Враги были поблизости, всадники кружили вокруг, словно искали чужаков. Эгрегий сомневался, что в этом причина. Постоянная угроза нападений вынуждает местных быть бдительными. Эти данаи не такие разленившиеся, как их братья на юге. За хлеб колонистам приходится бороться, что вызывает уважение. И все же, это враги.

Хенельга предложила, без особой уверенности, попытаться вступить в контакт со всадниками. Мысль здравая, если не брать во внимание опыт, приобретенный на юге.

Не пришлось ее долго уговаривать, что эти всадники не будут рады чужакам.

Десяток врагов да на конях – огромная сила. И как назло они не собирались уходить, перекрывали подступы к Горлу.

Скрытых под чахлыми ветвями чужаков данаи не заметили, но это вопрос времени.

– Необходимо навязать им бой на наших условиях, – выразил Эгрегий банальную, хотя здравую мысль.

– На открытой местности у них преимущество, – напомнила Хенельга.

Не похоже, что она испугалась. Перспектива столкнуться с данаями ее только раззадорила.

Их товарищу удалось отплатить данаям за гостеприимство, однако, ни Хенельга, ни Эгрегий не утолили жажду крови.

– Холмы тоже наше преимущество. Если бы не луки.

Эгрегий вспомнил, что колонисты не столько всадники. Низенькие, слабые лошади едва ли годились для боя. Скорее они доставляли воинов к месту битвы, позволяли маневрировать.

Луки опаснее. Не прямые, охотничьи, с которыми порой выходят данаи в бой. Это был аналог варварских луков. И видно, что местные умеют ими пользоваться.

К тому же, они умеют читать следы. Всадники рассыпались по окрестностям, проверяя отдельные тропы. Отпечатки в песке их заинтересовали. Чужаки, столь глупые, что шли по тропе, могли быть и разведчиками, и беглыми рабами, и обычными крестьянами. В любом случае, их следовало найти и потолковать.

Всадники расширили круг поисков. Эгрегий вместе с Хенельгой переместились дальше.

Перебежками чужаки перемещались от одной рощи к другой. В отдалении трещала трава, сминаемая лошадьми. Голоса данаев раздавались то поблизости, то в отдалении. Словно на поиски чужаков вышло не меньше сотни врагов. В степи звуки летят дальше стрелы.

Речной гул внушал надежду, но вода слишком далеко. До нее не добраться.

Все же Хенельга с Эгрегием перемещались на север, не поднимая голову из травы. Порой они замечали мелькнувший на солнце бронзовый шлем, блик от наконечника копья. Местами трава была смята – патрули пересекали путь чужаков.

– До ночи не дотянем, – прошептал Эгрегий.

Хенельга кивнула, указала на ложбину между холмами. Укрыться там, казалось, не лучшей идеей. Низина поросла колючим кустарником, через который не пробраться без шума. Лучники наверняка решат занять позицию на холмах, чтобы сверху обстрелять чужаков. Два отряда всадников будут стеречь выходы.

Но это был шанс!

Эгрегий смекнул, что замыслила Хенельга, кивнул ей.

Пригибаясь, они перебрались к кустарникам, разошлись в стороны. План был прост, опыт подсказывал, как следует поступить. Эгрегий бросил взгляд на Хенельгу, дождался ее кивка и забрался на холм. Его подруга поступила так же, забравшись на другой холм.

Пара копий, против целого десятка воинов.

Спрятавшись в высокой холме, чужаки оглядывали окрестности. Патрули данаев сжимали кольцо вокруг низины. Они обнаружили следы: примятую траву, отпечатки подошв. Не размыкая круга всадники начали стягивать кольцо вокруг низины.

Опытные воины почти не обменивались командами, работали слажено, чего не ожидаешь от обычных граждан полиса. Язык колонистов грубее, чуть гортаннее. Не очень похож на лай данаев из метрополии.

Две группы по два воина заняли позиции у низины, спешились и выставили копья. Остальные принялись взбираться на холмы. Трое, всего трое. Но и этого много для уставших путников.

Коней воины оставили в стороне, начали сближаться с четырех сторон.

Чужаки решили по полной использовать фактор внезапности. Не дождавшись, пока лучники взберутся на холм, Эгрегий и Хенельга атаковали своих противников. Им удалось взять первую кровь. Принести смерть данаю так легко, словно это куропатка. Но остальные не выказали страха.

Оставшиеся внизу, бросили копья и изготовили луки, собираясь стрелять. Чужак на вершине холма был отличной мишенью.

Смерть товарища их ничуть не смутила. Воины на холме обнажили короткие клинки, прикрылись щитами.

От наступления их удерживало копье. Эгрегий отгоняли наседающих на него данаев, но не мог никого ранить. Воины расходились в стороны, чтобы зайти с флангов.

Удивительная слаженность. Если бы Эгрегий смог оглянуться, то видел бы, как на втором холме данаи придерживаются такой же тактики. Они намеренно не приближались к противнику, но вынуждали его шаг за шагом отступать, пока он не поднимется выше. И станет мишенью лучников.

Либо стрела, либо меч – выбор невелик. Эгрегий не успел решить, какую судьбу принять. Он бросился в атаку на ближнего воина, но тот легко отвел копье в сторону, намеревался вонзить меч в бок противнику.

Хенельга поступила хитрее, не стала соревноваться с противниками, а бросилась на вершину холма. Лучники снизу попытались подстрелить ее, но не успели. Женщина упала и перекатилась. Еще немного и она скатилась с холма, больно ударяясь о камни, корни.

Лучники были умелыми, почти достали ее, но все же подбить движущуюся цель сложнее.

Хенельга скатилась в заросли колючек, затаилась, выжидая. Поблизости падали стрелы, совсем рядом. Данаев не смог отвлечь камень, брошенный в сторону. Они понимали, что враг не смог отползти в другое место. Хенельгу спало лишь то, что ее не видели из-за кустов.

Переплетение ветвей защищало от жадных до крови стрел. Вопрос времени, когда ее подстрелят.

У Эгрегия дела тоже шли не лучше. Враг за спиной решил воспользоваться шансом, напал. Без крика, решительно. Иноземца спасло лишь то, что более тяжелый воин потерял опору в песке. Меч скользнул по спине, рассек кожу. Ни мышцы, ни кости не были повреждены. Туника внизу потяжелела, хлопала по бедру.

Укус отвлек Эгрегия, стоящий перед ним враг не побоялся бросить меч, схватил копье и дернул на себя. Эгрегий не собирался выпускать оружия из рук, повалился вперед, прямо на противника.

Несколько ударов – чужак откатился в сторону. Но враг был не таким глупым, чