как нашла игрушку под мостками, протянула Илье мокрую Лабубу.

– Да, это Лизина игрушка, – сказал тот. – Я привез ей ее из Москвы, когда был там в командировке два месяца назад. Лиза с ней не расставалась. Какая же вы молодец, Катя, что догадались осмотреть окрестности. Полиции, к примеру, это даже в голову не пришло. Теперь мы знаем, что ее увели через заднюю калитку. Понятия не имею, как ее удалось открыть. Мы ею уже несколько лет не пользовались. Не было необходимости.

– А ключ? Где висел ключ от этой калитки? – спросила Катя, в которой не угасал сыщицкий дух, погнавший ее на поиски улик.

– В прихожей, в ключнице у двери.

– Проверьте, он там?

Ключа от калитки на месте не оказалось. Что ж, преступник действительно хорошо изучил расположение предметов в доме. И сигнализацию отключил, и ключ забрал. Значит, он бывал у Марковых много раз.

– Илья, а кто мог знать про калитку, ключ, сигнализацию? – выпалила она. – Кто чаще других у вас бывал?

– Катенька, мне кажется, или вы ведете частное расследование? – переполошился вдруг Василий Васильевич. – Я вас умоляю не делать этого. Это может быть крайне опасно.

– Да бог с вами, не веду я никакого расследования, – покачала головой Катя. – Просто интересно. А все эти вопросы Илье и Марианне должны задать полицейские. И снова осмотреть все вокруг. Я могла найти далеко не все.

Она и сама не знала, почему не говорит собеседникам о других своих находках, которые она выудила из канавы. Притаившиеся в заднем кармане ее джинсов артефакты были всего лишь непонятной пластиковой карточкой, старым рецептом и приметной пуговицей. Они могли вообще ничего не значить. Мало ли сколько времени они пролежали в канаве. Ее все в округе в скором времени будут считать старьевщиком, подбирающим все подряд. Сначала спички. Потом Лабубу. Если добавить к этому списку еще карточку, рецепт и пуговицу, она станет посмешищем всего поселка.

– Илья, вы свяжетесь с полицией?

– Не уверен, что они готовы меня слушать. – В голосе Маркова прозвучало отчаяние, до этого надежно удерживаемое под семью замками. – Знаете, как у нас говорят? Нет тела – нет дела. Дмитрий Михайлович обещал помочь. У него родной брат работает в полиции. Причем каким-то начальником. Вот, ждем.

Дмитрием Михайловичем звали Сашиного начальника и друга Макарова. На всякий случай Катя сделала себе зарубку на память, что у него есть брат – полицейская «шишка». Интересно, он похож на ее папу или нет? Правда, папа «шишкой» не был, не успел. Но к сотрудникам полиции Катя с детства относилась с неким пиететом. Любой из них напоминал ей погибшего отца.

– Ладно, мы пойдем, Илья, – сказала Катя, кинув взгляд в приоткрытую дверь в гостиную, в которой по-прежнему маячила раскачивающаяся Марианна. – Мне кажется, вам лучше пройти к жене. Извините, что потревожила. Но вам лучше знать про игрушку.

– Да-да, конечно. Еще раз спасибо.

Илья запер за ними дверь, и Катя в сопровождении своего спутника в молчании дошла до ворот, снова очутившись на задах дома, в котором гостевала. Пройти пожарной тропинкой или двинуться в обход? Почему-то тревога, поселившаяся где-то под ложечкой, не отпускала.

– Василий Васильевич, вы не проводите меня до дома? – неожиданно для самой себя попросила Катя.

– Конечно, – с готовностью ответил художник. – К слову, я был бы рад показать вам мою скромную обитель, но у меня не прибрано. Так что я обязательно приглашу вас в гости, но позже.

– И картины свои покажете?

– С удовольствием. Любому творцу важно лишний раз предъявить свои работы миру. Что, если мы с вами назначим наше рандеву на завтра?

– Договорились, – согласилась Катя.

– Тогда у меня к вам маленькая просьба.

– Какая? – Она снова невольно напряглась, хотя, как оказалось, зря.

– Не зовите меня больше по имени-отчеству.

– А как вы бы хотели, чтобы я к вам обращалась? Просто Вася?

– «Конечно, Вася. Пам-пара-парам. Вася. Пам-пара-парам. Вася! Стиляга из Москвы», – пропел он и засмеялся. – Нет, милая Катенька, я прекрасно осознаю всю нелепость и неуместность своего имени, которым наградила меня судьба. И имя кота Базилио тоже давно уже стало нарицательным. Мне будет приятно, если вы будете звать меня Василь, на белорусский манер.

– Вы из Белоруссии?

– Бабушка там жила, – ответил он с какой-то едва заметной неохотой. – Так что? Договорились?

– Договорились, – легко согласилась Катя. – Это очень красивое имя – Василь. И вам оно идет.

К дому Гордеевых двинулись все-таки в обход, по улице. Спутник показал Кате дом, в котором жил, еще раз условившись, что завтра поутру она обязательно придет к нему в гости. У калитки распрощались. Уже темнело, когда Катя отворила ее и ступила на участок своего троюродного брата и его семьи. По ее лицу блуждала рассеянная улыбка. Она бы ни за что в этом никому не призналась, но художник занимал все ее мысли. Приятные и полные смутных надежд.

* * *

Утром Катя опять проспала. То есть, по своим меркам проспала: когда она открыла глаза, часы показывали без пяти восемь. Снизу слышались голоса, значит, несмотря на субботнее утро, члены семьи уже встали. Не то что она, соня. Ой, ее же в десять часов Василь ждет.

Кубарем скатившись с кровати, она быстро привела себя в порядок и застыла перед шкафом, куда повесила привезенную одежду, неожиданно для себя заморочившись с выбором, что надеть. В обычный день она, не думая, натянула бы привычные джинсы и футболку, но, во-первых, после вчерашнего лазания по деревянным мосткам джинсы было бы неплохо постирать, а во-вторых, для похода в гости ей хотелось выглядеть женственно и, по возможности, стильно.

Выбор пал на длинную юбку из тонкой вискозы в мелкий цветочек, однотонную легкую кофточку из шитья и удобные балетки. Мило, хотя, что уж греха таить, совершенно не современно. Катя бросила последний взгляд в зеркало, вздохнула над собственным несовершенством и спустилась вниз.

На кухне обнаружилась вся семья Гордеевых, а также Дмитрий Макаров и еще один мужчина, незнакомый, но довольно сильно на Дмитрия похожий. Видимо, тот самый брат-полицейский.

– Знакомься, Катенька, это Евгений, брат Дмитрия, – подтвердила ее догадки Татьяна Михайловна. – Заглянули по-соседски. У Евгения есть к тебе вопросы.

Катя даже растерялась немного. Вопросы? К ней? У полиции? Но она же ничего не сделала. Она вообще самый законопослушный человек из всех, кого только можно представить.

– Здравствуйте, – промямлила она и, тут же рассердившись на себя, гордо и независимо вскинула голову.

Нечего ей бояться. Да и вообще, она никогда не боялась полиции, потому что все работающие там люди в какой-то степени являлись папиными коллегами.

– Доброе утро. – Евгений Макаров смотрел на нее слегка скептически. Или ей показалось? – Значит, вы и есть та самая Катя, которая вчера ни с того, ни с сего отправилась осматривать место происшествия, не имея на это никаких прав?

Так он еще и наезжает?

– Место происшествия? – осведомилась она максимально невинным голосом. – А когда обычная поселковая улица, точнее, даже не улица, а задворки успели получить такой статус? Территория не огорожена, так что я просто гуляла.

Макаров-младший тяжело вздохнул.

– Грамотная, значит? Бывает. Место происшествия приобретает такой статус с момента, когда на нем обнаружены следы совершённого преступления. К ним относятся труп и части трупа, спрятанное преступником оружие или похищенное имущество. В данном случае игрушка исчезнувшего ребенка вполне может квалифицироваться в качестве следа преступления. Даже если оно само и произошло в другом месте. И вы, уважаемая, нарушили картину места происшествия. Изъяли оттуда предмет – детскую игрушку. Нехорошо. Если уж вы такая глазастая, то надо было ничего не трогать, а вызвать полицию.

– Изъятие предметов с места преступления допускается только в рамках возбужденного уголовного дела, – сказала Катя сквозь зубы. – Предметы могут быть признаны вещественными доказательствами лишь на этой стадии. Насколько мне известно, уголовное дело не возбуждено.

Макаров-младший снова вздохнул.

– Ну, во-первых, согласно части второй статьи сто семьдесят шестой УПК РФ, осмотр места происшествия может быть проведен до возбуждения уголовного дела, в случаях, не терпящих отлагательства. А во-вторых, дело возбуждено. В Российской Федерации уголовное дело по факту пропажи ребенка могут возбудить сразу же после обращения родителей.

– С каких это пор? Разве не надо ждать три дня? На случай, если человек вернется сам.

– Нет, не надо. Еще в две тысячи пятнадцатом году Следственный комитет, Генпрокуратура и МВД разработали совместный приказ, которым утвержден порядок действий при пропаже людей. Да, исчезновение – не преступление, поэтому не имеет отношения к полиции. Однако заявление о пропаже человека в органах принимают сразу, вне зависимости от места жительства. Дежурный уточняет обстоятельства пропажи, информирует следователя и направляет оперативную группу для осмотра места происшествия. Если речь идет о взрослом человеке, то уголовное дело возбуждают только при наличии признаков преступления. А вот если речь идет о ребенке, то дело об убийстве заводят сразу. Это позволяет запрашивать информацию у сотовых операторов и подключать к поискам как можно больше людей. Мера, конечно, противоречит уголовно-процессуальному законодательству, но помогает спасти жизни, ведь первые двое суток – самые важные в поисках. Если в ходе расследования выясняется, что в отношении ребенка совершили какое-то другое преступление, статью переквалифицируют. А если его находят живым и здоровым, дело прекращают. Вы этого не знали?

– Нет, но это неважно, – заметила Катя. – Если все так, как вы говорите, то, тем более, осмотреть зады дома Марковых должны были ваши сотрудники, а не я. Но полиция этого не сделала. Вы правы – не я должна была обнаружить место, в котором похититель перелез через забор, чтобы остаться незамеченным. Не я должна была определить, что он увел Лизу через заднюю калитку, украв для этого ключ из дома. И не я должна была обнаружить эту чертову Лабубу.

– Один – один, – заметил Евгений Макаров и поднял руки, словно сдавался на милость победительницы Кати. – Сотрудники местной полиции действительно сработали не очень расторопно, из чего будут сделаны соответствующие выводы. Мой брат уже поставил мне на вид, я подключился к делу сегодня утром, так что обещаю вам, что приложу все силы.

Катя не понимала, он говорит серьезно или шутит. И ее это нервировало.

– Однако признайте, что вы не должны были уносить найденную игрушку. Это неправильно. И вы, как дочка сотрудника уголовного розыска, не можете этого не понимать.

Ух ты, значит, Татьяна Михайловна уже успела посвятить этого человека в подробности Катиной биографии. Впрочем, это и понятно. Он же должен понимать, с кем имеет дело. А то, чего доброго, решит, что внезапное появление в Излуках постороннего человека может иметь отношение к исчезновению Лизы.

Что ж, Катя понимала, что действительно поступила неосмотрительно. И что теперь делать? С места преступления она забрала не только Лабубу, но и три других предмета, которые могут оказаться уликами. Признаться и получить новую порцию насмешек? Или не признаваться, поскольку найденные «артефакты» вполне могут оказаться обычным мусором? Она не успела принять решение, когда Евгений Макаров встал из-за стола.

– Пойдемте, покажете мне, где именно вы нашли куклу.

– Женя, дай девочке хотя бы позавтракать, – запротестовала Татьяна Михайловна.

– Ничего страшного, я потом поем, – успокоила ее Катя. – Я же понимаю, что товарищ… вы в каком звании?

– Подполковник.

– Я понимаю, что товарищ подполковник занят. И мне очень хочется сделать все, чтобы Лиза поскорее нашлась.

– Всем этого хочется, – вздохнула тетя.

У Кати была еще одна причина остаться без завтрака, которую она предпочла не озвучивать. Она не знала, сколько времени займет их с Макаровым-младшим поход к злополучной канаве, а освободиться ей нужно самое позднее без десяти минут десять. Опаздывать к намеченному Василем времени не хотелось.

– Я с вами пойду. – Кристинка соскочила со стула. – Мне все равно делать нечего.

– А ты разве не едешь с отцом в аквапарк? – удивилась Катя.

Планы в этой семье менялись так быстро, что ей, делавшей все основательно, медленно и продуманно, казалось это странным.

– Отец отменил поездку, – беспечно сказала Кристина. – Он так распсиховался из-за расспросов дяди Жени о том, что он делал в Излуках и почему его спичечный коробок оказался рядом с местом преступления! Я даже не думала, что он может так разнервничаться. Знаете, есть такой американский писатель Теодор Драйзер? У него есть трилогия, состоящая из романов «Финансист», «Титан» и «Стоик». Так вот, это про моего папу. В одном лице. Подождите меня, я только кроссовки надену, и пойдем.

Ого, девочка читала Драйзера? Как-то не похоже на современную молодежь, которая даже фамилии такой не слышала. Катя тут же прониклась глубоким уважением и к Кристине, и к ее маме Жене, правильно воспитывающей дочь. Впрочем, это сейчас не главное. Гораздо более важным казалось то, что Александр Волин так сильно переживает из-за найденного спичечного коробка, что даже отменил свидание с дочерью.

Воспользовавшись тем, что Кристина вышла из кухни, Катя тихонько спросила, обращаясь то ли к подполковнику Макарову, то ли к любому присутствующему:

– А как объяснил Волин свой неожиданный приезд в Излуки?

Полицейский кинул на нее быстрый внимательный взгляд.

– А вам, простите, зачем? Вы детективов, случайно, не пишете?

– Детективы? – ошарашенно переспросила Катя. – Нет, не пишу. С чего вы это взяли?

– С того, что вас подозрительно сильно интересуют детали этого дела.

– А что, они интересуют только меня одну?

Обычно тихая Катя сегодня была настроена воинственно.

– Он сказал, что привез Кристинке диск с игрой, – примирительно сказала Женя. – Мол, знал, что она ждет, не стал откладывать до выходных, заехал в Излуки по дороге, отдал диск и уехал.

– Я не очень-то знаю местную географию, но Излуки разве могут быть куда-нибудь по дороге? – уточнила Катя. – Это же окраина города.

– Ну, он ехал в один из райцентров, у него там какие-то дела. Так что в этом случае Излуки действительно по дороге. – объяснила Женя.

– Мы проверим, в какой райцентр он ездил и по каким делам, – пообещал Макаров.

Вернулась Кристина, и Женя сделала знак, чтобы он при ней ничего не говорил. Подполковник послушно умолк. Втроем они снова отправились к той канаве, в которой Катя накануне обнаружила модную игрушку. Она подробно объяснила, где именно Лабубу зацепилась за траву, и Евгений, как она сама накануне, тоже лег на живот, чтобы заглянуть под мостки.

Катя и Кристина терпеливо ждали.

– Нет, больше там ничего нет, – сказал он, вставая и отряхивая легкие льняные брюки. Ой, не по форме одет товарищ подполковник, совсем не по форме. – Интересно, девочка нечаянно уронила свою любимицу или специально забросила под мостки, чтобы ее нашли?

Катя внимательно посмотрела на него. Кажется, она понимала, что именно он имеет в виду.

– А какая разница? – удивилась Кристина.

Что ж, в пятнадцать лет подросток не может понимать таких очевидных вещей. Для этого нужно то, что принято называть жизненным опытом.

– Ну, вот представь, – мягко начала объяснять Катя, – ты – девочка восьми лет, которая добровольно пошла с каким-то человеком со своего двора, хотя обычно никогда так не делаешь. Первое, что приходит в голову, – ты хорошо знаешь этого человека и доверяешь ему. Ты берешь с собой свою любимую игрушку, с которой практически не расстаешься. На мостках ты нечаянно роняешь ее, и игрушка падает в воду. Ты же откажешься идти дальше! Заплачешь, заупрямишься, будешь просить ее достать. В любом случае ситуация, при которой ты уронила игрушку и спокойно идешь дальше, невозможна.

– Пожалуй, да, – согласилась Кристина.

– Но преступник игрушку не достал. Значит, либо он повел ее дальше силой, упирающуюся и кричащую. А это вряд ли, потому что дело происходит пусть и на окраине, но все-таки в месте, где иногда ходят люди и ездят машины. Он бы не стал так рисковать, привлекая внимание. Либо на этом проселке его ждала машина, куда он мог затолкать даже сопротивляющегося ребенка. Либо Лиза специально кинула игрушку, чтобы привлечь внимание тех, кто будет ее искать. А преступник просто этого не заметил.

Макаров смотрел на нее с уважением.

– А котелок у вас, девушка, ничего, варит, – хмыкнул с уважением он. – Не зря говорят, что гены пальцем не раздавишь. Как бы то ни было, именно в этом месте что-то изменилось. Если до этого Лиза и пошла с похитителем добровольно, то после того как она бросила или уронила это страшилище, она поняла, что у спутника явно злые намерения. Одно можно сказать точно: Лиза Маркова не сбежала из дома, не заблудилась в лесу и не утонула. Ее совершенно точно похитили.

– Интересно, кому была нужна эта противная капризуля, – повела плечиком Кристина.

Катя внимательно посмотрела на нее. Она уже не в первый раз замечала, что у Жениной дочки сложилось весьма негативное отношение к соседской девочке. Если бы они были ровесницами, то можно было бы подумать, что Лиза в чем-то перешла Кристине дорогу. Мальчики? Школьное соревнование? Но восьмилетняя девочка ни при каких обстоятельствах не могла составить конкуренцию пятнадцатилетней, вполне сложившейся девушке. И круг общения, и интересы у них были совершенно разными. Нет, тут дело в чем-то другом.

Пока она размышляла, Евгений Макаров отошел к дороге и теперь внимательно осматривал какие-то следы на желтоватой пыли.

– Что вы ищете? – спросила Катя, хотя она и давала себе слово не проявлять никакого интереса к расследованию.

– Если была машина, то от нее должны остаться следы, – ответил тот и, видя, что она собирается присоединиться к нему, протестующее поднял руку. – Не подходите. Вы и так тут достаточно натоптали.

– Какие следы, если с момента похищения прошло уже двое суток? – скептически уточнила Катя. – Если бы ваши коллеги осмотрели тут все сразу после того, как Марианна и Илья подняли тревогу, шанс найти отпечатки протектора, пусть и минимальный, но был. А сейчас с того момента здесь еще с десяток машин проехало.

– Тут вы правы, – согласился Макаров с досадой. – И дожди, как на грех, кончились. На сухом песке особо отпечатки не хранятся. Но проверить я все равно должен.

– Можно, я пойду? – спросила Катя. – Я договорилась о встрече. Меня ждут, и до назначенного времени осталось пятнадцать минут.

– Куда это ты? – тут же встряла любопытная Кристина.

– К Василию Васильевичу. Художнику. Он пригласил меня посмотреть его работы.

– А можно я с тобой?

Катя на мгновение замешкалась с ответом. С одной стороны, ей не нужна была никакая Кристина для того, чтобы идти на это первое, нет, не свидание, конечно, но все-таки поход в дом к человеку, который ей очень нравился. С другой стороны, от того, что ей предстоит нанести мужчине визит и остаться с ним наедине, Кате было слегка неловко. Ей не хотелось, чтобы Василь решил, что она надеется на что-то интимное. Нет, она совсем не такая, и Кристинка как раз поможет избежать неловкости. Пусть идет с ней, выполняя функцию дуэньи. Дуэнья. Ну, надо же, придет же в голову такая глупость.

– Конечно, можно, – решилась она. – Евгений Михайлович, мы пойдем. Вы вернетесь к нашим? Надо бы предупредить их, чтобы они не волновались за Кристину.

– Чего за меня волноваться? – фыркнула девочка. – Мне не восемь лет.

– Предупрежу, – успокоил их обеих Евгений.

Залезать в некошеную траву пожарных проездов не хотелось, поэтому Катя и Кристина двинулись, не спеша, по проселочной дороге, чтобы вернуться на асфальтированную улицу, куда выходили ворота дома Марковых. Необходимое им здание, которое арендовал на это лето Василий Васильевич, находилось на той же улице, примерно через три дома. Катя легко нашла его по ярко-красной, блестящей на солнце крыше, которую вчера рассмотрела даже в вечерних сумерках. Ее трудно было не заметить.

Пока они шли к нужному дому, Катя, набравшись смелости, окликнула задумавшуюся о чем-то Кристину:

– Крис!

– Чего? – вынырнула из своих дум та.

– Скажи, почему ты так не любишь соседскую Лизу?

Ее спутница на мгновение опешила, даже с шага сбилась, но быстро пришла в себя. Ухмыльнулась чуть кривовато.

– А что, так заметно?

– Я сразу поняла, – призналась Катя. – Насчет остальных не знаю. Так почему?

Кристина помолчала, видимо, раздумывая, отвечать или послать свалившуюся на голову питерскую родственницу подальше.

– Потому что она – воровка, – наконец выдавила она.

– Воровка? И кого ж она обокрала?

– Мою маму! – с вызовом в голосе ответила девушка.

* * *

Дом, который арендовал на лето Василий Васильевич, произвел на Катю Ильинскую странное впечатление. Снаружи он походил на обычную деревенскую избу и выглядел очень большим. Катя с некоторой опаской переступила порог, ожидая оказаться в просторных сенях, но внутри домина выглядел вполне себе современным. За порогом оказалась уютная прихожая с полом, выложенным итальянской плиткой. Через открытые настежь двери виднелась просторная и очень стильная кухня а-ля «Прованс» с «островом» посередине, гостиная с мягкими диванами и огромной, выложенной изразцами печью в углу, спальня, все свободное пространство в которой занимала большая кровать, и еще одна комната, посредине которой Катя заметила накрытый мольберт. Видимо, она использовалась как кабинет-мастерская.

Это Катю немного удивило, потому что комната была самой темной из всех – ее окна выходили на северную сторону, в такие помещения солнечные лучи практически не проникают, особенно зимой. Впрочем, художник арендовал дом в Излуках только на лето, когда дни длинные, особенно на северо-западе, но все равно даже сейчас, в десять утра, освещенность здесь слабая, свет мягкий, рассеянный.

Хотя Катя неважно разбиралась в живописи, она знала, что рассеянный свет, отдаленный от объектов и предметов на значительное расстояние, делает границы форм и теней размытыми и неясными, как будто погружая предметы в негустой туман, изменяет объем и оттенки. Конечно, художник может работать и при таком освещении, но это затрудняет процесс рисования.

С этой точки зрения заливаемая солнцем кухня подходила под мастерскую гораздо больше. Впрочем, Катя напомнила себе, что дом арендованный, а не собственный. Кухню не перенесешь, да и мольберт рядом с плитой не поставишь. Интересно, других, более подходящих домов, не нашлось?

– Вы осознанно хотели снять дом именно в Излуках? – спросила она.

Художник укоризненно посмотрел на нее.

– Катенька, мы же вчера договорились перейти на «ты».

– Прости, забыла, – коротко извинилась Катя.

– А что касается твоего вопроса, то да, я хотел провести лето именно здесь. Тут дивная природа. Когда я планировал свой летний пленэр, то не рассчитывал на то, что Черное озеро окажется так чудовищно загажено. А виды здесь чудесные.

– То есть ты бывал здесь раньше? Раз знал про Черное озеро?

Он оторопело смотрел на нее.

– Нет. Друзья рассказывали. Вот я и решил снять тут дом.

– Тут так много современных коттеджей, странно, что ты выбрал именно этот.

– А чем он плох? – снова удивился Василь. – До реки недалеко, до озера тоже, свежий ремонт, тепло.

– Освещение в мастерской тут отвратительное. Комната выходит окнами на север, тут и солнца-то не бывает.

– А ты разбираешься в живописи? – Голос звучал чуть настороженно, словно Василь передумал показывать Кате Ильинской свои работы.

Одно дело – хвастаться перед полным профаном и совсем другое – выставлять свои работы на суд знатока.

– Практически нет. Просто про освещение даже ребенок знает.

– Отсутствие уличного света прекрасно компенсируется искусственным освещением, – пожал плечами Василь. – Девушки, что же вы стоите? Проходите. С чего начнем? С чая с пирожными, я сегодня купил в местном магазинчике чудные свежие пирожные, или с мастерской?

– С пирожных, – решительно вступила в разговор Кристина, до этого молчавшая.

– Ничего, что мы пришли вдвоем? – тихонько спросила Катя.

Ей было слегка неловко, потому что приглашали ее одну.

– Конечно, – успокоил ее Василь. – Я ведь понимаю. Молодая женщина не может с места в карьер прийти в гости к нестарому еще мужчине. Это неловко. Я должен был сам об этом подумать и заранее сказать, чтобы ты взяла с собой подружку.

– Кристина – моя племянница.

– Мы с Кристиной прекрасно знакомы. – Василь подмигнул девочке, но та не ответила, деловито проследовав в кухню.

– Мы же чай здесь будем пить? – крикнула она оттуда.

Катя закатила глаза. Мол, подросток, что ты хочешь? Художник засмеялся. Шагнул в сторону кухни, элегантно подхватив Катю за локоть.

– Здесь-здесь. И чай пить, и пирожные есть. И еще у меня есть малина, купленная у местных бабулек. Она уже последняя, скоро сезон закончится, так что налетайте, девочки. Бутербродов с сыром хотите? Я еще не завтракал, вас ждал.

В мойке стояла кастрюлька с остатками овсяной каши и тарелка с ложкой. Василь проследил за Катиным взглядом.

– Кашей я вчера ужинал. Признаться, терпеть не могу готовить, так что стараюсь обходиться минимумом. Утром бутерброды, днем какой-нибудь простенький супчик, вечером каша. Так что, насчет сыра? Вы голодны?

– Мне пирожные, – заявила Кристина.

– Да и мне, пожалуй, пирожного хватит. – Голос Кати звучал неуверенно, так как позавтракать она с утра не успела. Сначала проспала, а потом отправилась вместе с подполковником Макаровым на место преступления.

– Ну, как хотите.

Где-то с полчаса они пили чай с пирожными и болтали о разных вещах. Беседа лилась непринужденно, как будто они были знакомы очень давно. Катя даже не помнила, когда еще ей было так легко сходиться с людьми. Василь оказался начитанным человеком, и его суждения о произведениях современных авторов во многом совпадали с Катиными. Не скучала даже Кристина, которая, как Катя уже заметила, тоже, в отличие от большинства современных подростков, явно любила читать.

– Работы свои покажешь? Мы же для этого пришли, – напомнила Катя, когда чай был допит.

– Конечно, – с готовностью поднялся со своего стула Василь. – Прошу не судить строго.

Они втроем прошли в мастерскую, и Василь включил свет. Хрустальная люстра под потолком брызнула тысячью искр.

– Согласен, что не совсем подходящее освещение здесь, но что поделать, несмотря на то, что в Излуках идет постоянное строительство и новых коттеджей очень много, снять дом на целое лето оказалось весьма сложной задачей, – вздохнул художник.

– Дом вообще странный, – согласилась Катя. – Снаружи выглядит огромным, я думала, тут много комнат, а их, по сути, всего три.

– Да, гостиная, спальня и мастерская. Но мне больше и не надо. Я же один. В кухне готовлю, в гостиной по вечерам читаю и смотрю кино, в спальне сплю, в мастерской работаю. А дом… Когда-то здесь был амбар, где хозяева хранили зерно, после революции его отдали колхозу под те же цели, а чуть позднее отвели многодетной семье, сбежавшей в деревню от голода. Глава семьи его перестроил, печи установил, как-то приспособил под жилье. Ну а потом дом переходил из поколения в поколение, ветшал. Последние хозяева его отремонтировали, даже скважину выкопали, воду провели, канализацию обустроили. Но внутри денег хватило лишь на часть дома. Ее я и снял.

– Как интересно. Дом-то с историей, – восхитилась Катя. – Мне было бы страшновато тут ночевать, особенно одной. Такое чувство, что стены могут многое рассказать. Ты знаешь, я была на встрече с одной писательницей. Ее зовут Глафира Северцева, так вот у нее есть роман, который называется «Поместье с привидениями». Мне кажется, что она бы и про этот дом смогла роман написать.

– Детектив? – засмеялся Василь.

– Почему?

– Ну, писательница эта твоя детективы пишет?

– Нет, современные женские романы.

– Про любовь? Это лучше, чем детектив. Терпеть их не могу.

Кажется, тема разговора опять поворачивала на литературу. Никуда Кате от нее не деться. Да и не хочется. Хотя сюда они пришли, чтобы посмотреть на картины, а значит, надо проявить уважением к хозяину.

Работы оказались симпатичными. Пожалуй, Катя, долго подбиравшая эпитет к увиденному, охарактеризовала бы их именно так. Картин было немного. И почти все незакончены. На одной она узнала Черное озеро, на котором уже побывала с Кристинкой. Ну да. Вот темная масленая вода, придающая мрачность антуражу. Вот причал, на котором сдают сапы в аренду, а вот и человек на доске. Маленький, едва заметный.

На второй картине были изображены кувшинки. Видимо, на местной речке, куда Катя пока не ходила, была такая тихая заводь с ярко-желтыми кувшинками. Она решила, что ей обязательно нужно их увидеть. Третья, законченная картина, представляла вазу с пионами. Четвертая, стоящая на мольберте, оказалась недавно начатым портретом девочки лет восьми. Катя, никогда не видевшая Лизу Маркову, догадалась, что это именно она.

– Других работ тут нет, я за лето успел только это написать. Но если вам интересно, то готов показать альбом с фотографиями моих работ.

– Мне интересно, – сообщила Кристина.

– Тогда проходите в гостиную, располагайтесь на диване, я сейчас все принесу.

Диванов оказалось два. Мягкие, широкие, они просто манили рухнуть в них, расположившись со всеми удобствами. Катя с удовольствием залезла на один из них с ногами. Кристина примостилась на краешек второго, с любопытством оглядываясь по сторонам.

– Так почему ты сказала, что Лиза Маркова – воровка? – вернулась Катя к разговору, который они не успели закончить по дороге. – Что именно она у тебя украла?

– Не у меня, а у мамы. – Кристина поджала губы. – Она, как сорока, вообще тащила все блестящее, что плохо лежит. Они с Марианной как-то пришли к нам в гости, так она без спроса зашла в мамину спальню и стала рыться в шкатулке с драгоценностями. Пыталась стащить сережку. Из гарнитура с изумрудом. Спрятала в карманчик на игрушке. Той самой Лабубу, что ты нашла. У нее такой карман на пузе, вот Лиза в него сережку и засунула. Хорошо, что я вовремя увидела, велела достать и положить на место. Так она еще и ногой на меня топнула. Представляешь?

В гостиную вошел Василь с альбомом в руках. Они некоторое время из вежливости рассматривали фотографии его картин, хотя Кате это занятие быстро наскучило. Кристина же, напротив, смотрела с большим вниманием, периодически возвращаясь к уже рассмотренным страницам. Разговор вертелся вокруг деревенской жизни и пропажи Лизы, разумеется.

– Полицейские начали чесаться? – довольно грубо спросил Василь. – Хотя бы после того, как ты нашла игрушку.

– Да, возбуждено уголовное дело. Его взял под свой контроль начальник уголовного розыска. Он брат одного из местных жителей. Надеюсь, теперь дело сдвинется с мертвой точки, – вздохнула Катя. – В частности, он считает, что из Излук Лизу увезли на машине, которая была припаркована на задах их дома. Там, где я нашла в канаве… Лабубу.

Она надеялась, что короткой заминки, связанной с тем, что ее находкой была не только игрушка, никто не заметил.

– Будем надеяться, что девочку найдут, – кивнул Василь. – Капризная, конечно, девица. Я это заметил, пока писал ее портрет. Но ребенок все-таки. Да и картину хотелось бы закончить.

Примерно через час визит подошел к концу.

– Мы пойдем? – спросила Катя, вставая с дивана. – Спасибо за картины. И за пирожные.

– Приходите еще, – радушно предложил хозяин, провожая их до дверей.

Перед тем как Катя шагнула на крыльцо, он задержал ее руку в своей. На мгновение, но она все-таки заметила его короткий жест-пожатие.

– Приходи, – многозначительно повторил он.

Что ж, она была не против продолжить столь приятное знакомство.

– Странный он, – заметила Кристина, когда они отошли на достаточное расстояние от дома.

– Почему? – удивилась такой оценке Катя.

На ее взгляд, в Василе не было ничего странного. Приятный мужчина. Немного не от мира сего, как все творческие люди. Но образованный, тактичный, вежливый. И красивый.

– У него все картины написаны в разной манере. Понимаешь, есть такое понятие, как техники рисования. Ну, это способы передать настроение, фактуру, форму и цвет с помощью разных материалов. Так вот Черное озеро у него написано маслом на холсте в технике «импасто». Это когда краска наносится толстым слоем с использованием мастихина или кисти, что придает картине объем и текстуру. А кувшинки на реке уже созданы в технике «аллаприма», что переводится «в один присест». Это такая техника живописи, при которой картина пишется за один сеанс по отдельным частям, в один слой каждый. Понимаешь, художник в этом случае заканчивает изображение до полного высыхания краски, в то время как при традиционном способе краски наносятся слой за слоем и только после того, как предыдущий слой высох.

Катя даже остановилась от неожиданности.

– Ты что? Разбираешься? – аккуратно спросила она.

– Ну да, – ответила Кристина спокойно. – Я в художественной школе учусь. В последний класс перешла. – Пионы у него гуашью нарисованы. В пастозной технике.

– Это как?

– Это когда на основу наносятся густые мазки неразбавленной гуашью. Есть еще метод мокрым по мокрому, когда мокрой кистью наносят краску на смоченную же бумагу, или сухим по сухому, когда все наоборот, как ты понимаешь. Так создают мелкую детализацию и объемные изображения.

Да, похоже, девчонка действительно разбиралась.

– А Лизкин портрет – это вообще пастельные мелки. И в альбоме у него та же неразбериха. Портреты чередуются с пейзажами и натюрмортами. А масло – с гуашью и акварелью. Пастель же, кстати, вообще нигде не встречается. Лизкин портрет первый. Такое чувство, что все эти работы рисовали разные люди.

– Но художник же может использовать разные техники. Разве это запрещается? Может, он ищет себя?

– Не запрещается, конечно. Но все равно это странно. Поздновато ему себя искать, он уже старый.

Катя не выдержала, рассмеялась. Так вот в чем дело. Пятнадцатилетней Кристине сорокалетний мужчина, разумеется, кажется старым. Это и хорошо. Не попадет на удочку любителей нимфеток. Правда, уж Василя к ним нельзя отнести. С Кристиной он был просто вежлив, не более, а все его мужское внимание совершенно точно досталось ей, Кате. Но девчонка-то какова?! И в литературе разбирается, и в живописи.

– Здравствуйте.

Кристина поздоровалась с какой-то женщиной, которую, погруженная в свои мысли Катя не разглядела. Некрасиво получилось. Излуки – маленький поселок, тут принято здороваться с соседями. Или Кате простительно, потому что она не местная? Она оглянулась, но женщина уже исчезла, будто ее и не было. Видимо, свернула в какой-то проулок.

Когда они вернулись домой, их ждало ошеломительное известие. Отец Кристины Александр Волин был задержан по подозрению в причастности к исчезновению Лизы Марковой. Камеры на трассе, перед самым въездом в поселок, зафиксировали его автомобиль в девять часов сорок пять минут, а обратно он выехал в два часа дня, что никак не соответствовало его заявлению, что он лишь передал дочери диск с игрой для приставки и сразу уехал.

Что он делал в Излуках несколько часов? Да еще в то время, когда пропала Лиза. Куда направился после? Судя по камерам, не в город, а дальше по шоссе. Могла ли в это время похищенная девочка находиться в его машине? Все эти вопросы Волину теперь задавали полицейские.

– Это все чушь, чушь! – услышав новости, закричала Кристина и даже ногой топнула от переизбытка чувств. – Не мог папа ее похитить! Зачем она ему сдалась? Ради выкупа, может? Так у него своих денег достаточно. Еще и побольше будет, чем у Марковых.

– Ну, у Марковых деньги не свои, а отцовские, – заметила Татьяна Михайловна. – Ни для кого не секрет, что движущей силой их бизнеса является Иван Петрович Гуляев. Он основал компанию много лет назад. И капиталы все его, и дом.

– И что? Папа собирался шантажировать Ивана Петровича? Вы сами-то верите в то, что говорите?

Кристина чуть не плакала.

– Лично я не верю, что Сашка причастен. – Женя тоже была заметно расстроена, пусть речь и шла о ее бывшем муже. – Я, наверное, поеду туда. Волину нужен адвокат.

– А ты можешь представлять его интересы? – удивилась Катя.

– Бывшая супруга может представлять интересы бывшего супруга в суде в качестве адвоката. Так гласит шестьдесят третий федеральный закон «Об адвокатской деятельности», – отрапортовала Женя невесело. – Татьяна Михайловна, за Петькой присмотрите?

– Конечно, – тут же согласилась ее свекровь. – Поезжай спокойно. А накрыть на стол к обеду мне Катя поможет. Да, Катюша?

Катя согласилась, что, конечно, поможет. Но Женя, наскоро собравшись, уехать не успела. Раздался звонок в дверь, и в дом влетела взъерошенная и заплаканная Вера, та самая экологическая активистка, в доме которой жил Тимофей Бортников. Молодой человек маячил у нее за спиной.

– Евгения Алексеевна, мне надо с вами поговорить.

– Здравствуйте, Вера. Мне сейчас нужно уезжать, если можно, давайте переговорим вечером, когда я вернусь. – Голос Жени был полон профессиональной доброжелательности.

– Нет, дело не терпит отлагательств. Речь идет об Александре Волине. Я могу подтвердить его алиби. В тот момент, когда пропала Лизонька, он никак не мог ее похитить. Дело в том, что он был у меня.

– У вас? – Женя остолбенело смотрела на рыжеволосую девушку, которая сейчас, находясь в крайней степени ажитации, то и дело дергала свои роскошные кудряшки. – А что он у вас делал?

– Он приехал в тот день ко мне. Не к Кристине. Он занес диск с игрой, когда уже собрался уезжать. Это было в районе двух часов дня, а приехал он около десяти, и все это время был у меня, – плачущим голосом сказала Вера. – Я же говорю, он приехал ко мне. Специально. Мы… встречаемся. И он не признается в этом, потому что… женат.

Кристина и Женя во все глаза смотрели на рыжую волонтерку.

– Вы хотите сказать, что у моего папы с вами роман? – обрела дар речи девочка.

– Да, – зардевшись, подтвердила Вера.

– Но этого не может быть. Папа совершенно точно не изменяет Соне.

Катя вспомнила, что Соней звали новую жену Волина, ту самую, на которой он женился после развода с Женей. Ей стало жаль Кристину. Неприятно узнать, что твой папа – вовсе не тот супермен, которым он видится тебе.

Вера стала еще пунцовее, хотя это и казалось невозможным.

– Он ей не изменяет, – тихо сказала она и тут же поправилась: – В физическом смысле не изменяет. Он говорит, что мы будем вместе только после того, как он разведется. Пока мы просто встречаемся, когда у него выпадает свободная минутка. У нас любовь.

– Любовь, значит, – вздохнула Женя и растерла лицо руками. – Ладно, Вера. Спасибо, что рассказали. Думаю, Волину это действительно поможет. Вы гарантируете, что в Излуках он все время был с вами?

– Гарантирую! – вскинула голову Вера. – Сначала мы целовались, а потом я кормила его омлетом с помидорами. Он очень любит мой омлет. Я его кормила, и мы разговаривали.

– О чем?

Лицо Веры осветилось ясной улыбкой.

– Обо всем на свете. С Сашей можно разговаривать часами. Он удивительный человек и прекрасный собеседник. И очень внимательный. Ему все интересно.

– По-моему, речь идет о каком-то другом Александре Волине. Этого я не знаю, – поделилась Женя с тяжелым вздохом. – Ладно, разберемся. Поеду я в ИВС к этому прекрасному и внимательному собеседнику. Послушаю, что он мне скажет.

* * *

Катя брела по поселку в каком-то странном смятении чувств. Казалось бы, известие о чужой супружеской неверности никак не могло ее беспокоить, но в груди набухло комом какое-то неприятное чувство, от которого она никак не могла избавиться. С новостью, что Александр Волин крутит роман с рыжеволосой Верой, было что-то не так. И Катя, обладающая системным подходом к жизни, старательно пыталась сформулировать, что именно.

Первой нестыковкой являлось то, что в доме Веры и по ее приглашению живет эколог-волонтер из Питера Тимофей Бортников. Молодой человек сам сказал, что они с Верой давно знакомы и разбираться с экологической катастрофой на Черном озере он приехал по ее просьбе. Из этого Катя сделала вывод, что Тимофей и Вера, как это было принято говорить раньше, пара.

И вот теперь выясняется, что девушка встречается с Волиным и, что сразу видно, сильно в него влюблена. Не может же у нее быть романа с двумя мужчинами одновременно. Или может? Погруженная в раздумье, Катя даже не заметила, как дошла до берега реки, и остановилась, пораженная открывшейся ей красотой.

Из той точки, где она стояла, виднелась излучина, в честь которой когда-то и получил свое название поселок. Река делала здесь крутой поворот, ее русло изгибалось, поворачивалось под углом градусов в шестьдесят, не меньше, терялось за украшающими пологий склон разросшимися кустами ивы.

Как и положено любой равнинной реке, вогнутый берег излучины, расположенный на этой стороне, был, что называется, отмелым. На нем располагался поселковый пляж, до которого от силы минуты три ходу. Пляж был устлан мелким, очень белым и очень чистым песком. Кристина вчера рассказывала Кате, что этот песок завозили сюда баржами в конце шестидесятых годов прошлого века, вскоре после того, как поселок застроили первыми домами. А в начале двухтысячных песок очистили и добавили уже новые жители второй части поселка, прирастающей комфортабельными коттеджами.

В общем, пляж тут всем на зависть, вот только попасть на него чужие не могли, въезд перегораживал шлагбаум. Правда, жители окрестных деревень могли прийти сюда пешком. Да и горожане тоже частенько бросали свои машины на въезде в поселок, чтобы понежиться на мягком песочке и искупаться в чистой воде.

Да. Искупаться надо, а то так и лето кончится. Катя гостила в Излуках уже три дня, а на пляж пришла впервые, да и то без купальника. Глядя на реку, она понимала, что это непростительная ошибка, которую срочно нужно исправить. Она бросила взгляд на противоположный, крутой берег, тоже очень живописный. Да, красивые здесь места, очень красивые. Интересно, а где та заводь с кувшинками, которую нарисовал Василь? Или правильнее говорить «написал»? Филолог Ильинская придавала очень большое значение словам.

Она повернулась, чтобы сбегать за купальником, и с размаху уткнулась в широкую грудь стоящего за ней мужчины, подошедшего так неслышно, что она и не заметила, ойкнула с испугу, дернулась, чуть не упала. Тимофей Бортников, а это был он, подхватил ее, не дав свалиться.

– Осторожнее.

– Вы что меня пугаете? – напустилась на него Катя. – Разве можно так подкрадываться?

– Да я не подкрадывался, – начал оправдываться он, – просто подошел. Вы сильно задумались. Интересно, о чем?

– Тимофей, вы знали, что у Веры роман с Александром Волиным? – бухнула Катя именно то, что сейчас почему-то волновало ее больше всего.

Конечно, это было не очень прилично, но почему-то важно. Когда речь идет о пропаже восьмилетнего ребенка, не до приличий. А Катя была уверена, что Тимофей Бортников имеет к этому какое-то отношение.

– Понятия не имел, – без доли удивления, смущения или недовольства ответил эколог. – Вера – взрослая женщина, которая имеет право на любые отношения с мужчинами. И отчитываться передо мной не обязана.

– Но разве вы не вместе?

Боже, куда ее несет? Да мама бы со стыда сгорела, что ее дочь задает такие вопросы постороннему человеку.

– Мы? Вместе? Нет! С чего вы это вообще взяли? – чуть ошарашенно спросил Тимофей.

– Но вы сами сказали, что приехали по приглашению Веры и остановились в ее доме.

– А вы приехали по приглашению своей тети Татьяны Михайловны и остановились в доме ее сына Александра. Разве это означает, что у вас с ним роман?

– Вы что, ненормальный? – От возмущения Катя утратила свою хваленую воспитанность. – Саша – мой брат, и он женат.

– А мы с Верой – просто друзья. Точнее, даже не друзья, а коллеги, у которых сложились хорошие деловые отношения. Мы пересекались на многих экологических фестивалях и в экспедициях, так что, когда на Черном озере произошла беда, разумеется, Вера сразу мне об этом сообщила. А позднее, когда выяснилось, что местные власти не очень-то стремятся установить истинные причины катастрофы, она попросила меня приехать сюда, чтобы хотя бы попытаться понять, что именно здесь случилось. А то, что я остановился в ее доме, – так в Излуках отелей нет. Конечно, был вариант поселиться в городе, а сюда приезжать каждое утро, но это неудобно и нелогично, потому что Вера живет одна, и в отдельной комнате мое присутствие никому не мешает. Я ответил на ваш вопрос?

– А Волин? – уточнила Катя. Отношения между Бортниковым и Верой ее совершенно не интересовали, в отличие от романа экоактивистки с отцом Кристины, парящемся сейчас в ИВС. – Александр Волин? Он при вас приезжал?

– Приезжал, и не раз, – пожал плечами Тимофей. – Иногда я возвращался с озера и заставал его в доме. Иногда он приезжал, а я уходил. Мы познакомились, пару раз даже пили вместе чай.

То есть Вера не лгала, и Александр Волин действительно регулярно наезжал к рыжеволосой волонтерке в Излуки. Приезжал, несмотря на новую жену, успевшую подарить ему сына и, кажется, сейчас снова беременную. Это Кате успела поведать болтушка Татьяна Михайловна уже после того, как Женя уехала к Волину в изолятор временного содержания.

– И вас не смущает, что ваша подруга встречается с женатым человеком? – печально спросила Катя. – Это же мерзость. И подлость. Невозможно построить счастье на чужом несчастье, это давно известно.

– Где известно? В литературе? – Бортников неожиданно разозлился. Катя сразу увидела. – Жизнь, знаете ли, гораздо многообразнее сюжета для романов и прописных истин, излагаемых в них. Меня она приучила к тому, чтобы не лезть в то, что меня совершенно не касается, и не ставить оценок чужому поведению. Еще раз повторю, что Вера – взрослый человек, способный сам принимать решения и нести за них ответственность. И ей не требуется ни мое одобрение, ни мое негодование по поводу этих решений. И уж если вы так любите замшелые сентенции, почерпнутые в книгах, то вспомните и еще одну. Не судите, да не судимы будете!

И с чего это он, спрашивается, так завелся? Катя даже удивилась немного той горячности, с которой Бортников на нее чуть ли не набросился. Или он все-таки влюблен в Веру и лжет, что его не трогает ее роман с другим мужчиной? Впрочем, ей-то какая разница. Важно то, что Волин регулярно приезжал в Излуки и в день исчезновения Лизы действительно был у Веры, любительницы ключей на тринадцать.

Надпись, украшающая заднее стекло волонтерской «Нивы», всплыла в голове и стала для Кати внезапным озарением. Вот что показалось ей странным с самого начала. Вот что не так! Куаркод, расположенный под шутливой надписью, вел в переписку с девушкой, которая таким образом явно искала знакомств с представителями мужского пола. И серьезности своих намерений не скрывала. Вера действительно была нацелена не на разовые удовольствия. Она находилась в поисках человека, за которого бы вышла замуж. Но если она влюблена в Волина и у них серьезный роман, который должен привести к скорому разводу и последующему браку, то зачем тогда сохранять надпись-приглашение на заднем стекле машины?

Значит, Вера все-таки лжет и никакого романа с Волиным у нее нет? А они просто притворяются с отцом Кристины, разыгрывая несуществующий роман? Но зачем? Для того, чтобы в нужный момент обеспечить «любовнику» ложное алиби? Все это выглядело крайне подозрительно.

– Але, гараж! – Тимофей Бортников помахал перед лицом Кати растопыренной пятерней. – Вы чего зависли, как будто вас выдернули из розетки? Обесточили, так сказать.

Действительно, она так глубоко задумалась, что застыла в странной позе.

– Вы что, обиделись? Так на правду нельзя обижаться, даже на горькую.

– Не я одна люблю замшелые сентенции, – назидательно сказала Катя. – Вы правы, мне не должно быть никакого дела до вашей подруги и ее нечистоплотных отношений с женатыми мужчинами. Просто у меня перед глазами такая любовь, которая была у моих родителей. Никому из них даже в голову бы не пришло смотреть на кого-то еще. А когда папа погиб, мама тоже как будто немножко умерла. Она бы и на самом деле умерла, если бы ей не надо было растить меня. И ушла при первой же возможности, когда убедилась, что я выросла и меня можно оставить одну.

– И когда умерла ваша мама?

– Год назад.

– То есть до тридцати лет вас нельзя было оставить одну?

Он, кажется, искренне удивился, хотя, может быть, просто издевался. Катя не могла сказать точно, потому что у нее не было никакого опыта в отношениях с мужчинами.

– Тридцать мне совсем недавно исполнилось, хотя вы правы, это несущественное уточнение. Да, мама очень за меня волновалась, считала меня эмоционально незрелой и очень контролировала.

– А у нее были для этого основания? – Глаза Тимофея смеялись, но, кажется, он не издевался, а действительно хотел знать.

– Когда мне исполнилось двадцать лет, я влюбилась. Сильно. В своего преподавателя по основам семантики. Он, разумеется, был старше меня в два раза. Красивый, представительный, высокий, дорого и со вкусом одетый. Он так хорошо говорил, что я могла слушать его часами, даже рот приоткрывался. То ли от любопытства, то ли от восторга. Разумеется, его интерес ко мне был гораздо более прикладным. Я ни в чем не могла ему отказать. Совершенно ни в чем. Была такая наивная дурочка, что верила тому, что мы скоро поженимся. Представляете?

– То есть сентенции о невозможности романа с женатым возникли все-таки не на пустом месте?

– Что? Нет, он не был женат. Я бы ни за что не смогла переступить через незнакомую мне женщину. В том-то все и дело, что мой возлюбленный был закостенелым холостяком, который вознес свой образ жизни в культ. Он не собирался жертвовать своей свободой. Говорил, что ни одна женщина не стоит таких жертв. Кроме меня, у него были еще любовницы. Конечно, я об этом сначала не знала, а когда узнала, то чуть не умерла. Неделю провалялась в кровати с температурой. Мама меня выхаживала и все говорила, что отношения можно заводить только тогда, когда ты убеждена в надежности человека. Не в его образованности или богатстве, не в прекрасных душевных качествах, не в любви к тебе, а именно в надежности. По мнению моей мамы, она – основа всего.

Катя вдруг осознала, что выкладывает подробности своей биографии человеку, которого видит то ли второй, то ли третий раз в жизни. Ей стало так стыдно, что у нее даже уши заложило.

– Пожалуй, тут я с вашей мамой соглашусь, – кивнул собеседник, похоже, даже не подозревающий о ее муках. – Я тоже считаю надежность основополагающим человеческим качеством. Оно необходимо и мужчинам, и женщинам. Я в юности увлекался походами в горы. Так вот там быстро понимаешь, что если твой спутник ненадежен, то твой шанс свалиться в пропасть возрастает в геометрической прогрессии с каждым, пусть самым маленьким проявлением его ненадежности.

Эколог, волонтер, предприниматель, изготавливающий полипропиленовые трубы, еще и скалолаз. Или правильно говорить «альпинист»? Катя Ильинская придавала очень большое значение словам. Правильный, ответственный, надежный, похоже, что неженатый. Или… Впрочем, какая ей разница? Он за ней не ухаживает. А даже если бы и ухаживал, Тимофей Бортников совершенно не в ее вкусе. А кто в ее вкусе? Василь? Да, пожалуй, можно сказать, что художник ей нравится. По крайней мере, он первый мужчина, который вызвал хоть какой-то отклик в ее душе после истории с Валентином.

Валентин, точнее, Валентин Антонович Кулагин был тем самым преподавателем, в которого Катя была безнадежно влюблена. Их роман длился пять лет. Начался, когда она была на третьем курсе, а завершился незадолго до того момента, как Катя окончила аспирантуру. Точнее, именно из-за Кулагина аспирантуру она как раз не окончила, а бросила, потому что была просто физически не в состоянии ходить в родной университет и видеть там Валентина. По-прежнему прекрасного, успешного и довольного собой. Окруженного сонмом поклонниц, разумеется.

Она тогда ушла работать в гимназию и ни разу об этом не пожалела. Ученики помогли ей выбраться из затяжной депрессии, в которой она оказалась. Вылезала она из душевных страданий и больной своей любви довольно долго, года три, не меньше. Пожалуй, только где-то через полгода после своего двадцать восьмого дня рождения, с которым Кулагин ее, по традиции, не поздравил, а она впервые и не ждала, она вдруг поняла, что полностью от него освободилась и стала совершенно внутренне свободна. А через полгода умерла мама.

Ну, и как рассказать такое этому высокому человеку с насмешливыми глазами, удивившемуся, что ее мама стала спокойна за своего ребенка только к двадцати девяти годам дочери? Вот такое позднее взросление. Бывает. И никого не касается. Тимофея Бортникова, в первую очередь.

– Ладно, пойдемте отсюда, – сказала Катя с легким вздохом. – Что мы тут стоим без всякого дела?

– Вы куда-то собирались, когда я вас нечаянно напугал?

– Да, хотела сходить за купальником и попробовать на себе прелести купания в местной реке. Это безопасно?

Он снова пожал плечами. Это просто был какой-то его фирменный жест.

– Для тех, кто умеет плавать, да. Течение тут довольно спокойное. Водоворотов и омутов нет. На середине русла река, конечно, довольно глубокая, но дно достать можно. Вы любите нырять, Катя?

– Да не особо, – призналась она. – Но плавать умею. По крайней мере, держусь на воде достаточно хорошо для того, чтобы не утонуть. Но я спрашивала о другом. От купания в Черном озере, вон, люди слепнут. Наша соседка тому пример. А в реке вода безопасная?

– Ну, пить я бы ее не рекомендовал, но купаться вполне можно. Особенно если снимать контактные линзы. Ваша соседка стала жертвой собственной же невнимательности. Плавала в грязной воде, не сняв контактных линз, вот и подцепила амебный кератит. Тут, пожалуй, экологическая катастрофа с Черным озером ни при чем. Это в любом водоеме может произойти. Даже в бассейне.

– Я не ношу контактные линзы. Я просто хочу искупаться и быть уверенной, что не покроюсь язвами и прыщами.

– Не покроетесь, – заверил ее Тимофей.

Вдвоем они неторопливо двинулись в сторону дома Гордеевых, неспешно беседуя по дороге. Катя неожиданно для себя заинтересовалась экологическими делами волонтерского отряда, который возглавлял Бортников, а он рассказывал охотно, хотя и без малейшей кичливости.

«Экологический патруль» он создал, еще будучи студентом Политехнического университета. Это была настоящая группа единомышленников, добровольно заботившихся о природе и окружающей среде. Ребята выезжали на уборку мусора, сажали деревья, проводили уроки экологической грамотности, обучали граждан правилам раздельного сбора мусора, собирали пластиковые крышки, вывозили на специальные свалки отработанные шины. И все это делали совершенно бесплатно.

– Наш отряд сначала работал только в Питере и Ленинградской области, но потом мы стали выезжать на помощь и в разные регионы России, – рассказывал Тимофей. – Мы и при наводнении работали. В Приморье были, в Оренбурге, в Краснодарском крае, в Кургане.

– А на какие деньги вы туда ездили? Это же и билеты, и гостиницы.

– Гранты получали, а потом я бизнес открыл, сам стал вкладываться. У меня правило – десять процентов от прибыли пускать на добровольчество. Считай, что у меня такая миссия.

Катя невольно задумалась, а какая миссия в этой жизни у нее? Получалось, что никакой. Ей даже стыдно стало от того, что она так бессмысленно живет. За захватившим ее разговором они проскочили мимо нужной калитки. Катя опомнилась уже у ворот соседского дома, тех самых, откуда выбежал встречать скорую сосед Павел.

Она уже хотела потянуть Тимофея за руку, чтобы остановить, но тут ворота открылись, и из них выкатилась машина с соседом за рулем, повернула в сторону выезда из деревни. Катю и Тимофея скрывал большой куст сирени, к августу уже отцветшей, конечно, но все-таки пышной. Павел точно их не видел, поэтому Катя не стала кивать или махать ему руками. Она невольно проводила машину глазами и вздрогнула.

На заднем сиденье стремительно удаляющегося автомобиля сидел ребенок лет восьми. И даже сквозь слегка тонированное стекло было видно, что это девочка.

* * *

Катя порывисто схватила Тимофея за руку.

– Вы видели? Нет, вы видели?

– Кого? – удивился он.

– У Павла в машине. Девочка. Мне кажется, это была Лиза.

Катя волновалась так, что у нее сбилось дыхание. Она даже задыхаться начала. Тимофей крепко взял ее за плечи, развернул к себе, немного потряс, чтобы привести в чувство.

– Дышите. Слышите меня? Дышите. Вдох-выдох. Вдох-выдох. Вот так. И еще раз. И еще. Все, молодец. А теперь объясните мне, кого вы увидели. Я, признаться, ничего не заметил.

Катя перевела дыхание:

– Из ворот выехала машина. За рулем сидел наш сосед. То есть сосед Гордеевых, конечно. Его зовут Павел. И на заднем сиденье его машины я увидела девочку, по описанию очень похожую на Лизу.

– Вы что, не знаете, как выглядит Лиза?

– Нет, я же ее никогда не видела. Она пропала в утро моего приезда.

– Но нам всем же показывали ее фотографию. Она и в объявлениях о пропаже ребенка есть.

– Машина уехала быстро, я видела ребенка на заднем сиденье доли минуты. И вы хотите, чтобы я уверенно опознала ее по фотографии?

– То есть вы не уверены, что это Лиза Маркова?

– Конечно, не уверена. Но вдруг это все-таки она. Возраст сходится. Волосы точно светлые. И Павел так жал на газ… Явно хотел уехать побыстрее. Тимофей, нужно звонить в полицию!

– И что вы им скажете? Что в машине вашего соседа видели неизвестного ребенка? Это может быть какая-то его родственница, а полиция начнет останавливать его на дороге. Испугает ребенка. Нет, нельзя доносить на человека только из-за того, что вам что-то привиделось.

– Доносить?

– Сообщение в органы о поведении, которое кажется вам подозрительным, называется доносом, – довольно жестко отрезал Бортников. – Вы не знали? Странно, потому что я заметил, что обычно вы очень чутки к слову.

Заметил, надо же.

– Хорошо, – сдалась Катя. – Допустим, вы правы, если, конечно, смотреть на ситуацию под вашим углом зрения. Но не отреагировать на то, что я видела, мы не можем. Давайте тогда сходим к Марковым и обо всем им расскажем. Пусть они принимают решение, что делать.

– Сходим к Марковым и дадим им призрачную надежду? А если потом выяснится, что это не Лиза?

Да, об этом Катя не подумала. Марианна и так выглядит почти помешанной от горя. Неоправданная надежда может ее убить. Да, Тимофей прав. К Марковым идти нельзя.

– Но мы же не можем вообще ничего не делать.

– Не можем, – согласился Бортников. – Поэтому предлагаю начать с самого простого. Проникнуть к вашему соседу на участок и внимательно все осмотреть. Если он похитил ребенка, то должны же остаться какие-то следы.

Интересно, какие следы могут указывать на то, что в доме держали похищенную Лизу? Ее игрушка осталась в канаве, больше из дома ничего не пропало. Только одежда, в которой была девочка. Марианна сказала, что нет спортивного велюрового костюмчика и белой футболки. Девочка в машине, кажется, была в платьице. Хотя это неточно. Надо признать, что одежду Катя точно не рассмотрела.

– И что вы рассчитываете найти? – со скепсисом в голосе спросила она.

– Понятия не имею, – Тимофей «фирменно» пожал плечами. – Может быть, ничего. Может быть, что-то важное. Глядишь, найдем какое-нибудь приемлемое решение.

– А как мы попадем на участок? Ворота же заперты.

– Так же, как преступник попал на участок Марковых, – перелезем через забор.

Катя с сомнением посмотрела на высоченную металлическую ограду с обеих сторон ворот. Он правильно понял ее взгляд.

– Сбоку. Там забор значительно ниже и представляет собой просто сетку-рабицу, причем довольно крупноячеистую. Поставить ногу можно.

Катя попыталась представить, как она лезет через забор, но получалось с трудом, хотя обычно она на свою фантазию не жаловалась.

– Это же незаконно, – пробормотала она жалобно.

– Зато эффективно. Мы же не грабить лезем. Намерения наши совершенно чисты и в чем-то даже благородны. Пошли.

Он потянул Катю за руку, и они нырнули в кусты, высаженные вдоль забора со стороны пожарного проезда. Здесь он, разумеется, имелся тоже. Катя невольно обратила внимание, что это была почти полностью созревшая ирга. Она остановилась, чтобы сорвать пару ягодок. Иргу она пробовала всего один раз в жизни, когда еще был жив папа.

Они тогда ездили на дачу к папиному сослуживцу дяде Славе. Участок поразил маленькую Катю. Н нем росли всевозможные плодовые деревья. И яблони, и груши, и сливы. Тогда тоже начался август, как и сейчас, но плоды еще были совсем зелеными, кислыми, вяжущими рот.

А вот ирга, растущая на самом краю участка, в изрядном отдалении от дома, тогда уже совсем поспела. Папа срывал небольшие округлые ягодки, выбирая темно-пурпурные, почти черные, с характерным сизоватым налетом, и по одной клал Кате в рот. Она аккуратно прикусывала их зубами, ощущая, как разрывается мягкая и податливая шкурка, похожая на черешневую, и катая на языке сочную, сладкую мякоть с легким привкусом корицы.

Вот и сейчас рот наполнился вкусом темной вишни, изюма и сливы одновременно, и Катя вдруг совершенно не к месту подумала, какое вкусное, наверное, получается из ирги варенье. Если спросить разрешения набрать ягод, а потом сварить небольшую баночку, то долгими зимними вечерами можно есть по ложечке, смакуя вкус и летние воспоминания. Как давние, о папе, так и совсем новые, об этом лете в Излуках и о том, как она лезла через забор.

– Ну, вы идете?

Голос Тимофея вырвал ее из мыслей, в которых она опять застряла, как муха в паутине. Катя быстро прожевала то, что осталось во рту, чувствуя легкую горчинку от раздавленных косточек. Точно, папа учил их глотать, не жуя, чтобы не портить вкус и не перебивать сладость. А она забыла.

Из-за куста появился Тимофей, сердито дернул ее за руку.

– Катя, пошли. У нас не так много времени, как вам кажется. Мы же не знаем, когда Павел вернется.

От мысли, что их могут застукать на чужом участке, у Кати снова перехватило дыхание, но она безропотно пошла вслед за своим спутником. Нет ничего важнее поисков пропавшего ребенка. Ради этого можно преодолеть все, а уж свой собственный страх тем более.

Перелезть через забор оказалось легко. Тимофей не солгал. Пожалуй, главная сложность заключалась как раз в том, чтобы преодолеть кусты, к счастью, не колючие, а просто плотные. Веточки били по щекам, лезли в глаза, но остались позади, а сетка, расположенная за ними, действительно, оказалась такой крупной, что в ячейки вполне себе пролезала нога, если стоять на носочках.

Тимофей ловко взобрался наверх, спрыгнул с другой стороны забора и снова поторопил Катю, перейдя при этом на «ты».

– Ну, давай. Не бойся, я помогу.

Катя с сомнением начала подъем, он, ловко и споро перебирая руками, поддерживал ее за тонкие лодыжки, следя за тем, чтобы нога не соскользнула. Она перекинула одну ногу через забор, потом вторую и замешкалась, думая, что делать дальше: аккуратно слезать или спрыгнуть? Прыгать было боязно.

– Я ловлю, – сообщил Тимофей, и она прыгнула, на мгновение оказавшись в его объятиях.

Впрочем, Бортников сразу разомкнул руки, поставив Катю на землю. Ей понравилось, что он не воспользовался ситуацией и не позволил себе никаких вольностей, лишних и неуместных в данной ситуации.

Она перевела дыхание и огляделась. Участок у соседей был по размерам примерно такой же, как у Гордеевых. Правда, если на территории родственников в основном располагались газоны и клумбы с цветами, то здесь практически все пространство было занято грядками и теплицами. Павел и Светлана явно были фанатами большого урожая.

Посредине участка стояла довольно большая круглая беседка, а рядом с ней площадка с мангалом, тандыром, стационарной коптильней и еще какими-то приборами, явно указывающими на то, что поесть тут любят.

Дом был тоже кирпичным, но не очень большим, гораздо меньше, чем у Гордеевых и тем более Марковых. Под окнами пышным цветом цвели клумбы. А вдоль всего забора тянулись очень ухоженные кусты – крыжовник, смородина и малина. Ягоды на них уже собраны заботливой рукой. Да, здесь не давали пропасть урожаю. Трава на дорожках и тропинках, петляющих между грядками, оказалась аккуратно скошены, что еще раз подтвердило хозяйственность владельцев.

Дом как дом. Участок как участок. Люди как люди. Павел и Светлана. Могут они стоять за похищением Лизы? Хотя Светлана в больнице, так что муженек вполне может «резвиться» за ее спиной. Вот только зачем? Не похож он на маньяка.

– А ты когда-нибудь видела маньяков? – с усмешкой спросил Тимофей. – Ничего, что я на «ты»? Все-таки мы уже столько пережили вместе. Например, совершили незаконное проникновение на чужую территорию.

Мог бы и не напоминать. Катя тут же снова почувствовала себя неуютно. Если хозяева вдруг вернутся, как они будут объясняться, почему тут оказались? Они похожи на двух воришек, позарившихся на чужой урожай.

– Нет, маньяков я не видела. Бог миловал. Но не может же вполне себе приличный глава семейства в одночасье превратиться в похитителя детей? Какая-то должна быть у него причина. Послушай, Тимофей, может, уйдем? Мы все равно ничего тут не найдем. Смотри, какой у них порядок. Если бы у них и оставались какие-то детские вещи, то вряд ли они раскидывали их на видных местах. А в дом мы все равно не попадем.

Он открыл рот, чтобы что-то сказать, но Катя тут же его перебила:

– Мы даже и пытаться не будем. Одно дело – перелезть через забор на участок. Сомнительно, но ладно. И совсем другое – взломать дверь и оказаться внутри дома. Это уже не хулиганство, а серьезная статья. Как дочь сотрудника уголовного розыска, говорю.

– Ого, какое у тебя происхождение, – пошутил Бортников. – Отсюда, видимо, и тяга к расследованию преступлений.

Катя тут же напряглась.

– А с чего ты взял, что я что-то расследую?

– Ну, зачем-то ты полезла вслед за мной на чужой участок. И канаву обследовать, в которой Лабубу нашла, тоже почему-то отправилась. Так что расследование ты точно ведешь. И моя задача в связи с этим проста – держать тебя в поле видимости.

– Зачем? Чтобы быть в курсе результатов?

– Чтобы ты не влипла в неприятности, – серьезно ответил он.

Катя опешила. С тех пор как умерла мама никто не следил за тем, чтобы уберечь ее от неприятностей. Впрочем, у такой серьезной, вдумчивой и осторожной девушки, как Катя Ильинская, их и не быть не могло. Давно, когда Катя еще была студенткой университета, тетя Таня приезжала к ним в Питер в гости и, наблюдая за племянницей, на полном серьезе отметила, что та пенсионеркой родилась. Не годилась она для авантюр и опасностей. Совершенно не годилась.

– Влезать в дом я не буду, – упрямо повторила она.

– Да и я не собираюсь.

Они обошли участок, не очень понимая, зачем именно это делают и что хотят найти.

– Пойдем отсюда, – тихонько попросила Катя. – Давай лучше подождем на улице и посмотрим, один Павел вернется или нет.

– Сидеть-то будем где? В кустах? – В голосе Тимофея явственно слышалась ирония.

– Но мы же должны что-то сделать. Что, если Павел все-таки похитил ребенка? Давай вернемся ко мне домой, расскажем все Саше и попросим позвонить Евгению Макарову. Он – профессионал и лучше знает, что делать в такой ситуации. Советоваться – это не стучать.

Тимофей Бортников молчал, видимо, обдумывая, приемлема ли для него подобная постановка вопроса.

– Ладно, – наконец сдался он. – Я просто думал, может, тут, на участке, валяются детские игрушки или какие-то вещи. Тогда было бы понятно, что девочка, которую ты видела, просто гостила в этом доме. Но тут нет никаких следов пребывания детей, а Светлана, как мы знаем, уже три дня в больнице. Действительно подозрительно.

Покинуть чужую территорию предстояло тем же способом, каким они пробрались сюда. Для этого нужно было перебраться через ягодники, потом перелезть через сетчатый забор и оказаться с другой его стороны, в зарослях ирги, от одной мысли о которой Катя почувствовала терпкую сладость во рту.

Штурмовали забор они немного поодаль от места первой попытки. Тимофей опять ловко махнул ввысь первым, спрыгнул с другой стороны и негромко велел Кате подниматься. Она начала взбираться по ячейкам, немного неуклюже, но старательно, а когда очутилась наверху, не обнаружила страхующих ее рук.

Бортников сидел на корточках и рылся в кустах ирги.

– Тимофей, – позвала она, – помоги мне. Ты чего там ищешь?

– Я не ищу, я уже нашел, – произнес он и выпрямился, чтобы ей помочь. Голос у него был странный. – Смотри, что тут.

Катя спрыгнула в его руки, ощутила под ногами твердь земли, выдохнула от того, что глупое и опасное приключение позади, сделала шаг и присела, чтобы увидеть то, что он хочет ей показать. На земле под кустом был свален какой-то тюк, при ближайшем рассмотрении оказавшийся брезентовым макинтошем, под которым лежали резиновые сапоги.

Катя уставилась на них.

– Это же та самая одежда, в которой был встреченный мною человек, – потрясенно сказала она. – Или, по крайней мере, очень похожая. Это что же получается? Это все-таки был Павел? И он спрятал эту одежду здесь?

– Получается, что нам действительно стоит рассказать обо всем Евгению Макарову, – серьезно ответил Тимофей. – Точнее, для начала его брату.

– А ты знаком с Дмитрием Михайловичем? Ты же не местный.

– Познакомились сразу, как только я приехал. Мне нужна была поддержка местных жителей, а Дмитрий Макаров – человек очень уважаемый, авторитетный и влиятельный, так что да, я в первые же дни с ним познакомился. У него есть одно важное преимущество перед всеми остальными жителями Излук.

– Какое же?

– Его фирма точно не сливает никакие отходы в Черное озеро, так что стоять за экологической катастрофой он не может и прятать концы тоже.

– А что, кто-то прячет концы? – уточнила Катя.

– Конечно. Местная власть в первую очередь, но она же это делает не сама по себе. А значит, как гласит народная мудрость, ищи, кому выгодно.

– При чем тут народная мудрость? – удивилась Катя. – Выражение «qui prodest?» или иногда «cui bono?», что в переводе как раз и означает «кому выгодно», приписывается древнеримскому трибуну и судье Люцию Кассию Равилле. Правда, другие источники приписывают его римскому же юристу Кассиану Лонгину или даже Цицерону, который якобы произнес эту фразу в защиту Луция Корнелия Бальба в шестьдесят третьем году до нашей эры. В своей речи Цицерон обратил внимание на важность поиска мотивов всех, кто участвует в конфликте. Он утверждал, что люди часто совершают поступки, которые не соответствуют их собственным интересам, если эти поступки выгодны кому-то другому. Принцип «ищи, кому выгодно» является одним из центральных при построении конспирологических гипотез.

– Ты всегда такая зануда? – В голосе Тимофея прозвучала веселость и даже какое-то почтение к ее начитанности. – Какая разница, кто это сказал, если суть от этого не меняется. Важно то, что озеро изгадили, вода в нем опасна для человека, а никакие меры не предпринимаются. Дело спускается на тормозах, замыливается, и за этим явно стоит кто-то, умеющий заинтересовать представителей власти барашком в бумажке.

– Чем? – не поняла Катя.

– Взяткой, – вздохнул он. – А Дмитрий Макаров как раз тот человек, который ни в чем подобном мараться не будет.

– Ты это из первого же общения с ним вынес?

– Нет, справки наводил перед тем, как сюда ехать. Но первое впечатление подтвердило правоту людей, которые мне его рекомендовали.

– Тогда пошли скорее, – Катя потянула Тимофея за руку. – Павел скоро вернется, и к его приезду нам надо понимать, что делать.

Озираясь по сторонам, они выбрались из пожарного проезда на дорогу и припустили к дому Гордеевых.

* * *

«Совет в Филях», на который, кроме Саши, Жени и Татьяны Михайловны, был спешно вызван Дмитрий Макаров, выслушав рассказ Кати и Тимофея, постановил дождаться второго Макарова, то есть Евгения. Тот, будучи уведомленным о произошедшем по телефону, рявкнул, что сейчас занят, но как освободится, приедет. Кроме того, он строго велел без него ничего не предпринимать.

В ожидании указаний сели обедать. Дмитрия Макарова и Тимофея Бортникова Татьяна Михайловна на правах радушной хозяйки пригласила к столу. Макаров отказался, сославшись на то, что дома Елена тоже готовит обед, а Тимофей, к вящему удивлению Кати, согласился, удобно расположившись за столом на просторной и светлой кухне. У него что, дел других нет? Или действительно не хочет упускать ничего, что может иметь отношение к расследованию?

Пока накрывали на стол, Катя, извинившись, поднялась в свою комнату. Ей нужно было как можно скорее изучить найденные ею на месте происшествия артефакты, чтобы понять, сообщать о них Евгению Макарову или не стоит. Воровато оглянувшись, не видят ли домочадцы, она вытащила из кармана лежащих в шкафу джинсов свой «улов»: большую золотистую пуговицу, больше напоминающую брошь, черную пластиковую карточку с непонятным логотипом в виде буквы «А» и рецепт, заполненный крайне неразборчивым почерком.

Пуговица, карточка и рецепт. Интересно, что из этого может иметь отношение к пропаже Лизы. Пуговица вряд ли. Преступник, кем бы он ни был, вряд ли отправился бы похищать ребенка в костюме с такими пуговицами. Да и костюм этот наверняка женский, на мужские такие броские элементы декора не пришивают. Катя отложила пуговицу в сторону и взяла в руки прохладный пластиковый четырехугольник.

Карточка как карточка. Кроме буквы «А» на ней только штрихкод. Если понять, какое именно заведение выдало эту карту, то по коду наверняка можно установить и клиента. Да, пожалуй, карту нужно отдать Евгению Макарову. С этим понятно. Теперь рецепт. Катя потянулась за измятым листиком бумаги в разводах от поплывших чернил.

Растеклись печати, и теперь по ним невозможно было установить лечебное учреждение, выдавшее рецепт. Даже город прочитать и то нельзя. Только фамилию врача. Катя прочитала, но эта фамилия ничего ей не говорила. Название лекарства разобрать не удалось. Только первые буквы, складывающиеся в женское имя Лора. Фамилия пациента читалась тоже с трудом, но все же у Кати получилось сложить из расплывшихся закорючек, еще и написанных ужасным врачебным почерком, слово, похожее на «Гуляев».

Такую фамилию носил отец Марианны. Ну да, дедушку пропавшей девочки звали Иваном Петровичем Гуляевым, и сейчас он находился то ли в больнице, то ли в санатории, Катя не запомнила. Получается, это его рецепт? Тогда он никак не может иметь отношение к делу.

Стукнула дверь, и Катя подпрыгнула на месте, словно ее могли уличить в преступлении. Это оказалась Кристина, пришедшая звать гостью к столу. Увидела разложенные на кровати «артефакты», подошла поближе, взяла в руки золотистую пуговицу.

– Это же мамина. Ты где ее взяла?

– Мамина? Ты хочешь сказать, что у Жени есть костюм с такими пуговицами?

– С такой пуговицей. С одной. Вторая, запасная, лежала в специальном пакетике в гардеробной.

– А можешь показать? – заинтересовалась Катя.

Девчонка пожала плечами, словно заразившись подобной привычкой у Тимофея Бортникова.

– Пошли.

Выйдя из комнаты, они нырнули в спальню, принадлежавшую Саше и Жене, а оттуда в примыкавшую к ней гардеробную. Кате на мгновение стало неудобно, потому что и спальня, и гардеробная в ее понимании были довольно-таки интимными местами, куда нельзя входить без приглашения хозяев. Впрочем, она же не одна, а с Кристиной, а той, похоже, можно сюда входить.

Кроме того, Жени нет дома, она все еще не вернулась со встречи со своим первым мужем, который, похоже, теперь приобрел статус ее подзащитного. Голос Саши звучал внизу, уверенно разносясь по всему дому. Он обсуждал с Тимофеем Бортниковым находящиеся поблизости от Излук производства, которые могли бы стать источником экологического загрязнения Черного озера. До Кати донеслось что-то похожее на «Гермес», и она удивилась немного, при чем тут греческие боги.

– Вот этот костюм, – ворвался в ее размышления тонкий голосок Кристины.

Девочка протягивала ей вешалку, на которой висел дивной красоты ярко-алый костюм – длинная юбка с высоким разрезом и облегающий пиджак, застегнутый на одну пуговицу. Большая, золотая, со сложным орнаментом, она была «близнецом» той самой пуговицы, которую Катя нашла в канаве на задах дома Гуляевых-Марковых.

– Какой красивый костюм, – искренне сказала Катя, сразу представив в алом одеянии хрупкую и изящную Женю. Впрочем, в таком наряде любая женщина сразу будет чувствовать себя красавицей. – А запасная пуговица где лежала?

– Вот здесь, в шкатулке. – Кристина сунула вешалку обратно в ряд висящей одежды, потянула какой-то ящик, вытащила небольшую квадратную коробочку с инкрустацией на крышке и показала Кате содержимое.

В шкатулке лежало несколько разномастных пуговиц, разложенных по прозрачным пакетикам, какие-то кнопки, а также связка английских булавок.

Катя потерла лоб. Если предположить, что пуговицу в канаву уронила сама Женя, то та никак не могла оторваться с костюма, потому что была на своем месте. Версия, что Женя зачем-то достала запасной золотой кругляшок из шкатулки, а потом сунула его в карман, чтобы выронить в соседской канаве, не выдерживала никакой критики. А что, если Женя все-таки потеряла пуговицу именно с костюма, а потом, обнаружив пропажу, просто пришила на место запасную? Да, так могло быть. Значит, надо узнать, куда и когда Сашина жена ходила в столь вызывающе прекрасном наряде в последний раз.

– Так ты где ее взяла-то? – снова вторглась в ее мысли Кристина.

Говорить или не стоит? Может Евгения Волина иметь отношение к исчезновению Лизы или это чепуха и бред?

– Там же, где и Лабубу, – наконец решилась она.

– У дома Марковых? – Лицо Кристины исказилось гневом. – Вот ведь поганка малолетняя. Сперла все-таки. Я так и знала, что она что-нибудь да украдет. Я ей не дала сережку с изумрудом стащить, так она пуговицу стибрила.

– Ты сейчас про Лизу говоришь? – догадалась Катя. – Ты думаешь, что это она украла запасную пуговицу твоей мамы?

– А кто же еще? – удивилась девочка. – Какие еще варианты? Я же тебе говорю, что у ее игрушки, ну у Лабубу этой дурацкой, на животе карманчик был. Вот она туда пуговицу с спрятала, а когда кукла в канаву упала, пуговица наверняка и выпала.

Да, пожалуй, такое объяснение было самым логичным. Итак, найденный золотой кругляшок никак не мог вывести полицию на след преступника. Не считать же преступником восьмилетнюю девчонку, которая тащит все, что блестит. Чисто сорока.

С лестницы послышались какие-то шаги. Тяжелые, кажется мужские. Саша поднимается? Если он застанет их с Кристиной в гардеробной, будет неудобно.

– Пойдем, – сказала Катя Кристине. – Пуговицу я отдам твоей маме и расскажу, где ее нашла. Если она захочет, то скажет об этом Марианне, хотя я не думаю, что в нынешней ситуации это будет уместно.

– Конечно, – Кристина вздохнула. – Пусть бы нашлась эта маленькая поганка. Целая и невредимая. Провести с ней воспитательную беседу о вреде воровства никогда не поздно. Вон, как со мной о вреде пьянства.

Она вдруг рассмеялась, видимо, вспомнив свой феерический провал.

Катя тоже рассмеялась, потому что пятнадцатилетняя девчонка ей нравилась. Как, впрочем, и все представители семейства Гордеевых. Повезло ей с родственниками. Хорошие они люди.

Они вышли из гардеробной и спальни, Кристина повторила приглашение бабушки спуститься к столу и сбежала вниз по лестнице. Катя же вернулась в свою комнату, чтобы вымыть руки перед обедом. Войдя, она не поверила собственным глазам. Кровать ее была совершенно чиста. Оставленные на ней карточка и рецепт исчезли.

Сама не зная зачем, Катя бросилась к открытому окну. Прямо под ним находилась крыша навеса, закрывающего крыльцо от снега и дождя. В принципе, забравшись на него с перил, проникнуть в Катину комнату не составляло труда. Но, спрашивается, кто мог это сделать?

Она вспомнила тяжелые шаги на лестнице. Или тот, кто похитил ее «артефакты», вошел через дверь? Но в доме сейчас только двое мужчин: Саша и Тимофей Бортников. Был еще Дмитрий Макаров, но он уже ушел. Или… нет? И что теперь делать? Прибитая неприятным событием Катя спустилась по лестнице и остановилась в дверях кухни, в которой за столом восседал еще один сосед, виденный ею в доме Марковых. Она напрягла память, чтобы вспомнить, как к нему обращались. Олег Демьянович, вот как. Мог он подняться по лестнице и забрать предметы с ее кровати?

– Катенька, садись к столу, – махнула ей рукой Татьяна Михайловна. – Только тебя ждем. Вот, Олег Демьянович с Наденькой заглянули, грибов принесли.

У раковины действительно стояла довольно большая корзина, полная белых грибов, а высокая девушка, та самая Наденька, споро выкладывала их на расстеленное полотенце. На Катю она глянула мельком и вернулась к своему занятию.

Катя внезапно позавидовала им, ходившим в лес. Когда она была маленькая, папа всегда брал ее с собой по грибы и, если она уставала, долго нес на плечах обратно к электричке. С тех пор как папа погиб, она ни разу не собирала грибы. От предательских воспоминаний на глаза навернулись слезы.

– Какие прекрасные белые, – сказала она и улыбнулась, чтобы никто не заметил ее слез. – Здравствуйте, Олег Демьянович. Добрый день, Надя.

– Здравствуйте-здравствуйте, молодая леди, – добродушно загудел сосед. – Мы завтра снова в лес поутру собрались. Если хотите, милости просим с нами. В Излуках все знают: лучше грибников, чем Галяевы, не найти.

– Галяевы?

– Это фамилия наша. Мы оба с женой Галяевы. И я, и Нинель Георгиевна. И Наденька тоже.

Может быть, на рецепте было написано не Гуляев, а Галяев? И тогда человеком, который мог выронить его на месте преступления, вполне мог оказаться сидящий сейчас за столом пожилой человек, который любит собирать грибы. Ей кажется, или в тот момент, когда она обследовала канаву, в которой нашла возможные улики, в конце улицы мелькнул человек с корзиной? Если это был Олег Демьянович, то он вполне мог видеть, как она подобрала рецепт. И карточку. И специально прийти сегодня под предлогом грибов, чтобы опасную находку изъять. Или их вообще было двое? С Наденькой.

От обилия подозреваемых у Кати внезапно закружилась голова. И как только папа вел свои расследования? Это так трудно. Просто ужасно трудно. Хлопнула дверь, и в дом вошла Женя. Лицо у нее было уставшее, но спокойное. Кристина сорвалась с места, бросилась к матери.

– Мамочка, ну, как там папа? Его отпустили?

– Отпустили, – кивнула Женя. – Правда, под подписку о невыезде. Да и для этого пришлось изрядно попотеть.

– И что? Он не виноват? Правда же, он не виноват?

В голосе Кристины звучала мольба, и Кате стало искренне жаль девчушку, переживавшую за своего отца. Она бы тоже переживала за своего, будь он жив, и никогда бы не поверила, что он способен совершить что-то плохое. Впрочем, папа и не был способен. А вот Александр Волин при определенных обстоятельствах может?

– Он не виноват, – ответила Женя, но Катино чуткое филологическое ухо отметило в ее голосе какую-то неуверенность. – В похищении Лизы так уж точно.

– А в чем он тогда виноват? – уточнила она.

Женя мельком оглядела собравшихся, остановила взгляд на Кате.

– Потом расскажу, – сказала она. – Я все-таки адвокат, так что при всех чужие тайны не выдаю. Но к исчезновению Лизы Волин точно никакого отношения не имеет.

– То есть папа виноват в том, что изменяет Соне. – В голосе Кристины прозвучало какое-то странное удовлетворение. Словно она была рада неприятностям второй жены своего отца.

Впрочем, последнее Катю не удивляло. Развод всегда болезнен для детей, даже если родители и сумели пройти через него более или менее цивилизованно, сохранив лицо и нормальные отношения. Вот и отец Лизы до женитьбы на Марианне состоял в браке, и у него тоже остался страдающий ребенок.

– Потом расскажу, – снова повторила Женя спокойно. – А пока давайте обедать, я проголодалась ужасно. Петька спит?

– Да, я его уже покормила, а Саша уложил. Вот, спустился сверху за пять минут до твоего приезда.

Так, значит, шаги на лестнице все-таки были гордеевские? Но не мог же карточку с пуговицей забрать он. У Кати опять противно закружилась голова. Она схватила стакан с компотом, залпом выпила половину. Перевела дух. Она обязательно со всем разберется. Обязательно.

После обеда Галяевы ушли домой, а Бортников остался, словно его присутствие в доме было делом само собой разумеющимся. Катя даже начала раздражаться, ей такое поведение казалось бесцеремонным и неуместным. Кроме того, всех присутствующих мужчин она считала потенциально причастными к исчезновению улик из ее комнаты и страшилась того момента, когда об этом придется рассказать Евгению Макарову.

Полицейский приехал в районе половины четвертого, когда Катя совсем уже измаялась от ожидания, раздражения и утомления. Внимательно выслушал их с Тимофеем рассказ, периодически крякая от досады.

– Вот зачем вы туда полезли, скажите на милость? Проникновение на чужую территорию чревато неприятностями с законом, знаете ли.

– Мы ничего не взламывали, – спокойно ответил Бортников. – И ничего плохого не сделали. Наоборот, нашли плащ и сапоги.

– Надеюсь, вы догадались их не трогать.

– Не прикасались даже, – заверил Тимофей. – Мы же понимаем.

– И то хлеб.

Макаров достал телефон и вызвал оперативников, чтобы изъять находку, оставленную Катей и Тимофеем в кустах ирги. У нее мелькнула мысль, что будет, если за это время злоумышленник успел забрать вещи оттуда, но и плащ, и резиновые сапоги лежали там же, где они их нашли, и у Кати слегка отлегло от сердца.

– Вы проверите, какая девочка была с Павлом в машине? – спросила она Макарова.

– Обязательно, – заверил тот. – Спасибо вам за бдительность, граждане, хотя очень вас попрошу активность вашу умерить.

– Это еще не все, – робко сказала она, потому что дальше тянуть было уже нельзя. Евгений Макаров собрался уезжать.

– Что еще? – развернулся к ней он.

Зажмурившись от ужаса перед неминуемой взбучкой, Катя рассказала про найденные в канаве вещдоки, из которых теперь у нее на руках оставалась только пуговица. Ее она и продемонстрировала онемевшему от подобного известия полицейскому.

– Ну, надо же, а я и не заметила, что она пропала, – безмятежно пропела Женя, потому что Макаров молчал.

– Лиза стащила, – подала голос Кристинка. – Я же тебе говорила, что она – воровка.

– Ладно-ладно, сейчас это не главное.

– Слушай, подруга моей жены, – обрел голос Макаров, обращаясь к Евгении Волиной, – скажи мне, это у вашей семьи заразное, что ли? Таскать улики с места преступления. Девушка по имени Катя, вы вообще соображаете, что делаете? Уж если вы подобрали какие-то предметы в траве, хотя вам и следовало, как мы уже один раз выяснили, оставить их лежать там, где они и лежали, и вызвать полицию, то какого рожна вы не отдали их вместе с этой куклой? Почему скрыли от следствия?

– Хотела понять, имеют ли они отношение к случившемуся, – промямлила Катя, осознавая, как сильно сглупила.

– И что? Поняли?

– Поняла. Имеют. Иначе бы их не похитили из моей комнаты.

– И что нам дает ваше понимание? Вещдоков-то нет. Как мы можем использовать их для поимки преступника, если они исчезли? Как они хоть выглядели-то?

Катя, как могла, описала пластиковую карточку и рецепт.

– Буква «А», штрих-код, «Лора» и то ли «Гуляев», то ли «Галяев». Великолепно. – В голосе Макарова звучал неприкрытый сарказм. – Вы просто молодец, голубушка, оказали неоценимую помощь следствию.

– Я, пожалуй, пойду, – то ли спросил, то ли поставил перед фактом Тимофей Бортников.

До этого спокойный, он почему-то сейчас выглядел встревоженным.

– Идите, – пробурчал Макаров-младший. – Хочется верить, что больше никто из вас ничего не отчебучит. Перестаньте путаться у следствия под ногами, иначе я вас арестую, ей-богу.

Он побурчал еще немного и уехал, оставив семейство Гордеевых наконец-то одних. Женя положила расстроенной Кате руку на плечо. Рука была легкая, прохладная, что действовало утешительно.

– Не переживай, – сказала она мягко. – Женька на вид грозный, а человек очень хороший. Ты его не бойся.

– Да я и не боюсь, – промямлила Катя. – Я просто понимаю, что серьезно накосячила с этими уликами. Они ведь реально могли указать на преступника.

– А могли и не указать. Женька все равно разберется. Он как бультерьер, хватку имеет железную, уж если вцепился в дело, то ни за что не разожмет челюсти. А что касается улик, так ты знаешь, я ведь тоже однажды утащила одну улику с места преступления. Думала, что она на Сашу указывает, и сунула в карман, чтобы самостоятельно во всем разобраться.

– Ты? – не поверила своим ушам Катя.

Евгения Волина ассоциировалась у нее с такой серьезностью, основательностью и вдумчивостью, что заподозрить ее в том, что она способна утащить что-то с места преступления, было решительно невозможно.

– Я! А ведь еще и юрист, в отличие от тебя. Как умопомрачение нашло. Затмение. Уж как меня потом Женька ругал, ты и представить себе не можешь.

– Так вот почему он сказал, что это у нас семейное.

– Да. Так что не расстраивайся. Даже лучше, что эти предметы пропали.

– Почему? – не поняла Катя.

– Да потому, что, будь они у тебя, преступник мог бы начать за ними охоту и тебе угрожала бы опасность. А так он их забрал и наверняка успокоился.

Опасность? Вот о ком Катя точно не думала, так это о себе. Она покосилась на Кристину, которая весело играла с младшим братом и, кажется, не подслушивала их разговор.

– Поделишься, что тебе Волин рассказал? – густым шепотом спросила Катя.

– Поделюсь, – кивнула Женя. – Пойдем наверх, чтобы Кристинка не слышала. Надо признать, то, что я узнала, моего бывшего муженька совершенно не красит.

* * *

Марианна уже забыла, когда в последний раз спала. О том, чтобы вспомнить, когда и что она ела, даже речи не было. Кажется, нормально позавтракала она в то последнее счастливое утро, когда они с Ильей собирались на работу, а Лиза еще спала, уютно посапывая в своей кровати с Лабубу в обнимку.

Марианна гладила пальцами плюшевый мех игрушки и сглатывала слезы. Да, в то утро она видела Лизу в последний раз, и с того момента бесстрастные часы сделали уже полные шесть кругов по циферблату и начали отсчет седьмого. Трое суток, как Лиза бесследно пропала. И за все это время Марианна забывалась сном лишь несколько раз, да и то не больше чем на час, а то и всего на двадцать минут.

И не ела. Только бесконечно пила кофе, и ее тошнило при одном взгляде на черно-коричневую жижу, в которую Илья лил сливки и всыпал дикое количество сахара, чтобы Марианна получала хотя бы немного калорий. Она похудела за эти три дня на три килограмма, осунулась и побледнела.

Мучительно тревожась за Лизу, она еще очень переживала за отца. Перед ним ей пока удавалось держаться. Папа звонил каждый вечер, и она нарочито бодрым голосом докладывала, что у них все хорошо. Правда, вчера пришлось сказать, что у Лизы поднялась температура, и девочка спит после жаропонижающего, потому что Иван Петрович захотел поговорить с внучкой.

Вроде бы он поверил и даже не очень встревожился, потому что детская простуда дело нехитрое. Перекупалась в речке, вот тебе и температура с соплями. Но что будет дальше? Сколько ей еще удастся водить отца за нос. Иван Петрович Гуляев доверчивым простаком не был и чутье имел звериное. Именно оно помогло ему не просто отстоять бизнес, а примитивно выжить в те далекие девяностые, когда он начинал свое дело.

Да, еще пара дней, и отец поймет, что с Лизой случилась беда. Что будет дальше, даже подумать страшно. В Лизе он души не чает, так что сердце, еще не до конца восстановившееся после инфаркта, может и не выдержать. От этих бесконечных дум и тревог Марианна раскачивалась, словно китайский болванчик, сидя на диване и обхватив себя руками за плечи. Ей было холодно, очень холодно, а так будто становилось чуть-чуть теплее.

Подобный ужас она испытывала раньше только однажды, в детстве, когда ей было почти столько лет, сколько Лизе сейчас. Точнее, когда случилась беда, Марианне исполнилось десять. Тогда умер ее двухлетний братишка, упал с балкона третьего этажа роскошного отеля в Сочи, в который они отправились отдыхать все вместе. Отец настаивал на том, чтобы снять виллу в Испании, а мама наотрез отказывалась лететь с маленьким ребенком за границу, требовала провести отпуск на российском юге, и они выбрали дорогой комфортный отель, построенный в южном стиле, с большими террасами на каждом этаже, огражденными толстыми белыми витыми балюстрадами.

Между колоннами такой балюстрады и пролез маленький Мишка. Пролез и упал вниз, разбив голову о мраморные плиты, которыми был устлан двор. Перелом свода и основания черепа – травма, несовместимая с жизнью, хотя дня три маленький братик отчаянно цеплялся за жизнь в реанимации, и все это время мама была рядом с ним, а Марианна с отцом оставались в отеле. И вот тогда она и испытала точно такое же отчаяние неизвестности и невозможности повлиять на ход событий.

Потом, когда Мишка все-таки умер, а мама, не выдержав чувства вины, что не уследила за ним, бросилась со скалы в море, и они с отцом остались одни, такого отчаяния уже не было. Марианна словно сразу приняла всю неизбежность своего сиротства и, внутренне замерев, просто начала новую жизнь, без мамы, но с отцом, который всячески старался облегчить ей боль утраты. Она тогда доверилась ему и не прогадала, потому что всем хорошим в своей жизни была обязана именно отцу.

Орлиные скалы. Вот как называлось место, которое мама выбрала для того, чтобы воссоединиться с Мишкой. И сегодня ночью, когда Марианна ненадолго забылась коротким и тревожным сном, ей почему-то снилось это место. Вертикальные обрывы из светлого известняка и желтого песчаника, благодаря которым скалы еще называют Белыми, поросшие соснами, дубами и грабинником, а в них входы в карстовые пещеры. Во сне над синей гладью моря на фоне скал летал одинокий орел, и, проснувшись, Марианна не знала, дурной ли это знак или, наоборот, хороший.

Она вообще воспринимала все происходящее словно через вату, будучи не в состоянии дать происходящему какую-то эмоциональную оценку. К примеру, Илья говорил, что необычайно активизировалась полиция, которая постоянно прочесывала окрестности, находя какие-то улики. Сначала по наводке соседской родственницы, которую Марианна видела, но не запомнила, нашлась Лабубу, с которой она теперь не расставалась.

Марианна снова провела пальцем по плюшевому животику, мех защекотал кожу. Да, Лабубу – это хорошо. Вот только Лиза наверняка скучает по любимой игрушке. Это плохо. Потом у соседского дома нашли плащ и сапоги, в которых все та же соседская родственница видела неизвестного мужчину как раз тогда, когда пропала Лиза. Это хорошо? Или никак? И вообще, имел ли отношение тот человек к дочкиному исчезновению или просто оказался случайным прохожим?

Где-то вдалеке зазвонил телефон. Илья отобрал у Марианны ее мобильник, потому что она проверяла входящие звонки каждые пятнадцать секунд, несмотря на то, что телефон не звонил. Но теперь сигнал совершенно точно разносился по всему дому, и Марианна хотела крикнуть мужу, чтобы тот ответил, но не смогла. Голосовые связки отказывались подчиняться, их заблокировал ужас. Конечно, звонок мог нести и хорошие известия, но мог быть предвестником беды. Примешь его, и больше уже ничего нельзя будет изменить.

Телефон звонил и звонил, а потом стало тихо, потому что Илья ответил на звонок. Илья, надежный, верный, добрый Илья, которого она отбила у прежней жены. Ну, не то чтобы отбила, конечно. Илья еще до знакомства с ней жил со своей Маргошей как кошка с собакой. Он пришел на работу в компанию отца с улицы, просто прислав резюме на открывшуюся вакансию менеджера, и очень быстро поднялся на позицию начальника отдела продаж. А еще очень быстро между ним и Марианной промелькнула какая-то искра, разгоревшаяся в жаркое любовное пламя.

Марианну не устраивал статус любовницы. Ей отец с самого детства внушал, что она исключительная и достойна самого лучшего. Так что не было ничего удивительного в том, что Илья развелся с Маргошей и женился на ней. Было это девять лет назад, и единственным человеком, так и не смирившимся с подобным положением вещей, оказался Ленька, сын Ильи от первого брака.

На момент развода ему было семь лет, он так отчаянно рыдал, когда Илья, превратившийся в воскресного папу, отдавал его обратно Маргоше, что просто сердце разрывалось слушать. Сначала Марианна была не против, чтобы мальчик гостил в их доме, а Маргоша не возражала сбагрить сына к бывшему мужу на недельку-другую, но потом родилась Лиза, и Марианна сказала твердое «нет» тому, чтобы Ленька бывал в их доме.

Отныне Илья мог видеться с сыном только на нейтральной территории. Марианна и рада была бы отменить это правило, но на нем настаивал отец, слишком хорошо помнящий, что произошло на Орлиных скалах. Он был непоколебим в своем решении, да Илья особо и не настаивал. Он по субботам забирал сына у Маргоши, и они отправлялись в детский центр, или в кино, или по магазинам, потом ели в какой-нибудь забегаловке, потому что мальчик больше всего на свете любил шаурму, наггетсы и бургеры, а вечером Илья возвращал его матери.

Та не скрывала своего недовольства, потому что при таком графике совершенно не успевала устроить свою личную жизнь, и Ленька все больше чувствовал свою ненужность, как отцу, так и матери. К нынешнему моменту, когда он вошел в подростковый возраст, все это довольно сильно сказывалось на его поведении и характере, но, признаться, Марианне не было до этого никакого дела. Илья со своей первой семьей и их проблемами разбирался сам, ее в эти дела не посвящая.

Муж вошел в гостиную, где она лежала, свернувшись калачиком на диване, лицо у него было неподвижным и таким белым, словно высечено из мрамора.

– Это он, – одними губами сказал он. Так тихо, что Марианна еле разобрала. – Похититель. Он хочет поговорить с тобой.

Марианна схватила трубку.

– Да, – сказала она севшим, низким голосом, потому что окаменевшие связки по-прежнему не слушались. – Да. Я слушаю вас. Говорите.

– Слушаешь? – спросил механический, какой-то металлический голос, в котором Марианна расслышала легкую насмешку. – Это правильно. Теперь тебе придется меня слушать. Потому что, если ты еще не поняла, то я главнее.

– Что вы хотите?

– Я? А что хочешь ты?

– Я хочу увидеть свою дочь. Живой и невредимой, – быстро проговорила Марианна. – Вы знаете, где она?

– Знаю. Потому что она у меня.

– Она жива?

Снова усмешка.

– Разумеется. Она – мой проводник в лучшую жизнь.

– Я сказала, чего я хочу. Так чего хотите вы?

Трубка молчала, и Марианна вдруг испугалась, что собеседник сейчас бросит трубку, и тоненькая, эфемерная, но все-таки ведущая к Лизе ниточка снова исчезнет.

– Денег, – наконец произнес механический голос, видимо, пропущенный через специальную программу, чтобы его нельзя было опознать. – Я хочу денег.

– Сколько? Я заплачу.

– Не-е-е-ет, не ты. Заплатит Иван Петрович Гуляев. Я хочу сто тысяч. Долларов, разумеется. И заплатишь их мне не ты, а твой дражайший отец.

Сто тысяч долларов? Марианна, хоть и была финансовым директором их совместной фирмы, понятия не имела, есть ли у отца на счетах такие деньги. Помимо крупной компании, торгующей строительными материалами, у него были и другие бизнесы. С рядом из них он уже расстался, продав за приличные деньги, например транспортную компанию, возившую грузы по всей стране и наземным, и судоходным путем. Иван Петрович Гуляев был весьма обеспеченным человеком, но сто тысяч долларов… Да еще наверняка наличными.

– Разумеется, мы говорим исключительно о наличных, – голос подтвердил ее мысли. – И завтра к полудню Гуляев должен ответить на мой звонок, когда я снова позвоню на тот же номер. Иначе сделка не состоится.

– Но отца нет дома. Он вообще не в городе. Он в санатории. Он болен.

– Меня это не интересует, – прервал ее сбивчивые объяснения голос. Марианна даже не могла сказать, мужской он или женский. Скорее, бесполый. – Завтра в полдень Гуляев должен ответить на мой звонок. Иначе ты начнешь получать свою девку по частям. Начнем, например, с пальца. Мизинец тебя устроит? С правой руки или с левой?

Смысл сказанного настиг одурманенный бессонницей и голодом мозг, обрушился на него, выключая сознание. Марианна выронила телефон и погрузилась в глубокий обморок.

Когда окружающий мир снова включился, вспыхнув бьющим через окно прямо в глаза солнечным светом, а еще почему-то холодным дождем, заливающим лицо, Марианна обнаружила, что лежит на пушистом ворсе ковра, а перед ней на коленях стоит перепуганный Илья. Дождь оказался водой, которой он брызгал ей в лицо, приводя в сознание.

– Маришка, слава богу. Я уже испугался, что ты умерла, – сказал муж и вдруг заплакал.

Марианна впервые в жизни видела его плачущим, и эта картина так ее потрясла, что она села, схватив его за руку.

– Ну, что ты, Илюша, я не собираюсь умирать, – быстро проговорила она. – Илья, нам нужно что-то делать. У нас есть всего сутки, чтобы сделать так, как он хочет. Иначе он сказал, что отрубит Лизе пальчик.

– А чего он хочет?

– Сто тысяч долларов. И чтобы переговоры с ним вела не я.

– А кто? Я?

– Нет, Илюша. Он хочет разговаривать только с папой. Я не знаю, что мне делать. Если я скажу папе про Лизу, это его убьет. А если не скажу, то это убьет Лизу.

Марианна тоже заплакала. Горько, навзрыд. Слезы, до этого запертые где-то глубоко внутри, текли бурными потоками. Футболка на груди сразу промокла насквозь.

– Надо звонить Ивану Петровичу, – сказал Илья, прижав ее к себе. – Маришка, я понимаю, что ты за него боишься, но он взрослый человек и к тому же настоящий мужчина. Он справится, я знаю. Он не даст себе раскиснуть, а соберется и спасет Лизу. Нас всех спасет.

Он достал телефон.

– Что ты собираешься делать? – спросила Марианна, не вытирая слез.

Они продолжали течь, даря какое-то небывалое чувство облегчения. Словно прорвался гнойный нарыв, обеспечивший организму температуру и дикий озноб. Прорвался и извергал теперь весь гной наружу, суля скорое выздоровление. Главное, что Лиза жива. А раз так, то Илья прав, они все вместе сделают все, чтобы ее освободить.

– Звонить в полицию. Надо им рассказать, что похититель вышел на связь.

Марианна схватила его за руку:

– Не надо. Вдруг это его рассердит?

– Он предупредил тебя, чтобы ты никому не говорила о звонке?

– Нет, – растерялась Марианна. – Он просто сказал, что перезвонит через сутки и хочет, чтобы трубку взял папа.

– Ну вот, про полицию он ничего не сказал, а значит, можно не бояться нарушить его запрет.

– Но, может быть, это само собой разумеется, – неуверенно предположила Марианна.

– Не будем гадать. Будем делать все, что разрешено.

– А что нам разрешено?

– Все, что не запрещено. – Илья легонько поцеловал ее в лоб. – Маришка, мы должны предупредить полицию, чтобы к возвращению Ивана Петровича домой они уже придумали какой-то план действий.

– Я не доверяю полиции.

– А я доверяю. По крайней мере, Евгению Михайловичу Макарову я доверяю точно. Он не навредит нашей дочери. И вот еще что. Маришка, будет лучше, если твоему отцу с просьбой приехать позвонит именно он.

– Почему? Он же посторонний человек.

– Деловые разговоры должны вести деловые люди. А то, что сообщишь ты, будет слишком эмоциональным и выбивающим из колеи. Так что, ты как хочешь, а я звоню Макарову.

Евгений Михайлович, на их счастье, оказался в Излуках. В доме Марковых он очутился минут через семь после звонка Ильи, отчего-то взъерошенный и недовольный.

– Что-то случилось? – тревожно спросила Марианна.

Она вообще сейчас легко тревожилась, моментально впадая в панику от каждой ерунды.

– Ничего нового, просто ваша соседка вывела меня из себя.

– Татьяна Михайловна? – удивилась Марианна. – А, нет, скорее. Женя. Хотя это тоже странно, она очень милая женщина.

– Нет, их питерская родственница. Вот уж воистину в каждую дырку затычка. Но ладно, сейчас это неважно. Рассказывайте про поступивший вам звонок.

Илья повторил все то, что уже поведал подполковнику в телефонном разговоре. Тот слушал внимательно, словно повторенье и впрямь было матерью ученья и могло принести пользу в их запутанном деле.

– Что вы решили? – спросил он, когда Илья замолчал.

– Мы будем вызывать отца, – тихо сказала Марианна. Слезы снова потекли по щекам, и она не стала их вытирать, нисколько не смущаясь Макарова. – Евгений Михайлович, у нас с Ильей к вам просьба. Вы не могли бы позвонить папе и все ему рассказать? Я просто не выдержу, если должна буду ему сообщить о похищении Лизы. Только, пожалуйста, сделайте это максимально аккуратно. У отца больное сердце. Ему категорически нельзя волноваться. Я боюсь, что это известие его убьет.

– Сделаю все, что могу, – пробурчал подполковник. – Диктуйте номер.

Иван Петрович Гуляев, выслушав все, что сообщил ему Макаров, прямо на месте от разрыва сердца не умер. Уточнив детали, сухо сообщил, что прибудет в Излуки завтра утром, и отключился, даже не попросив передать трубку Марианне. Почему-то это обстоятельство сильно ее задело.

* * *

Катя не спеша шла по поселковой улице, с любопытством разглядывая дома. В Излуках, признаться, есть на что посмотреть. Люди здесь жили не бедные, так что могли себе позволить строиться не только с роскошью, но и с фантазией. К примеру, дом, в котором жили Дмитрий Макаров и Елена Беседина, был чем-то похож на огромный корабль, белоснежный, открытый всем ветрам, уверенно, как и его хозяин, преодолевающий все невзгоды.

Дом Гордеевых казался по сравнению с ним маленьким и скромным, хотя на самом деле был добротным, кирпичным, пусть, по современным меркам, и немного устаревшим. Катя знала, что построен он Сашиным дедом, тоже Александром Гордеевым, и в память о нем нынешние хозяева ничего не хотели здесь менять, ограничившись лишь косметическим ремонтом.

Дом Павла и Светланы, который Катя, пусть и мельком, но успела увидеть вблизи, был совершенно не похож на два предыдущих. Основательный и тоже двухэтажный, он выглядел каким-то неопрятным, словно лопался от крикливой, бьющей в глаза роскоши. Резные завитушки на ставнях, золотистый петушок на крыше, кружева по верху, аляписто покрашенные стены и прочие чрезмерные украшения свидетельствовали то ли о том, что у хозяев совершенно точно есть деньги, то ли о том, что у них тоже совершенно точно нет вкуса.

Вспомнив про дом, Катя легонько вздохнула. Павел так и не вернулся, и она не знала, сумел ли Евгений Макаров с подчиненными обнаружить соседа и увезенную им маленькую девочку. Она двинулась дальше по улице, обдумывая главную новость сегодняшнего дня. За Лизу Маркову неизвестный похититель просил выкуп. Сто тысяч долларов в ее понимании огромные деньги, но радовало хотя бы то, что Лиза жива.

Поселок, как рассказала Татьяна Михайловна, поддерживающая связь практически со всеми соседями, тоже тихонько радовался происходящему. Как бы ни жалели соседи Марковых, как бы ни переживали за судьбу Лизы, известие о том, что дело всего лишь в выкупе, многих обрадовало.

Если бы Лизу увел со двора маньяк, все остальные дети Излук тоже оставались бы под угрозой. Последние три дня поселок притих, потому что родители не выпускали своих чад из дворов, провожая их до калитки даже к друзьям, живущим через два дома. Маньяк – это страшно, а вот вымогатель… Практически в каждом доме обсуждали, что виной всему недоброжелатели Ивана Петровича Гуляева, деда пропавшей девочки. Слишком уж он раскрутился, слишком поднялся, слишком на широкую ногу жил. Вот и позавидовал кто-то, решив, что Гуляеву нужно делиться. И, зная твердый характер бизнесмена, выбрал довольно экстравагантный, хотя и жестокий способ воздействия – похищение ребенка.

В общем выдохе облегчения, который пронесся над Излуками, словно порыв летнего ветра, Кате виделось (или правильнее говорить «слышалось») что-то аморальное. Как будто то обстоятельство, что несчастье Марковых-Гуляевых вызвано их богатством, принижало масштаб свалившегося на них горя.

– Что ты хочешь, деточка, – сказала Татьяна Михайловна, с которой Катя поделилась своими мыслями, – у каждого болит свое. То, что люди боятся в первую очередь за себя и своих детей, абсолютно нормально. Нет, конечно, Марианне все сочувствуют и к Ивану Петровичу относятся хорошо, с уважением, но то, что в Излуках не появился маньяк, люди, разумеется, восприняли с облегчением.

– Тетя Таня, но это же ужасно! – воскликнула Катя.

– Конечно, ужасно. Но кто тебе сказал, что жизнь не бывает ужасной.

Катя как раз была убеждена в том, что жизнь почти на всем своем протяжении именно такова. Но не настолько, чтобы в ней по чьей-то злой прихоти пропадали восьмилетние дети, а все остальные испытывали если не злорадство, то облегчение от того, что их собственным детям не угрожает подобная участь.

Об этом она сейчас и размышляла, пока шла по улице, гадая, кто живет в том или ином доме. Какие драмы разворачиваются за разноцветными стенами. Какие тайны скрываются за наглухо зашторенными окнами. Какие страсти кипят. За одним из заборов, не сплошным, а штакетным, видно было, как копается на клумбе с цветами пожилая женщина. При виде Кати она отвлеклась, подняла голову, и Катя узнала Нинель Георгиевну Галяеву. Так, значит, это их дом.

Августовским вечером темнело уже довольно рано. На часах еще нет и девяти, а очертания улицы уже потихоньку съедались сумерками, таяли, покрываясь легкой дымкой, усиливающейся за счет постепенно поднимающегося с земли тумана. Откуда-то из недр памяти всплыла информация из школьного курса физики, в которой Катя Ильинская, признаться, никогда не была сильна. Туман появляется тогда, когда земля теплее воздуха. После жаркого летнего дня, когда земля еще не успела отдать накопившееся тепло, а воздух уже остыл, из-за разницы температур и происходит конденсация воды. В воздухе повисают мельчайшие капельки влаги, которые и создают туман. Особенно, когда рядом река, как в Излуках.

Из сумерек и тумана вынырнула вдруг какая-то мужская фигура, перегородила Кате дорогу. Она даже вскрикнула от неожиданности.

– Вы кто? Что вам нужно?

Стоящего перед ней человека она раньше никогда не видела. По крайней мере, в дом Марковых в тот первый вечер, когда стало известно об исчезновении Лизы, он точно не приходил. На вид, насколько было возможно разглядеть в тумане, ему было лет сорок, может, чуть меньше. Возраст определялся плохо еще и потому, что мужчина был небрит и как-то замызган, хотя одежда его, если присмотреться, выглядела чистой.

Он смерил Катю взглядом, одновременно очень мужским, оценивающим, но в то же время каким-то робким. Мужской интерес со стороны этого немытого персонажа казался не комплиментом, а оскорблением. Впрочем, почему казался? Он им и был.

– Мне? Мне ничего не надо, – сообщил персонаж. – Хотел сказать, что вы бы не ходили тут одна вечерами.

Прозвучало это как предупреждение, по крайней мере, впечатлительная Катя явственно расслышала угрозу.

– Пропустите меня, – требовательно сказала она, стараясь не выдать охватившей ее паники.

– Да я вас вроде и не держу.

Катя принюхалась, ожидая услышать запах алкоголя, потому что мужчина выглядел нетрезвым: чуть шатался и говорил невнятно. Но нет, от него ничем не пахло. Может, наркоман?

– А ну-ка отойди от нее.

Широкими шагами к ним приближался еще один человек. Катя хотела было повернуться и дать деру к гордеевскому двору за спасительным забором, который виднелся в трех сотнях метров. Не так уж далеко она успела зайти во время своей прогулки. Но тут узнала в спешащем ей на помощь человеке Василя и выдохнула от облегчения.

– Василь! Как здорово, что это ты. Как ты здесь очутился?

– Понятия не имею, – весело сообщил тот и, повернувшись к все еще замершему рядом с ними оборванцу, тихо, но жестко приказал: – Костик, исчезни. Ты пугаешь девушку.

Тот послушно побрел прочь, что-то бормоча себе под нос.

– Вы еще узнаете, – донеслось до Кати.

– Я был дома, работал, – продолжил Василь, как ни в чем не бывало, снова повернувшись к Кате, – а потом вдруг понял, что мне срочно надо выйти на улицу. Сам не знаю, почему я так решил, а сейчас вижу, что это был голос свыше. Видимо, он велел мне отправиться тебя спасать. Я ведь тебя спас?

– Еще как спас, – охотно подтвердила она.

Только что испытанный ею страх пропал без следа, сменившись глубокой благодарностью, а еще, пожалуй, радостью от новой встречи с Василем. Они виделись только сегодня утром, но с того момента столько успело произойти.

– Признайся, что нет никакого внутреннего голоса. Ты просто увидел меня в окно.

– Увидел, – покаянно сказал художник. – Но, кажется, успел вовремя.

– Да. Со мной ничего не случилось. Ты знаешь, кто это был?

Василь, кажется, удивился ее вопросу.

– Ах, да. Я все время забываю, что ты не местная. Сам-то я с начала лета уже успел узнать всех местных обитателей. Это Костик. Константин Павлович Левшин. В прошлом учитель, ныне безработный, стремительно скатывающийся на дно.

– Спился? – Катю почему-то поразило, что встреченный ею оборванец – бывший учитель.

– Нет, он, по-моему, не пьет. Со здоровьем что-то. Ты же видишь, у него явно с психикой непорядок.

– И он так спокойно ходит по улицам?

– Ну, никто пока не признал его опасным для общества, – Василь выразительно повел плечами. – Да он, признаться, и не буйный. Так, тихий псих. Ходит, что-то бормочет себе под нос. Он пару раз заходил ко мне, смотрел картины, очень интересовался красками. Я не гоню. Жалко его.

– Да уж, жалко, – Катя сморщила нос. – Мне было не до жалости. Возник как привидение, смотрел так неприятно. В какой-то момент мне показалось, что он хочет меня потрогать.

– Ты не переживай, я не дам ему тебя в обиду, – сказал Василь. Голос его звучал очень серьезно. – Тебя проводить до дома?

Катя уже полностью оправилась от испуга.

– Нет, спасибо, я бы хотела еще немного пройтись. Ты со мной?

Она сказала, что хочет еще погулять, именно для того, чтобы они могли сделать это вместе, но Василь, к ее сожалению, покачал головой.

– Нет, я еще не выполнил положенную на сегодня норму работы.

– Норму?

– Да, я всегда стараюсь сделать все запланированное на день. Иначе не будет никакого продвижения вперед.

– Надо же, – удивилась Катя, – а я всегда считала, что художники руководствуются только вдохновением.

Он засмеялся.

– Ну что ты. На вдохновении далеко не уедешь. Творчество – это такая же рутина, как и, скажем, выпиливание какой-нибудь детали на станке. Определенный порядок повторяющихся действий, в результате которых из металлической заготовки получается конечный продукт. Ладно, до завтра. Ты только далеко не ходи.

– Из-за этого Костика? – уточнила Катя.

Она ни за что не призналась бы, что испытывает сейчас легкое чувство разочарования.

– Нет, Костик тут ни при чем. Просто ты не очень хорошо знаешь здешние места. Еще заплутаешь.

– Я только до речки дойду и вернусь, – пообещала Катя. – Там такое место красивое. Ну, то самое, что ты на своей картине изобразил.

– Да, места здесь красивые, – согласился Василь и ушел.

Перед тем как скрыться за калиткой своего дома, он повернулся и помахал Кате рукой. Она помахала в ответ, постояла немного, отметила, что в его доме, видном из-за не очень высокого забора, зажегся свет, и пошла дальше, к реке, ругая себя как за излишнюю пугливость, так и за непонятно откуда взявшиеся надежды на романтическое приключение. Ну, известно же, что ничем хорошим для нее романтические приключения не заканчиваются.

Не доходя до конца улицы, она свернула на тропинку, по которой они с Кристиной уже ходили и которая, как знала Катя, вела к реке. Туман по-прежнему был легким, не плотным, почти прозрачным, как колышущаяся на открытом окне тюлевая кисея. Он не скрывал, а только смазывал очертания домов, деревьев и виднеющегося вдалеке изгиба реки.

Поселок, остающийся за ее спиной, еще не спал. В домах горел свет, через открытые окна слышались отголоски разговоров, перекрикивались снова высыпавшие на улицу дети, лаяли собаки. Гомон был привычным, спокойным, обыденным. Он не порождал ни малейшего чувства тревоги.

Высокая трава и песчаная дорожка, протоптанная в ней десятками ног, гасили шум шагов. Катя словно скользила по ней, издавая лишь тихий равномерный шорох. На мгновение ей показалось, что к этому шороху примешивается что-то еще. Какой-то странный звук, рожденный еще чьими-то шагами, более тяжелыми, чем ее собственные. Она остановилась и прислушалась, но странный звук затих, больше не повторяясь.

Катя решила, что ей показалось. Правда, ее чуткий, различающий тонкие нюансы запахов нос учуял что-то знакомое. Мимолетный, пока еще не идентифицированный мозгом аромат не был тревожным, но все-таки у Кати возник соблазн вернуться домой. Она решительно отогнала его прочь, шепотом приказав себе не быть такой трусихой. В большом, густонаселенном поселке, в котором жили богатые и приличные люди, ей вряд ли что-то угрожало.

Но ведь Лиза пропала. Катя сердито напомнила себе, что ей не восемь лет, да и выкуп за нее просить вряд ли придет кому-то в голову. Двухкомнатная квартира в Питере была единственным ее достоянием. Немало по нынешним временам, но и не много. Она сделала еще шаг по направлению к реке, потом еще один и еще. Река уже была совсем рядом, до песчаного берега оставалось метра три, не больше. Но сделать их Катя Ильинская не успела. Неведомая тень встала у нее за спиной, замахнулась и нанесла удар, от которого Катя кубарем покатилась по песчаной дорожке.

– Катя! Катя! Ты где? Подожди меня!

Из проулка на дорожку, ведущую к берегу выскочила Кристина. Ее звонкий голосок разрезал спустившуюся на реку тишину, а еще спугнул неведомого злоумышленника. В последний момент рука, державшая подобранный неподалеку камень, дрогнула, а потому удар по Катиной несчастной голове оказался смазанным, потеряв первоначально заложенную в него силу.

– Ка-а-а-тя-а-а-а.

Человек, державший камень, замер на долю секунды, пытаясь понять, что ему делать. По-хорошему, эту гадину нужно добить. Она слишком много себе позволяла, да и видела лишнее, а потому могла испортить всю, с таким трудом выстроенную комбинацию. Но девчонка была совсем близко, а два трупа могли испортить комбинацию почище гадины. Нет, пока не время.

Человек сделал шаг назад и скрылся в прибрежных кустах.

– Катя!

Кристина подбежала к лежащей на дорожке гостье, плюхнулась рядом на колени.

– Ты вообще жива?

Катя, морщась, села, взялась двумя руками за свою многострадальную голову.

– Вроде да.

– Ты видела, кто это был? Тот, кто тебя ударил.

– Нет, а ты?

– Я только видела, что это был какой-то мужчина. Хотя я не уверена, может, и женщина, просто высокая. Темно уже. И туман. Ты встать можешь? Или мне Сашу позвать?

Катя представила, что останется на берегу одна, и вздрогнула.

– Нет, не надо никого звать. Просто помоги мне.

Кристина послушно стала тянуть ее за руки. Катя, хоть и с трудом, но поднялась на ноги, постояла, прислушиваясь к собственным ощущениям. Противно кружилась и немного болела в месте удара голова. Только сотрясения мозга ей не хватало.

– Что-то знакомое, – пробормотала она.

– Что ты сказала? – не расслышала Кристина.

– В нападавшем было что-то знакомое. Какая-то деталь, только я не могу вспомнить, какая.

– Потом вспомнишь, пойдем быстрее отсюда.

Кое-как они доковыляли до гордеевского дома, где их, охая и причитая, встретила Татьяна Михайловна.

– Господи, Катенька, деточка, как же ты так неаккуратно?

– Я не упала, – сквозь сжатые зубы сказала Катя и прислонилась к стене, изо всех сил борясь с подкатывающей дурнотой. Еще не хватало, чтобы ее стошнило прямо на пол. – На меня напали.

– Напали? Боже мой, кто?

– Я не знаю, – с усилием проговорила Катя, – что-то знакомое в нем было, но я не могу вспомнить.

И опрометью бросилась в туалет, потому что не могла больше сдерживать неумолимо приближающуюся рвоту.

Разумеется, Татьяна Михайловна и спустившаяся к ней на помощь Женя вызвали врача. От поездки в больницу Катя категорически отказалась.

– У меня если и есть сотрясение мозга, то слабое, – сказала она упрямо. – Мне просто надо отлежаться. Тетя Таня, пожалуйста, я не хочу в больницу.

– Не хочешь, и не надо, – успокоила ее Татьяна Михайловна. – Мы и дома обеспечим тебе полный покой. Тем более ничего страшного не произошло. У тебя на голове всего-навсего шишка. И никакого сотрясения нет. Я же врач, я знаю. Выспишься, и все пройдет.

– Интересно, что ему было от тебя надо, – задумчиво сказала Женя, когда Катю со всеми удобствами устроили в ее комнате. Она принесла наскоро сваренный морс, потому что Татьяна Михайловна велела Кате как можно больше пить. – Если все дело в тех предметах, которые ты нашла, так он же их уже забрал. Ничего другого у тебя нет, что могло бы представлять для него угрозу. Или есть?

– Нет, – подтвердила Катя. После того, как она легла в постель, голова больше не кружилась и не болела, лишь слегка саднила шишка на затылке. – Все мои найденные артефакты бесследно пропали. Остались только Лабубу, твоя пуговица и коробок со спичками.

– Нет, коробок тут точно ни при чем, – задумчиво сказала Женя.

– Ты обещала рассказать, что узнала от бывшего мужа.

– А ты сейчас готова слушать? – Женя задумчиво осмотрела бледное, но решительное лицо Кати.

– Совершенно, – заверила та. – Я чувствую, что должна со всем этим разобраться. Тем более теперь это касается лично меня.

Женя вдруг рассмеялась. Звонкий смех рассыпался по комнате, словно маленькие бусинки.

– Понимаю, – проговорила она сквозь смех. – Сама находилась в такой же ситуации, когда мне просто необходимо было со всем разобраться, причем обязательно самой, не взирая на опасность. Меня, правда, тогда Саша спас. А тебя как мы спасать будем? Всем миром?

– Угу, – сказала Катя.

Ей было неприятно напоминание о том, что позаботиться о ней некому. Не существовало в мире мужчины, который взял бы за нее на себя ответственность. Или они просто пока не встретились.

– Рассказывай, – потребовала она у Жени, чтобы оборвать неприятные мысли, и удобнее устроилась на подушках.

– Ладно, слушай, – согласилась та.

* * *

Александр Волин, оказавшись между молотом и наковальней, был вынужден раскрыть своей первой жене неприглядную правду. Как ни хотелось ему сохранить лицо и выглядеть крутым суперменом, ситуация не оставляла ему выбора. И похитителем восьмилетней девочки считаться не с руки, и коварным изменником, который завел любовницу в тот момент, когда молодая жена ждет второго ребенка, слыть не хочется.

– Женька, ты же понимаешь, дело не в том, что Соня меня не простит. Она меня любит, да и идти ей некуда. – Евгению Волину слегка передернуло от такого неприкрытого цинизма, но она промолчала, призвав на помощь всю свою адвокатскую выдержку. – Просто я ее расстраивать не хочу. Она беременность тяжело переносит, будет плакать, зачем это все. Еще малышу навредит.

– Волин, давай пропустим все эти прелюдии и политесы, – попросила она. – Расскажи все, как есть, а потом вместе будем думать, что с этим всем делать.

– Вот же я влип, – бывший муж растер лицо. – И что обидно, не из-за себя. Исключительно из желания помочь другу.

– Слушай, Волин, если думаешь, что я поверю в твое особое человеколюбие и готовность по доброте душевной таскать для кого-то каштаны из огня, то просто вспомни, как давно и как хорошо я тебя знаю. Еще раз прошу, пропускай всю эту шнягу, в которую я не верю ни на йоту, и переходи к делу.

– Трудно с тобой, Женька, – бывший муж вздохнул. – Ладно, к делу, так к делу.

Правда оказалась достаточно неприглядной, хотя и уголовно ненаказуемой. Накануне экологической катастрофы на Черном озере на неподалеку расположенном производстве, выпускающем лакокрасочную продукцию, произошел несанкционированный сброс стоков. Что-то в системе водоочистки не сработало, и отрава пролилась в озеро.

К счастью для владельцев комбината, произошло это ночью. Служба безопасности вызвала директора и основного акционера на место происшествия, заглушки на трубах привели в действие вручную, и к утру все видимые последствия случившегося ликвидировали. Оставалось только надеяться, что никто ни о чем не узнает.

– Ну да. Наказание за подобные происшествия достаточно суровы, – вздохнула Женя. – Насколько я помню, в случае низкого уровня загрязнения окружающей среды штраф до четырехсот тысяч рублей и приостановка деятельности завода на девяносто дней. А при значительном ущербе штраф в размере дохода за пять лет, обязательные работы до четырехсот восьмидесяти часов, исправительные работ до двух лет, принудительные работы до пяти лет, а то и уголовный срок. Ну, и, разумеется, возмещение экологического ущерба водоему, а также расходы на его очистку.

– Ты еще не забывай про репутационные потери, – кивнул Волин. – Разумеется, Кольке это все было совершенно не нужно.

– Колька – это у нас кто?

– Николай Галактионович Чурбанов, тот самый чувак, которому принадлежит «Гермес».

– А «Гермес» – это фирма, которая выпускает лакокрасочную продукцию? – уточнила Женя, во всем любившая точность.

– Ну да. ООО «Гермес» владеет лакокрасочными заводами в трех регионах России. У нас расположено их первое производство. С одной стороны, самое маленькое, с другой – самое старое. Системы очистки там примитивные.

– То есть экологическая катастрофа на Черном озере случилась по их вине?

– Ну, это никем не доказано, – упрямо вскинул голову Волин. – Я же говорю. Они за ночь ликвидировали все видимые последствия, но утечка-то произошла, потому что на следующий день на озере и заметили эту странную картину – рыба вверх брюхом, птицы в сомнамбулическом виде на деревьях сидят, и вообще все вокруг как в фильме ужасов. Ну, начались разборки, а они, сама понимаешь, Кольке ни к чему.

– Николаю Галактионовичу?

– Ну да. Он, конечно, власть подмазал, чтобы нужные люди глаза приподзакрыли. Так что официальное расследование ни к чему не привело. На завод к ним для проформы приехали, а там все хорошо. Чистенько и никаких следов утечек. Пробы воды даже брать не стали. Решили спустить дело на тормозах. Но тут в Излуках волонтер этот появился. Бортников. Начал активность проявлять. Вот Колька и забеспокоился.

– Почему забеспокоился Николай Галактионович Чурбанов, я понимаю, – кивнула Женя. – Но мне совершенно непонятно, при чем тут ты.

Волин крякнул с досады. Видно было, что переходить к рассказу о своих собственных деяниях ему совершенно не хочется.

– «Гермес» – наши партнеры, – нехотя пояснил он. – Мы у них закупаем все краски и прочую продукцию, которую используем при строительстве объектов. В общем, Колька, когда все закрутилось, обратился ко мне.

– За помощью?

– За советом, за помощью, называй как хочешь.

– И что ты насоветовал?

– Ну, я приехал в Излуки, чтобы на месте посмотреть, что тут и как. Сама понимаешь, мой приезд сюда никого не удивил.

– Конечно, – снова кивнула Женя. – Ты дочерью прикрылся.

– Да ладно тебе. Ты же знаешь, что Кристинку я люблю. В общем, я приехал, вас с Гордеевым дома не было, Кристинка в школе, Татьяна Михайловна меня чаем с пирогами накормила и все рассказала. Что волонтер этот…

– Бортников.

– …Бортников приехал по приглашению Веры Морозовой. Я информацию о нем собрал к тому моменту. Общие знакомые. То да се. Сама знаешь, как это бывает. Короче, мне было ясно, что он вряд ли остановится. В общем, информацию я с Татьяны Михайловны снял, тут Кристинка из школы пришла. Я ей предложил по улице пройтись. Мы до дома Веры дошли, а там ее машина стоит.

– Слушай, Волин, ты для своих бизнес-дел даже собственную дочь не постеснялся использовать?

– Что плохого в том, чтобы с родной дочерью по улице пройтись? – искренне удивился бывший муж. – В общем, я у нужного дома увидел машину Веры, а на заднем стекле эту надпись дурацкую и куаркод, который в чат мессенджера ведет. Тут мне и пришло в голову, что надо делать.

– Ты решил познакомиться с Верой, чтобы быть в курсе хода расследования, которое ведет Тимофей? – В голосе Жени прозвучало все испытываемое ею отвращение.

– Вообще-то я думал передать эту информацию Кольке, думал, он сам с ней познакомится или найдет кого. А Колька попросил, чтобы я это сделал. Мол, он старый уже, Вера на него может и не клюнуть. А я молодой и…

– И красивый, – со вздохом закончила за него Женя. – Да, Волин, ты у нас действительно красавчик. Это всем известно. И ты завел роман с Верой.

Он замялся.

– Ну да. Только я не собирался Соне изменять. Это было бы уже слишком. Да и не нравилась мне эта деревенская дурочка нисколько. Ты же ее видела. Без слез не взглянешь.

– Очень благородно, – оценила Женя не без изрядной доли сарказма. – Катастрофа на Черном озере случилась в конце июня. Бортников приехал в Излуки в середине июля. То есть ты уже месяц морочишь бедной девушке голову, рассказываешь о неземной любви, о том, что ты весь такой порядочный, сначала должен развестись с женой, а уже потом вступать в новые интимные отношения? Тебе не стыдно?

– Слушай, Жень. Ну, положа руку на сердце, ты бы всей этой чуши поверила?

– Я – нет. Поэтому я от тебя и ушла, что к твоим соловьиным трелям совершенно невосприимчива. Но Вера – человек не очень счастливый и оттого особенно наивный. Ты сыграл на том, что она страдает от одиночества. Волин, это подло. Неужели ты этого не понимаешь?

– Подло, – согласился он. – А что делать? Приезжая к ней, я был полностью в курсе того, что предпринимает Бортников. Да и с ним самим познакомился. Странный он, кстати.

– В каком смысле? – не поняла Женя.

– Да в самом прямом. У него свое производство в Питере. Трубы полипропиленовые изготавливает. Рынок сбыта огромный, бизнес стабильный. Зачем ему надо по лесам и полям прыгать и пробы воды в каком-то захудалом озере брать? Для чего?

– Боюсь, тебе этого не понять.

– Да брось ты, Женька. Сколько я знавал волонтеров, столько раз убеждался, что у них есть конкретный интерес. Они либо гранты пилят, либо к власти в доверие втираются, либо еще что. И он такой же. На блаженного-то он не похож. Значит, за всей этой своей бурной деятельностью он прячет какую-то цель. А раз прячет, значит, цель эту не очень-то сподручно афишировать.

Катя выслушала Женин рассказ молча и сосредоточенно. Что ж, история Александра Волина грязная и некрасивая, но он точно не похищал Лизу. Теперь понятно, почему его отпустили под подписку о невыезде. И уж совершенно точно не Волин ударил ее по голове. Тогда кто?

– Тот, кто знал, что ты подобрала не только Лабубу, но и еще что-то, – сказала Женя, с которой Катя поделилась своими мыслями. – Это же очевидно. Вспоминай, кто мог быть в курсе? К примеру, нам ты ничего не сказала, сразу Макарову.

В голосе Жени прозвучала легкая укоризна, которую Катя предпочла не заметить.

– Я осматривала ту канаву одна, – поделилась она. – Правда, потом ко мне присоединился Василь, то есть Василий Васильевич. Но это было уже после того, как я достала из канавы рецепт, карточку и твою пуговицу.

– Ох, уж эта пуговица, – покачала головой Женя. – Василий Васильевич мог издали видеть, как ты копаешься в мокрой траве, и подойти к тебе только поэтому.

– Мог, – согласилась Катя, которую расстроило подобное предположение.

– Ты называешь его Василем. Вы подружились?

– Просто познакомились, – быстро ответила Катя. – Его так бабушка звала. В Белоруссии.

– Значит, он из Белоруссии, а я и не знала. Он же только пару месяцев тут живет. Ладно. Кто еще?

– Еще Олег Демьянович из леса возвращался. Но в этом я не уверена. Просто мелькнул человек с корзиной вдалеке. Может, и не он. Или их двое было? Я не очень помню. Потом Вера проехала. Я как раз в тот момент у нее и заметила наклейку на машине. Ту самую про ключ на тринадцать, по которой с ней твой муж познакомился. То есть бывший муж, – быстро поправилась она.

– То есть Вера могла видеть, как ты что-то из канавы достала. И рассказать Тимофею тоже могла.

– Да кто угодно мог меня видеть, – запротестовала Катя. – Я не особо по сторонам смотрела. Если уж так рассуждать, то и этот мог, Костик. Он шныряет словно тень. Кстати, и по голове меня мог ударить тоже он. Мы с ним столкнулись незадолго до этого, меня Василь от него спас. Прогнал его, а тот пошел восвояси и все бормотал про то, что я еще узнаю.

– Да ну. Костик мирный, – усомнилась Женя.

– А ты хорошо его знаешь?

– Нет. Откуда? Он не так давно в Излуки переехал. Где-то весной.

– Все появились в Излуках не так давно, – пробормотала Катя. – И Василь, и Костик, и Бортников, и я. А как Костик тут очутился? Он не производит впечатления человека, у которого есть деньги на приобретение местной недвижимости.

– Им с матерью дом здесь купил отец Костика, – ответила Женя. – Ты не думай, что я сплетни собираю по поселку. Просто ты же знаешь, какая у нас Татьяна Михайловна общительная. Она здесь живет четверть века, поэтому всех знает и новыми жильцами тоже интересуется. В общем, мать Костика зовут Клавдия Тимофеевна. Муж от нее ушел, когда Костик был еще подростком, и он очень болезненно пережил распад семьи. У него тогда открылось какое-то нервное заболевание. Болезнь удалось купировать. По крайней мере, мальчишка окончил пединститут, стал школьным учителем. Все было хорошо, а год назад случилось обострение. С работы пришлось уйти, жить стало не на что. У матери пенсия. На нее много не купишь. В общем, говорят, она обратилась к бывшему мужу за помощью, и ей удалось продать квартиру и купить дом в Излуках. Вроде на свежем воздухе Костику лучше.

– Видела я, как ему лучше, – нахмурилась Катя и потрогала шишку на темечке.

– Ты уверена, что тебя ударил именно он?

– Да ни в чем я не уверена. – Голос Кати стал еще мрачнее. – Просто Василь не мог. Я сама видела, как он за пару минут до этого вошел в свой дом. Павел? Так он еще до сих пор из города не вернулся. Тимофей?

Что-то связанное с Бортниковым мелькнуло в ее сознании, но она не успела зацепиться за мысль, которая тут же ускользнула. Все-таки удар по голове не проходит даром. Да и Женя отвлекла ее новым вопросом:

– Катя, а ты можешь описать ту карточку и бумажку, что нашла в канаве? Те, что пропали?

– Евгений Михайлович Макаров меня уже спрашивал, – ответила она грустно. – Карточка самая обычная. Пластиковая, черная, с белым вензелем в виде буквы «А» и каким-то штрихкодом.

– Скорее всего, это членская карточка, – задумчиво сказала Женя.

– Что значит «членская»? – не поняла Катя.

– Ну, в крутых спортивных центрах, или в бизнес-клубах, или еще в ресторанах и магазинах дают карту постоянного клиента, по которой можно проходить внутрь и пользоваться различными скидками. А штрихкод как раз скрывает личные данные клиента. Так что по нему можно определить, кому именно та карта принадлежит. Немудрено, что ее у тебя украли.

– Немудрено. А рецепт был самый обычный. Он сильно пострадал от воды, так что на нем все чернила расплылись. Я смогла прочитать фамилию пациента. Гуляев. Или Галяев. Точно на букву «Г».

– Василий Васильевич у нас Головачев, – задумчиво сказала Женя. – И что, ты все это поведала Женьке Макарову?

– Да. Так что из-за рецепта и карточки бить меня по голове не имело никакого смысла. Я уже все равно рассказала все, что знаю.

– И больше там точно ничего не было? – Евгения Волина умела быть настойчивой.

Катя немного подумала.

– Нет. Точнее, на рецепте еще было название лекарства. Я смогла разобрать только буквы «лора», потому что это похоже на женское имя. И еще фамилия врача. Она читалась полностью, но я ее не запомнила.

– Надо вспомнить, – мягко настаивала Женя. – Напрягись.

Катя напряглась, но это ни к чему не привело.

– Не помню, – покаянно сказала она. – Что-то связанное с картами.

– Какими картами? Географическими?

– Нет. Игральными.

– Бубнов?

– Нет, она, кажется, заканчивалась на «ский».

– Тогда Бубновский? Червинский? Пиковский? Крестовский?

– Крестовского я бы точно не забыла. – Катя не выдержала и рассмеялась. – Крестовский остров – мое самое любимое место в Петербурге. Нет, Жень, все не то.

– Значит, все четыре масти мимо, – подытожила Женя. – Ладно, может, еще вспомнишь, а пока ложись-ка ты спать. Тебе нужно отдохнуть. И знаешь что, я, пожалуй, если ты не против, закрою окно. После того, как найденные тобой потенциальные улики исчезли прямо с кровати, и особенно после сегодняшнего происшествия, не хотелось бы, чтобы кто-нибудь имел возможность влезть к тебе через окно. Станет жарко – включишь кондиционер. Договорились?

– Хорошо, – легко согласилась Катя, которую неудержимо клонило в сон.

Ей просто жизненно необходимо отдохнуть. И тогда завтра она обязательно все вспомнит. Женя шагнула к окну, прикрыла створки, опустила ручку и проверила, надежно ли она закреплена. Человек, стоящий под окном, шепотом выругался себе под нос. Он собирался снова наведаться в комнату Кати Ильинской, где уже однажды побывал. Тогда ему удалось в самый последний момент изъять то, что приводило следствие прямиком к нему. Это было опасно, очень опасно. Но он собирался рискнуть еще раз, чтобы довести до конца то, что не удалось на речной дорожке.

Эта сучка зря протянула руки к тому, что ей не принадлежит. А еще у нее слишком острая память. Она в любой момент может вспомнить то, что полиции знать совершенно не нужно. Пока, конечно, не вспомнила, но когда на кону сто тысяч долларов, нельзя полагаться на случай. Что ж, сейчас залезть через окно не получится. Ладно, как говорил товарищ Ульянов-Ленин, мы пойдем другим путем.

* * *

Проснулась Катя в прекрасном расположении духа. Во-первых, голова не болела и не кружилась. О вчерашнем ударе напоминала лишь шишка, которую она нащупала, и та в ответ заныла, но не сильно. Терпеть можно. Во-вторых, она отлично выспалась. Несмотря на насыщенный происшествиями вчерашний день, никакие кошмары ее не мучили, сон был безмятежным, а еще в нем к ней приходил папа. Отец снился Кате Ильинской очень редко, не чаще пары раз в год, и каждую такую встречу она привыкла считать хорошим предзнаменованием.

Папа всегда во сне давал ей советы, и она давно поняла, что если им следовать, то все сложится хорошо. Лучше некуда. Сегодня майор Ильинский держал на руках какую-то девочку. Катя даже сначала решила, что это она сама, но потом ребенок на руках повернулся, и оказалось, что это Лиза Маркова, причем в той самой одежде, как на начатом, но пока не законченном портрете кисти Василя.

В руках Лиза держала какие-то картинки, которые при ближайшем рассмотрении оказались игральными картами. Бубновая тройка, червовая семерка и крестовый туз. Вот что это было. Проснувшись, Катя даже подивилась особенностям своего филологического воображения. Ну, надо же. Тройка, семерка, туз. В точности по Пушкину. Только пиковой дамы не хватает.

– Уж полночь близится, а Германна все нет, – пропела она тихонько.

Голос несмело разнесся по комнате, но этого хватило, чтобы дверь отворилась и в щелку заглянула улыбающаяся Женя.

– Проснулась? Ну, как ты?

– Я отлично, – честно призналась Катя. – Только очень есть хочется.

– Сейчас принесу завтрак.

– Не надо приносить, – всполошилась Катя и попыталась встать с кровати.

Даже ноги на пол спустила, но была остановлена Женей.

– Не вставай. Врач сказал, чтобы ты сегодняшний день провела в постели. Так что завтрак я подам тебе прямо сюда. И если ты себя хорошо чувствуешь, то, пожалуйста, после завтрака можешь принимать посетителей.

– Каких посетителей? – не поняла Катя.

Женя усмехнулась.

– Да тут к тебе паломничество, почти как к святым местам. По Излукам пронеслось известие, что вчера на тебя напали, так что толпа людей хочет из первых рук получить информацию о твоем здоровье.

Толпа Катю напугала. Не хочет она никакой толпы. В большом скоплении народа она всегда чувствовала себя неуютно.

– Ну, насчет толпы я преувеличила, конечно, – слегка успокоила ее Женя. – Но Бортников прибежал с утра пораньше. Дмитрий с Еленой заглянули. Женька Макаров заходил, но услышал, что ты еще спишь, и ушел к соседям. Там Иван Петрович вернулся. Женька хочет с ним переговорить, но он еще придет. Василий Васильевич ждет. И еще Клавдия Тимофеевна.

Последнее имя вообще ни о чем Кате не говорило.

– Клавдия Тимофеевна? Кто это?

– Мама Костика.

Катя вздрогнула. Мама Константина Павловича Левшина? Бывшего учителя, ныне совсем слетевшего с катушек психа, который вчера сначала угрожал ей, а потом, кажется, ударил по голове? И что ей от нее надо?

– Не знаю, – ответила на ее вопрос Женя. – Но говорит, что не уйдет, пока с тобой не переговорит. В дом заходить отказалась, сидит на крыльце.

– Позови ее, пожалуйста, – попросила Катя. – Надо выяснить, чего она хочет. Начнем с самого неприятного, да и неудобно, что она на крыльце сидит.

– А завтрак?

– Сначала разделаюсь с этой Клавдией Тимофеевной. А то кусок в горло не полезет. Позови ее, только дай мне пять минут, в туалет сходить и умыться.

– Тебе помочь?

Катя спустила ноги с кровати, встала, осторожно держась за спинку кровати. Нет, ничего не болело и не кружилось, пол под ногами никуда не уходил, стены стояли на месте. Она сделала шаг, отцепилась от кровати, второй. Потом третий. Помотала головой.

– Спасибо, Женечка, не надо мне помогать. У меня все чудесно.

Она наскоро умылась, привела себя в порядок, заменила пижаму на летний легкий костюм, застелила кровать, обнаружила, что от всех этих усилий все же немного устала, поэтому легла прямо поверх покрывала, подсунув обе подушки под спину и поджав ноги.

В дверь аккуратно постучали, даже, скорее, поскреблись. Она отворилась, и в комнату заглянула высокая, худая и очень уставшая женщина лет шестидесяти. Причем, устала она, похоже, давно и раз и навсегда.

– Здравствуйте, Катерина, – настороженно сказала она. – Как вы себя чувствуете?

– Спасибо, гораздо лучше, чем можно было надеяться, – с легким вызовом в голосе ответила Катя.

Пережитый вчера испуг вернулся, забил горло, не давая свободно не только говорить, но и дышать, хотя ничего в облике женщины не содержало даже намека на угрозу.

– Кому надеяться, – с испугом спросила Клавдия Тимофеевна. – Мне? Вы думаете, я хотела бы, чтобы с вами что-то случилось? Зачем мне это?

– Вот и я думаю, зачем вам это, – согласилась Катя. – А еще я думаю, зачем вы пришли, если мы с вами незнакомы.

Женщина склонила голову еще ниже.

– В поселке говорят, что это мой Костик вас. Ну, ударил.

– Кто говорит? – не поняла Катя.

Происшествие случилось вчера поздно вечером, его свидетелем была лишь Кристина, а потом вокруг Кати суетилось только семейство Гордеевых да приглашенный ими врач. Тем не менее сегодня почти все местные знакомые Кати Ильинской уже обивали порог гордеевского дома. И Клавдия Тимофеевна, вон, подтверждает, что об этом известно всему поселку. Или она знает о случившемся от Костика? Тогда понятно.

– Да все вокруг говорят. Я в магазин с утра пришла, молоко у нас дома кончилось, а там все судачат, пальцем на меня показывают. Говорят, что Костика изолировать надо. В больницу, значит. Ну, понимаете, в какую. В психушку. Вот я и пришла вам сказать, что Костик никак не мог вас ударить. Он у меня добрый, мухи не обидит.

Катя вспомнила непонятное выражение лица мужчины, который вчера угрожал ей на поселковой улице, и блеск в его глазах. Нездоровый блеск. Опасный.

– Я понимаю, вы мать, поэтому предполагаете хорошее.

– Я не предполагаю, я знаю, – упрямо стояла на своем Клавдия Тимофеевна. – Кто бы вас ни ударил, это никак не Костик.

– Ну, хорошо. Допустим. А от меня вы чего хотите?

– Так как же, – удивилась женщина. – Чтобы вы заявление в полицию не писали. Костику только-только лучше стало. Тут, в Излуках. Он и таблетки перестал принимать. Курс закончил, и врач сказал, что можно сделать перерыв. Это Излуки на него так подействовали. Тут природа, воздух, лес, река…

– …комары, мухи, – в тон ей согласилась Катя. – А еще закаты и восходы. И возможность рисовать красками Василия Васильевича. Вы, кстати, у него спросите, он – свидетель, как ваш безобидный Костик вчера на меня налетел.

– Катя, не пишите заявление. Богом прошу. У вас дети есть?

– Нет, – поколебавшись, призналась Катя. – Только это тут при чем?

– При том, что тогда, как мать, вы меня не поймете.

Она пошатнулась и чуть не упала со стула.

– Вам плохо?

– Я не знаю, плохо мне или нет, – тихо ответила пожилая женщина. – Простите, у вас воды нет?

– Графин с морсом на столике.

– Можно?

– Да, конечно.

Гостья встала, налила себе полстакана морса, выпила жадно, отдуваясь.

– Клавдия Тимофеевна, я не знаю, буду я писать заявление или нет, – сказала Катя твердо. – Это будет зависеть от совета, который мне даст подполковник Макаров. В Излуках пропал восьмилетний ребенок, а меня ударили по голове, и эти два события могут быть связаны между собой. Если Евгений Михайлович скажет, что мое заявление необходимо для расследования, я его напишу. Если нет, то, может быть, и не буду. Но решение я приниму, исходя из интересов следствия, а никак не из вашего желания поберечь сына.

– Погодите, – вот теперь Клавдия Тимофеевна по-настоящему перепугалась. – Катенька, вы что, считаете, что Лизоньку тоже Костик похитил?

– Я ничего не считаю, – Катя пожала плечами, повторив «фирменный» жест Тимофея Бортникова, который, как она вспомнила, ждал сейчас своего времени для аудиенции. В этом месте она хихикнула, потому что слово «аудиенция» применительно к ней, Кате Ильинской, звучало очень смешно. – И я вам не Катенька. Клавдия Тимофеевна, поверьте, я очень вам сочувствую, но вашего сына нужно обследовать и лечить.

– Мы лечимся. – Голос стал еще тише.

– Значит, вам, наверное, стоит поменять врача. Потому что если ваш сын окажется опасен для общества, то его изолируют, и никакие ваши слова и слезы не помогут.

– Вы точно видели, что это был он?

Катя поколебалась, потому что соблазн сказать «да» был очень силен. Тогда Левшину поменяют врача и мать не будет так яростно защищать его от мира. Ему же во вред. Но природная честность взяла свое.

– Нет, – сказала она с легкой досадой в голосе. – Я не видела человека, который меня ударил. Просто с очень высокой долей вероятности это был именно ваш сын. Там больше никого не было. А он угрожал мне за несколько минут до нападения.

– Это никакие не доказательства. – Пожилая женщина тяжело поднялась со стула. – Ладно, я пойду. А Костика в обиду не дам. Он и так, бедный, в этой жизни натерпелся. И заболел через это.

– Мне сказали, что он заболел, когда вас бросил муж, – осторожно проговорила Катя. Ей почему-то показалось важным это спросить.

– Не был он мне мужем. Женат был, когда мы встретились, – нехотя ответила Клавдия Тимофеевна. – Но долго меня уговаривал ребенка родить. Сына хотел. И с Костиком, когда тот на свет появился, очень много занимался. А потом встретил другую женщину, помоложе, и все, меня бросил. Нас бросил. К сыну приходить перестал. И У Костика нервный срыв случился. В первый раз.

– Но совсем-то он заболел недавно, – так же аккуратно уточнила Катя. – Он же институт окончил, в школе работал, все у него хорошо было. И тут новое обострение. От чего? Не от того же, что его четверть века назад отец бросил.

– Да в том-то и дело, что не знаю я, отчего это случилось, – горько призналась Клавдия Тимофеевна. – И врач не знает. Так мы и не выяснили, что произошло, как будто спусковой механизм какой-то сработал. Костик попытался сначала руки на себя наложить, а потом, когда его из больницы выписали, вот такой странный стал. Ходит все, ходит и бормочет себе под нос. И улыбается. Странно так. Вот мы в Излуки и переехали, от старого окружения подальше. И здесь ему реально лучше стало. Я же вижу.

– Клавдия Тимофеевна, тут в Излуках недвижимость очень дорогая. Как же вы смогли себе дом позволить? Говорят, вам отец Костика помог. Значит, вы все-таки виделись с ним? Может, и Костик виделся, оттого и заболел?

Лицо сидящей напротив Катиной кровати женщины, до этого выражавшее полный спектр негативных эмоций, в одночасье превратилось в маску. Неподвижную, мрачную и оттого особенно страшную.

– А то никого не касается, где я на дом деньги взяла, – медленно и с усилием проговорила Клавдия Тимофеевна. – Я бы всех этих деревенских сплетников поубивала своими руками. Носят слухи, наводят тень на плетень. И ты такая же. Не к добру ты приехала. И лучше уезжай, если, конечно, уцелеть хочешь.

Вся ее показная вежливость в одночасье слетела, она перешла с «вы» на «ты» и теперь не просила, а приказывала. Кате стало не по себе.

– Вот только угрожать мне не надо, – ответила она против воли дрожащим голосом.

– А я и не угрожаю. – Маска говорила, практически не шевеля губами, от чего становилось особенно жутко. – Я прямо говорю. Не лезь в нашу жизнь. И Костика не трогай.

Она метнулась к двери и исчезла, громко захлопнув ее за собой. Катя осталась одна. От волнения ей еще больше захотелось есть. Не дожидаясь, пока сердобольная Женя принесет ей завтрак, она быстро спустилась вниз, на кухню, где Татьяна Михайловна гостеприимно поила всех чаем с собственноручно испеченным яблочным пирогом. За столом с удобством расположился еще и Олег Демьянович, а также его дочь Наденька.

– Катенька, милая, зачем ты встала? Как ты? – всплеснула руками тетушка.

– Спасибо, тетя Таня. Со мной все в порядке. Всем здравствуйте.

Василь подошел, взял ее за руку, тревожно заглянул в глаза.

– Точно все в порядке?

– Абсолютно. – Она аккуратно высвободила руку, потому что этот жест выглядел слишком интимным. Кате было неловко, что все его видят.

– Я чуть с ума не сошел, когда узнал. Если бы с тобой что-то случилось, я бы никогда себе не простил, что не пошел вместе с тобой или хотя бы не убедил вернуться домой.

– Я – взрослый человек, – успокоила Василя Катя. – Я сама несу ответственность за свое поведение.

– Ну, я же мужчина.

– Мужчина бы проводил ее до дома, – резко и насмешливо ввязался в их разговор Тимофей Бортников. – В том, что случилось с Катей, целиком и полностью ваша вина, Василий Васильевич.

– Не вам меня виноватить! – Художник вскинул голову, как норовистый конь.

Катя неосознанно сравнивала их – своего ровесника Тимофея, не очень высокого, худощавого, похожего сейчас на задиристого воробья, и солидного Василя – высокого, красивого, породистого. Сравнение выходило совершенно точно в пользу последнего.

– Мальчики, остановитесь, – примирительно попросила Татьяна Михайловна. – Тимофей, голубчик, вы можете принести со второго этажа Петенькину любимую игрушку? Это собака, она лежит в моей комнате. Первая дверь направо. Будьте так добры, принесите, пока я положу Катеньке пирога.

Ее намерения были шиты белыми нитками. Она совершенно точно отсылала Бортникова из кухни, чтобы он остудил голову и пришел в себя. Интересно, что именно Тимофея, а не Василя. Не решается им командовать? Бортников коротко кивнул и вышел в коридор. Его шаги зазвучали с лестницы, ведущей на второй этаж.

Раздался звонок в домофон, Женя открыла калитку, а потом входную дверь, на пороге показался Евгений Макаров.

– О, потерпевшая проснулась, – загудел он, увидев Катю. – А я предупреждал вас, что ваш длинный нос обязательно влезет в какие-нибудь неприятности.

– И ничего у меня не длинный нос, – немного обиделась Катя.

– Как Иван Петрович воспринял известие о пропаже Лизы? – спросила Татьяна Михайловна.

– Плохо воспринял, – вздохнул Макаров-младший, – но стоически.

– У него же сердце, – вздохнула тетка.

– У всех сердце, – сообщил подполковник, втянул носом аромат, идущий от пирога. – С ума можно сойти от этих запахов.

– Проходите, садитесь. – Татьяна Михайловна протянула тарелку с пирогом Кате, тут же начала выкладывать второй кусок, уже для полицейского. – Ешьте на здоровье. Так что Иван Петрович?

– Гуляев – мужик крепкий. И в руках себя держать умеет, – довольно резко сказал Дмитрий, Макаров-старший. – Я убежден, что он не позволит себе расклеиться, когда нужно думать о спасении Лизы. Помереть сейчас слишком большая роскошь.

– Именно так он и сказал, – младший брат улыбнулся. – Страшно зол на Марианну, что она сразу ему все не рассказала. Мол, потеряли три дня. А так он давно бы уже приехал и все разрулил.

Спустился со второго этажа Тимофей Бортников, принес игрушку, за которой его посылала Татьяна Михайловна. Вручил сидящему в высоком стульчике Петеньке, уселся обратно на свое место, внимательно прислушиваясь к разговору.

– Интересно, как бы у него это получилось, если пока даже полиция не справилась, – заметил Василь.

– Полиция работает, – коротко заметил Евгений Макаров. – Ладно, дама, пойдемте с вами поговорим о том, что вчера произошло. Вы как, хотите в свою комнату подняться или, может, в сад выйдем?

– Если можно, я бы предпочла сад, – попросила Катя. – Подышать хочется, а одна я гулять не скоро осмелюсь.

– Я всегда готов составить тебе компанию, – вмешался художник.

– А я могу предложить прогулку на озеро, – подхватил Тимофей.

Кате вдруг пришла в голову совершенно бредовая идея, что эти двое состязаются между собой не просто так, а за ее внимание. Она даже засмеялась от подобного глупого предположения. Нет, не может такого быть.

– Пока я погуляю с Евгением Михайловичем, – сквозь смех сказала она.

Они с Макаровым-младшим вышли во двор. Катя постояла в стороне, поджидая, пока он договорит со старшим братом. Тот со своей женой отправился домой. Елена от калитки помахала Кате рукой и подняла вверх большой палец, что, по всей видимости, представляло собой наказ «держать хвост пистолетом». Катя помахала в ответ, что, мол, да, конечно, обязательно.

Минут десять она рассказывала про вчерашнее и отвечала на уточняющие вопросы. Про странный визит Клавдии Тимофеевны и ее угрозы в конце она тоже упомянула.

– Черт знает что такое, – задумчиво сказал Евгений Макаров, когда она закончила. – Вот что вы такое видели или слышали, дама, чтобы преступник захотел от вас избавиться?

– Мы с Женей пытались ответить на этот вопрос и не смогли.

– С Женей. – На лице полицейского отразилась эмоция, которую Катя описала бы как отвращение. – С адвокатом Евгенией Волиной, подругой моей жены. Клянусь, если бы не это обстоятельство, я бы уже давно предпринял меры. И сама в свое время чуть не погибла, и теперь вас за собой тащит.

– Да никто меня никуда не тащит! – возмутилась Катя. – Я сама по себе.

– Ну да, ну да, – непонятно отреагировал полицейский. – Ладно, будем смотреть.

– Вы читали «Манифест барона Врангеля»? – удивилась Катя.

– Что?

– Ну, это фраза из стихотворения Демьяна Бедного «Манифест барона Врангеля».

– Это устойчивое народное выражение. – Макаров смотрел укоризненно. – Вы на всякий случай от дома никуда не отходите. По крайней мере, без провожатых. – Он коротко усмехнулся, видимо, вспомнив короткий, но яростный спор двух мужчин, предлагающих свои услуги. – Плохо то, что никаких следов девочки мы так и не нашли. А между тем заканчиваются четвертые сутки, как она пропала.

– Похититель будет звонить сегодня в полдень. – Катя глянула на часы, показывающие половину одиннадцатого. – Наверное, появится новая информация. Он хотел, чтобы приехал Гуляев. Тот приехал. Главное, чтобы преступник не воплотил свою угрозу и не начал присылать несчастным родителям части тела Лизы.

– Сегодня они полностью выполнили его указание, – полицейский еще больше помрачнел. – И у него нет никаких причин их наказывать. Посмотрим, что будет дальше. Попробуем отследить телефонный звонок. Пока это все, что мы можем сделать.

– А Павла нашли? И ребенка, который был вместе с ним?

– Нашли, – нехотя, подтвердил полицейский. – Он ночевал у младшей сестры своей жены, которая уехала в командировку и оставила с ним своего ребенка. Мол, ребенка часто оставляют со Светланой, потому что работа сестры связана с разъездами, а сейчас Светлана в больнице, так что с девочкой пришлось остаться ему. Первую ночь они провели в Излуках, а потом ребенок закапризничал, что хочет домой, и они переехали на городскую квартиру. Где мы их и обнаружили.

– Сколько лет этой девочке?

– Десять. Она старше Лизы, но тоже беленькая, так что вы легко могли и перепутать, тем более Лизу живьем и не видели.

– Вы уверены, что в машине была не Лиза?

– И Павел Метляков, и его жена Светлана, и ее сестра Анна, и дочка последней Инночка говорят одно и то же. У нас нет причины им не верить. Хотя, конечно, процентов пять можно оставить на то, что в машине Метлякова вы видели действительно Лизу, а все остальные его покрывают. Но зачем им это?

Ответа на тот вопрос Катя не знала.

– Ладно, я пойду, – попрощался с ней Макаров. – Нанесу визит Левшиным. Посмотрю своими глазами на этого странного Костика и его заботливую мамашу.

Когда он ушел, Катя вернулась в дом и тихонько поднялась на второй этаж, чтобы прилечь. От обилия людей и эмоций она устала. Все-таки вчерашний удар по голове не мог пройти совсем без последствий.

Окно в ее комнате было открыто, хотя с вечера Женя запирала его, а Катя с утра не открывала. Наверное, Татьяна Михайловна решила проветрить. На улице было жарко. В тени сада, где они разговаривали с Макаровым, это ощущалось не очень сильно, но сейчас в комнату врывался сухой жаркий воздух, и Катя решила снова закрыть окно и включить кондиционер. Даже самой себе она не хотела признаваться, что за закрытым окном ей спокойнее.

Она подошла к окну, потянула за ручку и замерла, увидев перед домом Марковых-Гуляевых двух беседующих людей. Незнакомый Кате пожилой мужчина разговаривал с Клавдией Тимофеевной Левшиной. На таком расстоянии слов, конечно, было не разобрать, но вот жесты Кате были хорошо понятны. Женщина что-то горячо говорила, словно жалуясь, а потом не выдержала, заплакала. И в этот самый момент мужчина притянул ее к себе и поцеловал в висок.

Каким-то сверхъестественным чутьем Катя вдруг поняла, что этот мужчина – Иван Петрович Гуляев, успешный бизнесмен и дедушка пропавшей Лизы. И с Клавдией Левшиной его связывали более чем теплые отношения. Катя заперла окно, на цыпочках отошла в глубь комнаты и опять легла на кровать поверх покрывала. Ей нужно все обдумать. Она сама не заметила, как уснула.

* * *

Разбудил ее стук в дверь. Катя резко села на кровати, и от этого действия у нее закружилась голова. Может быть, у нее все-таки есть сотрясение мозга? Хотя бы легкое.

– Войдите, – сказала она слабым голосом и сглотнула, прогоняя тошноту.

Морса, что ли, попить? Он кисленький, поможет. Дверь открылась, и в комнату заглянула Татьяна Михайловна.

– Катенька, можно к тебе? Тут с тобой хотят поговорить.

Голос у нее был какой-то смущенный. Может быть, потому, что с Катей Ильинской целый день хотел кто-то поговорить. Она не успела ответить, потому что дверь открылась нараспашку, и в комнату шагнула, точнее, ворвалась довольно крупная женщина в ярком платье в горох и почему-то в темных очках.

– Татьяна, я сама с ней поговорю. Оставь нас, – властно проговорила она.

Катя с недоумением смотрела на женщину, которая была ей совершенно незнакома.

– Света, Катя еще не оправилась от вчерашнего происшествия, – начала Татьяна Михайловна, но гостья остановила ее жестом руки.

– Татьяна, я ничего ей не сделаю. А что касается вчерашнего происшествия, то я так скажу, не надо лезть, куда не просят.

– Света…

– Татьяна, оставь нас, мы сейчас поговорим и спустимся вниз. Налей пока чаю, пить очень хочется. Просто все время жажда. Видимо, от антибиотиков, которыми меня пичкали все эти дни.

Света… Антибиотики… Внезапно открывшимся внутренним чутьем, позволявшим ни с того, ни с сего опознавать людей, которых она никогда не видела, Катя поняла, что перед ней соседка Светлана. Та самая, что получила амебный кератит, купаясь в Черном озере.

– Вас выписали из больницы? – спросила Катя, скорее, чтобы убедиться, что ее выводы правильны. Здоровье соседки ее мало интересовало.

– Да. Отпустили на домашнее лечение, – ответила та. – Но зубы мне заговаривать не надо.

– Я не заговариваю вам зубы, – растерянно сказала Катя.

– Ладно, пойду, накрою стол к чаю, – сообщила Татьяна Михайловна.

Кате вовсе не улыбалось оставаться со Светланой, настроенной явно воинственно, наедине. Но не просить же Татьяну Михайловну остаться. Это же ребячество. Поэтому она только спустила ноги с кровати, уместившись поудобнее. Не будет же она драться, наверное.

– Слушаю вас, – сказала она церемонно.

– Ты зачем, поганка такая, на людей наговариваешь?

– Простите, что? – Такого начала разговора вежливая Катя не ожидала.

– То, что слышишь. Что тебе мужик мой сделал, что ты полицию на него натравливаешь? Говорят, на участок наш проникла, а это незаконное вторжение, между прочим. В кустах что-то нашла. Ребенка малого полицией напугала. Приехала и давай порядки свои устанавливать. Думаешь, раз питерская штучка, так тебе все можно?

Ничего подобного Катя, разумеется, не думала.

– В Излуках пропал ребенок, – осторожно оправдывалась она. – Что я, по-вашему, должна была сделать, увидев в машине вашего мужа похожую девочку?

– Похожую? Да Инка ни капельки на Лизку не похожа. Да и старше на два года.

– Я Лизу никогда не видела. Как вы думаете, бывает излишняя осторожность, когда речь идет о похищении ребенка? А если бы эта ваша Инна пропала? Вы бы тоже считали, что посторонним людям не должно быть до этого никакого дела?

Вид у Светланы стал менее воинственный.

– Да я что? Я не возражаю, – буркнула она. – Но это действительно Инна была. Дочка моей младшей сестры. Павел с ней возился, пока мать в командировке, а я в больнице. Мы, сама понимаешь, с сестрой моей не сговаривались, чтобы это одновременно случилось. Хотя дите с мужиком оставлять так себе идея. Ни накормить нормально не может, ни помыть. Инка-то уже стесняется, десять лет девке. Но и ты пойми. Кому понравится, когда полиция вопросы задает. Налетели, когда Паша в доме у сестры моей был. Там все соседи второй день кудахчут, что Аньку арестовать хотели. Анька – сестра моя. Много ли надо в наши дни, чтобы человеку репутацию испортить.

Видимо, вопросы к репутации неведомой Аньки у соседей были и до этого. Впрочем, какая Кате-то разница.

– А одежда? – спросила она.

Светланы она больше не боялась. Та принадлежала к категории людей шумных, громогласных, скандальных, но неплохих и даже в глубине души добрых. Гостья действительно ничего ей не сделает. Такие люди, к примеру, не способны, подкравшись сзади, исподтишка нанести удар по голове.

– Какая одежда?

– Та, что мы с Тимофеем нашли в кустах. Макинтош и резиновые сапоги. Они лежали у вашего забора. Я видела одетого в них человека, когда шла к дому тети Тани. Это мог быть ваш муж. Потом он скинул одежду в кустах, перелез через забор, как это сделали мы с Тимофеем, а уже потом вышел через калитку встречать скорую помощь.

Катя вдруг споткнулась. Встреченный ею человек в макинтоше шел ей навстречу, то есть не к дому Светланы и Павла, а от него. Теоретически, конечно, он мог сделать круг, чтобы вернуться и проделать все то, о чем Катя только что сказала, но зачем? Для алиби? Но он не мог знать, что на заросшей тропинке между домами встретит Катю Ильинскую. Нет, не стыкуется. Не выходит у Данилы-мастера каменный цветок. Никак не выходит.

– Да Паша от меня не отходил. Я с утра проснулась, поняла, что ослепла, испугалась, начала плакать, кричать.

Да, наверное, с учетом Светланиной эмоциональности, это было очень громко.

– Паша вызвал скорую и сидел со мной рядом. Примочки чайные мне на глаза делал. Успокаивал. Не уходил он из дома, даже на пять минут не уходил. Да и сама посуди, если бы это он девчонку из дома увел, стал бы он одежду, в которой преступление совершил, у своего же дома под куст кидать? Унес бы куда подальше или вообще сжег. Нет, ты как хочешь, а тот, кто на самом деле злодеяние учинил, специально макинтош этот проклятый нам под забор подкинул. Чтобы на Пашу моего подозрение навести.

– Нелогично, – вздохнула Катя. – Если бы мы с Тимофеем через забор не полезли, эта одежда там могла неизвестно сколько пролежать. Часто ли вы в те кусты лазите? Вон, у вас ирга не собрана.

– Да чего ее собирать? – махнула рукой Светлана. – У нас ее никто не ест. Анька в прошлом году варенье сварила, так до сих пор банка осталась. Растут кусты и растут. Все не голо.

Но Катя ее не слушала. Неожиданная мысль пришла ей в голову. В тех кустах, где были спрятаны макинтош с сапогами, они с Тимофеем оказались, потому что Бортников выбрал именно это место, чтобы перелезть через забор. А что, если он хотел, чтобы находка была обнаружена, и позвал Катю в свидетели, что наткнулся на нее совершенно случайно? От этой мысли у нее даже дух захватило.

– Так вот я чего пришла-то к тебе. – Светлана заговорила гораздо спокойнее. – Раз уж ты с полицейскими на короткой ноге, ты им скажи лишний раз, что Паша мой ни при чем.

– Да ни при чем он, – с досадой отмахнулась Катя. – Мужик в макинтоше в другую сторону шел. Не мог это быть Павел, никак не мог. И полиция это прекрасно понимает.

– Лишний раз повторить не грех.

– За то, что я, увидев в машине вашу племянницу, заподозрила Павла в причастности к похищению, я прошу прощения. Но еще раз повторю, что виноватой себя не считаю.

Да, кипиш из-за увиденного в машине ребенка подняла именно она. Если бы не это, Тимофей Бортников не предложил бы ей перебраться через забор, не привел бы ее к кустам ирги и не нашел бы злополучный макинтош. То есть он все-таки сделал это не специально? Или, не подними она шум, использовал бы какой-то другой повод, чтобы все-таки оказаться вместе с ней в нужном месте? Ответа на эти вопросы у нее не было.

– Ух, пить охота, сил нет, – пожаловалась Светлана уже совсем «нормальным» голосом. – Тут морс у тебя, можно?

– Конечно.

Впрочем, Светлана уже наливала морс из графина в стакан, не дождавшись Катиного ответа. «Простота хуже воровства», – успела подумать Катя и тут же устыдилась, словно ее уличили то ли в жадности, то ли в снобизме. Светлана, шумно отдуваясь, большими глотками выпила стакан морса, налила еще один. Второй стакан она пила уже медленнее, явно утолив первую жажду.

Морса в графине осталось совсем чуть-чуть, на донышке, и Катя подумала, что надо отнести графин на кухню и вымыть. Хотя нет, пока не надо, а то Женя спохватится варить следующую порцию. И так неудобно, что все носятся с гостьей как с писаной торбой. С самого своего приезда она только и делает, что создает Гордеевым проблемы.

– Пойдемте пить чай? – светским тоном спросила Катя. – Татьяна Михайловна предлагала.

– Да я уже морса напилась, – сообщила Светлана деловито. – Побегу. После выписки из больницы столько дел, ужас. Оно и понятно, мужик один жил, почитай, четыре дня. Как еще грязью не зарос, не понимаю. Меня врачи-то не хотели выписывать, говорили, что курс уколов не закончен, но я уговорила на таблетки меня перевести, потому что домой надо. Урожай опять же. Кабачки, тыквы, помидоров полные ветки, огурцы. Все это перерабатывать надо.

Она исчезла из комнаты, даже не попрощавшись. Катя, покачав головой, тоже спустилась вниз, с удивлением обнаружив, что уже время обеда. Долго же она, оказывается, проспала. Из всего семейства Гордеевых на кухне обнаружилась только Татьяна Ивановна. Саша с Женей и Петенькой уехали в гости к каким-то друзьям, Кристина вместе с Митей Бесединым отправилась в город, в кино. В доме стало тихо и как-то пустынно.

– Давай я тебя обедом покормлю, Катюша, – ласково предложила Татьяна Ивановна. – Он, правда, вчерашний. Я знала, что ребята сегодня уедут, так и не готовила ничего нового. Ты не в обиде?

– Что вы, тетя Таня, – запротестовала Катя. – Мне и так неловко, я тут у вас себя нахлебником чувствую.

– Какой же ты нахлебник? – удивилась тетка. – Ты гость, причем дорогой. Садись, супу налью. Ты как себя чувствуешь?

Головокружение совсем прошло, ничего не болело, и Катя заверила, что чувствует себя прекрасно.

– Ты только никуда не ходи. – Татьяна Михайловна по-своему восприняла ее слова. – Я имею в виду, одна. Если захочешь прогуляться, скажи мне, вместе сходим.

Кате стало смешно.

– Конечно, если на меня снова захотят напасть, то вдвоем мы, разумеется, дадим негодяю достойный отпор, – улыбалась она, с нежностью смотря на тетку.

– Да уж, получше, чем в одиночку, – с достоинством ответила та. – Все, садись ешь. А дальше решим, что делать.

Катя с аппетитом пообедала, затем вымыла посуду, хотя Татьяна Михайловна и пыталась протестовать. Ей было ужасно интересно, звонил ли похититель и есть ли новости о Лизе, но она постеснялась предложить сходить к Марковым. Понимала, что соседям сейчас точно не до любопытствующих гостей. Рано или поздно выяснится.

– Я погуляю по саду, – сказала она тетке. – Вы не волнуйтесь, тетя Таня, я никуда не уйду. По крайней мере, не предупредив вас.

Сад у Гордеевых был не очень большой, но богатый. Яблони, старые, высаженные лет двадцать пять назад, сплетались раскидистыми кронами, создавая кружевную тень, в которой развесили несколько гамаков. Катя разместилась в одном из них, подобрала с земли упавшее яблоко, спелое, наливное, с розово-желтым бочком, надкусила, сладкий сок брызнул во все стороны, потек по подбородку. Катя слизывала его и щурилась от удовольствия, так ей было вкусно.

– Ну наконец-то я застал тебя одну. – От ворот, улыбаясь, шел Василь, и Катя в очередной раз отметила, насколько он хорош той мужественной красотой, на которую она с юности была особенно падка. – А то ты настолько востребована соседями, что мне, кажется, пора ревновать.

От мысли, что этот мужчина может испытывать приступы ревности из-за нее, Катя улыбнулась. Открыто, радостно. Она привыкла считать, что ее невозможно полюбить по-настоящему. Но вдруг она ошибалась? Вдруг это не так? Вдруг она встретит свою долгожданную любовь именно тут, в Излуках, и ее приезд сюда – не случайное стечение обстоятельств, а запись, сделанная на скрижалях судьбы.

– Не надо меня ревновать, – звонко смеялась она. – Точнее, совершенно не к кому. А соседи просто проявляют дружелюбие и еще немного любопытство. В поселке явно что-то происходит, и я часть этого происшествия, только и всего. Я рада, что ты пришел, мы утром так и не успели поговорить.

– Да к тебе была очередь, – он тоже засмеялся. – Я не стал дожидаться и ушел.

– Я даже не заметила когда.

– Ты была занята подполковником. Но я снова здесь.

– Я рада, – повторила Катя.

– Правда, я был уверен, что ты отдыхаешь после обеда. Но раз нет, что будем делать? У меня есть час свободного времени.

– А потом? – зачем-то поинтересовалась Катя.

– А потом мне надо работать. – В голосе прозвучало легкое смущение. – Я же тебе говорил, что терпеть не могу творческих простоев и считаю, что самодисциплина – основной критерий успеха.

– Слагаемое, – машинально поправила Катя.

Тонкое ухо филолога уловило стилистическую ошибку, и она поправила ее до того, как подумала над тем, как же неуместны замечания, сделанные мужчине. Вот уж воистину язык мой – враг мой. Но Василь, казалось, не заметил ее оплошности.

– Давай пройдемся, – предложил он. – Ты куда хочешь? В лес? На озеро? На реку?

– Я бы посмотрела то место, с кувшинками. Ну, которое ты изобразил на своей картине. Только мне нужно предупредить тетю Таню.

Он отступил на шаг и внимательно посмотрел на Катю.

– Ты что, меня боишься? Не доверяешь?

Она снова рассмеялась от такого нелепого предположения.

– Ну, что ты, конечно, нет. Просто тетя будет волноваться, если я исчезну без предупреждения.

– Ладно, я же все понимаю. Пойдем вместе, чтобы Татьяна Михайловна удостоверилась, что сдает тебя в надежные руки. Я пообещаю вернуть тебя в целости и сохранности.

Тетка без особой радости, но согласилась отпустить Катю на прогулку.

– Василий Васильевич, вы уж не сводите с нее глаз, – попросила она художника. – А то вчера оставили ее одну, и вот что вышло.

– Да я не перестаю себя корить, – покаянно ответил он. – Больше такого не повторится.

Минут за двадцать неспешного шага они дошли до еще одного поворота реки, расположенного чуть дальше, чем пляж. Здесь река делала еще одну излучину, и в ее изгибе, там, где течение совсем замедлялось, поверхность воды от самого берега примерно до середины русла оказалась покрыта большими, округлыми, плавающими по поверхности темно-зелеными сверху и красноватыми снизу листьями, между которыми виднелись огромные цветки с белоснежными лепестками и ярко-желтой серединкой.

От такой красоты у Кати даже дух захватило. Она захлопала в ладоши, как маленькая, и запрыгала на месте, не в силах сдержать эмоции.

– Как точно ты передал красоту этого места! – воскликнула она восторженно. – Но вживую еще красивее, чем на картине. Ой, прости.

Она тут же смутилась, что опять проявила нетактичность.

– Ну, такую красоту трудно испортить, – художник великодушно не заметил ее промаха. Сейчас уже цветов мало. Водяная лилия начинает цвести в мае, а перестает в августе. Так что, когда я сюда приехал, застал это прекрасное явление во всей его красе.

Он мельком посмотрел на часы.

– Ладно, пойдем назад. Мне уже пора.

Катя в глубине души поразилась такой пунктуальности. Надо же, над человеком никто не стоит, а он сам следит, чтобы вовремя начать работу. Хотя это и понятно. Потом свет уйдет. Он, как она успела заметить, в его мастерской неважный.

На этот раз Василь поводил Катю до самого дома, дождался, пока щелкнул электронный замок калитки, и только после этого ушел, взяв с Кати обещание, что она обязательно отдохнет после прогулки.

– Голова слишком важный орган, чтобы с ним шутить, – строго наказал он. – Так что обязательно немного поспи.

Но спать Катя больше не хотела. Сначала она собиралась устроиться в гамаке с книжкой, однако начал накрапывать дождик, так что от этой идеи пришлось отказаться и уединиться в своей комнате, с ногами забравшись в кресло у окна и прихватив с собой несколько яблок из сада. На столике рядом с креслом по-прежнему скучал почти пустой графин с остатками морса. Катя вылила его в стакан, но пить не стала. На дне скопился слой мутного осадка, так что она просто отставила стакан в сторону, дав себе зарок вымыть и его, и графин до того, как это сделает кто-нибудь из домочадцев. Пока же ей и сочных яблок вполне достаточно.

Книга, которую она взяла с собой, собираясь в Излуки, современный детектив нового для Кати автора, оказалась неожиданно захватывающей, да к тому же написанной таким хорошим литературным языком, которого она и не ожидала увидеть. Так что время за чтением пролетело незаметно. Когда Катя оторвалась от чтения, часы показывали начало восьмого. Интересно, а домочадцы уже вернулись? Могло ли так статься, что она пропустила их возвращение?

Катя захлопнула книжку и спустилась вниз. В гостиной перед телевизором обнаружилась одна Татьяна Михайловна, спокойно сообщившая, что Саши с Женей по-прежнему нет, а Кристинка у Мити Беседина.

– Повечерничаем с тобой вдвоем. Впрочем, недолго. Они к девяти вернутся, Петеньке спать пора. Не успеешь заскучать.

Катя хотела сказать, что никогда не скучает даже наедине с собой, поскольку привыкла к длинным одиноким вечерам, а уж вдвоем с тетей не заскучает точно, но не успела. Зазвонил домофон на калитке, Катя встала, чтобы открыть, должна же она приносить хоть какую-то пользу. На экране она увидела встревоженное лицо соседа Павла. Точнее, лица не нем вовсе не было.

– Татьяна Михайловна, скорее пойдемте к нам. Света… Она не просыпается. Я не могу ее разбудить! – прокричал он.

* * *

Татьяна Михайловна велела Кате прихватить походную аптечку, которую хранила в своей спальне, и бежать вслед за ней. До пенсии она много лет работала врачом и на заслуженный отдых вышла совсем недавно, но по-прежнему оставалась палочкой-выручалочкой для всех соседей. За советами и рекомендациями к ней шли со всех Излук, потому что специалистом она была опытным и грамотным.

Катя послушно поднялась в теткину спальню, нашла небольшой чемоданчик, точно такой же, с каким ходили доктора еще во времена Чехова, улыбнулась этому обстоятельству, погладила мягкую кожу чемоданчика, словно он был живым существом – хранителем традиций, и поспешила в расположенный через дорогу дом.

Ворота в заборе, которые ей вместе с Тимофеем пришлось штурмовать еще пару дней назад, теперь были гостеприимно распахнуты. Хотя нет, дело вовсе не в гостеприимстве. Зияющие ворота были знаком беды, и у Кати, когда она вошла в них, волоски на руках встали дыбом. Верный знак предчувствия опасности.

На мгновение ей показалось, что внутри ее ждет неведомый враг, который специально выжидает, чтобы снова на нее напасть. Она даже головой помотала, прогоняя наваждение, потому что было еще достаточно светло, чтобы разглядеть потенциальную опасность, да и преодолеть от ворот до крыльца ей нужно не больше двухсот метров по открытому, хорошо просматриваемому пространству.

– Стойте.

Возникший за спиной голос был едва слышный и какой-то бестелесный. Словно не человек говорил, а какой-то дух. Рациональная Катя Ильинская прекрасно знала, что духов не существует. Она повернулась и увидела Костика, Константина Левшина, который торопливо направлялся к ней по улице.

Катя оценила взглядом расстояние до крыльца дома. Успеет она добежать до спасительной двери или не успеет?

– Не убегайте.

Голос завораживал, и Катя вместо того, чтобы бежать со всех ног, осталась стоять, как пригвожденная, глядя на приближающегося Левшина, как кролик на удава. Расстояние между ними стремительно сокращалось, оставалось пару шагов, не больше. Он протянул руку к Кате, словно стремился взять ее за горло.

– Ты чего удумал, Костик?

Из-за угла внезапно появился Василь, и Левшин отшатнулся, не выполнив своего намерения, оглянулся как-то беспомощно, задел Катю рукой, она почувствовала, как что-то металлическое скользнуло ей в ладонь, и в тот же момент Левшин бросился бежать прочь. Катя поднесла руку к глазам, на ладони лежала какая-то металлическая скоба. Видимо, ею Левшин намеревался ее ударить.

– Господи, он ничего тебе не сделал? – В голосе Василя звучал испуг.

– Нет, не успел. Хорошо, что ты появился. Ты опять меня от него спас.

Лицо художника искривилось.

– Страшно подумать, что я мог не успеть. Почему ты стоишь тут одна? Давай я провожу тебя домой.

Катя покачала головой:

– Нет, мне нужно отнести тете Тане ее докторский чемоданчик. Она у Павла со Светланой.

– Светлана опять потеряла зрение?

– Нет, по-моему, там произошло что-то другое. Страшное.

– Страшное? Тогда пойдем вместе.

Вдвоем они пересекли двор и поднялись на крыльцо. Входная дверь оказалась открытой. Катя переступила через порог и очутились в темном, но довольно широком коридоре, в который выходило множество дверей.

– Есть кто-нибудь? – позвала она.

– Катюша, девочка, ну, что ты так долго, – в проеме одной из дверей появилась Татьяна Михайловна, лицо у нее было встревоженное. – Принесла?

– Да, конечно.

Катя протянула чемодан, а металлическую скобу, которую все еще держала в другой руке, сунула в карман. Она и сама не знала зачем. Но не выбрасывать же ее на чужом участке. И в коридоре на столик не положишь.

– Боюсь, что ничем я не помогу, – пробормотала тетка и снова скрылась в комнате, из которой вышла.

Катя с Василем остались топтаться на пороге, не зная, что делать дальше. Впрочем, художник, обладая гораздо большей решительностью, чем Катя, обошел ее, словно она неодушевленный предмет, шагнул в комнату вслед за Татьяной Михайловной.

– Что тут у вас случилось? Может, помощь нужна?

Катя несмело двинулась вслед за ним. Комната оказалась гостиной, где на широком удобном диване лежала Светлана. Лицо у нее было совершенно белое. А еще женщина хрипела, и это было так страшно, что Катя на мгновение зажала себе уши, чтобы не слышать. В углу на полу, так же зажав уши, сидел Павел.

Татьяна Михайловна оглянулась.

– Да, Василий Васильевич, голубчик, как хорошо, что вы здесь. Пожалуйста, встретьте скорую помощь. Я вызвала. Со Светланой беда.

– Да, конечно, – с готовностью откликнулся Василь. – Но что им сказать? Что с ней?

– Какое-то сильное отравление.

– Отравление?

– Да. Насколько я могу судить, исходя из своего опыта, лекарственное. Бегите, голубчик, скорая вот-вот приедет.

Художник кивнул и скрылся за дверью. Катя отняла ладони от ушей. Во-первых, это все равно не помогало, а во-вторых, она тоже хотела быть полезной.

– Тетя Таня, может, я тоже могу что-то сделать? Если Светлана отравилась, надо промыть желудок. Найти таз? Принести воды?

– Да, мероприятия, направленные на скорейшую элиминацию остатков не всосавшегося лекарства провести надо, но Светлана без сознания, и это, к сожалению, невозможно. Павел, объясните, как это случилось?

– Я не знаю. – Сосед дрожал и выглядел испуганным и каким-то жалким. – Света приехала из больницы внезапно. Сказала, что не может там оставаться, когда тут у нас происходит неизвестно что. Ее очень рассердило то, что меня заподозрили в похищении ребенка и что полиция приходила на квартиру к Анне и допрашивала Инночку. Анна – это Светочкина сестра, а Инночка – ее дочь.

– Это мы знаем, – нетерпеливо подгоняла его Татьяна Михайловна. – Дальше.

– Ну, Света пошла к вам, чтобы увидеть ее, – Павел кивнул в сторону Кати. – Она сказала, что им надо поговорить.

– Это мы тоже знаем. Что она делала, когда вернулась домой?

– Она пришла какая-то вялая, на ногах едва стояла, шаталась, язык еле ворочался. Я даже решил, что она у вас что-то выпила, и алкоголь, наложенный на антибиотики, дал такой эффект.

– Она не пила, – покачала головой Татьяна Михайловна, – даже от чая отказалась.

– Она выпила стакан морса в моей комнате. Точнее, полтора стакана, – вспомнила Катя.

– Точно только морс? – уточнил Павел. – Не алкоголь?

– У меня в комнате нет никакого алкоголя. Я не пью.

– Света сказала, что у нее закрываются глаза и очень хочется спать, после чего прилегла в гостиной. Я заглянул через пару часов, она спала. Я не стал ее будить, решил, что в больнице у нее сформировался дефицит сна и теперь нужно просто выспаться. Но около восьми вечера я все-таки подумал, что пора вставать. Иначе что ночью делать? Да и есть хотелось. Но Света никак не просыпалась. И я побежал за помощью.

– Нет бы вам сделать это раньше, – Татьяна Михайловна покачала головой. – Какие лекарства она принимала?

– Я не знаю. Они все на тумбочке, в спальне. На втором этаже.

– Катя, детка, принеси.

Катя осторожно поднялась на второй этаж, медленно пошла вдоль длинного коридора, заглядывая в комнаты в поисках спальни. Та оказалась за второй дверью. На одной из тумбочек действительно ровными рядами лежали коробочки и флакончики с лекарствами. Катя собрала их, чтобы отнести тетке. Глазные капли, хлоргексидин, противогрибковый препарат, антибиотики в таблетках, кортикостероиды, обезболивающее. На ее непрофессиональный взгляд, ничего такого, чем можно отравиться.

Она спустилась вниз и отдала препараты тетке. Та быстро и профессионально осмотрела их, расставила на столике у дивана.

– Покажу врачам скорой, но все это совершеннейшее не то, – задумчиво сказала она.

С улицы раздался звук подъехавшей машины, и Василий Васильевич провел в дом бригаду, состоящую из врача и фельдшера. Они занялись Светланой, и Катя вышла на улицу, чтобы не мешать. Она не выносила вида страдания, начинало биться сердце, возникал ком в горле, и становилось трудно дышать.

Из дома вышел Василь, положил руку ей на плечо.

– Переживаешь? Ты же ее совсем не знала.

Почему-то то, что он сказал о Светлане в прошедшем времени, больно резануло по нервам. Катя дернула плечом, скинув лежащую на нем руку.

– Я что-то не так сказал? Или сделал?

Она сразу устыдилось своей реакции. И испугалась, что легкое, только возникающее между ними чувство может рассеяться без следа. Этот мужчина ей нравился. Впервые за много лет нравился. И разочаровывать и отталкивать его Кате совершенно не хотелось.

– Что тут опять случилось? – От распахнутых настежь ворот шел Тимофей Бортников.

При виде его Катя испытала вдруг чувство раздражения. Сейчас они с Василем опять начнут пыжиться, выясняя, кто главнее, и это кривлянье особенно неуместно, когда всего в нескольких шагах борется за жизнь Светлана. То, что положение серьезное, ей было очевидно.

Она хотела сказать что-то резкое, но не успела, потому что из дома выскочил фельдшер, побежал к машине скорой помощи, вдвоем с шофером начал вытаскивать носилки. На крыльцо вышла Татьяна Михайловна.

– Светлана в коме, – ответила она Тимофею.

– От чего? От амеб, которых она подцепила в Черном озере?

– А вас, кроме этого озера, вообще ничего не волнует? – не выдержала Катя.

Фу, как он ее бесил. Тимофей оценивающе посмотрел на нее.

– Ну, почему же, – церемонно ответил он. – Интересует. Еще как интересует.

Кате показалось или он намекал на нее? Ее даже в жар бросило, что Василь может подумать так же и прекратить свои робкие ухаживания.

– Я бы сказала, что картина очень похожа на отравление бензодиазепинами. Но Светлана их не принимала. Если верить Павлу, конечно.

– Бензодиазепинами? – это переспросил Тимофей.

– Это целый класс психоактивных веществ со снотворным, седативным, анксиолитическим, миорелаксирущим и противосудорожным действием, – пояснила Татьяна Михайловна. – Проще – транквилизаторы.

– Так это что же получается, Светлана пыталась покончить с собой? – удивленно спросил Василь. – Передозировка транквилизаторов, как правило, бывает именно при попытках самоубийства.

– Чушь не несите, любезный Василий Васильевич, – отрезала Татьяна Михайловна, но тут их разговор прервался с появлением медицинской процессии.

Светлану на носилках вынесли из дома, погрузили в машину, следом влез совершенно потерянный Павел.

– Дом закройте! – крикнул он напоследок, обращаясь к толпящимся перед его крыльцом людям. – Ключи там, в прихожей, на столике.

– Хорошо, хорошо, – успокоила его Татьяна Михайловна. – Позвоните потом, чтобы мы знали, как у вас дела.

Мигая проблесковым маячком и громко завывая, машина тронулась с места и умчалась прочь, увозя Светлану в больницу.

– Молодой человек, пожалуйста, заприте дом. Вы слышали, где ключи, – велела Татьяна Михайловна Тимофею. Она вообще, несмотря на всю свою хрупкость, умела говорить повелительным тоном – сказывались годы врачебной практики. – Ключи принесете нам. Катя, пойдем домой.

– Я могу запереть и сразу принести ключи, – предложила Катя.

Она не доверяла Тимофею Бортникову и предпочла бы не оставлять его в настежь открытом доме. Вряд ли он что-то украдет, но кто знает, что у него на уме.

– Нет, мы с тобой немедленно возвращаемся домой. – Судя по голосу, возражать не надо было. – Нам нужно позвонить Дмитрию Михайловичу.

Зачем им понадобился Дмитрий Макаров, да еще так срочно, Катя не понимала. Может, у него есть знакомые в той больнице, куда увезли Светлану? И Татьяна Михайловна хочет попросить, чтобы к соседке отнеслись со всем вниманием.

– Я вас провожу, – вызвался Василь.

– Нет, Василий Васильевич, сегодня мы больше не принимаем, – произнесла Татьяна Михайловна, словно была царственной особой, сообщившей о неприемных днях в своем доме.

Подобная грубость была так на нее непохожа, что Катя смотрела на тетку во все глаза. Художника, похоже, это тоже слегка ошарашило. Но, будучи хорошо воспитанным человеком, только отступил на шаг и склонил голову, показывая, что понял. Татьяна Михайловна зашагала к дому, таща Катю за собой за руку, как маленькую девочку.

В полном молчании они дошли до дома, отперли дверь, вошли внутрь, и Татьяна Михайловна закрыла ее за собой на все замки.

– Тетя Таня, вы чего-то боитесь?

– Серьезно опасаюсь, – призналась та. – Но не за себя.

– А за кого?

– За тебя.

– За меня? – не поняла Катя. – Но почему?

– Скажи мне, кувшин, в котором был морс, все еще стоит в твоей комнате?

– Да. – Катя совершенно не понимала, при чем тут морс. – Я хотела его вымыть, но не успела. А что, он вам нужен? Я сейчас его принесу. И помою.

– Принеси, – согласилась Татьяна Михайловна. – А вот мыть не вздумай. Мыслится мне, что там остаток отравы, которой угостилась несчастная Светлана.

– Отравы? Вы хотите сказать, что тот, кто отравил Светлану, выбрал для этого злодейства ваш дом? Но как он мог узнать, что Светлана к нам придет? Не говоря уже о том, что он не мог быть уверенным в том, что она захочет пить и воспользуется для этого именно морсом.

Она все еще не понимала, почему тетка смотрит на нее с такой жалостью.

– Девочка моя, – сказала та, наконец – никто не собирался травить Светлану. Этот морс с растворенной в нем отравой предназначался тебе. По чистой случайности ты не выпила его сама, а угостила Светлану. Она пострадала вместо тебя.

Катя смотрела на нее во все глаза. Холод зарождался у нее где-то внутри, в районе желудка, и поднимался вверх вдоль позвоночника. Это правда? Ее уже во второй раз пытались убить? И для этого насыпали какое-то лекарство в морс, который сварила для нее сердобольная Женя? Но кто мог это сделать?

– А вот для того, чтобы это выяснить, мы сейчас и позвоним Дмитрию Макарову и попросим его заглянуть к нам вместе со своим братом. Господи, хоть бы Саша с Женей наконец вернулись.

Что ж, дети словно услышали ее молитву, потому что не прошло и пяти минут, как во двор въехала машина, из которой выгрузились Саша и Женя с маленьким Петенькой. За это время Татьяна Михайловна как раз успела позвонить Макарову. Тот обещал вскоре прийти. Возвратившихся членов семьи тоже быстро ввели в курс дела. Женя сама принесла графин с остатками морса из комнаты Кати. Немного подумав, спрятала в угол стоящего у окна кухонного шкафа.

Татьяна Михайловна деловито приступила к нарезанию салата. Катя смотрела на нее во все глаза. От одной только мысли о еде у нее начинались рвотные спазмы.

– Что стоишь? Помогай! – накинулась на нее тетка. – Ничто не отвлекает от неприятных мыслей лучше готовки. А то еще в обморок грохнешься, чего доброго.

– Да, сейчас мужики придут, лучше их покормить, – поддержала Женя. – А я пока Петеньку уложу.

Она поднялась наверх и спустилась оттуда через полчаса, переодетая в домашнюю одежду, умытая и собранная, словно ей предстоял не семейный вечер, а судебный процесс. Именно в этот момент в ворота позвонили и в доме появились братья Макаровы, а вместе с ними, к Катиному вящему неудовольствию, Тимофей Бортников.

– Я же сказала, что мы не принимаем, – нелюбезно встретила его Татьяна Михайловна.

У Кати немного отлегло от сердца, что отсутствие гостеприимства распространяется не только на Василя.

– Я ключи принес, – растерянно сказал Бортников. – От дома Павла и Светланы. Вы же сами просили.

– Давайте. И идите, – распорядилась Татьяна Михайловна.

Даже не поблагодарила.

– Стойте, – остановил готового уйти Бортникова Евгений Макаров. – У меня к вам есть вопрос.

– Только один? – Тимофей вдруг усмехнулся.

– А это зависит от того, как вы на него ответите. Вам знаком этот предмет?

Он достал из кармана и показал, Катя глазам своим не поверила, черную пластиковую карточку с богатым витым вензелем в виде буквы «А». Ту самую, найденную ею в канаве за домом Гуляевых-Марковых, а потом таинственным образом исчезнувшую с кровати в ее комнате.

– Это же… – начала она, но замолкла, повинуясь требовательному жесту полицейского.

– Знаком, – ответил Бортников немного нервно. – Это членская карта моего фитнес-клуба. Где вы ее нашли?

– Там, где вы ее опять обронили. На крыльце магазина. Точнее, нашла ее продавщица Надежда и отдала мне. А я, пробив штрихкод, уже понял, что это членская карта питерского фитнес-клуба «А-джим», выписанная на имя Бортникова Тимофея Сергеевича, то есть ваше.

Катя смотрела во все глаза. Так, значит, вензель «А» означает фитнес-клуб «А-джим». Будучи петербурженкой, хоть и крайне далекой от спорта, она, разумеется, слышала про эту элитную спортивную сеть, годовой абонемент в которую стоит, как это принято говорить, «как крыло Боинга». Так, значит, вот что скрывалось за ее находкой. Карта, выпавшая из кармана владельца рядом с домом Марковых, принадлежала Тимофею Бортникову. И тогда получается, что им же и была похищена из ее комнаты, поскольку несла в себе угрозу.

Именная карта прямо указывала на Бортникова. Но если он украл ее, чтобы замести следы, значит, выронил в канаву не просто так, не случайно, а при каких-то особенных обстоятельствах, в которых свое присутствие рядом с домом, где жила похищенная Лиза, хотел бы скрыть.

– И что с того, что я потерял свой абонемент в фитнес? – спросил Бортников.

Сейчас он был абсолютно спокоен. Так хорошо владеет собой или просто ни в чем не виноват?

– С того, что этот ваш абонемент Екатерина Ильинская нашла в канаве у дома Марковых практически сразу после того, как пропала Лиза. Нашла и никому не сказала. А позже карточка пропала прямо отсюда, из этого дома, после чего снова оказалась у вас. Не можете подсказать, при каких обстоятельствах?

– Вы что, считаете, что это я ее забрал из Катиной комнаты? – спросил Тимофей. Нет, не было в его голосе ничего, кроме возмущения. – Но зачем бы я стал это делать? Что может подтвердить или опровергнуть потерянная карточка? То, что я проходил мимо какой-то канавы? И даже если бы я был таким идиотом, что рискнул бы пробраться в чужую комнату с риском быть застуканным на месте преступления, то неужели я бы оказался еще большим идиотом, чтобы снова потерять то, что с таким трудом добыл.

Нет, он все-таки волновался, потому что начал ходить туда-сюда по прихожей, в какой-то момент оказавшись прямо рядом с Катей. До нее донесся запах его одеколона. Приятный, не резкий, очень знакомый. Еще при первой их встрече этот аромат понравился Кате, и ее нос уловил его потом, позже, непосредственно перед тем, как она получила по голове на дорожке у реки. Вот что показалось ей тогда знакомым. Аромат одеколона Тимофея Бортникова.

– Это он ударил меня, – громко и звонко сказала она. – Там, у реки. Я узнала запах его одеколона, просто не сразу это осознала. И еще он сегодня поднимался наверх. Татьяна Михайловна попросила его найти Петенькину игрушку. Он вполне мог снова зайти в мою комнату, чтобы подлить отраву в стоящий там графин с морсом.

Бортников изменился в лице.

– Ты с ума сошла? Ты правда в это веришь? – спросил он.

– Я запомнила одеколон, – упрямо стояла на своем Катя. – И в тот день, когда пропала карточка, ты был у нас в доме. Когда я рассказывала, как она выглядела, ты сразу ушел. И сегодня поднимался наверх. Один. И именно ты привел меня в кусты, где был спрятан макинтош. И сделал вид, что только что его нашел. Хотя сам его туда и запрятал, чтобы навести подозрение на Павла. Это ты похитил Лизу.

Бортников сжал кулаки и шагнул вперед, словно хотел ее ударить. Саша моментально встал между ним и Катей, заслонил ее своими широкими плечами.

– Но-но-но, потише.

Тимофей поник, словно из него выпустили весь воздух.

– Это чушь и бред, – сказал он твердо. – Все, что ты тут наговорила, – это чушь и бред. И ты обязательно это поймешь. Только будет уже поздно.

Он повернулся к Евгению Макарову:

– Я могу идти? Или вы собираетесь меня задержать на основании таких «железобетонных» улик?

– Идите, – помолчав, ответил подполковник. – Но из Излук я вас попрошу не уезжать.

– Да я и не собирался, – сухо ответил Бортников и вышел из дома, напоследок хорошенько шарахнув дверью.

* * *

Татьяна Михайловна оказалась права. Светлана отравилась лекарственным препаратом бензодиазепинового ряда. Остатки растворенных таблеток нашли в невымытом, по счастливой случайности, графине с морсом. Препарат, содержащийся там в огромном количестве, назывался «лоразепам», и для него, к счастью, существовал специфический антидот, который врачи ввели Светлане, боровшейся сейчас в больнице за жизнь.

К сожалению, антидот ввели достаточно поздно, но, с другой стороны, из-за приема антибиотиков Светлана не пила спиртное, усиливающее действие лекарства, а потому врачи, хотя и не давали никаких прогнозов, но все-таки проявляли сдержанный оптимизм.

Кате очень хотелось, чтобы Светлана выжила, потому что она чувствовала себя виноватой в том, что произошло. Отрава в графине с морсом предназначалась ей, Светлана выпила его по ошибке и лежала сейчас в реанимации вместо нее.

– Что за глупости? – сердито спросила Татьяна Михайловна, когда Катя озвучила свои мысли. – Я, например, очень рада, что не ты выпила этот дурацкий морс.

– А кто его варил? – спросил Евгений Макаров.

– Я, – отозвалась Женя. – Мы всегда варим морс, когда кто-то болеет. Я сварила его сразу после того, как Катю ударили по голове, и принесла в ее комнату.

– Вы его пили?

– Да, – кивнула Катя. – Сразу выпила стакан и утром еще половину.

– А допивать почему не стали?

– Не хотела. Утром я спустилась вниз, а графин остался стоять в моей комнате.

– И больше из него никто не пил?

Катя хотела ответить отрицательно, но замерла, вспомнив.

– Пил, – медленно сказала она. – Точнее, пила. Утром ко мне в комнату приходила Клавдия Левшина. Просила не писать заявление на ее сына. Уверяла, что он никому не может причинить зла. Кстати, жизнь еще раз подтвердила, что она не права. Вчера у дома Павла и Светланы Левшин снова попробовал на меня напасть.

– Попробовал? И что же ему помешало?

– Его остановил Василь… Василий Васильевич…

– А, Головачев, – понимающе кивнул Макаров-младший. – Как же это так получается, что он все время вас спасает?

– Ну, так и получается, – вздохнула Катя.

– Вернемся к Клавдии Левшиной.

– Да. Она волновалась за сына, и ей стало плохо, она попросила разрешения выпить морса, и я позволила, конечно.

– А кто-нибудь ее после этого видел? – вкрадчиво спросил полицейский.

Все ошарашенно молчали. Только еще одной жертвы им в Излуках не хватало.

– Я видела в окно, как Левшина разговаривала с высоким пожилым мужчиной. Я решила, что это дедушка пропавшей Лизы. Иван Петрович.

– Решили?

– Я же его никогда не видела. Но, думаю, это был он.

– Когда это было?

– Вскоре после ее ухода.

– Так. Для начала нужно убедиться, что она жива. Всем ждать здесь, я сейчас вернусь.

Макаров ушел, а все остальные остались сидеть в кухне вокруг накрытого стола, хотя к еде никто так и не притронулся.

– Надо что-то делать, – нарушила тишину Женя. – Очевидно же, что Кате угрожает опасность. И, к сожалению, наш дом не является для нее надежной защитой. Тот, кто растворил таблетки в морсе, сделал это совершенно беспрепятственно, и нет никакой надежды на то, что он не совершит третью попытку.

– Но почему? – воскликнула Катя. – Я же ничего не делаю.

– Значит, ты уже что-то сделала. Что-то, что вызывает его тревогу.

– Я нашла коробок спичек, детскую игрушку, пуговицу, пластиковую карточку и рецепт. Коробок потерял твой бывший муж, и на момент похищения Лизы у него есть твердое алиби. Да и напасть на меня он никак не мог.

– Не мог, – подтвердила Женя.

– Лабубу принадлежит Лизе и никакой другой информации не несет. Пуговица твоя.

– Я тут точно ни при чем, – вздохнула Женя.

– Карточка, как мы только что узнали, принадлежит Тимофею Бортникову. И он потерял ее уже дважды. Сначала у дома, где живет Лиза, а потом в магазине. И это неопровержимо доказывает, что между этими двумя событиями он стащил ее из моей комнаты.

– Как адвокат, я скажу тебе, что неопровержимостью тут и не пахнет, – покачала головой Женя.

– Но Бортников поднимался наверх.

– И что?

– И ничего, – вынуждена была согласиться Катя. – Более того, есть один факт, который указывает на то, что это не он.

– Какой же?

– Окно. Окно в моей комнате было открыто, хотя ты его запирала, а я не трогала. Тот, кто забрал карточку и рецепт, открыл окно и выбрался из дома через него. А Тимофей спустился обратно в гостиную. Принес игрушку, за которой его посылала тетя Таня. Вот только зачем забирать карточку, а потом снова ее подбрасывать?

– Чтобы перевести подозрения на Тимофея. Если предположить, что ее забрал кто-то другой, значит, она никак не может нанести вред этому человеку. Вот он и оставил ее в людном месте, чтобы ее обязательно нашли. А себе он оставил то, что на самом деле представляет для него угрозу.

– Рецепт?

– Рецепт, – подтвердила Женя.

– Так, Катя, давайте-ка вы попробуете вспомнить, что в нем было, – вступила в беседу Елена Беседина, которая пришла к Гордеевым за компанию с мужем и теперь внимательно слушала всю беседу.

– Да Женя меня уже просила. В том-то и дело, что ничего особенного. Листок сильно пострадал от воды. Читалась только фамилия пациента, то ли Гуляев, то ли Галяев, часть наименования лекарства, что-то типа имени Лора и фамилия врача, но я ее так и не вспомнила.

– Попробуем логически рассуждать, – продолжила Беседина. – Не знаю, как вам, а мне это всегда помогало. Итак, название лекарства, схожее с именем Лора. Исходя из того, что случилось со Светланой, это был рецепт именно на тот лоразепам, который добавили в морс. И это лишний раз подчеркивает, что преступник охотился именно за рецептом.

– Но зачем?

– Это лекарство относится к строго рецептурным, – вмешалась Татьяна Михайловна, – и выписывается только при определенных видах нервных расстройств. Значит, оно может указать на личность преступника. Тот же Костя Левшин совершенно точно может его применять.

– На личность преступника указывает фамилия пациента, – не согласилась Беседина. – Гуляев у нас Иван Петрович. И это мог быть его рецепт. Ну, выронил его человек в канаву у собственного дома, с кем не бывает.

– Но при таком раскладе Ивану Петровичу не было бы никакого резона воровать рецепт из моей комнаты. Моя находка не представляла для него угрозы. Да и нет ничего тупее, чем в такой ситуации попытаться отравить меня именно этим лекарством. И воровать собственную внучку он тоже вряд ли бы стал. Нет, Гуляев ни при чем, – покачала головой Катя.

– Идем дальше. Галяев. Олег Демьянович. Наш сосед. Милейший человек. У него была возможность забрать рецепт и карточку?

– Была! – вскинулась Татьяна Михайловна. – Они с Наденькой приходили в то утро. Он принес корзину с грибами. Хотя я его об этом не просила. И сегодня приходили тоже.

– Наверх поднимались?

– Не знаю, – растерялась Татьяна Михайловна. – Я ж за ним не следила. Сегодня Наденька ушла раньше, это я помню. На работу торопилась. Обеденный перерыв кончился.

– Мы все обсуждаем какую-то чушь, – резко сказала Женя. – Нам надо говорить совсем не об этом, а о том, как обезопасить Катю. Все остальное дело полиции. А Катя не может оставаться в нашем доме. Это же очевидно.

– Может, мне домой уехать? – уныло спросила та. – В смысле, вернуться в Питер?

– Гениальное решение. Вернуться туда, где ты живешь одна и до тебя ничего не стоит добраться. Если ты представляешь угрозу, то в любом городе. Нет, пока все не кончится, я бы предпочла, чтобы ты была тут, рядом.

– Может, нам забрать ее к себе? – предложил Дмитрий Макаров.

– Нет, у вас двое детей. Это не выход, подставить под удар еще и вашу семью, – покачала головой Женя.

– У нас дом под охраной. Ее можно оставлять включенной круглосуточно, даже когда нас нет. Лена, а ты что думаешь?

Елена Беседина улыбнулась.

– Думаю, что у меня есть идея получше.

Договорить она не успела, потому что вернулся Евгений Макаров.

– С Левшиной все в порядке, – рассказал он, отдуваясь. – Она подтвердила, что действительно пила морс, но никаких проблем со здоровьем это не вызвало. Вариантов, собственно, два. Либо отраву в графин подлили позже, либо она сама это и сделала. Я попросил ее показать мне список лекарственных средств, которые принимает ее сын, так вот лоразепама в нем нет.

– Или она о нем умолчала, – задумчиво проговорила Катя. – Слушайте, я же совсем забыла. Мне сегодня Левшин перед тем, как убежать, сунул в руки какую – то железку.

– Какую железку?

Катя достала из кармана металлическую скобу, грязную и достаточно потертую, на которой читалась фамилия «Корнѣевъ». Именно так, с ятем на конце.

– Господи, почему ты все время находишь какие-то артефакты, – схватилась за голову Женя. – А мы потом еще удивляемся, что на тебя открыта охота. Ты же ни дня не можешь прожить, чтобы что-то не притащить в дом.

– Я эту штуку не находила, – слегка обиделась Катя. – Мне ее Левшин всучил.

Макаров взял железяку из ее рук, покрутил, отдал обратно.

– Ну, это вряд ли имеет отношение к нашему делу.

– Евгений Михайлович, а похититель сегодня на связь выходил? Он же должен был в районе полудня позвонить.

– А как же, – вздохнул Макаров. – Вот только отследить этот звонок не удалось. Звонил он через интернет и с использованием технологии шифровки IP-адреса. Так что, если верить аппаратуре, он в момент звонка находился в Норвегии.

– И что он сказал?

– Выразил удовлетворение, что Иван Петрович его послушался и приехал. Велел завтра собрать всю необходимую сумму денег и оставить…

Саша Гордеев подался вперед.

– Где?

– Он завтра скажет где. И главное условие, чтобы в указанном месте Иван Петрович был один.

– Классика, – спокойно сказал Дмитрий Макаров. – Определить, кто это, по голосу не удалось, конечно?

– Разумеется. Голос пропущен через специальную программу, так что непонятно даже мужчина это или женщина. Иван Петрович успел сказать, что выедет в указанное место только после того, как ему или Марианне удастся переговорить с Лизой.

– И что, негодяй согласился? – воскликнула Катя.

– Положил трубку.

– Завтра выяснится, – проговорила Женя, снова вздохнув. – Главное, что девочка жива. Хотя я представляю, как извелась Марианна.

– Да, Марианна Валентиновна очень переживает, – кивнул подполковник.

– Давайте вернемся к нашим делам. Лена, ты сказала, что знаешь, где спрятать Катю.

– Ага, – согласилась Беседина.

И рассказала, где именно и как она собирается ее прятать.

Вечером Катя собирала свои самые необходимые вещи. Сколько продлится ее изгнание: день, два, неделю, месяц, сказать не мог никто. Евгений Макаров, сцепив зубы, клятвенно заверил, что разберется с похищением Лизы как можно быстрее и поймает преступника во что бы то ни стало. Катя ему верила.

Вот только все это время ей предстояло провести в полном информационном вакууме. Говорить о том, где именно она находится, категорически запрещалось. На «совете в Филях», который вечером состоялся в доме Гордеевых, приняли решение не ставить в известность даже детей. Чтобы не проболтались. К счастью, Кристина в этот вечер осталась у Макаровых, где ей велели заночевать.

Елена сходила домой, постелила девочке в гостевой комнате, уложила маленькую дочку, оставила мужа на хозяйстве, а сама вернулась к Гордеевым, чтобы под покровом ночи реализовать свой хитрый план. С человеком, который должен был по ее замыслу приютить Катю, она обо всем договорилась по телефону. И вот теперь Катя собирала вещи, дожидаясь, пока на поселок спустится ночная мгла.

Вещей из своего громадного чемодана Катя взяла совсем чуть-чуть. Пижама на ночь, шорты с майкой на тот случай, если жара продолжится, запасная футболка к джинсам, что на ней, спортивный костюм, да еще, пожалуй, свитер. Вот и все.

Елена очень просила оставить дома телефон, дабы избежать лишних соблазнов, но Катя клятвенно пообещала, что звонить и писать никому не будет. Перспектива остаться без телефона ее пугала даже больше, чем неведомый преступник. Связь ей разрешалось держать только с Женей и Еленой, и то через того человека, который давал ей приют.

– Мы за себя и свои эмоции отвечаем, – сурово сказала Женя. – Так что точно не выдадим твое местоположение.

– А во мне ты, значит, не уверена? – «обиделся» Саша.

– Уверена, – успокоила его жена. – Просто ты у нас на работу ходишь. Тебе держать руку на пульсе не удастся. Мы уж как-нибудь сами.

Вздохнув, Гордеев ответил, что, по его мнению, женщинам просто нравится участвовать в детективных страстях.

– Это-то меня и пугает, – подтвердил его опасения Евгений Макаров. – Опять играют в бирюльки, а мне потом лишняя головная боль.

– Ни во что мы не играем, – заверила его Женя. – И никакой головной боли от нас не будет. Мы главную ее причину вообще надежно прячем. Ты бы лучше спасибо сказал.

– Спасибо, – буркнул Макаров.

Кате не понравилось, что ее считают главной причиной головной боли. Ей так не казалось. Ну, не виновата же она, что глазастая и наблюдательная. Да и прав Саша. И Жене, и Елене тоже нравится, что вокруг кипят такие страсти. В жизни каждой из них был свой детектив, а теперь, оказавшись в повседневных буднях, они просто соскучились по вкусу настоящего приключения.

Надо признать, что этот вкус Кате тоже нравился. Преступника она не боялась, хотя не особо верила, что в случае настоящей опасности сможет за себя постоять. Ей было гадко, что такие люди существуют. А еще очень интересно решить задачку. В идеале раньше Евгения Макарова.

Она закончила собирать вещи и уселась на подоконник, глядя в открытое окно. Вдалеке, за рекой висела луна. Большая, жирная, лоснящаяся, похожая на небрежно отрезанный ломоть сыра. «Сыр» был «Голландский», не «Маасдам», то есть без дырок. «Сыр, как и керосин, слишком много о себе воображает», – вспомнила она цитату из любимой книги сэра Джерома Джерома. Книга называлась «Трое в лодке, не считая собаки», и Катя очень ее любила.

С отрывками из этой книги ее познакомил папа. Точнее, с одним отрывком, про вешающего картину дядюшку Поджера. Кате было лет пять, когда она услышала эту историю впервые, и с тех пор регулярно просила рассказать ее, каждый раз заливаясь веселым звонким смехом. В семь она прочитала всю повесть целиком и с тех пор регулярно перечитывала, потому что это было словно короткая, но живительная встреча с папой.

Катя глянула на часы. С того момента, как она поднялась в свою комнату, прошло всего пятнадцать минут. Сейчас половина одиннадцатого, а Елена сказала, что из дома они выйдут не раньше половины первого, когда Излуки уснут. Катя высунулась из окошка, чтобы увидеть свет в доме Василя. Да, художник еще не спал, и у Кати мелькнула вдруг мысль вылезти из окна и добежать до него, чтобы предупредить, что она уезжает.

«Сдурела? – сердито спросила она саму себя. – Что это еще за причуда, из окон лазить». Она вздохнула, осознавая, что выйти через дверь не получится. Татьяна Михайловна уже поднялась к себе, но бдительные Женя и Елена оставались внизу. В том, что преодолеть этот кордон не удастся, Катя была уверена.

Она пожалела, что они с художником так и не обменялись телефонами. На мгновение ей стало обидно, что Тимофей Бортников сразу попросил ее номер, а вот Василь не стал. Может быть, она видит то, чего нет, и на самом деле ему совершенно не нравится?

Телефон зазвонил, и Катя вздрогнула от неожиданности. На экране высветился номер того самого Бортникова, о котором она только что вспомнила. Катя на мгновение заколебалась, взять трубку или не стоит? Он ударил ее по голове у реки или не он? Может быть, ответить, все равно через пару часов ее уже не будет в этом доме.

Она не успела принять звонок, потому что в комнату постучалась Женя. Катя впопыхах отключила телефон, словно ее застигли на месте преступления.

– Заходи, – позвала она.

– Ты почему сидишь на открытом окне?! – напустилась на нее родственница. – Ты что, не понимаешь, что тебе угрожает опасность?

– Да что он, стрелять в меня будет? – засмеялась Катя. – Саша свет включил, весь двор как на ладони, не думаю, что кто-то решится сегодня повторить попытку, а завтра меня уже здесь не будет.

Женя подошла к Кате, стянула ее на пол, закрыла окно.

– Береженого бог бережет, – сказала она. – Собралась?

– Да.

– Тогда пошли вниз. Нечего тебе тут одной сидеть.

Где-то вдалеке забрехали собаки. Одна, вторая, третья. Словно перенимали эстафету друг у друга. Литературный мозг Кати Ильинской тут же представил, как кто-то неведомый, но страшный, крадется вдоль темной улицы, чтобы совершить очередное злодеяние, и собаки лают от того, что предчувствуют беду.

«Не будет никакой беды», – твердо сказала она себе.

Металлический предмет в кармане джинсов, пока она сидела на подоконнике, врезался в тело, вызывая легкую боль. Катя вытащила его из кармана, незаметно для Жени сунула в пакет с собранными вещами, прихватила тот с собой и вслед за женой брата вышла из комнаты. Луна равнодушно смотрела ей вслед, ничуть не печалясь, что делает это теперь через оконное стекло.

* * *

Марианна подошла к закрытой двери и прислушалась. Теперь она делала это несколько раз за ночь, просыпаясь каждые час-полтора, чтобы послушать, что творится в комнате отца. Иногда он храпел, и тогда она уходила, успокоенная. Но сейчас за дверью царила тишина, и Марианна, переступив с ноги на ногу, аккуратно нажала на ручку двери, чтобы слегка ее приотворить.

Дверь едва слышно скрипнула, и она замерла, испугавшись, что может разбудить отца. Тишина, охватившая ночной дом и вспугнутая скрипом, вернулась, словно большая, улегшаяся у порога пушистая кошка. Марианна постояла еще немного и просунула голову в образовавшуюся щель, снова прислушалась.

Отец мерно дышал во сне, и Марианна перевела дух. Все в порядке. С того момента, как он вернулся домой, она все время тревожилась, что случившееся нанесет непоправимый вред его здоровью. Но отец был таким же, как всегда, с того самого момента, как она его помнила. Сосредоточен, деловит, собран, без малейшего намека на слабость.

Когда при встрече Марианна засуетилась, пытаясь уложить его в постель, наклонилась, чтобы помочь снять обувь, он решительно отодвинул ее рукой, твердо заявив, что не позволит делать из себя бытового инвалида. И, увидев ее огорченное лицо, смягчился:

– Маришка, я, может быть, пока еще не стопроцентно здоров, но мне совершенно точно ничего не угрожает. Я обещаю тебе, что не сдохну. Тем более до того, как мы найдем и вернем домой Лизоньку. Так что можешь не квохтать вокруг меня и не махать крыльями. Я – взрослый человек, мужчина, так что позаботься лучше о себе.

Марианна старалась, но справиться со своей тревогой не могла. И именно эта тревога заставляла ее просыпаться по ночам, чтобы послушать, дышит отец или нет. Она сделала шаг назад, и предательская дверь снова скрипнула. На этот раз отец все-таки проснулся, до Марианны донесся его сердитый голос.

– Маришка, почему ты опять топчешься у меня на пороге? Если тебя так беспокоит мое здоровье, то ради всего святого, дай мне поспать.

Она улыбнулась сквозь невольные слезы, отступая, притворила дверь, вернулась в их с Ильей спальню. Муж, разумеется, тоже проснулся, сел в кровати, взлохмаченный со сна.

– Что-то случилось? Что-то с отцом?

Марианна почувствовала себя виноватой. В эти тревожные ночи Илья тоже плохо спал, под воздействием таблеток забываясь лишь на пару часов, просыпался с чумной головой и долго не мог прийти в себя, плохо понимая, что ему говорят. Лишние ночные пробуждения ему были совсем ни к чему.

– Все хорошо, – ласково шепнула она, забираясь под одеяло со своей стороны кровати, примерилась и поцеловала мужа. – Спи. С папой все в порядке. И со мной тоже.

О том, что с Лизой, она старалась не думать. Ее девочка, ее маленькая крошка, такая балованная, такая залюбленная, находилась с чужим страшным человеком в незнакомом для себя месте. Марианна заставляла себя думать, что самого страшного не случилось. Лиза нужна похитителю, потому что он собирается обменять ее на деньги. Много денег. Сто тысяч долларов – достаточно солидная сумма для того, чтобы с головы ребенка не упал ни один волос.

Но вот не мучают ли ее, не обижают ли, хорошо ли кормят? Не страшно ли ей? Хотя о чем это она? Конечно, страшно. Любому было бы страшно в такой ситуации, не только восьмилетнему ребенку. Отец, разговаривая с похитителем, попросил услышать хотя бы голосок Лизы, но его даже слушать не стали, бросили трубку. Марианна посмотрела на часы. До следующего звонка, в котором похититель обещал указать время и место встречи для передачи денег, оставалось восемь часов. Надо поспать. Иначе у нее не будет сил пережить завтрашний день.

На фоне их с Ильей отец держался просто молодцом. Вернувшись домой, он первым делом потребовал встречи с подполковником Макаровым, с которым заперся в своем кабинете, строго запретив Марианне и Илье туда входить. Марианна осмелилась нарушить запрет только единожды, когда принесла в кабинет запрошенный отцом чай.

За те пару минут, что она расставляла на столе чашки и вазочки с печеньем-вареньем, она успела, во-первых, убедиться, что у отца не начинается сердечный приступ, а во-вторых, услышать имя Леонид. Она сразу все поняла. Отец считал, что к исчезновению Лизы мог иметь отношение сын Ильи от первого брака.

Когда-то в штыки встретившему развод родителей Леньке уже исполнилось шестнадцать. С того момента, как родилась Лиза, мальчик никогда не бывал у них в доме и вообще там, где могла очутиться его сводная сестра. Они и в отпуск его с собой ни разу не брали. Правда, Илья периодически виделся с сыном, да и материальную поддержку первой семьи не ослаблял, честно делясь заработанными деньгами, которых с каждым годом становилось все больше.

Ленька ни в чем не нуждался и, на взгляд Марианны, никогда никакой неприязни к Лизе не проявлял. И все же у ее отца были основания подозревать, что мальчик мог затаить обиду, как когда-то его собственный родной сын. Когда Мишка упал с той балюстрады в отеле, мальчишка был рядом. В тот год они отдыхали в Сочи все вместе.

Отец и мама взяли с собой в отпуск не только общего сына, но и своих детей от первых браков. Мама ее, Марианну, а Иван Петрович, которого она к тому моменту уже считала отцом, своего сына Борю. Если честно, Марианну тогда известие, что они едут в отпуск вместе, не обрадовало. Борю она боялась, зная, что он ее просто ненавидит.

Приходя к ним в дом, он всегда притворно вежливо здоровался, усаживался за стол обедать, и Марианна, когда взрослые отворачивались, ловила на себе взгляды, полные такой откровенной ненависти, что ей становилось не по себе. В отличие от нее, двухлетний брат не вызывал у него никаких эмоций. Боря смотрел сквозь него, как будто подвижный любознательный малыш просто пустое место.

Эпицентром клокочущей в нем злобы и ненависти была именно Марианна, словно именно она виновата в том, что отец полюбил маму и ушел от своей первой жены. Но потом Мишка упал с балкона, и хотя не было никаких доказательств, что его оттуда столкнули и сделал это именно Боря, Марианна знала, что отец в глубине души считает именно так.

После того как они с отцом похоронили маму с Мишкой и остались вдвоем, их жизнь полностью изменилась. Для начала отец продал квартиру, в которой они жили в Волгограде, и они переехали совсем в другую часть страны, где отец построил дом в Излуках и создал фирму, которую довольно быстро вывел на высокий уровень.

Он больше так и не женился, вырастил Марианну, которую считал своей дочерью, полностью поддержал, когда они с Ильей полюбили друг друга, выдал замуж, сделал зятя фактически вторым человеком в фирме, своей правой рукой, доверив Марианне финансы. Искренне радовался родившейся Лизе, долгожданной внучке, всецело захватившей его большое сердце.

Связь с первой семьей он разорвал навсегда. До того момента, как Боре исполнилось двадцать два и он окончил институт, отец еще как-то поддерживал их финансово, хотя деньги переводил не напрямую, а через какой-то фонд. Но ни разу не позвонил, не узнал, где они и как живут, не объявился, не рассказал о себе, запретив бывшей жене даже пытаться сообщить что-то о себе и Боре. А затем и выплаты оборвал, считая, что взрослый парень теперь может заботиться о них с матерью сам.

Марианна за все эти годы о Боре ничего не слышала и даже не вспоминала, а вот сейчас вспомнила, и именно в тот момент, когда папа заговорил с полицейским о Леньке. В голове мелькнула мысль, что с тем же успехом в похищении Лизы можно еще заподозрить и Борю, но она тут же выкинула ее из головы. Боря о существовании Лизы знать не мог. Их пути с отцом за последние двадцать с лишним лет никак не пересекались.

Прогнав тягостные мысли, Марианна усилием воли заставила себя заснуть, но проспала недолго. Ей снова приснился Мишка. Маленький братик стоял на краю Орлиной скалы, в том самом месте, откуда бросилась мама, и что-то кричал, отчаянно жестикулируя. Марианна, как ни старалась, никак не могла разобрать слов, потому что их уносило ветром. Только какие-то обрывки, не складывающиеся в единый смысл.

«Ил-ил-ил», – раздавалось в ушах. – «Висть-висть». «Ри-ри-ри», «Ди-ди-ди».

Убил? Похитил? Избил?

Зависть? Ненависть?

Замри? Подари? Соври?

Найди? Уходи? Подойди?

Если бы знать.

Она снова проснулась, вынырнув из сна, как из глубокого омута, села в постели, тяжело дыша. Оглянулась, не разбудила ли снова ненароком Илью, но нет, муж крепко спал, ровно дыша во сне. Марианна тихонько встала, босиком прошлепала к комнате отца. Она знала, что подобное поведение глупо, но ничего не могла с собой поделать.

Часы показывали половину четвертого ночи. Час волка. Время глубокого сна, когда мозг находится в предельном напряжении перед периодом утреннего пробуждения, а также промежуток, в котором максимальны проявления депрессии. Информация всплыла ниоткуда, и Марианна прогнала ее за ненадобностью. Из комнаты отца опять доносился мерный храп. Хорошо, дверь можно не открывать. Она хотела спуститься вниз, чтобы налить воды, и поленилась, наполнила в ванной комнате стоящий там стаканчик из-под зубных щеток. Даже простейшее действие, такое как спуск и подъем по лестнице, требовало от нее сейчас слишком много усилий.

На обратном пути она остановилась у окна, выходящего на торец дома. Сквозь него светила луна, такая яркая, что даже глазам стало больно. В свете этой луны был хорошо виден участок перед домом, забор с воротами, дорога, а за ней новый забор, тот, что огораживал участок Гордеевых.

За соседским забором виднелся собственно дом. Яркое освещение на участке, включенное с вечера, сейчас погашено, и территорию, впрочем как и у них самих, освещал лишь фонарь над крыльцом. И в неровном свете этого фонаря Марианна даже не заметила, а скорее угадала какое-то легкое движение.

Неизвестный человек (на таком расстоянии разглядеть его было невозможно), забрался по перилам на козырек крыльца, подергал створку окна, словно хотел убедиться, что оно заперто, сложил руки ковшиком, пытаясь разглядеть что-то внутри, а потом достал что-то из-за пазухи и с силой разбил стекло, после чего быстро спрыгнул на землю, упал. Покатившись по траве, вскочил и, припадая на одну ногу, быстро скрылся, еще до того, как в окнах гордеевского дома начал загораться свет.

Марианна на мгновение застыла, не зная, что делать. Бежать к соседям? Разбудить папу или Илью? Нет, у каждого свои беды, а их семье и собственных достаточно. Приняв такое решение, Марианна вернулась в спальню, забралась обратно под одеяло и снова уснула.

Утро принесло известие, что в окно соседского дома бросили бутылку с зажигательной смесью. От большой беды спасли два обстоятельства. Во-первых, неизвестный поджигатель выбрал мишенью гостевую комнату, в которой остановилась приехавшая к Гордеевым и успевшая уехать накануне родственница. Катя, кажется.

То, что родственница поспешила уехать, Марианну не удивило. Спокойные и даже величественные в своей тихой красоте Излуки меньше чем за неделю стали каким-то прокаженным местом. Лизу похитили, девицу эту ударили по голове, а потом хотели отравить, но, волею случая, жертвой стала соседка Светлана. Вряд ли после всего этого кто-то захочет гостить здесь дальше.

Во-вторых, спящая за стеной Татьяна Михайловна Гордеева, как многие пожилые люди, обладала чутким сном, а потому проснулась от звука разбитого стекла и успела поднять шум до того, как огонь разошелся. Кристина, чья комната соседствовала с той, где случился пожар, ночевала у соседей, а маленький Петенька вообще не проснулся от поднятой суматохи, а значит, и испугаться не успел. Вот и хорошо. Вот и славно. Дети не должны пугаться. Ни ночью, ни днем. Никто не пострадал, кроме штор и обоев, а с этим, Марианна знала, Женя и Саша справятся быстро.

Похититель позвонил ровно в десять утра, как и обещал. Трубку взял отец, преступник же сразу предупредил, что будет разговаривать только с ним.

– Деньги собрал?

– Да.

– Я так и знал, что у тебя сто миллионов дома хранятся. Даже в офис ехать не пришлось, – проскрежетал механический голос в трубке. – В чем они? Я имею в виду номинал.

– Купюры по сто долларов. Стандартная банковская пачка в тысячу купюр. Десять корешков по сто банкнот, – сухо информировал Иван Петрович. – Весит один килограмм.

– То, что надо. Положишь в пакет из маркетплейса. Держат в вашем доме такое? Или вы все больше в бутиках закупаетесь, обычным ширпотребом брезгуете?

– Найдется.

– Пакет перевяжешь и принесешь в поселковый магазин. Там справа от входа холодильник с мороженым. Засунешь пакет между ним и стеной. Да так, чтобы никто не заметил. Никто, слышишь?

– В магазине камеры.

– Это не твоя забота. Если у магазина окажутся менты – твоей девке кранты. Если я не смогу их забрать – твоей девке кранты. Если деньги в пачке окажутся мечеными – твоей девке кранты. Если все пройдет хорошо, я получу деньги и смогу убедиться в том, что они чистые, я позвоню.

– Деньги чистые. Я не стал бы рисковать жизнью ребенка. Когда ты отпустишь Лизу?

– Я же сказал, что позвоню.

Гудки ударили в ухо. Отец повернулся к присутствующему при разговоре подполковнику Макарову.

– Вы видите, что я был прав, когда отказался использовать меченые купюры.

– Иван Петрович, нам нужно оцепить магазин. Он придет за деньгами, и мы его возьмем.

Отец сделал властный жест.

– Нет, я не дам вам рисковать Лизой, ее жизнью и здоровьем. Сто тысяч долларов для меня менее важны, чем наша девочка. Я готов пожертвовать деньгами, но не ею.

– А разве вы не хотите, чтобы негодяй, похитивший вашего ребенка, был пойман?

– Хочу. Но не ценой ее жизни. Он однозначно дал понять, что, если заподозрит присутствие полиции, убьет Лизу.

Макаров немного подумал, наморщив лоб.

– Хорошо, – сказал он. – Сделаем так. Я попрошу брата, чтобы он направился в магазин одновременно с вами. Он регулярно туда ходит, так что его присутствие там не вызовет особых подозрений. Он просто посмотрит за тем, кто будет в магазине в тот момент, а уже после того, как вы уйдете, магазин возьмет под наблюдение Саша Гордеев. Я вас понимаю, Иван Петрович, но и вы меня поймите тоже. Я должен поймать этого ублюдка.

На том и порешили. Марианна в магазин даже не просилась. Знала, что не выдержит, разрыдается, да и отец бы все равно не позволил.

Иван Петрович Гуляев вошел в поселковый магазин, держа в руках небольшой сверток в ярко-фиолетовом, хорошо узнаваемом пакете из маркетплейса. За прилавком стояла продавщица Надежда, мило щебетала с Дмитрием Макаровым, деловито сгружающим в большой рюкзак несколько банок тушенки, две буханки хлеба и какие-то консервы.

– Здравствуйте, Иван Петрович, – поздоровался Макаров с немного неловким видом.

Все в Излуках при виде Гуляева и членов его семьи испытывали неловкость, видимо, не зная, как себя вести в ситуации свалившегося на них горя.

Гуляев кивнул в ответ. Вид у него был смурной, не вызывающий желания общаться.

– Что это вы, Дмитрий Михайлович такой странный набор продуктов-то покупаете? – спросила Надежда.

– На рыбалку завтра с утра с Гордеевым едем, – оповестил Макаров и тут же конфузливо понизил голос: – Я отвечаю за еду, он за то, что булькает. Обычно-то мы что пьем?

– Что? – переспросила Надежда.

– Виски, – покаянно признался Макаров. – А на рыбалку решили водки взять. И тушенки с рыбными консервами. Чтобы как в детстве, когда нас отцы на рыбалку брали.

Следом за ним в очереди мялся Костик Левшин, терпеливо ожидая, пока Макаров наконец закупится и уйдет. На Гуляева никто из них не смотрел, и он быстрым точным движением сунул свой пакет туда, куда было велено, – в щель между холодильной камерой и стеной.

– Ладно, бывай, Надежда, – провозгласил Макаров и вышел из магазина.

– Вам чего? – недружелюбно стрельнув глазами в сторону Костика, спросила продавщица.

– Мороженое, – тихо ответил тот. – В вафельных стаканчиках. Две штуки, пожалуйста.

Гуляев не стал дожидаться, пока Левшина обслужат. Просто повернулся и вышел на улицу, не останавливаясь, направился к дому, отметив, как на другой стороне улицы припарковалась машина Александра Гордеева. Тот, впрочем, остался за рулем, продолжая телефонный разговор, хорошо слышный через открытое окно. Речь шла о каких-то пеноблоках, не завезенных на объект вовремя. Разговор выглядел вполне естественно. Гуляев невольно отметил, что хотя времени на подготовку у Дмитрия и Александра было немного, импровизировали ребятки просто здорово.

За спиной Гуляева послышался шум. Он обернулся. К магазину приближалась пьяная толпа, человек пять, громко матерящихся и толкающих друг друга. Мгновение, и они скрылись внутри. Следом за ними на крыльцо поднялся еще один покупатель. Вера Морозова, волонтерка, в доме которой жил Тимофей Бортников. Из магазина раздались громкие крики, затем шум бьющегося стекла. На крыльце появилась разгоряченная Надежда, толкающая одного из пьянчуг взашей. Следом бочком-бочком скатился со ступенек Левшин, испуганно оглядываясь, быстро пошел по улице, скрылся в пожарном проезде между двумя домами.

Еще трое нетрезвых мужчин выкатились наружу, «отбили» у Надежды своего друга, пошли прочь, громко гогоча. Надежда прокричала им вслед какое-то ругательство, погрозила кулаком, вошла внутрь. Гуляев заметил, как Гордеев перестал говорить по телефону, вылез из машины, широкими шагами направился к магазину.

Сам не зная зачем, Иван Петрович развернулся и тоже пошел обратно, ускоряя шаг. Они с Гордеевым оказались у крыльца одновременно, на ступеньках Иван Петрович пропустил Александра вперед, поднялся сам, чуть не столкнувшись с Верой, несущей пакет молока, и с сопровождающим ее последним, пятым алкашом, оказывавшим девушке недвусмысленные знаки внимания.

– Да отстань ты от меня! – заорала Вера.

Гуляев успел заметить, что глаза у нее красные, заплаканные. Она спустилась с крыльца, остановилась, остервенело запихивая пакет с молоком в черный рюкзак, который держала в руках. Пакет не лез, упирался во что-то, и Вера так и пошла по улице, оставив рюкзак открытым.

Когда Иван Петрович зашел в магазин, то сразу увидел Александра Гордеева, сидящего на корточках перед морозильником. Он повернул голову в сторону Гуляева и покачал головой. Иван Петрович вздрогнул, присел и тоже засунул руку в щель, в которую пятью минутами ранее положил пакет с деньгами. Сейчас пакета там не оказалось.

* * *

Катя проснулась в новом для нее месте, оказавшемся, вопреки ее ожиданиям, совершенно чудесным. Когда Елена Беседина сказала, что поселит ее у своего друга-инвалида, живущего в старой части Излук, Катя сразу представила себе деревянную избушку, чуть ли не вросшую в землю, но дом, в котором ей предстояло какое-то время жить, оказался очень уютным, хотя и построенным давно.

Ни в какое сравнение с многоэтажными особняками новой части поселка он, конечно, не шел, но был большой и добротный. Впрочем, как и его хозяин, передвигающийся на коляске молодой мужчина, представившийся Даней Еропкиным. В девятнадцать лет он разбился на мотоцикле, после чего стал инвалидом, но, как быстро убедилась Катя, приключившееся с ним несчастье не сказалось ни на его характере, ни на способности жить на полную катушку.

В старом деревянном доме расширили дверные проемы, обустроили пандусы и сделали все, чтобы дом подходил для жизни одинокого молодого инвалида, передвигающегося на коляске. Вся мебель была установлена так, чтобы до нее могли дотянуться, не вставая. Но гостевые комнаты, одну из которых и отвели Кате, подходили для людей, не имеющих физических ограничений, так что Кате было вполне удобно.

Участок же и вовсе оказался чудесным. Плодовые деревья и ягодные кусты здесь жили не одно десятилетие. Разросшиеся кроны создавали приятную прохладу и спасительную тень, между деревьями натянули гамаки, висевшие довольно низко, видимо Даня любил проводить в них время и перебирался сам, легко подтягиваясь на руках.

Сейчас ему уже тридцать три года, на три больше, чем Кате, и, познакомившись, они легко нашли общий язык, потому что Еропкин оказался человеком начитанным и с широким кругозором, так что беседовать с ним оказалось приятно, что было немаловажно, поскольку общаться с кем-то еще Кате категорически запретили.

– Катюша, ты должна понять, что все это ради твоей безопасности, – мягко объяснила ей Елена Беседина, когда привела к Еропкину в дом. – Мы с Даней дружим уже почти тридцать лет, и все в Излуках привыкли к тому, что я частенько сюда забегаю, так что в моих визитах не будет ничего подозрительного. Разговаривать по телефону ты можешь только с Женей, причем не со своего телефона, а с Даниного. Он в курсе и будет тебе его давать каждый раз, как потребуется. Больше никаких звонков и никаких контактов. Ты поняла? Никто не должен догадаться, что ты здесь.

– Меня может искать Василь, – уныло ответила Катя. – Хотя у него нет моего телефона.

– Найдет чуть позже. Ничего страшного.

– А интернет? – испугалась Катя. – Мне и в интернет выходить нельзя?

– В интернет можно, – смягчилась Беседина. – У Дани вай-фай по всему участку, вот к нему и подключись. Нельзя дать преступнику шанс запеленговать твой номер. Мы не знаем его возможностей, так что рисковать не станем. А что касается социальных сетей… Ни в коем случае не пиши, что ты по-прежнему в Излуках. Пойми, я беспокоюсь не только о тебе, но и о Дане. Пять лет назад его из-за меня чуть не убили, и я бы не хотела снова подставить его под удар[2].

Катя, конечно, пообещала быть осмотрительной. Меньше всего на свете она хотела стать причиной чьих-то неприятностей.

Утром, когда она проснулась, завтрак оказался уже готов, и Катю это обстоятельство слегка смутило. Не хватало еще, чтобы посторонний мужчина обихаживал ее так же, как делали родственники в доме у тетушки. Однако Даня развеял ее неловкость:

– Еду готовит Галина Сергеевна. Это моя домработница, мы вместе уже целую кучу лет, так что в ней я уверен, она ничего никому не скажет. Еще у меня есть личный помощник, который помогает мне с некоторыми, скажем так, гигиеническими процедурами, а заодно еще с делами, требующими не только рук, но и ног. К примеру, колет дрова для камина и косит траву. Его зовут Андрей, и его я попросил пару дней не приезжать. До этого у меня работал Глеб, ему я полностью доверял, но он в прошлом году уволился. Окончил институт и нашел себе более подходящую работу. А к Андрею я пока присматриваюсь.

Ого! Одинокий инвалид-колясочник имел возможность не только жить на широкую ногу, это Катя поняла по обстановке в доме и набору продуктов, увиденных мельком в открытом холодильнике, но и держать персонал.

– А кем ты работаешь? – полюбопытствовала она.

– Я ювелир. Причем, говорят, неплохой, – Еропкин улыбнулся. – Продолжил семейное дело. Мой папа тоже был ювелиром, и довольно известным. В нашем городе так точно.

В его голосе прозвучало что-то особенное, что заставило Катю задать следующий вопрос:

– А ты, получается, известен не только в вашем городе?

Даня засмеялся. Легко, задорно.

– А ты наблюдательная. Неудивительно, что попала в детектив. Ленка такая же. Елена Беседина, – увидев непонимающее Катино лицо, пояснил он. – Она мне как старшая сестра, которой у меня никогда не было. А Митька и Катюшка – за племянников. Своих-то детей у меня, сама понимаешь, быть не может.

Легкая горечь тенью скользнула по Даниному лицу, но тут же исчезла. Этот сильный человек явно не привык роптать на судьбу.

– А что касается твоего вопроса, то да, я довольно известный ювелир. Сейчас частные заказы беру редко, потому что работаю на крупную компанию. Вашу, питерскую. Ювелирный дом Мудровых. Слышала про такой?

Катя призналась, что не слышала, потому что где она, а где ювелирные изделия. У нее было золотое колечко с маленьким бриллиантиком, подаренное мамой на окончание школы, да еще сережки, которые папа ей купил, когда Катя пошла в первый класс и настояла, чтобы ей прокололи уши. Сережки хоть и золотые, но маленькие и совсем простенькие, с фианитами, но Катя не согласилась бы их поменять ни за какие коврижки, потому что это память о папе, его подарок.

– Основатель и глава компании Сергей Юрьевич Мудров, а его сын Влад – художник-ювелир, как и я. Все основные коллекции мы с ним придумываем. У нас даже негласное состязание есть, кто больше международных конкурсов выиграет. Пока, признаться, лидирует Влад.

Никакой Влад Мудров Катю Ильинскую ни капельки не интересовал.

– А ты какие международные конкурсы выигрывал? – спросила она у Дани.

– Ну, во-первых, конкурс Соула Белла. Правда, это давно было, больше десяти лет назад. Этот конкурс рассчитан на молодых дизайнеров украшений, и в нем даже номинации отдельные есть для тех, кому меньше восемнадцати, и тех, кому меньше двадцати двух. Затем еще Премия ювелирного дизайна, в рамках Международной ювелирной недели в Дубае. В нем могут состязаться как молодые дизайнеры, так и профессионалы со стажем. Я, пока один работал, заявлялся в категории «Ювелирный дизайн, вдохновленный культурным наследием», второе место занял. А потом, уже от Ювелирного дома Мудровых участвовал в категории «Драгоценный камень года» и занял первое место. Ну, и еще с десяток конкурсов был.

– И во всех ты побеждал?

– Ну, не во всех, – признал Даня. – Где-то второе место занимал, где-то первое, а где-то и гран-при брал, конечно.

Этот очень заинтересовавший Катю разговор они вели, сидя на улице под раскидистой яблоней, усыпанной маленькими розово-красными яблоками. Этот сорт назывался «Алтайка», и Катя его очень любила. Она попросила разрешения, и нарвала целую миску яблок, которые теперь с удовольствием ела и даже жмурилась, так ей было вкусно.

Солнечные лучи, проникая сквозь густо сплетенные ветки, создавали на земле, траве, столе, лице Дани Еропкина тончайшую кружевную вуаль, сквозь которую виднелся блестевший на солнце необычный флюгер, установленный на коньке крыши. Вообще-то Катя привыкла, что флюгеры обычно имеют вид петухов, а у Дани Еропкина стояла собака – спаниель, задорно державший нос по ветру, как и положено уважающему себя охотничьему псу. Может быть, до того, как попасть в аварию, Даня увлекался охотой?

– Нет, – ответил он на ее вопрос. – На охоту я никогда не ходил. И флюгер на нашем доме был совсем обычный, правда, не петух, а простая стрела, показывающая направление ветра. Ее мы с папой устанавливали еще в моем детстве, но со временем она проржавела, и я ее поменял. А копию Помпона сделал сам, своими руками.

– Помпона? Это же собака Елены Бесединой.

Катя тут же вспомнила степенного, явно не очень молодого пса, вместе с хозяевами пришедшего к ним в гости.

– Он замечательный пес, хотя и в преклонном возрасте. Когда-то он нас Леной очень выручил, помог спрятать от преступников одну очень ценную вещь. Так что этот флюгер – просто дань уважения Помпону, которого я увековечил в бронзе.

– В бронзе? А разве флюгеры делают в бронзе?

– Конечно. В период популярности флюгеров у викингов их изготавливали из позолоченной бронзы и украшали фигурами зверей или существ из скандинавской мифологии. А вообще древнейшие известные текстовые упоминания о флюгерах датируются еще тысяча восьмисотым годом до нашей эры. В «Басне об иве» описываются жители Вавилона, которые смотрят на флюгер для определения направления ветра. А Башня Ветров в Афинах времен эллинов была увенчана флюгером в виде бронзового Тритона, который держал в вытянутой руке жезл, как раз и указывающий направление ветра. Самый старый из сохранившихся флюгеров называется Галло ди Рамперто. Он изготовлен в восемьсот двадцатом году и хранится в музее Санта-Джулии в Ломбардии. А самый большой флюгер в мире, согласно книге рекордов Гиннесса, установлен в испанском городе Хересе и является рекламой одноименного напитка.

Катя так заинтересовалась беседой, что у нее даже рот приоткрылся. Нет, Даня Еропкин просто чудесный собеседник. Давно обычный разговор не доставлял Кате такого удовольствия. Впрочем, вскоре хозяин извинился и уехал на своей коляске в дом, потому что его ждала работа. Катя хотела попроситься в мастерскую, чтобы своими глазами увидеть, как работает знаменитый ювелир, но постеснялась, осталась в саду.

Довольно быстро ей стало скучно. Она достала телефон, влезла в социальные сети и начала скролить ленту, чтобы узнать последние новости. Сама она редко выкладывала посты, считая, что в ее размеренной, лишенной красок, серой жизни нет ничего примечательного. Почему-то именно сейчас ей захотелось запечатлеть себя на фотографии, чтобы оставить в памяти этот летний день, прекрасный сад и его необычного хозяина.

Она встала поудобнее, чтобы сделать селфи. На экране появилось ее раскрасневшееся от приятных эмоций лицо, а за ним бронзовый Помпон, сверкающий на фоне голубого неба. Щелк! Катя с удовольствием разглядывала получившуюся фотографию, на которой она вышла необычно хорошо. Свои изображения она не любила, а уж селфи тем более. Она создала пост, прикрепила фото и почти нажала кнопку «отправить», как вспомнила предупреждение Елены, ни при каких обстоятельствах не открывать своего местонахождения.

Бронзовый Помпон, заметный, наверное, с любой точки Излук, указывал на него почище любой геолокации. Катя выругала себя, стерла пост и задумалась, как встать, чтобы задний фон остался неопределяемым. Она покрутилась и так, и эдак и наконец нашла позу, в которой сзади не было ничего, кроме шершавого потрескавшегося яблоневого ствола.

Рассеянный свет кидал россыпь бликов на ее лицо. Чтобы ракурс получился повыгоднее, Катя повернула камеру телефона под углом, сделала снимок. Щелк! Теперь ничего на фотографии, по ее разумению, не могло ее выдать. Катя снова прикрепила ее к посту, сделала подпись «Мое счастливое лето», опубликовала на своей страничке и с удовольствием посмотрела, что получилось.

С экрана телефона на нее смотрела веселая, действительно счастливая и даже можно сказать красивая Катя Ильинская. Закрывая соцсеть, Катя подумала о том, что подруга Вилена наверняка будет довольна. Та вечно ругалась, что Катины фотографии проходят по категории «в общем, все умерли». По большому счету так оно и было, но Вилена сердито говорила, что жизнь создана для удовольствий, и искать радость необходимо в каждом дне, даже самом трудном. Что ж, сегодня Катя выглядела так, словно эту радость нашла.

На крыльце появился Даня Еропкин, замахал Кате рукой.

– Подойди, Евгения звонит.

Да, это действительно была Женя, рассказавшая Кате воистину ошеломительные новости сегодняшнего утра. Слушая жену своего троюродного брата, Катя невольно думала о том, что они с Даней Еропкиным похожи на людей, волею судьбы оказавшихся на необитаемом острове. Оба они не могли по своей воле, без согласия и помощи других покинуть этот двор. Впрочем, приютивший ее дом гостеприимный, так что Катя не собиралась жаловаться.

Первая новость заключалась в том, что выкуп, отнесенный Иваном Петровичем Гуляевым в сельский магазин, как велел шантажист, бесследно пропал. Никто не мог сказать, куда он делся. Ни сам Иван Петрович, покинувший магазин согласно полученной инструкции, ни полиция, которая, согласно все той же инструкции, в магазинчике даже не появлялась, ни Дмитрий Макаров, находившийся внутри, ни Александр Гордеев, дежуривший снаружи, ни продавщица Надежда, неотлучно находящаяся на своем рабочем месте.

Впрочем, она все-таки покидала пост, чтобы разобраться с ввалившимися в магазин пьянчугами, и, видимо, именно в этот момент злоумышленник и забрал пакет с деньгами. Кто это был, осталось тайной. Может, Константин Левшин, покупавший два рожка с мороженым, может, Вера, не приобретшая ничего, кроме пакета с молоком, кто-то из алкоголиков, а может, кто-то еще, воспользовавшийся суматохой или специально создавший ее, чтобы незамеченным проскользнуть в магазин через черный ход. Много ли надо времени, чтобы вытащить аккуратно свернутый небольшой пакет и ретироваться?

– Если это Вера, то она наверняка действовала по наущению Тимофея Бортникова, – задумчиво предположила Катя. – Нет, как ни крути, а в совокупности факторов его поведение выглядит в большой степени подозрительно. Женя, надо сказать об этом Макарову. Я подполковника имею в виду.

– Кать, он не идиот, – укоризненно сказала Женя. – Теперь слушай дальше.

Вторая новость заключалась в том, что ночью, разбив стекло, в окно комнаты, в которой останавливалась Катя, бросили бутылку с зажигательной смесью.

– Сильный был пожар? – с тревогой спросила Катя.

Она вдруг остро и очень сильно испугалась за семью своей тети. За маленького Петеньку. За смешную Кристинку, за удивительную Женю, за сильного Сашу и добрейшую Татьяну Михайловну.

– Нет, Татьяна Михайловна проснулась, подняла шум, так что только занавески на огне сгорели. Как же хорошо, что тебя там не было. Вовремя мы тебя эвакуировали. Кать, пожалуйста, никуда не выходи и ни с кем не общайся.

– Да не буду я, – с некоторой досадой бросила Катя, которой стало обидно, что ее считают каким-то несмышленышем, не понимающим очевидных вещей. – Просто, Женя, вы уверены, что правильно меня спрятали? Лена сказала, что Даня уже один раз пострадал из-за нее. Мне бы не хотелось стать причиной его новых неприятностей.

– Я вполне могу за себя постоять, – тоже с досадой в голосе сообщил Еропкин.

Он стоял рядом в ожидании, пока она договорит и вернет ему телефон. Кате тут же стало неудобно. Мама всегда учила, что нельзя в присутствии человека говорить о нем в третьем лице, а она вот как непростительно забылась. Она быстро попрощалась с Женей, попросив ту держать ее в курсе происходящего, вернула телефон Дане и виновато посмотрела на него.

– Не сердись, ладно?

– А я и не сержусь, – удивленно заверил ее Еропкин. – С чего ты вообще это взяла-то? Мне не в тягость тебе помогать. У меня, знаешь ли, весьма размеренная, а оттого довольно скучная жизнь, так что я рад ее некоторым образом разнообразить. Правда, я не очень в курсе, что там у вас произошло. Лена сказала, что тебя нужно спрятать, но почему, от кого, я не знаю. Давай, я сделаю сегодняшнюю работу, и ты мне все расскажешь.

– Давай, – с облегчением согласилась Катя. – Конечно, расскажу. Ты знаешь, может быть, твой острый ум поможет во всем разобраться. Мне кажется, что ответ на вопрос, кто это все затеял, лежит на поверхности. И я кручусь вокруг да около, брожу впотьмах, натыкаясь на него, но не знаю, что это именно ответ. Понимаешь?

– «А ларчик просто открывался», – продекламировал Даня строчку из басни Крылова. – Прекрасно понимаю. Все мы иногда склонны, как тот мастер-механик, получивший для исследования красивый ларец, искать секретный механизм в том, что его не имеет. Простые вещи не надо усложнять, и сложные решения там, где все лежит на поверхности, искать тоже не надо. Если перед тобой стоит задача, которая кажется тебе сложной, то нужно делать что?

– Что? – послушно повторила Катя.

– Не преувеличивать ее трудность, подходить к проблеме рационально, не усложнять очевидное и правильно оценивать свои силы.

– Я не умею правильно оценивать свои силы, – честно признала Катя.

– Вот ты мне все расскажешь, и я тебя научу, – снова усмехнулся Даня Еропкин. – А пока прости, мне нужно работать.

* * *

Тимофею Бортникову нужно было подумать. Кто-то целенаправленно пытался перевести на него стрелки, и хотя он был ни в чем не виноват, сама мысль, что его могут подозревать в похищении ребенка ради выкупа, казалась ему совершенно невыносимой. О чем он и сказал Вере.

Дело в том, что сегодня их обоих снова допрашивали. Вскоре после возвращения Веры из магазина в дом опять заявился полицейский подполковник с хитрым прищуром и начал задавать вопросы, смысл которых, Тимофей даже не сразу это понял, сводился к деньгам. И не просто к деньгам, а к ста тысячам долларов.

– Вы считаете, их взяла я? – Вера не смогла скрыть удивления. – Вот просто посредине белого дня вынесла в рюкзаке сто тысяч долларов? Серьезно?

– Вы так уверенно говорите про рюкзак… Кстати, очевидцы видели, как вы с трудом запихивали туда пакет молока. Что-то мешало?

Вера сходила в прихожую, принесла оттуда свой видавший виды рюкзак, бросила перед полицейским.

– Моя уверенность основана на том, что я выхожу из дома только с этим рюкзаком. А молоко туда не лезло, потому что я до магазина зашла в пункт выдачи за посылкой. Показать?

– Покажите, – кивнул полицейский.

Вера метнулась к стоящему в комнате комоду, вытащила из верхнего ящика все еще не распечатанную коробку, которую, Тимофей видел, действительно принесла сегодня утром. Подполковник повертел ее в руках, отдал обратно.

– А молоко для чего покупаете? Не для каши ли?

Подтекст вопроса Тимофей считал разом. Если они вдвоем украли ребенка и держат взаперти, то кормить девочку чем-то надо. Почему бы и не кашей. Вера же ничего не поняла. Недоуменно уставилась на полицейского.

– А что? Варить кашу преступление? Хотя я ее не ем. Молоко купила для блинов. Еще вопросы будут?

– Пока нет, – полицейский со скучающим видом обвел глазами комнату, но Тимофей видел, что взгляд у него цепкий, внимательный. – Вера Николаевна, вы, когда в магазине были, что-нибудь подозрительное заметили?

– А что следует считать подозрительным? – Вера уже завелась, поэтому говорила отрывисто, даже грубо. – Алкашня цеплялась к Надежде. Та их выгоняла. Этот еще был, умалишенный. Он, по-моему, испугался всего того шума.

– Левшин?

– Да, Костик.

– А больше никого не было?

– В торговом зале никого, а в подсобке – я не знаю.

– А по камерам нельзя посмотреть? – встрял в разговор Тимофей. – В магазине камеры висят, я их сам видел.

Взгляд у визитера стал еще более скучающим.

– Висят, – согласился он. – Только именно в это утро они все оказались отключены. Вот ведь какое совпадение.

Это была интересная информация. Если кто-то пришел в магазин загодя и спрятался в подсобном помещении, то на камеры он не попал, потому что отключил их заранее. Вот только как похититель мог быть уверен, что продавщица его не обнаружит? Вот это вопрос. И надо бы его ей задать. А заодно спросить, при каких обстоятельствах она нашла на крыльце магазина его членскую карточку фитнес-клуба.

Полицейский ушел, еще раз повторив свою просьбу не уезжать из Излук. Бортников уезжать не собирался, хотя его собственное расследование касательно экологической катастрофы на Черном озере подходило к концу. Пробы показали наличие в воде химических соединений, используемых при изготовлении промышленных лаков и красок. Это вкупе с показаниями Александра Волина вело прямиком к компании «Гермес» и ее основателю и бессменному руководителю Николаю Галактионовичу Чурбанову.

В сложившейся ситуации покрывать его местным властям теперь несподручно. Такой риск никто на себя брать не хотел, так что Тимофею удалось добиться, чтобы в природоохранной прокуратуре возбудили дело, и теперь он был уверен, что его не замылят и не заметут под ковер. За ликвидацией последствий Бортников собирался следить лично, а все необходимые для этого работы проведут за счет «Гермеса».

Чиновники ходили слегка бледные, и все, как один, умоляли Тимофея не давать делу ход. Мол, «Гермес» все оплатит, в том числе и ущерб пострадавшим.

– Конечно, оплатит, – соглашался Тимофей. – В официальном порядке. Как и штраф за загрязнение окружающей среды. И производство останется закрытым до тех пор, пока очистные сооружения не починят.

– Местных жителей без работы оставляете.

– Ничего, – усмехнулся Тимофей, успевший собрать о фирме «Гермес» и методах ее работы всю подноготную. – Там трудятся гастарбайтеры, а не местные. И те наняты возле биржи труда за копейки. Так что шантажировать меня людскими страданиями не надо. Работать нужно по закону и природу беречь, а не загаживать, только и всего.

Другими словами, то дело, ради которого Тимофей приехал в Излуки, было уже почти закончено. Он мог возвращаться домой, тем более в Питере у него работало свое производство, а на нем люди, благополучие которых напрямую зависело от его таланта управленца. Но покидать Излуки ему нельзя, и не только из-за данной подполковнику Макарову, пусть и на словах, но все же подписки о невыезде. Что-то держало Бортникова в Излуках, а что, он и сам не знал.

– Тим, я очень страшная?

Голос Веры ворвался в его мысли, помешав сформулировать ту самую причину, по которой он не мог вернуться в Питер. Он непонимающе уставился на нее.

– Прости. Что?

– Я совсем-совсем некрасивая?

Он уставился на молодую женщину, как будто видел ее в первый раз. Он был знаком с Верой несколько лет, и за это время она превратилась для него во что-то типа сподвижницы, но никогда-никогда он не думал о ней как о женщине, а потому сейчас разглядывал словно в первый раз.

Рыжие кудряшки, рассыпавшиеся по плечам. Милое славное лицо, усеянное конопушками. Маленький прямой носик. Глаза карие, небольшие, но довольно выразительные. Взгляд открытый, прямой. Такие глаза еще называют зеркалом души, потому что они совсем-совсем не умеют лгать.

Фигурка невысокая, немного коренастая, но ничего страшного. Если бы Вера носила более женственную одежду, а не вечные штаны с накладными карманами и майки, дополненные рюкзаком и машиной «Нива», то выглядела бы очень даже неплохо. Обычная женщина. Не модель, конечно, но и не страшилище.

– Что ты глупости говоришь? – спросил он сердито. Сердился Тимофей скорее от неловкости. Он знал, как Вера мечтает выйти замуж, создать семью, родить детей, но не мог ей этого дать. Из жалости не женятся. – Никакая ты не страшная. И сама это прекрасно знаешь.

– Я знаю, что со мной можно познакомиться только для того, чтобы быть в курсе твоего расследования, – ответила она горько и прикусила губу, чтобы не расплакаться.

Тимофей понял, что она говорит об Александре Волине, в которого так безрассудно влюбилась. Поступок Волина действительно разбил ее сердечко, но от этого не умирают. Хотя никто и никогда не разбивал ему сердца, Тимофей Бортников был в этом уверен.

Дожив до тридцати с лишним лет, он ни разу не влюблялся по-настоящему. Женщины в его жизни приходили и уходили. Некоторые относились к этому так же легко, как он. Получали удовольствие, пока им было хорошо вместе, и легко переключались на какой-нибудь другой объект, когда вспыхнувшая страсть сменялась скукой.

С двумя из них он даже пробовал жить, в разное время, разумеется. Первый такой роман случился еще в институте и продлился почти пять лет. Его однокурсница Марина была в него влюблена, это он знал точно, но вот ответить взаимностью так и не смог, и сбежал, когда намеки на официальное закрепление их отношений стали более чем прозрачными, а истерики по поводу его поведения более чем регулярными.

Потом была еще одна девушка, Наиля. Они познакомились во время одной из экологических экспедиций и через пару месяцев съехались. Но ни к чему серьезному это не привело, по крайней мере с его стороны. И если в первый раз он просто съехал от Марины, купив себе наконец квартиру, то во второй попросил Наилю съехать от него.

Она, как и Марина, долго плакала и в чем-то его упрекала, а потом собрала вещи, и за ней приехал отец, который, кажется, хотел его, Тимофея, ударить, но сдержался, лишь пробормотав себе под нос какое-то ругательство…

Он вынырнул из внезапных воспоминаний, подошел к Вере и по-дружески прищемил ей кончик носа.

– Прекрати говорить ерунду. Слышишь? То, что на твоем жизненном пути попался мерзавец, который решил тебя использовать, вовсе не говорит, что так будет всегда. Ты чудесная девушка, симпатичная и добрая, и обязательно встретишь человека, которого полюбишь. И который, что самое важное, полюбит тебя.

– Просто мне иногда кажется, что этого никогда не произойдет. Ты не думай, я вовсе не зацикливаюсь на замужестве. У меня есть работа, волонтерство, друзья, этот дом, родители. Но бабы так устроены, что подавай им женское счастье, и все тут. У нас без этого крыша едет. Понимаешь?

Тимофей не понимал.

– Ты думаешь, я одна такая? У Галяевых Наденька в депрессию впала от несчастной любви. Когда ее парень бросил, она несколько дней с кровати не вставала. Лежала, повернувшись лицом к стене. Олег Демьянович с Нинель Георгиевной чуть с ума не сошли. Они же люди простые, им все эти тонкие движения души недоступны. Кажется, ее даже психиатру показывали.

– И что, помог? – рассеянно спросил Тимофей.

До дочери Галяевых ему не было никакого дела.

– Она тебе очень нравится?

Тимофей уставился на Веру, совершенно не понимая, о чем она говорит. Точнее, о ком. Не о Наденьке же.

– Кто?

– Эта Катя. Родственница Гордеевых.

Сердце забилось как-то неровно, толчками, чего раньше с Тимофеем Бортниковым не бывало.

– С чего ты это взяла? Что за глупости? Вера! Нельзя же быть настолько романтичной.

– Я просто вижу, как ты на нее смотришь.

На какое-то мгновение Тимофей словно разучился дышать. Но не от слов Веры, а от внезапно открывшейся истины, поразившей его не меньше удара молнией. Ему было двенадцать лет, когда во время грозы в него попала молния. Он тогда проводил лето у бабушки в деревне в Новгородской области, куда его всегда отправляли из Питера на каникулы.

Они с мальчишками побежали на реку купаться, несмотря на уже тяжелое небо, темное, набухшее, явно предгрозовое. Когда началась гроза, они были в воде. Старший из них, Вадим, велел срочно вылезать, и все поспешили на берег, задержались только Степка, который от страха перед грозой начал внезапно тонуть, и кинувшийся его спасать Тимофей.

Он тащил Степку из воды на себе, и они уже были у самого берега, когда небо разрезала очередная очень яркая вспышка, стрела от которой начала стремительно падать вниз, сопровождаемая страшным раскатом. У Тимофея заложило уши, и в следующее мгновение он почувствовал резкую, пронзительную головную боль, от которой у него потемнело в глазах.

Он совершенно точно оглох, и в этой внезапной тишине смог как-то выбраться на берег, все еще волоча за собой Степкино тело, ставшее вдруг необычайно тяжелым, и уже на песке потерял сознание. Когда Тимофей пришел в себя, то еще долго не мог удерживать равновесие и слышал все как будто через вату. А еще он никак не мог вдохнуть полной грудью, и сердце билось какими-то болезненными толчками, вот прямо как сейчас.

Тимофей провел тогда в постели дня три, не меньше. По крайней мере, похороны Степки он пропустил. Ему потом рассказали, что основной удар электрического разряда попал прямо в Степку, вызвав остановку сердца, а Тимофея задел лишь по касательной.

Открывшаяся же ему сейчас истина заключалась в том, что он не мог уехать из Излук из-за Кати Ильинской, которая на него даже не смотрела, явно давая понять, что предпочитает другого. Художника Василия Головачева, один вид которого вызывал у Бортникова физическое отвращение. Омерзение даже.

– Она уехала.

Голос Веры снова вторгся в его мысли, и Тимофей опять не понял, о чем она говорит.

– Кто?

– Катя. Вчера вечером. Они на семейном совете решили, что ей небезопасно оставаться в Излуках, и она уехала домой. Вернулась в Питер.

Уехала и даже не попрощалась. Впрочем, что удивительного, если она считает, что это он напал на нее у реки. И маленькую Лизу похитил тоже он. От этих мыслей у него во рту появился противный металлический привкус, такой же, как тогда, когда его ударило молнией.

Нет, он обязательно должен ее разыскать. И не потому, что она ему нравится, как утверждает Вера. Чушь это все, несусветная глупость. Просто Тимофей должен объяснить, что он ни в чем не виноват. А еще лучше не объяснить, а вычислить настоящего преступника, чтобы доказать свою невиновность не на словах, а на деле. От этой мысли он немного приободрился.

К счастью, у него есть ее телефонный номер. Как же здорово, что он догадался у нее его попросить. Он во всем разберется, пока вынужден оставаться в Излуках, а потом вернется в Питер, позвонит и все объяснит. А для того, чтобы рассказ получился основательным и подробным, он предложит встретиться где-нибудь в уютном маленьком кафе. И будет угощать Катю Ильинскую кофе с пирожными, а она станет слизывать крем с ложечки и внимательно его слушать.

От возникшей в мозгу картины, отчего-то неприличной, ему даже жарко стало. Он перевел дыхание. А зачем, собственно говоря, ждать? Он вытащил телефон и набрал Катин номер. Он договорится с ней о встрече прямо сейчас, чтобы по возвращении не тратить на это время и не ждать лишних несколько дней.

«Аппарат вызываемого абонента выключен или находится вне зоны действия Сети», – сообщил ему бездушный механический голос. Выключен? Она что, еще в поезде? Он посмотрел на часы. Нет, поезд, отправившийся в Питер вчера вечером, уже давно прибыл в пункт назначения. Может быть, спит с дороги? Ладно, повторим попытку позже.

– Пойду пройдусь, – буркнул он слишком глазастой и догадливой Вере.

– В Древнем Риме гонца, принесшего плохие вести, скидывали со скалы. – Вера вдруг хихикнула. – Я рисковала.

– Со скалы в Спарте сбрасывали слабых и нежизнеспособных младенцев, – вздохнул Тимофей. – Да и то это не больше чем легенда. А гонца убил царь Давид за известие о смерти своего сына Соломона. Впрочем, такой обычай был во многих культурах.

– В любом случае я легко отделалась.

Кажется, плакать она не собиралась, вот и славно.

Тимофей вышел из дома. Ноги сами принесли его в магазин, где не было покупателей, зато продавщица Надежда принимала товар, привезенный на небольшом «каблучке». Она с некоторым усилием таскала ящики с морожеными курами, колбасами и сыром. Тимофей подошел ближе.

– Помочь?

Она смерила его оценивающим взглядом, в котором не было даже намека на теплоту.

– Ну, помоги, коль не шутишь.

Тимофей помог ей занести несколько ящиков в магазин. Окинул взглядом подсобку, в которой во время утреннего инцидента мог прятаться злоумышленник. Подсобка была небольшая, но и не очень маленькая. Три комнатки, одна из которых представляла собой холодильную камеру. Коробки, ящики, стеллажи с продуктами. Спрятаться можно. Остаться незамеченным – вряд ли.

Надежда отпустила водителя, вернулась в подсобку, к Тимофею.

– Ты что? Вознаграждение ждешь? Водка? Или чего другое?

– Чего другое, – покладисто сказал Тимофей, не обративший ни малейшего внимания на ее грубость. – Информация.

Взгляд у Надежды моментально стал настороженный.

– Какая еще информация?

– Вы нашли в магазине мою карточку.

– Какую еще карточку? Банковскую? Так не находила я ничего.

– Нет-нет, не банковскую. Черная карточка с логотипом в виде буквы «А». Вы ее еще отдали полицейскому подполковнику. Макарову.

– Ну, отдала. На то он и полиция. Но ее не я нашла, а кто-то из покупателей.

– Кто?

– Не помню я. У меня тут десятки человек в день проходят. Подобрали на крыльце, мне отдали, а я уже, стало быть, в полицию ее передала.

Пожалуй, это было любопытно.

– А почему вы решили передать ее полиции? – уточнил Тимофей вкрадчиво. – Что в ней было такого особенного, что вы решили, будто она может заинтересовать следственные органы?

Продавщица смотрела на него оторопело, словно его вопрос поставил ее в тупик.

– Так как же? Все же знают, что у Гордеевых из дома карточку украли. Черную, с золотой буквой «А». И что я должна была сделать, когда мне ее прямо в руки подали?

Что-то в этом объяснении хромало, но Тимофей не мог сообразить, что именно. Ладно, с этим позже разберемся.

– Надежда, а мог кто-то здесь прятаться сегодня утром?

Она снова посмотрела на Бортникова исподлобья.

– А как же. Мог. Я и Макарову так сказала. Брату нашего Дмитрия Михайловича.

– А если здесь кто-то прятался, как могло получиться, что вы его не заметили? Тут же места совсем мало.

Теперь Надежда смотрела на него с каким-то сочувствием, чуть ли не с жалостью.

– Милок, так ведь я по утрам в подсобку почти не захожу. Некогда мне. Люди почти беспрерывным потоком идут. Я, как прихожу, переодеваюсь в подсобке-то и сразу за прилавок. И сюда заглядываю уже днем, вон, когда товар привозят.

Она кивком показала на ящики, которые они вдвоем только занесли внутрь. Информация была понятна, но свет ни на что не проливала.

Распрощавшись с продавщицей, Тимофей снова вышел на улицу, сел на скамейку рядом. Ему было необходимо привести в порядок разрозненные мысли, мечущиеся внутри. Снова набрал номер Кати Ильинской, но телефон опять оказался выключенным. Тимофея это встревожило.

Нет, надо убедиться, что у нее все в порядке. Он снова влез телефон, вошел в социальную сеть, которой пользовался крайне редко. Не было у Тимофея Бортникова привычки зависать в социальных сетях. Ввел в поиск имя Екатерины Ильинской, внимательно проскролил выданный равнодушной машиной результат. Вот она! Есть! С аватарки на него смотрело милое серьезное личико с чуть грустными серыми глазами.

Тимофей зашел на нужную страницу и увидел свежий, совсем недавно опубликованный пост, на котором Катя Ильинская, покрытая кружевной вязью листвы, стояла у большой яблони и безмятежно улыбалась. Он тоже улыбнулся, испытывая облегчение, что с ней не случилось ничего страшного, на мгновение задумался, написать комментарий или все-таки попозже еще раз перезвонить, чтобы не рисковать внезапным баном, хотел закрыть приложение, занес палец и замер.

Судя по фотографии, которую он видел перед собой, Катя Ильинская вовсе не уехала из Излук. Тимофей даже представлял место, где она находится. Оно в прямом смысле слова читалось в ее глазах. И это не на шутку его встревожило. Если Кате угрожала опасность, то человек, замысливший недоброе, тоже легко мог вычислить ее местоположение. Катю нужно было срочно предупредить.

Тимофей вскочил со скамейки, свернул на тропинку, уходившую от магазина в заросли давно не стриженных кустов, чтобы срезать путь, лежащий в старую часть Излук. Насколько он ориентировался на местности, это была кратчайшая дорога к тому месту, в которое он собрался. Он сделал по тропинке не больше десяти шагов, когда увидел лежащее на ней без движения тело.

Видимо, кто-то из алкашей, бравших утром штурмом магазин, сумел все-таки достичь поставленной цели и нажраться до бесчувствия. И это еще даже обеда нет. Он наклонился и брезгливо потрепал лежащего по плечу. Сработал, скорее, инстинкт, чем предчувствие. Перед тем как оставить валяющегося на земле человека без помощи, нужно убедиться, что у него все в порядке.

От толчка тело перевернулось на спину, и Тимофей невольно отпрянул. Перед ним, устремив в небо мертвые глаза, лежал не неизвестный алкаш, а Костик, Константин Павлович Левшин, и из груди у него торчала рукоятка ножа. Это был нож хорошо известной Тимофею японской компании KAI.

У него у самого дома были именно такие ножи, которые Тимофей, любящий готовить, не променял бы ни на какие другие. Стоили они недешево, но вложения отрабатывали до последней копейки. Его ножи совершенно точно ждали своего хозяина в Питере, но в Излуках Тимофей видел точно такие же, на что, разумеется, не мог не обратить внимания при посещении дома. И это был дом Гордеевых.

* * *

Катя прослонялась по саду без дела до самого обеда. Она сунулась было предложить помощь в его приготовлении домработнице Галине Сергеевне, появившейся в доме в районе десяти утра с полными сумками продуктов, но та твердо и решительно отправила Катю отдыхать, заверив, что в помощниках совершенно не нуждается.

Пакеты с едой она привезла на такси, и Катя догадалась, что это из-за отсутствия Андрея, помощника и водителя, которого Даня отпустил из-за обстановки повышенной секретности. Ей тут же стало неудобно, и она сердито одернула себя. Нельзя жить с постоянным чувством вины. Если Елена Беседина решила, что Катя может пожить у Дани Еропкина, а тот гостеприимно ее приютил и предпринял в связи с этим какие-то меры, значит, она должна испытывать благодарность, а не вину. Это ведь не одно и то же.

Благодарность – это позитивное чувство, признательность за помощь, поддержку и доброту, которые в Излуках Катя ощущала на каждом шагу. А вина – эмоциональная реакция на собственный неправильный поступок, а ничего плохого Катя не совершала.

В отсутствие водителя Галина Сергеевна не тащила сумки на себе от остановки автобуса, а воспользовалась такси, а Даня Еропкин вполне может себе позволить его оплатить. И, в конце концов, это его выбор, его решение, а он достаточно взрослый и самостоятельный человек, чтобы нести за него ответственность.

В этом месте своих размышлений Катя вздохнула, потому что передвигающийся на инвалидной коляске Даня гораздо взрослее и самостоятельнее ее. Как бы то ни было, от приготовления обеда ее отстранили, так что Катя бездумно качалась в гамаке под яблоней, читая захваченную из дома Гордеевых книжку. Привезенный из дома детектив она закончила, поэтому с разрешения Жени взяла новый, еще не читанный ею роман своей любимой писательницы Глафиры Северцевой.

Как всегда у Глафиры, книга была написана прекрасным литературным русским языком, именно таким, какой Катя любила и ценила, обладала захватывающей сюжетной линией и героями, которым хотелось сочувствовать. У Глафиры Северцевой был легкий стиль, не перегружающий читателя деталями. В целом она написала семейную сагу, а этот жанр Катя с детства любила. На страницах разворачивалась целая эпоха, и она просто не могла оторваться, двигаясь по жизни вместе с героями и отчаянно им сопереживая.

Когда роман закончился, она даже всплакнула. Хорошая литература делала Катю Ильинскую сентиментальной. Она захлопнула книжку, вылезла из гамака и огляделась. В старой части Излук стояла тишина. В простых деревянных домах здесь жили в основном пенсионеры. Кроме того, многие дома использовались городскими жителями как дачи, но рабочая неделя была в самом разгаре.

Новый поселок, построенный в чистом поле и состоящий из современных коттеджей, казалось, никогда не затихал. В нем было много семей с детьми, и по причине летних каникул все они, отчаянно гомоня, проводили время на улице. Где-то приводили в порядок альпийский газон, жужжали косы, работала техника на строительстве новых домов, и все это составляло огромный диссонанс с царящей в старой части чуть сонной тишиной. Катя просто физически ощущала, как эта тишина обволакивает ее со всех сторон.

Мысли снова метнулись к тому, что с утра рассказала Женя. Преступник, похитивший Лизу, сумел забрать выкуп и исчезнуть незамеченным. И что полиция будет делать, если он так и не отпустит девочку? Бедная Марианна. Если даже такой сухарь, как подполковник Макаров, отметил ее волнение… Так и сказал, что Марианна Валентиновна очень переживает.

Стоп. Катя застыла, чувствуя, как у нее закололо кончики пальцев от внезапно пришедшего откровения. Отца Марианны, с которого похититель потребовал выкуп, зовут Иван Петрович. Как же она сама может быть Валентиновной? Получается, что Гуляев – не родной ее отец?

Ну да. Сама Марианна вышла замуж за Илью, у которого был ребенок от первого брака. Тогда и у Гуляева в предыдущем браке мог быть ребенок, который страшно переживал из-за развода родителей и через много лет решил отомстить. Но почему именно сейчас? Катя перевела дух.

Клавдия Левшина рассказала ей, что ее сын Константин заболел душевной болезнью после того, как их бросил его отец. Костика тогда удалось вылечить, но спустя годы болезнь вернулась, и они переехали жить в Излуки, потому что отец Костика помог им купить здесь дом. А еще Катя своими глазами видела, как Левшина и Гуляев вполне доверительно разговаривали на улице. Они вели себя не как случайные соседи, а как достаточно близкие люди. А что, если Гуляев и есть отец Костика?

Тогда становится понятен мотив, из-за которого он украл Лизу. Во-первых, месть. Во-вторых, деньги. Те самые гуляевские деньги, которые Левшин вполне мог считать своими, но несправедливо доставшимися Марианне и ее семье. Катя схватилась за телефон. Это открытие стоило того, чтобы им срочно поделиться.

Ой, она не может никуда позвонить. Только через Еропкина. Катя помчалась к дому. Правда, Даня работает, и она не знает, можно ли его отвлекать. Но если речь идет о жизни ребенка, то, наверное, можно. К счастью, когда Катя ворвалась в дом, Еропкин появился на пороге дальней комнаты, видимо, той самой мастерской, которую она хотела посмотреть.

– Вы уже закончили? – выпалила Катя.

– По-моему, мы сразу перешли на «ты», – заметил он. – Да, закончил. После обеда еще поработаю. Что-то случилось?

– Я, кажется, знаю, кто и почему украл Лизу, – призналась Катя. – Нужно срочно позвонить Жене или Елене. Вы… Ты можешь это сделать?

– Конечно, – кивнул Даня и набрал номер.

Евгения Волина оказалась в суде, о чем им любезно сообщил автоответчик. Даня позвонил Елене Бесединой, и та пообещала сходить и поговорить с Иваном Петровичем Гуляевым. Делать поспешные выводы до разговора с ним она отказалась. В доме Еропкина она появилась примерно через час, когда Катя уже вся извелась от неопределенности. Лицо у нее было мрачное.

– Лена, что вы узнали? – набросилась на нее с расспросами Катя.

– Марианна действительно не родная дочь Ивана Петровича, – сказала та, проходя в гостиную и располагаясь на мягком диване. – Они никогда этого не скрывали, просто мы не знали, потому что обращались к ней по имени. Да и близко не общались. Здрасьте-здрасьте, вот и все. Когда Иван Петрович влюбился в мать Марианны, то ушел от жены и сына. Марианне тогда было восемь лет, а мальчику – четырнадцать. Его звали Борис.

– Не Константин? – вырвалось у Кати. – Но я же видела, как Иван Петрович разговаривал с Клавдией Тимофеевной. Вот и решила, что это он.

– Иван Петрович действительно помог Левшиным купить дом в Излуках, – сказала Беседина. – Дело в том, что Костик – его племянник.

– Как?

– Сын его родного брата Павла Гуляева. Тот, будучи в браке, завел себе что-то типа второй семьи. С Клавдией Тимофеевной он встречался много лет, воспитывал Костика, мальчик привязался к нему, хотя официально Павел его так и не признал. Поэтому и фамилия у него другая. Левшин, а не Гуляев. Потом он встретил новую любовь и Клавдию Тимофеевну с сыном бросил фактически на произвол судьбы. Они просто стали ему неинтересны. Иван Петрович чувствовал, что в случившемся есть и его вина. Дело в том, что сам он незадолго до этого тоже развелся, и его родной сын Борис переживал из-за расставания родителей ничуть не меньше Костика. И это плохо кончилось.

– Как именно плохо? – осведомился внимательно слушающий Даня.

– У Ивана Петровича и его новой жены в браке родился сын, брат Марианны, Миша. Когда ему было два года, он трагически погиб. В Сочи упал в гостинице с балкона второго этажа. Так вот доказательств не было, но Иван Петрович подозревал, что это Борис его столкнул.

Катя вздрогнула, чувствуя, как ее охватывает холод.

– И что было дальше?

– Его жена, мать Марианны, с горя покончила с собой. Иван Петрович забрал Марианну, и они переехали в наш город из Волгограда. Начали тут все сначала. Сына он из своей жизни вычеркнул. И когда Павел поступил так же с Костиком и Иван Петрович попробовал его обвинить в бездушном отношении к сыну, брат заметил, что не сделал ничего такого, что отличалось бы от поступка самого Ивана Петровича. Переехав сюда, Гуляев-старший связи с Клавдией Тимофеевной не оборвал. Помогал им деньгами. И врачей Костику нашел. Боялся, что нервный срыв у племянника тоже закончится чем-нибудь страшным. Очень переживал, что пропустил развивающуюся девиацию у сына. Мол, заметил бы вовремя, что парень лопается от ненависти, беды бы не случилось.

Кате было так страшно от этого рассказа, что ее начала бить крупная дрожь. Даня заметил, налил ей воды. Она с благодарностью приняла стакан, начала пить жадными глотками.

– И все-таки могло так случиться, что это именно Константин Левшин похитил Лизу? – спросила она.

– Это вряд ли, – Елена покачала головой, ее голос стал еще более напряженным, Катя это отметила. – Дело в том, что Константин Левшин был убит сегодня утром.

– Как? За что?

– Ударом ножа в грудь. А за что? На этот вопрос, к сожалению, может ответить только его убийца. Мой Дима и его брат сошлись во мнении, что, скорее всего, находясь в магазине, Левшин мог видеть, кто забрал оставленные Иваном Петровичем деньги. За что и поплатился.

– Видел того, кто вышел из подсобки, забрал пакет и нырнул обратно, – догадалась Катя. – Ну, конечно. В силу своего психического склада он не мог рассказать об этом сразу, предпочел покинуть место событий, уединиться, как делал всегда в период сильного волнения. Но при этом угроза, что он проболтается, оставалась. Костик мог в любой момент выдать похитителя, и тот предпочел его убить. Ужас какой!

– Где это случилось? – спросил Даня Еропкин. – Как его нашли?

– На тропинке, которая уходит от магазина в старую часть Излук, сюда. Его нашел этот эколог, занимающийся проблемой Черного озера.

– Тимофей Бортников? – воскликнула Катя. – Опять он? Это же не может быть простым совпадением!

– В том-то и дело, что может, – раздался от двери спокойный и знакомый Кате голос. Она даже подпрыгнула от неожиданности. – Катя, я не бил тебя по голове, не похищал Лизу, не забирал деньги из магазина и совершенно точно не убивал Константина Левшина. Простите, что я вошел без приглашения, но у вас не заперто.

– Я запираю дверь только на ночь, – благожелательно и тоже спокойно сообщил Даня. – Проходите, пожалуйста. Как я понимаю, вы и есть Тимофей Бортников.

– Да, это я.

– Простите, но как вы здесь оказались? – требовательно спросила Елена Беседина. – Дело в том, что никто, кроме очень ограниченного круга лиц, не знает, что Катя здесь. Как вы ее нашли?

– Свое местоположение мне открыла сама Катя, – улыбнулся он.

– Неправда, – запротестовала Катя, увидев укоризненный взгляд Елены. – Я с тобой не разговаривала и ничего тебе не говорила.

– Да, но ты разместила на своей страничке в соцсети фотографию, по которой я и определил твое местоположение.

Еще один укоризненный взгляд.

– Ты лжешь, – пробормотала уязвленная Катя. – Я специально встала так, чтобы на заднем фоне не было видно ничего, кроме ствола яблони.

– Ну, во-первых, в Санкт-Петербурге такие раскидистые и старые яблони явно не растут на улицах, – язвительно заметил Тимофей. Ему словно нравилось ее дразнить, а может быть, это он так мстил за то, что она явно ему не доверяла. – А во-вторых, в твоих глазах отражается прекрасный флюгер, установленный на крыше этого дома, и, смею заметить, он такой в Излуках один.

– Как это в глазах? – не поняла Катя.

– В зрачках. У тебя невольно получилось то, над чем без устали бьются самые выдающиеся фотографы. Если источник света располагается сбоку от глаза, если объект отражения находится немного под углом, если камера вольно или невольно наводится именно на зрачок, если при этом свет вокруг является ярким, но рассеянным, то можно поймать момент, когда объект появится в отражении. Тебе это блестяще удалось.

Дрожащими руками Катя вывела на экран фотографию, сделанную пару часов назад, и убедилась, что Тимофей говорит правду. В ее правом глазу отчетливо виднелся бронзовый спаниель, изготовленный Даней Еропкиным в честь Помпона, собаки Елены Бесединой.

– А я специально встала так, чтобы избежать его попадания на фотографию, – уныло призналась Катя. – Ну, почему со мной всегда так? Что ни сделаю, все через одно место. Елена, Даня, простите меня, пожалуйста. Я вас подвела.

– Пока ничего не случилось, – пожала плечами Елена. Впрочем, голос ее звучал не очень ласково. – Удалите фотографию, Катя. Будем надеяться, что никто, кроме Тимофея, не заметил этой вашей оплошности. Хорошая новость заключается в том, что похитителю сегодня утром было явно не до того, чтобы разглядывать ваши соцсети. Он совершал убийство. Плохая же новость в том, что теперь он на деле доказал, что способен убить. До этого он просто предпринимал попытки. Ударить по голове, насыпать в морс отраву. Теперь же он нанес свой первый смертельный удар и, боюсь, на этом не остановится.

– Почувствовал вкус крови, – тихо добавил Даня.

– А я Костика так боялась. – Слезы оказались близко и хлынули мгновенно, оставляя на Катиных щеках соленые дорожки. – Он очень меня напугал, тогда, на дороге, и потом, у дома Павла и Светланы. А теперь я думаю, вдруг он не хотел причинить мне вред. Вдруг, наоборот, хотел о чем-то предупредить. Зачем-то он мне дал эту железку.

– Какую железку? – спросил Даня.

– Сейчас покажу. Я взяла ее с собой, хотя у полиции она никакого интереса не вызвала.

Катя сбегала в отведенную ей комнату, принесла тот металлический жетон, на котором сквозь слой царапин и грязи читалась фамилия «Корнѣевъ».

– Евгений Михайлович сказал, что это вряд ли имеет отношение к делу, – сказала она, протягивая жетон Дане. – Но я почему-то его не выбросила.

– Думаю, после убийства Левшина Евгений Михайлович пересмотрит свое мнение, – покачала головой Елена. – Теперь к делу может иметь отношение буквально все.

Еропкин взял протянутый ему жетон. Тимофей Бортников тоже подошел ближе.

– Это амбарная табличка, – сказал Даня, осмотрев находку. – В старину на амбарах вешали металлические таблички, которые выполняли различные функции. Например, позволяли определить номер или название амбара, особенно если в хозяйстве имелось несколько подобных построек. Бывали таблички с различными оберегами, которые, по поверьям, защищали содержимое амбара от порчи или краж, а то, что мы держим в руках, не что иное, как информационная шильда с указанием владельца. Таблички изготавливали из чугуна, меди, стали или, как в нашем случае, латуни.

– Значит, Корнеев – это фамилия владельца амбара, – догадалась Катя.

– Да, до революции в Излуках жила семья зажиточных крестьян Корнеевых. Им принадлежала довольно большая территория, чуть в стороне от всех остальных домов. Примерно там, где сейчас построена коттеджная часть поселка. Во времена раскулачивания корнеевские дома, а их было несколько, так как семья большая, а также все хозяйственные постройки, сожгли. Остался только один амбар, да и тот разрушенный. Его потом выделили какой-то бедняцкой семье.

– И откуда ты все это знаешь? – Елена Беседина с любовью смотрела на своего друга детства. – Сколько лет тебя знаю, а ты все не перестаешь меня удивлять.

– Просто я любопытный. – Даня рассмеялся. – И интересуюсь историей того места, где провел чуть ли не всю свою жизнь. А потому знаю, что тот единственный уцелевший дом несколько раз переходил из рук в руки. Последние хозяева его изрядно перестроили, хотя и не весь. Денег не хватило. А сейчас он вообще сдается.

– Погодите, – Катю снова пробрал мороз. – Получается, что дом Корнеевых – это именно тот, который снимает Василь?

– Василь! – пробормотал Тимофей Бортников с какой-то странной интонацией.

– Василий Васильевич Головачев, – покраснев, поправилась Катя. – Художник.

Ворох мыслей взметнулся у нее в голове. От этих мыслей ее кидало то в жар, то в холод. Страшные подозрения терзали ее. Слишком много совпадений, слишком много. Но она не может сейчас высказать их вслух. Она уже один раз облыжно обвинила человека в том, что он ударил ее по голове. Да, она, Катя Ильинская, повесила на Тимофея Бортникова всех собак только на том основании, что ей что-то там показалось. Она не может поступить так во второй раз, тем более в отношении Василя. Она сама сначала должна все хорошенько обдумать. Во всем разобраться.

– Точно! – прервал ее мысли возглас Тимофея.

Все присутствующие, включая Катю, повернули головы к нему. Катя решила, что сейчас Тимофей сам обвинит Василя в совершенных преступлениях, и даже испытала облегчение от того, что страшные подозрения будут озвучены не ею. Но Тимофей сказал совсем не то, что она готова была услышать.

– Я тоже видел такую табличку, – произнес он, заметно волнуясь. – Просто не сразу сообразил, где именно. Когда я только приехал в Излуки, то осматривал все окрестности Черного озера. Мне было важно понять, какие пути проникновения заразы в воду существуют, поэтому я осмотрел их все, даже не самые очевидные. Можно сказать, что я обошел весь лес, в том числе и тот, куда никто не ходит.

Катя не очень понимала, к чему он клонит, но слушала молча, так же, как и все остальные. Вряд ли в такой момент Тимофей Бортников свел бы рассказ к прославлению своей волонтерской миссии. Хотя надо признать, что загрязнителей озера он таки нашел и вывел на чистую воду. В прямом смысле этих слов.

– В общем, в лесу, километрах в четырех-пяти от Черного озера есть небольшая деревянная то ли избушка, то ли землянка. Так вот точно такая же латунная табличка с фамилией Корнеевых была прибита прямо над входом. Точнее, не такая же, а именно эта.

– Откуда знаешь? – уточнил Даня.

– Вот по этой приметной царапине. – Тимофей показал, что именно имеет в виду. – И знаете, что я думаю? Пропавшую Лизу, скорее всего, держат именно там. И Константин Левшин мог это знать.

* * *

Трудно сказать, в какой момент все пошло не по плану. Вернее, изначально плана никакого не было. А только задача наказать старого козла Гуляева, заработав при этом сто тысяч долларов. Для того чтобы убедиться, что он надышаться не может на эту удачливую дрянь Марианну, а заодно и на ее капризную личинку, достаточно было одного визита в их дом. А этих визитов, растравляющих душу, было предостаточно.

У Марианны имелось все то, чего так отчаянно не хватало мне. Крепкий брак, ребенок, положение в обществе, деньги. В первую очередь деньги. Ей никогда не приходилось еле-еле сводить концы с концами, выкраивая крохи на новую, более чем скромную одежду, мечтать об отпуске на море или о дорогой машине.

Мне же приходилось довольствоваться небольшим домом в Излуках, к тому же мне не принадлежавшим. Но главный испытываемый мной дефицит, заставляющий без сил лежать на кровати и смотреть в стену, был дефицит любви. Мне казалось, что я задыхаюсь от него и в конце концов он задушит меня, обхватив горло железной рукой.

Нет ничего важнее в жизни, чем взаимная любовь, и вызванная ее отсутствием депривация привела к глубокой депрессии, от которой не спасали выписанные врачом лекарства. На месте души возникла пустота, заполнить которую могли только яркие эмоции, а их не вызывала ни работа, ни существующие рядом люди.

Появление в Излуках нового человека всколыхнуло совершенно утраченный мною интерес к жизни. Мне и не верилось, что я смогу когда-нибудь снова полюбить, но это произошло, вот только объект моей внезапно вспыхнувшей страсти оставался равнодушен. Судорожные попытки сделать что-то, чтобы привлечь к себе внимание, выделиться из окружающей серой толпы и натолкнули меня на мысль о похищении ребенка.

Заставить Марианну сходить с ума от тревоги, а ее папашу – от невозможности хоть как-то облегчить эти муки… Этот дьявольский план давал мне выход из тупика, находиться в котором дальше казалось невозможным. Да еще деньги. На сто тысяч долларов можно начать жизнь сначала вдалеке от этих унылых мест. И эта сумма стала бы прекрасным аргументом, побуждающим уехать со мной человека, без которого вся моя дальнейшая жизнь лишена остатков смысла.

Заставить Лизу уйти со мной было несложно. Девчонка прекрасно меня знала и не боялась. Расположение уличных камер было отлично мне известно, так что не попасться на них оказалось делом техники, да и маскировка в виде макинтоша и резиновых сапог, предусмотрительно купленных заранее, помогла отвлечь внимание. Меня никто не мог узнать в таком виде. Никто и не узнал.

Девчонка раскапризничалась все-таки, когда мы уже были за задней калиткой. То ли почувствовала что-то, то ли просто обладала вредным характером. Она начала упираться, уронила куклу, одного из тех плюшевых уродцев, по которым все будто сошли с ума. Держать девчонку и доставать куклу из канавы совсем неудобно, и именно в этот момент, видимо, у меня и выпал из кармана рецепт на выписанное мне лекарство.

Девчонку мне пришлось усыпить хлороформом, который был припасен именно на этот случай. А что касается рецепта… Мне повезло, что к тому моменту, как эта приезжая выскочка нашла и Лабубу, и рецепт, он размок настолько, что на нем фактически ничего не читалось. А то, что читалось, эта курица не запомнила. Однако она в любой момент могла вспомнить…

Кроме того, она раздражала меня самим фактом своего существования. На нее все обращали внимание, и стерпеть это было совершенно невозможно. Моя первая попытка заставить ее навсегда замолчать провалилась. Кристина Волина, дочка еще одной фифы и выскочки, появилась не вовремя, спугнув меня громким криком. Рука дрогнула, и удар прошел по касательной.

Рецепт, прямо указывающий на меня, мне удалось украсть, а заодно подсыпать лекарство, то самое, что было выписано мне для облегчения моих симптомов. Глупый врач не знал, что их может облегчить только исполнение моих планов. Но провидение опять сыграло на стороне этой питерской штучки. Вместо нее морс с отравой выпила Светлана, тоже противная баба, но все же ни в чем не виноватая.

В моем спектакле ей предстояло сыграть совсем другую роль, недаром макинтош и сапоги я подкинул именно на их с мужем участок, но вышло как вышло. Говорят, что врачи не дали ей помереть, откачали, и сейчас Светлана уже приходит в себя в больнице. Меня это не огорчило, потому что никакой ненависти к ней у меня нет. Не померла и пусть себе живет дальше.

Екатерина Ильинская – это другое дело. Третья попытка избавиться от нее тоже закончилась провалом. Бутылка с горючкой, брошенная в окно ее спальни, не нанесла никакого особого ущерба в первую очередь потому, что выскочка, как говорили, испугалась и уехала обратно в Питер. Пожалуй, на этом бы оставить ее в покое, на расстоянии она не могла причинить мне никакого вреда, однако выяснилось, что она на самом деле не уехала, а спряталась, причем здесь же, в Излуках.

Что ж, она сама напросилась, так что в самое ближайшее время с ней придется разобраться, но для начала нужно закончить с девчонкой. Это самый узкий момент моего плана: что делать с Лизой, если Гуляев выполнит свое обещание и заплатит. Отпускать ее никак нельзя, потому что тогда девчонка обязательно расскажет, кто именно ее похитил.

Деньги у меня, а значит, с личинкой нужно решать. Приносить ей еду хотя бы раз в день становилось все опаснее. В любой момент меня могли заметить, выследить, поймать. Вся моя жизнь проходила на виду Излук и их любопытных жителей. Мне нужно срочно навестить девчонку последний раз, оставив ей кашу и чай, щедро сдобренные все тем же лоразепамом.

Конечно, рано или поздно ее найдут, пусть даже избушка, в которой я держу ее на цепи, и находится так далеко, что, прочесывая лес в первый день поисков, волонтеры и спасатели ее не нашли. Но к тому времени девчонка уже никому ничего не расскажет, а Гуляев и Марианна навсегда останутся безутешны. Если мне повезет, то старая скотина и вовсе двинет кони. Сердце у него никудышное. Тогда будет совсем хорошо.

Что уж никак не входило в мои планы, так это убийство Костика. По сути, он был совершенно безвредным человеком. Более того, никто не мог яснее меня понять его чувства, потому что он, по сути, страдал тем же самым душевным недугом. Моя болезнь нашла выход в ярости и горячем желании изменить свою жизнь, Костика же вполне устраивала его участь. Слоняться по пыльным Излукам, вести растительную жизнь без всякой надежды на взаимную любовь… Что ж, в этом был его выбор.

Он сохранил бы свою глупую никчемную жизнь, если бы не совал свой нос в мои дела. Незаметно для меня он как-то отследил мои вылазки в лес. Внутрь избушки он не попал, она всегда была надежно заперта, и криков Лизы слышать не мог, потому что девчонка почти все время спала, находясь под воздействием лекарств, но про само существование старого амбара, когда-то используемого для заготовки дичи, знал, а значит, мог проболтаться.

К тому же он несколько раз пытался предупредить о чем-то Екатерину Ильинскую. В свойственной ему манере, больше напугав, чем заинтересовав, но только волею случая обе его попытки не удались. Мне бы не хотелось, чтобы он предпринял еще одну. Ну, и венцом всему стало то обстоятельство, что Костик видел, как я забираю деньги.

Суматоху, которую создали алкоголики, я спланировал заранее. Всего-то просто пустить слух, что водку в магазине сегодня выдают бесплатно, по бутылке на рыло. Все получилось именно так, как и предполагалось изначально, вот только Костик, испугавшийся поднявшегося галдежа и висящего в магазине мата, спасаясь бегством, оглянулся именно тогда, когда спрятанный за морозильником пакет оказался у меня в руках. Никто меня не видел в тот момент, только он, и это окончательно предрешило его судьбу.

Нож, которым был нанесен смертельный удар, я прихватил в доме у Гордеевых. Моя рука, стащившая его, действовала, словно повинуясь какому-то внутреннему чутью. И он пригодился, хороший японский нож из высококачественной стали, острый и смертельный.

После провала попыток подставить сначала Павла, а потом этого неприятного эколога Бортникова, я понял, что повесить убийство Костика на кого-то из клана Гордеевых не получится. Но это увеличивало общую неразбериху, в которой велось расследование. Оно буксовало на месте среди создаваемого мною хаоса, и меня это вполне устраивало.

Что ж, Костик никому ничего не расскажет, Лиза Маркова тоже. Сейчас я вернусь в Излуки, разберусь с Екатериной Ильинской, и никто никогда меня не найдет. Я выжду пару месяцев и навсегда уеду отсюда. Впервые за долгое время мне хорошо и спокойно. Впервые за долгое время меня греет ощущение, что я не существую, а живу. У меня есть деньги и будет любовь. И глубокая благодарность человека, ради внимания которого мне пришлось повторно стать убийцей.

* * *

Срочную экспедицию возглавил Тимофей Бортников. Он единственный, кто знал, где находится искомая избушка в лесу. Та самая, с которой Константин Левшин стащил металлическую табличку с фамилией крестьян Корнеевых. Естественно, Вера увязалась вслед за Тимофеем, точнее, часть пути они проделали на ее «Ниве», но уже без надписи «Ищу мужа с ключом на 13».

За тем, с каким остервенением Вера сдирает наклейку, не принесшую ей ничего, кроме горя и разочарования, Тимофей наблюдал молча. Девушку он жалел, но каждый человек неминуемо должен пройти весь отведенный ему путь до конца, чтобы сделать нужные выводы. В том, что Вера нужные выводы сделала, он был уверен.

Кроме Веры, на поиски Лизы отправился Илья Марков. Марианна тоже рвалась, но ее оставили дома, так же как и Ивана Петровича Гуляева. Путь пешком предстояло проделать неблизкий, а после инфаркта не то чтобы не полезно, а попросту невозможно. О самом страшном старались и вовсе помолкивать. В избушке ли Лиза, а если да, то в каком состоянии они ее найдут?

Вместе с ними в путь отправились Дмитрий Макаров и Александр Гордеев, после звонка Елены Бесединой быстро примчавшиеся с работы. Спасателей ждать не стали, полицию тоже, обошлись местным участковым с табельным оружием. Похититель уже доказал, что способен на убийство, новых жертв хотелось избежать.

Собираясь в «поход», Бортников не стал говорить Кате, что Левшина убили ножом, принадлежащим Гордеевым. Знал, что она расстроится, что на ее родственников может пасть тень подозрения. Самому ему было очевидно, что ни Александр Гордеев, ни его жена Евгения Волина, ни тем более мать Татьяна Михайловна совершить убийство не могли, а приметный нож специально заблаговременно стащили из их дома.

Что ж, похитителем и убийцей точно являлся кто-то из тех людей, которые были вхожи в гордеевский особняк, а их в Излуках не так и много. Впрочем, это и раньше было понятно. Преступник – кто-то «свой», мило улыбающийся при встрече и охотно пьющий чай в гостях. Бортников был уверен, что вычислить его – дело техники, и понимал, что Евгений Макаров и его команда точно с этим делом справятся. Еще день-два, и станет ясно, кто придумал всю эту дьявольскую комбинацию. Лишь бы девочка была жива.

Машину оставили на кромке леса, дальше пошли пешком. Им предстояло преодолеть километров пять, но чуть в сторону от привычных местным лесникам троп. Тимофей немного волновался, что не найдет дорогу: он был в этом месте лишь однажды, да и то случайно, но нет, присущая ему хорошая зрительная память не подвела. Шли в быстром темпе, так что минут через пятьдесят Тимофей первым увидел сторожку, подал остальным сигнал остановиться. Илья рванул было к избушке, но Гордеев придержал его за плечо. Для начала нужно осмотреться. Не пороть горячку, в которой так просто все окончательно испортить.

Стояла та особенная тишина, которая бывает только в лесу. Жара спала, хотя день был теплый, все еще летний. Сквозь густую крону деревьев проникало солнце, мягко рисуя на покрытой травой и мхом земле причудливые узоры из света и тени. Эти узоры невольно напомнили Тимофею Бортникову такие же, рассеявшиеся по милому личику Кати Ильинской. Сердце замерло и застучало с удвоенной силой. Все-таки эта незнакомая девушка, упрямо не желающая идти с ним на контакт, действует на него совершенно непостижимым образом.

Как сделать так, чтобы она позволила пробиться через покрывающую ее сердце броню? Впрочем, Тимофей абсолютно уверен, что с этой непростой задачей обязательно справится. Он задавал себе вопрос, не для того ли он вызвался отправиться на поиски Лизы Марковой, чтобы выглядеть героем в глазах Кати Ильинской. Ответ был ему очевиден. Нет, не для этого. Он отправился бы искать пропавшего ребенка, даже если бы никакой Кати не существовало и в помине.

Он вдохнул воздух, наполненный терпким запахом хвои, прелых листьев и спелых ягод. Морошка уже отошла, брусника и клюква еще не созрели, белые, твердые, а вот черники вокруг огромное количество, просто ковер из иссиня-черных горошин. Бортников наклонился и сорвал несколько ягод, ссыпал их в рот. Упругие ягоды лопнули на языке, высвободив сочную мякоть, через кислинку которой проступала вяжущая рот сладость.

И вновь память услужливо подкинула другую картину, главной героиней которой оказалась все та же Катя Ильинская. Как она, запрокинув голову и щурясь от удовольствия, ела с куста иргу. Наверное, сейчас она так же радовалась бы чернике. Тимофею захотелось набрать ей ягод, но он отогнал неуместное в нынешних обстоятельствах желание. Когда все закончится, он сводит Катю в лес, и они вместе наберут столько черники, сколько она пожелает.

– Тихо, – вторгся в его размышления голос Александра Гордеева.

Оказывается, пока Тимофей грезил о Кате, он успел в одиночку дойти до избушки, обойти вокруг нее и вернуться обратно.

– Ну что, пробуем войти? – спросил Дмитрий Макаров. – Илья, вы остаетесь снаружи, и это не обсуждается. Я вас позову, когда будет нужно. Вера, вы, пожалуйста, побудьте с Ильей.

У этого человека так ненавязчиво получалось командовать, что никому даже в голову не приходило спорить. Тимофея совершенно не удивляло, что Дмитрию Макарову удалось создать крупный и процветающий строительный бизнес. Он и сам руководил производством, неплохо справляясь и с технологическим процессом, и с продажами, и с сотрудниками, но такой мягкой, непререкаемой властностью не обладал, конечно. Хотя какие его годы. К макаровскому возрасту, может, и он будет выглядеть и вести себя точно так же.

Повинуясь поданному Дмитрием сигналу, Тимофей вслед за самим Макаровым, Гордеевым и участковым двинулся к избушке. Та оказалась, разумеется, заперта на большой висячий замок. Когда Тимофей оказался тут в первый раз, замок висел старый, насквозь проржавевший, сейчас же он блестел в рассеянных лучах солнца, а еще отливал обильно смазанным жиром. Да, избушкой явно кто-то пользовался, и Тимофей вполголоса озвучил это свое наблюдение, получив одобрительный взгляд Макарова.

Саша Гордеев сбросил с плеч рюкзак, который тащил с собой, и достал из него кусачки. Что ж, ребята явно подготовились к предстоящему походу гораздо лучше, чем сам Бортников. Мгновение, и дужка замка оказалась перекушена, а сам он вытащен из петель. Чуть скрипнула, открываясь, тоже хорошо смазанная дверь. Все-таки тот, кто здесь бывал, оказался предусмотрительным человеком, ничего не скажешь. Вслед за остальными Тимофей шагнул через порог деревянного сруба из потемневших от времени бревен.

Изнутри заметные трещины между покосившимися венцами были видны гораздо больше, чем снаружи, потому что сквозь них пробивался солнечный свет. Окон здесь никогда не имелось, потому что помещение скорее использовалось как лесной амбар, чем как место для ночлега, поэтому внутри, несмотря на щели, было темно.

Щеки коснулось что-то непонятное, липкое. Тимофей дернулся, но быстро понял, что это всего-навсего паутина. Пахло сыростью, плесенью и старым, подгнившим деревом. Постепенно абсолютная темнота начала рассеиваться. Пелена перед глазами рассеялась, и сквозь нее проступили контуры отдельных предметов: деревянные полки вдоль стен, накрытые чем-то похожим на рогожу, мокрое, сгнившее сено на полу. В углу на него было наброшено что-то типа пледа, кажется клетчатого. Глаза пока не настолько адаптировались к темноте, чтобы различить такие мелкие детали.

Боковым зрением, которое, как известно, в темноте работает лучше прямого, Тимофей увидел лежащий на этом пледе куль с тряпьем. То ли у Александра Гордеева зрение работало лучше, то ли соображал он быстрее, но он кинулся к этому кулю, подхватив его на руки. И в этот момент Тимофей вдруг осознал, что Гордеев держит ребенка, маленькую худенькую белокурую девочку. Лизу.

– Жива? – спросил он, поразившись тому, как хрипло прозвучал его голос.

Дмитрий Макаров шагнул ближе, приложил пальцы к тоненькой, безвольно мотающейся детской шейке.

– Да, но без сознания. Ее, похоже, опоили чем-то. Подсвети.

Бортников опомнился, включил фонарик на телефоне. Луч яркого света скользнул по восковому, лишенному всяческих красок детскому личику, перешел на импровизированную лежанку на полу, выхватил стоящую тарелку с какой-то кашей, нетронутую, почти полную, несколько кусков хлеба и открытый термос с чаем. Подошел ближе, посмотрел внимательнее. Термос почти полный, в стоящей рядом крышке от него плескались остатки остывшей коричневой жидкости. Примерно половина.

Повинуясь скорее внутренней интуиции, чем какому-то протоколу действий, Тимофей вылил остатки жидкости в термос, завинтил крышку, прихватил с собой. Гордеев уже нес девочку к выходу из избушки. Бортников тоже вышел на воздух, вдохнув его полной грудью, в которой словно склеилось что-то в смрадном помещении. Вырвавшись из обнимающих Вериных рук, к Гордееву бежал Илья Марков.

– Лиза, Лиза, доченька!

– Ее срочно нужно в больницу, – сквозь зубы бросил Гордеев. – Илья, вы слышите? Нам надо торопиться.

– Дайте я сам ее понесу.

Илья чуть не плакал. Его руки, принявшие дочь и бережно прижавшие ее к себе, заметно дрожали. Сколько весит нормальный восьмилетний ребенок? Килограммов двадцать пять – тридцать. Тимофей вспомнил тарелку с застывшей кашей и кусок хлеба. Да уж, последнюю неделю Лиза провела на крайне скудной диете. Но даже при таких условиях ее вес не меньше двадцати двух килограммов. Пять километров по лесу с такой ношей быстро не преодолеть.

– Мы по очереди ее понесем, – негромко пообещал он.

– Идите, я останусь и вызову оперативную группу, – сказал участковый. – Надо тут все осмотреть. Улики, отпечатки пальцев, сами понимаете.

Остальные заверили, что понимают. Обратный путь преодолели за рекордные сорок минут. Лизу, как и предсказывал Бортников, пришлось нести по очереди. Впрочем, ни для кого из четырех физически крепких и здоровых мужиков это не стало какой-то проблемой. Вере доверили рюкзак с инструментами и термос, который Тимофей наотрез отказался оставлять участковому.

– Девочка совершенно точно под препаратами, – объяснял он. – Врачам нужно понимать, под какими именно, чтобы ввести антидот.

Лиза дышала редко, тоненько, тяжело, с хрипами. Такие страшные звуки Тимофей уже однажды слышал, и было это в тот день, когда отравили Светлану. Та, правда, уже поправляется, врачи говорят, что самое страшное позади, так что надо верить, что и с Лизой все обойдется. Тимофей вдруг нежданно для себя загадал, что если девочка поправится, то все у него с Катей Ильинской сложится хорошо.

На мгновение его сковал ужас, что Лиза не справится, а значит, все было напрасным. И не только из-за Кати и их не случившегося будущего. Если Лиза умрет, то черный человек победит. Зло победит, даже если будет наказано. А так не должно быть. Так неправильно. Тимофей вдруг почувствовал, что плачет, и сцепил зубы, прогоняя непрошеные, недостойные настоящего мужчины слезы. Оглянулся, не видит ли кто его минутной слабости, но нет, никто на него не смотрел, впрочем, слишком старательно для того, чтобы это было случайностью.

Дойдя до машины, Лизу бережно уложили на заднее сиденье, Илья примостился рядом, Вера уселась за руль, а Тимофей на пассажирское сиденье. Макаров с Гордеевым заверили, что вернутся в Излуки пешком. Евгений Макаров, которому старший брат позвонил сразу после того, как они нашли девочку, все организовал. В детской больнице, куда они примчали на огромной скорости за полчаса, хотя обычно дорога занимала минут пятьдесят, не меньше, их уже ждали. Лизу сразу поместили на каталку и увезли в реанимацию. Илья остался ждать перед закрытыми дверями, а Вера и Тимофей вышли на улицу.

– Хоть бы девчонка выжила, – нарушила молчание Вера. – Марианну так жалко, просто ужас. И Илью, и Ивана Петровича. Они же не переживут, если что.

– Надо надеяться, – вздохнул Тимофей, умолчав, что у него имеется и личная причина для надежды.

У этой причины есть имя. Катя Ильинская. В очередной раз вспомнив про нее, он испытал насущную потребность услышать ее звонкий голос. Набрал номер, в последний момент вспомнил, что телефон Катя выключила, хотел сбросить звонок, но остановился, услышав гудки в трубке. Странно, она же должна быть вне зоны действия Сети.

Раздался щелчок, и Тимофей услышал взволнованный голос Кати.

– Ну что, нашли?

Бортников тут же почувствовал себя скотиной из-за того, что не догадался сразу сообщить о результате спасательной операции. Заставил лишнее время переживать.

– Нашли, жива, – торопливо забормотал он. – Лиза в реанимации, мы в больнице, вместе с Ильей ждем вердикта врачей. Катя, почему у тебя включен телефон? Это может быть опасным.

– Я пообещала, что не буду никому звонить и не возьму трубку на звонок любого человека, кроме Жени и Елены. Ну, и твой, разумеется, – торопливо добавила она. – Ты же все равно знаешь, где я. И ни в чем не виноват.

– Это точно, – с удовольствием подтвердил Тимофей.

У него словно гора с плеч упала. Катя Ильинская убедилась, что он не преступник. Ему-то это с самого начала было очевидно, а вот ей нет.

– Тимофей, когда ты вернешься?

– Не знаю, – честно признался он. – Мы не можем оставить Илью одного, пока непонятно, что с Лизой. Ее отравили тем же лекарством, что и Светлану. Она без сознания. А что? Я тебе нужен?

– Мне надо с кем-то поделиться, – неуверенно сказала она. – Своими сомнениями. Понимаешь, я уже однажды обвинила одного человека в том, чего он не совершал. Тебя. Навешала сто бочек арестантов. Не хочу, чтобы история повторилась. Но и молчать не могу. Вдруг это важно.

– Рассказывай, – перебил ее Тимофей. – Вместе решим, важно это или нет. Один человек не должен принимать на себя всю тяжесть такого решения. Да и вообще, одна голова хорошо, а две лучше.

Он нес какую-то банальную чушь, и осознавал это, и переживал, что Катя Ильинская сочтет его недалеким, но не мог остановиться и сказать что-то умное, потому что от ее голоса действительно глупел. И бывает же такое.

– Василь, – сказала она, и Тимофей при звуке этого имени немножечко умер, но тут же воскрес, потому что она продолжила совсем не то, что он уже был готов услышать. – Это он может быть преступником. Понимаешь, слишком много совпадений.

– Каких? – требовательно уточнил он. – Давай по порядку.

– Давай, – легко согласилась Катя. – Во-первых, картины.

– Что – картины? – не понял Бортников, потому что, с его точки зрения, картины тут были совершенно ни при чем.

– Понимаешь, когда мы с Кристинкой были у него в мастерской, она заметила, что все его картины написаны в разной манере. Я не очень запомнила, потому что совершенно в этом не разбираюсь. Она что-то объясняла мне про техники рисования. Ну, там маслом по холсту или пастелью, а еще гуашью. Она еще какие-то термины приводила, но это сейчас неважно. Важно то, что Кристина отметила, что так бывает, когда художник ищет себя, но Василю, мол, это поздно, потому что он, мол, уже старый.

Бортников не перебивал, слушал. С его точки зрения строить обвинение в похищении и убийстве только на том основании, что художник рисует в разных техниках, как-то странно.

– Я, когда вы уехали в лес, залезла в интернет, чтобы поискать картины такого художника, как Василий Головачев, так вот я ничего не нашла, кроме его личного сайта, на котором выложены те же фотографии, что и в альбоме, который он мне показывал.

– То есть сайт есть?

– Да. Самый дешевый сайт-визитка, сделанный за пару минут. И больше ни одного упоминания. Ни единого. Ни на сайтах галерей, ни при описании выставок, ни в предложениях художественных салонов. Должен же он свои работы продавать или хотя бы выставлять.

– Наверное, должен, – неуверенно согласился Тимофей, страшно далекий от живописи и всего, что с ней связано.

– Тогда я поступила иначе. Мне очень понравилась одна его работа, кувшинки, написанные на берегу здешней речки. Я ее сфотографировала, и зачем-то еще одну работу тоже. Такие яркие пионы. Просто это мои самые любимые цветы, вот я и щелкнула на память. Машинально.

Тимофей сделал зарубку на память, что она любит пионы.

– В общем, я ввела эти фотографии в поиск по изображениям. Кувшинок мне интернет выдал целое множество, но все они другие, нездешние. А вот картина с изображением пионов нашлась. Ее выставляли на продажу в одной из художественных галерей Питера и уже продали.

– Ну и что? – Тимофей все еще не понимал, к чему она клонит. – Тебя смущает, что картина продана, но снова находится у художника в мастерской?

– И это тоже, – согласилась Катя. – Но дело не в этом, а в том, что эти пионы написал совсем другой художник. Согласно интернету, они кисти некоего Андрея Шаброва, а вовсе не Василия Головачева. И еще раз повторюсь, художника Василия Головачева Всемирная паутина не знает. Словно его и вовсе не существует в природе. Когда мы были у него дома, я обратила внимание, что комната, отведенная под мастерскую, совершенно не годится для работы. Она слишком темная. В ней невозможно работать художнику. Даже мне это очевидно.

– Да, это выглядит подозрительно, – согласился Тимофей.

– Идем дальше. На кухне я заметила у него на плите кастрюльку с остатками каши. Я еще удивилась, что сорокалетний мужчина может ее есть. А сейчас думаю, вдруг это была каша для Лизы, которую он прятал в лесу…

Бортников вспомнил тарелку с застывшей кашей на полу в сторожке и передернулся от отвращения. А что, складно выходит.

– Лиза вполне могла с ним уйти, потому что хорошо его знала. Он же делал вид, что пишет ее портрет. Ходил к ним в дом, так что девочка ему доверяла. И еще именно Василь дважды «спасал» меня от Константина Левшина. А что, если он просто предотвращал попытки со мной поговорить? Костика убили за то, что он что-то знал. И табличку, снятую с избушки в лесу, он постарался сунуть мне в руки незаметно. Он мог знать, что Лиза там. И понимать, что именно Василь ее прячет.

– А нападение на тебя? Ты же была уверена, что Василий Васильевич не мог это сделать.

– Я так говорила, потому что видела, как в его окнах зажегся свет сразу после нашего расставания. Но он вполне мог его включить, а потом вылезти, к примеру, через окно в задней комнате и прокрасться на берег. Он знал, что я иду именно туда. Я сама ему об этом сказала. И украсть рецепт и твою карточку он мог, потому что был в тот день у нас в доме. Фамилия пациента на рецепте совершенно точно начиналась на букву «Г». Я думала, что это Гуляев или Галяев, но вполне возможно, что размытая запись гласила «Головачев». И подсыпать лекарство в морс. И подбросить макинтош и сапоги в соседские кусты.

– И украсть нож.

– Какой нож?

Тимофей спохватился, что скрыл от нее информацию про нож японской фирмы KAI, но было уже поздно. Пришлось рассказать.

– Да, значит, нож он тоже украл, собираясь бросить подозрение на Гордеевых. Это, конечно, глупо, но сильно запутывает следствие. Подозреваемые множатся, как грибы после дождя. И еще одно. Наверное, самое важное. Василю около сорока.

– А это тут при чем? – чуть ли не простонал Тимофей, просто не успевавший за ходом ее мысли.

– При том, что у Ивана Петровича Гуляева была первая семья, а в ней сын, который не смог примириться с разводом. Он ненавидел новую семью отца так сильно, что убил своего маленького брата. Сбросил с балкона.

– Ты сейчас серьезно?

– Абсолютно. После этого вторая жена Гуляева покончила с собой. А он вместе с Марианной переехал в этот город, чтобы начать все сначала. А сына вычеркнул из жизни. Он и наказать его не смог за совершенное убийство. Понимал, видимо, что бывшая жена не перенесет такого удара, не хотел, чтобы еще одна женщина наложила на себя руки. И простить не смог.

– И ты считаешь, что Головачев – сын Гуляева от первого брака?

– А почему бы и нет? Тому как раз сейчас должно быть под сорок. Он был лет на восемь старше Марианны. Его, правда, звали Борисом, но за столько лет он вполне мог поменять и имя, и фамилию.

– Вполне мог, – снова согласился Бортников.

Что-то в этой версии мешало ему, цеплялось за извилины в мозгу. Так он это ощущал. Краем глаза Тимофей увидел, как к больнице подъехала машина, из которой опрометью выскочила Марианна, скрылась в дверях больницы. Что ж, пожалуй, можно ехать домой. Илье они с Верой больше не нужны.

– Я скоро приеду, – пообещал он Кате. – И сейчас позвоню Евгению Макарову и расскажу про Головачева. Не будем терять время. Других подозреваемых все равно нет. Ты дождись меня в доме у Дани. Не рискуй понапрасну. Головачев, если это он, может быть опасен.

Отключившись, Тимофей попросил Веру сходить в больницу и предупредить Марковых, что они уезжают, а сам набрал номер подполковника Макарова, чтобы изложить тому Катины подозрения. Он был готов к ироничной реакции, но Макаров выслушал его, молча.

– Я так понимаю, это не ваши выводы? – лишь уточнил он, когда Тимофей закончил.

– Нет, Екатерины Ильинской, – честно признался Бортников, который не терпел ложь даже в малом.

– Я так и думал, – вздохнул подполковник. – Вы передайте этой вездесущей егозе, что в этот раз она оказалась права. Василий Головачев – действительно сын Ивана Петровича Гуляева, сменивший имя и фамилию. Гуляев первый заподозрил его, поделился этим со мной, я направил запрос и вот полчаса назад получил ответ. Сейчас поеду в Излуки. Будем задерживать Головачева. Вы Ильинскую придержите пока. А то наломает дров сгоряча. Он все-таки трижды пытался ее убить.

– Я тоже еду в Излуки и сумею защитить Катю, – пообещал Тимофей.

* * *

В дом Василия Головачева вслед за Евгением Макаровым увязался и Иван Гуляев. Подполковник пытался возражать, опасаясь за его здоровье, но Гуляев оставался непреклонен.

– Моему сердцу будут гораздо вреднее, если я останусь дома, – заявил он. – Марианна уехала к Лизоньке в больницу. Я вообще-то должен быть рядом с ними, там, где наша девочка борется за жизнь. Но я остался в Излуках только для того, чтобы взглянуть этому подонку, моему сыну, в глаза. Он уже второй раз в жизни отнимает у меня самое дорогое, и терпеть до суда я не хочу. Как вы верно заметили, здоровье мое оставляет желать лучшего, и до суда над этим негодяем я могу и не дожить. Так что уважьте мою просьбу, Евгений Михайлович.

Макаров по глазам видел: не отстанет, поэтому, скрепя сердце, согласился. Помимо человеческого сочувствия, им двигал и холодный расчет. Если Головачев затеял всю комбинацию из мести, то при виде отца на эмоциях может расколоться быстрее и рассказать больше.

Открывший им дверь художник, видно было, удивился. Непрошеных гостей он явно не ждал.

– Добрый день, – вежливо поздоровался он. – Или уже вечер? Вы ко мне? Что-то случилось?

– А вы не знаете? – вопросом на вопрос ответил Макаров. – По-моему, все Излуки уже в курсе.

– Вы про то, что из магазина утром украли выкуп? Слышал, конечно. Надежда была вся взъерошенная. А я тут при чем?

– Чуть больше часа назад Лиза Маркова была найдена в сторожке в лесу.

В лице художника что – то дрогнуло.

– Она жива? – Голос задрожал тоже.

Переживает? Боится, что девочка расскажет, кто истязал ее все эти дни? Похоже на то. Очень похоже.

– Жива, – сухо бросил Макаров, впившись в лицо Головачева глазами.

Нет, если тот и испытывал разочарование таким ходом событий, то никак это не показал.

– Ну и слава богу.

– Василий Васильевич, расскажите, пожалуйста, когда и при каких обстоятельствах вы поменяли свои паспортные данные и стали Головачевым.

А вот эти слова подполковника произвели эффект разорвавшейся бомбы. С художника, что называется, стекло лицо. Осталась лишь неподвижная белая маска, на которой, казалось, жили только глаза, метнувшиеся в сторону Гуляева. Что в них было? Страх? Растерянность? Боль? Уже в которых раз в своей жизни Евгений Макаров пожалел, что не обладает квалификацией психолога. В его работе она очень помогает. Недаром в полицейских коридорах и следственных комитетах все чаще работают профайлеры. Что ж, ему сейчас придется двигаться по старинке, полагаясь лишь на собственный опыт и интуицию.

– Знаете? – хрипло спросил художник.

– Знаем, – односложно подтвердил Макаров.

Иван Петрович продолжал хранить молчание.

– В этом нет никакого преступления, – Головачев, похоже, справился с собой, и теперь в его все еще хриплом от эмоций голосе звучал даже некий вызов. – Согласно сто сорок третьему федеральному закону, каждый человек, достигший возраста четырнадцати лет, имеет право поменять фамилию, имя и отчество по собственному желанию, но с согласия родителей, а с восемнадцати лет – без оного. Я сделал это в двадцать лет, когда получал новый паспорт.

– То есть вы признаете, что до смены паспортных данных были Борисом Ивановичем Гуляевым?

– Да, признаю. Это же очевидно. Как и причина, которая толкнула меня на такой шаг.

– Давайте все же ее уточним.

Теперь Головачев смотрел прямо в глаза Ивану Петровичу.

– Когда мне было четырнадцать лет, мой отец меня предал. Он бросил мою мать и ушел к другой женщине, чем полностью разрушил нашу жизнь. У меня в одночасье отобрали все. Мое счастливое безмятежное детство, полное родительской любви и финансового благополучия, закончилось в одночасье. Нет, внешне все осталось как раньше. Мы с мамой продолжали жить в нашей четырехкомнатной квартире в центре города. Отец благородно не стал ее разменивать. Моей школой оставалась элитная гимназия. И в деньгах он нас поначалу не ограничивал. Но все это не имело никакого значения, ведь самого отца рядом не было.

– Вас снедала ревность? Вроде бы в четырнадцать лет человек уже достаточно взрослый для того, чтобы понимать, что в жизни случается всякое. Ваш отец развелся с вашей матерью, но не перестал быть вашим отцом. Вы сами это только что подтвердили.

– Да, но эта маленькая гадина тоже называла его папой, хотя не имела на это никакого права.

– Вы сейчас про Марианну говорите?

Макаров бросил косой взгляд на Гуляева. Молодец, держится. Лицо бледное, но сердечный приступ вроде выдавать не собирается.

– Да, про нее. Больше всего меня убивало, что отец променял меня на чужого ребенка, к которому почему-то относится как к собственному. Когда я слышал, как она называет моего отца папой, внутри меня все горело, как будто от кислоты, случайно отпитой из бутылки. Она выжигала меня изнутри. При каждом визите в их квартиру у меня словно поднималась температура. Мне было так плохо, что я фактически задыхался. Но никому не было никакого дела до моего состояния. Моих чувств. За обедом эта маленькая макака сидела напротив меня и кривлялась, рассказывая что-то о своих школьных делах. Отец расспрашивал обо всем с таким участием, которое он раньше проявлял ко мне. Только ко мне. Он продолжал для вида интересовался, как дела у меня в школе, но я же видел, что ему все равно. Все равно!

Последние слова Головачев выкрикнул. Громко, зло. Он и сейчас выглядел так, словно его трепала жестокая лихорадка. Лицо горело температурным румянцем, глаза запали, сухие губы потрескались.

– Мне не было все равно, – сказал Иван Петрович устало. – Ты был мой сын, и меня интересовало все, что с тобой происходит. То, что ты себе придумал, не имело никакого отношения к реальности.

– Неправда, ты лжешь! – взвизгнул Головачев. – Тебя не интересовало ничего, кроме этих двух гадин. Большой и маленькой. Да, я ненавидел Марианну, потому что она не имела на тебя никаких прав. Они были только у меня, потому что во мне текла твоя кровь. Только во мне, а не в ней.

– Ты ненавидел Марианну, но убил Мишку? Мишку, в котором текла наполовину такая же кровь, как и в твоих жилах?

Головачев замер, как будто его выключили. Кто-то невидимый переключил тумблер, и он обмяк, словно только что и не визжал на весь дом.

– Мишку? Я убил Мишку? Погоди. Ты что, все это время считал, что это я тогда сбросил его с балкона?

– А это был не ты?

Голос Гуляева звучал устало, в нем сквозили скепсис и отвращение.

– Конечно, нет. Я ненавидел только Марианну. При виде нее бешенство действительно заливало мой мозг. Я питался этой ненавистью, она поддерживала меня и заставляла двигаться вперед. Я окончил школу, чтобы доказать, что я лучше ее. Я поступил в институт, на специальность, которую выбрал ты, чтобы доказать, что я смогу продолжить твое дело. Я стал финансистом, слышишь, как ты и хотел, вот только твои финансовые дела ведет она, а не я.

Его голос опять сорвался на крик.

– Тихо, – остановил этот новый всплеск эмоций Макаров. – Вернемся к событиям двадцатилетней давности. Тогда, в Сочи, вы не были причастны к гибели младшего сына Ивана Петровича?

– Да что же вы заладили. Я не толкал Мишку вниз. Он сам упал, честное слово. Это произошло на моих глазах, но я не виноват в его гибели. Я даже кинулся к нему, чтобы его схватить, но не успел. Отцовская новая жена выскочила на балкон, увидела меня у балюстрады и, видимо, решила, что это я. Клянусь, я не испытывал к нему ненависти. Не любил, нет, потому что он сначала вообще был похож на кусок орущего мяса. Но потом он подрос и стал такой прикольный.

Он вдруг замолчал, словно пораженный какой-то неожиданной мыслью.

– Так ты тогда полностью прекратил все общение со мной, потому что был уверен, что это я убил Мишку?

Теперь в его голосе, пожалуй, звучало потрясение. Макаров в очередной раз пожалел, что он не психолог.

– Что было дальше? – спросил он сухо.

– Отец исчез из нашей жизни. Заблокировал мой номер телефона, пропал, а потом я узнал, что он все продал и куда-то уехал. И никто не говорил, куда именно. Пока я учился в институте, мать получала на меня какие-то деньги, но в день выдачи диплома они кончились. Нет, мы не бедствовали, новый муж моей матери нормально зарабатывал и относился ко мне неплохо. Он вообще оказался настоящим мужиком: гордым, сильным, уверенным в себе. Если бы он был моим отцом, то у меня бы получилось им гордиться. Но он им не был. Получалось, что отец бросил меня во второй раз. И я тогда никак не мог понять за что. Теперь-то ясно, что это из-за Мишки. Но тогда мне было так больно. Боль не проходила, жгучая, острая боль от того, что родной отец навсегда вычеркнул меня из своей жизни. Я не хотел, не мог оставаться Борисом Гуляевым. Носить имя, которое мне выбрал отец, его отчество и фамилию. И когда менял паспорт, стал Василием Васильевичем Головачевым.

– Почему вы выбрали именно это имя?

– Моя бабушка по материнской линии всю жизнь прожила в Белоруссии. Ее первый муж, отец моей матери, очень рано умер, погиб на стройке, и она вышла замуж во второй раз. Ее нового мужа, которого я привык считать дедом, звали Василий Васильевич, и она звала его Василь, Василек. Это очень нежно звучало, мне так нравилось, как она произносила это имя. В нем звучала такая любовь. В общем, я решил, что хочу, чтобы меня так же звали. А фамилия Головачев принадлежала второму мужу моей матери. Я же говорю, он мне нравился, и я взял его фамилию. Ему это, кажется, было приятно.

Макаров повернулся к Ивану Петровичу:

– Когда в Излуках появился этот художник и пришел к вам в дом рисовать портрет Лизы, вас не смутила его фамилия?

Гуляев покачал головой:

– Я понятия не имел, какую фамилию носит моя бывшая жена после нового замужества. Переводом денег на ее счет занимался мой помощник, не я. Да и столько лет прошло. Нет, я ничего не заподозрил.

– Ты меня даже не узнал, – с горечью заметил художник. – Я твой сын, но ты смотрел на меня, как на совершенно чужого человека. Ты сделал свой выбор, и я перестал для тебя существовать. И мама тоже. Ты не знал ее новую фамилию, потому что она вообще тебя не интересовала.

– Продолжим, – бесстрастно сказал Макаров. – В двадцать лет вы поменяли имя и фамилию, в двадцать два окончили институт. К тому моменту вы уже знали, где живет ваш отец?

– Нет, я умолял маму, чтобы она выяснила это через его поверенного, с которым оставалась на связи, пока поступали деньги, но она наотрез отказалась. Несмотря на то, что она была счастлива в новом браке, ее очень задел поступок отца, и то, что он меня совсем забыл, она тоже не простила. Она же не знала, что это из-за Мишки. Я устроился на работу в один из банков. Отчим помог. Работал, жил. Только вот отношения с женщинами у меня не ладились. Я не мог им доверять, понимаете. Я, вступая в новые отношения, ждал, что меня обязательно снова бросят. Иначе и быть не могло, потому что меня бросил родной отец. Поэтому я всегда уходил первым, бросал их сам и делал это еще до того, как они причинят мне новую боль. Я просто больше не мог терпеть боль, понимаете?

Признаться, Макаров понимал плохо. Все эти сопли в сахаре не вызывали у него ничего, кроме недоумения. Его жена Даша всегда говорила, что у него нет тонкой душевной организации и что он устроен чрезвычайно просто. Что ж, Евгений не видел в этом ничего дурного, тем более что присущая ему простота не мешала Даше его любить.

– Зачем вы приехали в Излуки? Чтобы отомстить?

Головачев опять удивленно уставился на него.

– Отомстить? Нет, конечно. Я просто в какой-то момент понял, что прошлое не дает мне нормально жить. Ни семьи, ни детей. Карьеру я сделал неплохую, но что с того, если моими доходами и достижениями некому пользоваться. И радоваться за меня тоже некому. Я так от этого устал. Я решил, что должен найти отца, выяснить, почему он тогда так поступил, и закрыть для себя эту историю. Двигаться дальше. Каждый из нас должен принять последствия давно совершенных поступков, какими бы тяжелыми они ни были. Включая меня. Прошлое, полное боли и слез, должно остаться за спиной. Я решил, что отныне я – новый человек, полностью готовый к тому, что будет дальше. Меня ждет новая прекрасная жизнь, но для того, чтобы она началась, я должен найти отца.

– И как вам это удалось? Вы обращались в госорганы? Нанимали частного детектива?

Головачев вдруг улыбнулся. Широко, открыто, словно был страшно доволен тем, как он провернул такое хитрое дело, как поиски давно бросившего его отца.

– Нет, я поступил проще. Я вышел на Костика.

– Левшина?

– Да. Вы же знаете, что он мой двоюродный брат. Спустя пару лет после того, как отец ушел от мамы, его младший брат, дядя Павел, поступил точно так же. Бросил Костика с его матерью. Конечно, Клава никогда не была Павлу законной женой, только, как это называется, официальной любовницей. Черт, никогда не понимал этого выражения. В общем, отец тогда взялся им помогать, тем более что Костик заболел на фоне всей этой истории, у него случилось нервное расстройство. Он оказался слабее меня и попал к психиатру. В общем, отец тогда принимал такое участие в его судьбе, что я решил, что они продолжают общаться.

– Я был уверен, что ты убил Мишку, – глухо сказал Иван Петрович. – И считал, что это моя вина. Я не разглядел, что тебя изнутри пожирает тот же монстр психического нездоровья, что поразил и Костика. Что это какая-то семейная поломка гена. Костика вывели из его состояния медикаментозно, хотя он не пытался убить никого, кроме себя. Но мы много лет не общались. Только переписывались по праздникам. Ну, и деньги я им иногда посылал. Они трудно жили.

– В общем, я был уверен, что Костик знает, куда переехал мой отец. Подошел к нему, когда он возвращался из школы, где работал. Представился художником. Мол, лицо у него выразительное, и я хотел бы его запечатлеть. Другую легенду не смог придумать, эта как-то спонтанно возникла. В общем, мы начали общаться. Пришлось срочно продумывать мелочи, которые позволили бы мне походить на художника. Я купил несколько чужих картин, расставил их у себя в комнате, выделенной под «мастерскую», состряпал сайт-визитку. С настоящими авторами я, конечно, договорился, что они не будут поднимать вопрос об авторских правах. Я же не собирался отбирать их хлеб. Мне всего-то надо было сыграть спектакль для одного человека.

– Для Левшина.

– Да, для Костика. Он поверил, что я художник. Я, не раскрывая, кто я на самом деле, рассказал ему удобоваримую версию своей истории о том, как меня в детстве бросил отец, и потом бросали женщины. Оказалось, что с ним все происходило точно так же. В общем, сам того не желая, я расковырял его старую рану, и у Костика случился рецидив его психической болезни. Он снова впал в депрессию и попытался покончить с собой.

– То есть вот почему у него началось обострение. Клавдия Тимофеевна никак не могла взять в толк, что послужило спусковым механизмом, и врачи не знали тоже. А это, значит, был ты, – Иван Петрович вздохнул. – В смерти Мишки ты, может быть, и не виноват, но нутро у тебя все же гнилое. Я не ошибся.

– Ты видишь то, что хочешь видеть. – Головачев пожал плечами. – Я не желал, чтобы Костик заболел. Я хотел только, чтобы он каким-то образом вывел меня на тебя. Так и получилось. Он попал в больницу. Врачи порекомендовали сменить обстановку, и его мамаша кинулась за помощью к своему вечному спасителю – к моему отцу. А тот предложил им переехать в Излуки и жить по соседству с ним.

– Так вы узнали, что Иван Петрович в Излуках.

– Да, на такую удачу я даже не рассчитывал. Я сказал Костику, что хотел бы провести лето на пленэре, и будет неплохо, если бы мы жили по соседству. Он успел привязаться ко мне, поэтому с энтузиазмом воспринял эту идею. Я приехал в Излуки вслед за Левшиными, нашел подходящий дом и снял его. Здесь мне тоже пришлось изображать из себя художника. Во-первых, Клавдия Тимофеевна и Костик знали меня именно в этом качестве, а во-вторых, я быстро смекнул, что под этим предлогом смогу бывать в доме у своего отца. Когда это произошло в первый раз, я чуть не умер от волнения. Ведь я видел их впервые после долго перерыва. Отца, Марианну, а еще ее мужа и дочку. По злой иронии судьбы, Илья ради Марианны тоже бросил первую семью, жену и сына. История повторялась. И меня такое совпадение заставило задуматься. Я хотел признаться, кто я, войти в семью, начать новую жизнь. Но то, что Марианна снова стала причиной несчастья другого мальчика, остановило меня. Я понял, что не готов ее простить.

– И поэтому ты украл Лизу, подонок? – Гуляев сорвался на крик. – Решил отомстить и Марианне, и мне. Знал же, что мы все души не чаем в девочке. А заодно еще и деньжонок срубить, да? Месть местью, а сто тысяч долларов не лишние?

– Ты о чем? – уставился на отца Головачев. – Ты что, считаешь, что это я похитил Лизу? И это я держал ее в лесу, пока вымогал деньги? И забрал их сегодня под шумок из магазина? Прямо из-под носа у Надежды?!

– Признаться, я тоже так считаю, – жестко сказал Евгений Макаров. Время сантиментов кончилось. С сегодняшнего утра у него в производстве числилось еще и нераскрытое убийство. – А еще я считаю, что это вы убили Константина Левшина.

Головачев отшатнулся, как будто увидел змею.

– Что? Костик убит? Кем? Когда? За что?

– А то вы не знаете? Об этом тоже с утра гудят все Излуки. А что касается вопроса «за что?», то Левшин догадался, где прячут Лизу. По какой-то причине он не мог выдать преступника. Хотя почему по какой-то. Он не мог выдать вас, испытывая к вам дружеские чувства, но и девочку жалел, тем более внучку Ивана Петровича, к которому он относился хорошо. Поэтому он дважды попытался намекнуть Екатерине Ильинской на то место, где Лизу можно найти. Кстати, благодаря ему и его подсказке мы ее и обнаружили.

– Господи, а Катя-то тут при чем? – Головачев провел ладонью по лбу.

Вид у него стал какой-то измученный, почти больной.

– Притом, что вы и ее пытались убить. Трижды. Объясните, кстати, за что? Что такого было в том рецепте, который вы украли из ее комнаты? Карточку фитнес-клуба вы потом подбросили в магазин, чтобы перевести подозрения на Тимофея Бортникова, но все же зачем такие сложности?

– Послушайте, – медленно проговорил художник. – Я знаю, что вы не поверите ни одному моему слову. Но я ничего этого не делал. Я не нападал на Катю, она мне понравилась. Я пытался ухаживать за ней, потому что вдруг поверил, что это именно та женщина, с которой я могу быть счастлив.

– Она видела кастрюлю с кашей у вас на плите. Вы варили ее, чтобы накормить Лизу?

– Боже мой, какие глупости. Я сам всегда ем кашу на ужин. Это полезно, а я слежу за своим здоровьем. Стараюсь правильно питаться. – Он снова потер лоб, словно у него невыносимо болела голова. – Папа…

Гуляев дернулся, как будто на него плеснули кислотой. Слышать это обращение из уст человека, подозреваемого в его несчастьях, ему было невыносимо.

– Папа… Послушай… Много лет назад ты уже совершил одну непоправимую ошибку. Ты тогда решил, что я виноват в смерти Мишки. Боже мой, только представить, что я могу убить ребенка… Если бы ты тогда хотя бы со мной поговорил, мы не провели бы двадцать с лишним лет вдалеке друг от друга. Все было бы иначе, вообще все. Но сейчас… Сейчас ты повторяешь ту страшную ошибку, папа. Не делай этого. Я не похищал Лизу, не требовал с тебя выкуп, не нападал на Катю и не убивал Костика. Папа, услышь меня! Хотя бы сейчас. Поверь, я ничего этого не делал.

На этих словах Василий Васильевич Головачев сел на пол, закрыл лицо руками и заплакал. Громко, отчаянно, навзрыд, как плачут только дети. Гуляев и Макаров молча смотрели на него.

* * *

Тимофей с Верой возвращались в Излуки. Оба молчали. Вера сосредоточенно смотрела на дорогу, а он в окно, за которым сначала мелькали серые невзрачные дома, отчего-то щедро украшенные муралами. Те выглядели дешево и пошло, совершенно не украшая город, а наоборот, словно стирая его старинную идентичность.

Центральные улицы перекопали, на них полным ходом выкорчевывали деревья, проезд и тут, и там был запрещен, город задыхался в пробках, и Вера ругалась сквозь зубы, кляня наехавших в ее город варягов, словно поставивших цель уничтожить тут все живое. При всей любви к Вере, до этого чужого города и его власти, лишенной не только художественного вкуса, но и, похоже, разума, Тимофею не было никакого дела.

Его мысли занимала Катя Ильинская, которая ждала его приезда в доме Дани Еропкина. До сегодняшнего утра Тимофей с Еропкиным был незнаком, но передвигающийся на инвалидном кресле ювелир ему понравился. Судя по всему, Даня классный парень, и Тимофей был не прочь продолжить знакомство. Что ж, сейчас закончатся сразу две детективные истории, в которые его угораздило вляпаться, и можно будет перед отъездом из Излук провести прекрасный вечер в компании симпатичных ему людей, к которым Тимофей относил братьев Макаровых, Елену Беседину, семейство Гордеевых, Веру Морозову, Даню Еропкина, ну и Катю Ильинскую, конечно.

Он на мгновение представил ее бездонные глаза, в которых отражались небо и флюгер в виде бронзовой собаки, и вдруг испытал острое чувство тревоги. Что-то было не так, но он и сам не мог объяснить, что именно. От размышлений его отвлек телефонный звонок. Звонила снова Катя, и Тимофей быстро нажал на зеленую кнопку, высветившуюся на экране смартфона, отчаянно радуясь, что сейчас услышит ее голос. Да, крепко его шандарахнуло, надо признать.

– Тимофей, я вспомнила, – услышал он торопливый голос Кати. – Я вспомнила фамилию врача, которая была на том украденном рецепте. Я понимаю, что это, наверное, уже не имеет значения. Женя звонила, сказала, что Евгений Макаров отправился задерживать Василя… Василия Васильевича. Но все-таки вдруг это важно и может стать новым доказательством.

– Говори, – согласился Тимофей, которого журчание ее голоса наполняло каким-то особым удовлетворением. – Я перезвоню Макарову и все ему передам.

– Я запомнила, что эта фамилия имеет отношение к картам.

– Каким картам? Географическим?

– Нет, игральным. Мы с Женей всю голову сломали, чтобы заставить меня вспомнить. Валетов, Королев, Дамин, Тузов. Все было не то.

– Бубновский, Червинский, Пиковский, Крестовский, – машинально подхватил игру сознания Тимофей.

– Да-да, – радостно согласилась Катя. – Именно этим путем мы и шли. И остановились, когда я сказала, что не забыла бы фамилию Крестовский, потому что это мой любимый район Питера.

Тимофей улыбнулся, потому что сам больше всего любил Петроградку и даже недавно купил там квартиру, только ремонт пока не сделал. Уехал в Излуки. Что ж, придется показать Кате Ильинской все прелести ЕГО любимого района, и тогда она, возможно, пересмотрит свое мнение.

– Так вот, останавливаться не надо было, – торжествующе сказала Катя. – Я тут от нечего делать снова стала вспоминать, прошла тот же самый путь, но заставила себя пойти дальше и вспомнила. Не Крестовский, хотя масть та же самая. Трефиловский. Фамилия доктора, выписавшего рецепт на лоразепам, Трефиловский.

Конечно. Единственная масть в картах имела двойное название. Крести еще назывались трефами. Немудрено, что Катя перепутала. Итак, доктор Трефиловский. Художник задержан, но не изобличен, а потому свидетельство врача может иметь значение. Да и вообще. Не зря же она мучилась и вспоминала.

В телефоне послышался какой-то стук и отдаленный вскрик.

– Ой, у Дани в мастерской что-то случилось, кажется, – встревоженно сказал Катин голосок в трубке. – Ты передай Макарову, ладно. Если сочтешь нужным, конечно. А я побегу, узнаю, что произошло. Может, моя помощь нужна.

Она отключилась, и Тимофей тут же мимолетно расстроился от того, что больше ее не слышит. Он посмотрел на часы. До Излук оставалось ехать минут пятнадцать. Впрочем, ровно столько же времени они уже провели, толкаясь в жуткой пробке. Город возвращался с работы и стоял в заторах на узких улицах, явно не рассчитанных на такое количество бестолковых ремонтов.

Скорее от нечего делать, чем от осознания важности полученной информации, он набрал номер Евгения Макарова.

– Слушаю, – ответил тот.

Голос у него был какой-то усталый.

– Ну, что, Евгений Михайлович, задержали Головачева? Он признался? Вас можно поздравить? Преступления раскрыты?

– Не все так просто, – подполковник вздохнул. – Задержать-то мы его задержали, а вот с признанием дело обстоит сложнее. Головачев ни в какую не берет на себя ответственность ни за похищение девочки, ни за вымогательство, ни за убийство Левшина, ни за покушение на жизнь Ильинской. Твердит, что это не он, рыдает, валяется в ногах у отца, настаивает на своей невиновности.

– И вы ему верите?

Макаров помолчал.

– Не знаю. Опыт научил меня никому не верить на слово, но выглядит он чертовски убедительно. Мне страшно представить, что это не он, потому что всю работу придется начинать заново, а новых подозреваемых у нас и близко нет. Ни малейшей зацепки.

– Есть зацепка. Катя вспомнила фамилию врача на том рецепте.

– Ильинская? – деловито уточнил Макаров.

– Да.

– Вовремя. Но, как говорится, лучше поздно, чем никогда.

– Я бы вас попросил, Евгений Михайлович, не иронизировать попусту, – сухо добавил Тимофей. Машина дернулась, фыркнула и наконец поехала в нормальном темпе, потому что Вера вырвала ее из пробки. Теперь перед ними лежала относительно свободная дорога, по которой они окажутся в Излуках совсем скоро. Минут через двенадцать, не больше. – Катя – одна из пострадавших от рук злоумышленника, кем бы он ни был. И она реально старается оказывать помощь следствию.

– Вы оба стараетесь. Еще с того момента, как влезли через забор на участок Метляковых. – Скепсис в голосе Макарова не стихал. Видимо, он был сильно раздражен из-за ситуации с Головачевым.

Метляковы? Ах, да. Павел и Светлана.

– Я не понял. Так вам нужна фамилии врача или нет? – Тимофей Бортников тоже умел добавить металла в голос.

– Нужна-нужна, – примирительно согласился подполковник. – Давайте, записываю.

– Тре-фи-лов-ский, – почему-то раздельно, по слогам произнес Тимофей и повторил: – Доктор Трефиловский. Наверное, можно по такой достаточно редкой фамилии узнать, где именно он работает. И в каком городе.

– Можно, тем более что городов предстоит проверить немного. Только те, где живут основные фигуранты этого дела. Начну я, пожалуй, с нашего. Это не сложно. Всего-то и нужно, позвонить моему старому приятелю Стасу Крушельницкому. Он психиатр, заведующий отделением судебной психиатрии в местной психбольнице. Понятно, что всех знает.

Тимофей попрощался и отключился. Город за окном автомобиля кончился, Вера выехала на трассу, по которой им предстояло проехать пару километров, чтобы въехать в Излуки со стороны новой коттеджной части, где располагался ее дом. Въезд в старые Излуки, где сейчас находилась Катя, остался слева, за железнодорожным переездом, сейчас закрытым. Вера потому и поехала в объезд по окружной дороге, потому что это было дальше, но быстрее, если не стоять в веренице машин перед опущенным шлагбаумом.

Итак, Василий Головачев не признается в совершенных преступлениях, и Евгений Макаров не исключает, что он действительно не виноват. Может, и врет, конечно. А если нет? Если нет, значит, преступник – кто-то другой. И этот другой сейчас может подбираться к Кате, местонахождение которой отражается в ее прекрасных глазах.

Тимофея снова пронзило острое чувство тревоги. Если это не Головачев, то кто? Кто? Чтобы отвлечься, он закрыл глаза, пытаясь выстроить хаос мыслей в голове хотя бы в относительный порядок. Стук на заднем плане. Вскрик. Кричал Даня Еропкин, и встревоженная Катя поспешила ему на помощь.

Тимофей выпрямился на пассажирском сиденье, моментально став похожим на удерживаемую натянутой тетивой стрелу.

– Вера, быстрее, – сказал он твердо. – Максимально быстро, как только сможешь, мы должны оказаться у дома Дани Еропкина. Это в старой части Излук, здание с флюгером-собакой на крыше. Знаешь?

– Знаю, – Вера умела вычленять главное, за это в их волонтерской работе Тимофей ее и ценил. Она моментально прибавила скорость, бросив старую «Ниву» вперед. – Мы едем туда, а не домой. Правильно?

– Да. Умница.

– Хорошо.

«Нива» неслась по дороге, объезжая попутные машины и умело расходясь со встречными. Многие сигналили, но машине и ее лихой водительнице было все равно. Тимофей, сцепив зубы, смотрел на дорогу, не видя ни ее, ни машин. Все его мысли занимала Катя и явно грозящая ей сейчас опасность. И еще вопрос «Кто?».

Когда к Кате приходила мать Левшина, то она сказала, что в магазине все судачат о том, что именно Костик ударил Катю по голове. Когда девушка упомянула ему об этом, то мимоходом удивилась, как такое может быть. Напали на нее поздно вечером, а Левшина пришла в дом Гордеевых наутро. К тому моменту информация о нападении еще не могла разойтись так широко, чтобы об этом «судачили в магазине».

Его карточка. Клубная карта фитнеса «А-джим», которую он случайно выронил из кармана, а Катя подобрала. Карточку украли из Катиной комнаты, а потом подбросили на крыльцо магазина. Покупатели отдали ее продавщице Надежде, а та передала полиции. Опять магазин. И выкуп похититель велел принести туда же, а потом заранее отключил видеокамеру, подослал пьянчуг, сообщив им о бесплатной раздаче водки с якобы истекшим сроком давности, и забрал деньги.

И камеры. Камеры отключили не только там, но и по всему поселку, в то утро, когда похитили Лизу. И сделать это мог тот, кто отлично знал их расположение. А почему? Потому что участвовал в их установлении. Как член поселкового товарищества собственников жилья, например.

– Вера, у вас есть что-то типа ТСЖ? – спросил Тимофей хрипло.

Машина уже въехала в Излуки и петляла теперь по узким улочкам, подбираясь к нужному им дому все ближе.

– Дачное некоммерческое партнерство.

– И кто его возглавляет?

– Правление. Его председатель – Олег Демьянович Галяев. Очень хороший человек, бывший военный. Сейчас в отставке, но благодаря его навыкам у нас тут все в полном порядке. В правление еще несколько человек входят. Дмитрий Михайлович Макаров, к примеру. Но в ежедневном режиме всем Олег Демьянович заведует.

Галяев. На рецепте, выписанном доктором Трефиловским, фамилия пациента, по заверениям Кати, была очень похожа. Олег Демьянович и Нинель Георгиевна. Точно. Тимофей же видел этого самого Галяева в доме у Гордеевых, когда пришел проведать Катю. Соседа тогда никто не звал, но он принес корзину грибов. Вместе с дочкой пришел. Наденькой.

Наденька. Надежда Галяева. Магазин. Пазл сложился так стремительно, что Тимофей даже охнул. Старая «Нива» тоже охнула, остановившись перед калиткой еропкинского дома.

– С тобой пойти? – спросила Вера, когда Тимофей рывком открыл пассажирскую дверь и выбросил свое тренированное тело наружу.

– Не надо, – улыбнулся он, осознавая, что его улыбка сейчас больше напоминает оскал. – Поверь мне, я справлюсь.

Единственное, о чем он молился по дороге от калитки до входной двери, это чтобы Катя была еще жива. Пятнадцать минут – это слишком много. Непозволительно много, когда речь идет о жизни и смерти.

В доме стояла тишина, прерываемая лишь каким-то невнятным бормотанием, а еще тихими стонами. От стонов Тимофей заледенел. Он бросился на звук, который привел его в комнату, служившую хозяину мастерской. Он же ювелир. На столе стояли тиски и какие-то машинки, похожие на шлифовальные и еще какие-то, предназначения которых он не знал. В углу у окна, рядом с перевернутой инвалидной коляской, на полу лежал Даня Еропкин, а рядом с ним на коленях стояла Катя со связанными за спиной руками. Жива, слава богу.

Чуть в стороне, тоже на полу, валялась скрюченная женщина. Похоже, она только-только пришла в себя и теперь стонала, подтягивая ноги к животу и обхватив себя руками. При виде Тимофея она попыталась сесть, пробормотав какое-то грязное ругательство, но не смогла, упала обратно. Тимофей, разумеется, сразу ее узнал.

– Здравствуйте, Надежда, – сказал он, радуясь, что все так правильно вычислил и ехал сюда, точно зная, кого здесь увидит. – Здоровье вам в ближайшие годы точно понадобится. Лет двадцать вы проведете за решеткой.

Снова послышался отборный мат, слышать его из уст женщины Тимофею было дико, хотя он не ханжа, да и нецензурную лексику употреблял, когда она к месту и по делу.

– Что ты стоишь столбом? – послышался голос Кати. – Помоги Дане встать.

Тимофей кинул взгляд на лежащего Еропкина.

– Со мной все в порядке, – успокоил его тот. – Я просто не могу сам подняться без посторонней помощи. Катю развяжи.

– Точно все в порядке?

Тимофей двинулся к Кате, начал распутывать узел, стягивающий какую-то веревку на ее тонких запястьях. Веревка была бельевой, такая продавалась в поселковом магазине, он сам видел.

– Точно. – Даня усмехнулся. – Преимущество инвалида в том, что его никто не принимает всерьез. Наша гостья посчитала, что меня довольно выбить из моего седла, и я уже не представляю угрозы.

– А ты представляешь? – Тимофей дергал и дергал веревку, узел, затянутый на совесть, не поддавался, веревка врезалась в тонкую кожу, оставляя на ней багровые следы, и при виде этих ужасных полос Тимофей едва не рыдал от бессилия, но вместо этого только рычал.

Катя стоически молчала, не показывая, насколько ей больно. Она не торопила его, давая полную свободу действий, лишь тревожно следила глазами за тем, что происходит за его спиной. Там, где лежала на полу скрюченная Надежда.

– Знаешь, на меня уже однажды внезапно нападали. В этом доме, – проговорил Даня. Он тоже следил за незваной гостьей, так что за свои тылы Бортников был спокоен. – Тогда преступники охотились за очень ценным артефактом, случайно оказавшимся у Елены Бесединой. И пришли сюда, догадавшись, что она обратилась за помощью ко мне. Я был не готов к их визиту, а еще к тому, что меня будут пытать.

– Пытать? – в голосе Кати послышался ужас.

– Да. Пытать. Меня в прямом смысле слова резали на лоскуты, снимая их с моей спины, которая, к сожалению, до сих пор хранит доказательства этого прискорбного факта. Вообще-то я чудом не помер, и сделал бы это обязательно, если бы не Дмитрий Михайлович, будущий Ленин муж. Но после того как врачи собрали меня, я дал себе честное слово, что больше никто и никогда не захватит меня врасплох. И приделал к своей коляске приспособление, в котором всегда закреплен электрошокер, разумеется заряженный.

– Ты долбанул эту тварь электрошокером? – восхитился Тимофей.

– Да. Она появилась внезапно, и угрозы от столь молодой особы я не ожидал, так что ей удалось перевернуть мою коляску, в результате чего я оказался на полу. На мой крик прибежала Катя, и эта особа ударила ее и связала ей руки, явно собираясь расправиться с нами обоими. Я привлек ее внимание, обманом заставил подойти и вот. Шокер у меня мощный. Минут на восемь я ее вырубил, но потом она начала приходить в себя, так что твое появление оказалось крайне своевременным. Катя со связанными руками и я, не имеющий возможности встать, вообще-то достаточно легкая добыча. Особенно для такой фурии. Эй, осторожно.

Последние слова Дани совпали с испуганным вскриком Кати. И именно в этот момент узел наконец поддался, край веревки скользнул по пальцам, и руки девушки оказались освобождены. Тимофей заметил это, развернулся, перекатившись в сторону и прыгнул, пригвоздив к полу накинувшуюся на него сзади Надежду, в руках которой оказался нож. Не фирмы KAI, а обычный дешевый нож, видимо, прихваченный все из того же магазина. Для верности он поставил колено ей на грудь, потому что девица извивалась и дергалась, пытаясь освободиться и бестолково размахивая рукой с зажатым ножом.

Тимофей одним движением захватил кисть Надежды, второй рукой зафиксировал предплечье, провел кистью, как рычагом, внутрь, и пальцы женщины разжались, выпуская нож, с глухим стуком упавший на пол, а Надежда закричала. Что ж, болевое воздействие – прямой результат примененного им приема.

– Предупреждаю, что, если не успокоишься, будет больно, – скучным голосом сообщил Тимофей. – Я, знаешь ли, девушка, в армии не траву косил, а служил в спецподразделении, которое умеет усмирять более серьезного противника, чем ты. Был такой факт в моей богатой биографии. Так что не рыпайся. Больно будет очень.

Надежда глухо зарыдала. То ли от боли, то ли от злобы, то ли от бессилия.

– Не реви, – сухо добавил Тимофей, – мне тебя совершенно не жалко. Ты ребенка похитила, мучила ее, Костика убила и Катю с Даней пыталась. А все из-за чего? Никак я не могу найти ответ на этот вопрос. Неужели из-за денег?

– Тебе не понять, – прорыдала Надежда.

– А ты попробуй.

Теперь Тимофей ловко стягивал ей руки той же веревкой, которой до этого она связала Катю.

– Из-за любви, – провыла она.

– Из-за любви-и? – искренне удивился Бортников. – Девушка, любовь – созидательное чувство, а не разрушительное. Из-за нее стихи писать можно, а вот убивать нет.

Тимофей как раз закончил свое не очень приятное занятие, когда у него зазвонил телефон. Он нерешительно посмотрел на Катю, пытавшуюся помочь Дане сесть обратно в коляску. Но тут появилась Вера, оценила обстановку, молча двинулась на помощь Кате. Вдвоем у них получилось замечательно.

– Слушаю.

– Макаров. Ты там рядом с Ильинской?

Тимофей покосился на красное от усилий личико Кати, находившееся совсем близко.

– Да.

– Передай ей, что она молодец. Доктора Трефиловского я нашел. Рецепт на лоразепам он выписывал своей пациентке Надежде Галяевой. Она наблюдается у него по поводу затяжной депрессии после неудавшегося любовного эпизода. В последнее время пациентка, по его словам, вошла в ремиссию. Он даже заподозрил, что у нее появился новый объект для страсти.

– Появился, – подтвердил Тимофей. – Именно ради него Галяева и пошла на преступление. И думаю, что не сильно ошибусь, если предположу, что этот объект Василий Головачев собственной персоной. Вы, кстати, можете сами у нее спросить, если приедете в дом Дани Еропкина. Мы тут с ним, Катей и Верой внимательно слушаем госпожу Галяеву, которая вещает нам о своей неземной любви.

Надежда вновь разразилась отборным матом.

– Поймал все-таки? – помолчав, спросил Макаров. – На живца, в роли коего выступила вездесущая гражданка Ильинская? Она хотя бы в порядке?

– В полном, – заверил Тимофей.

– Молодец!

– Ну, молодец не я, а Даня Еропкин, – признался Бортников. – Он основное сделал, а я так, подмогнул малость. Но успел вовремя. Во многом благодаря тому, что правильно догадался, кто наш «черный человек».

сказал Макаров в трубке.

И словно рефреном ему Катя тоже подала голос:

Тимофей внезапно подумал, что в том, что подполковник Макаров цитирует Высоцкого, а Катя Ильинская – Есенина, есть какая-то правильная закономерность. Он любил, когда все вокруг складывалось правильно. Вот как сейчас.

– Потом расскажешь, как догадался, – строго велел ему подполковник. – А пока продержитесь чутка. Скоро будем.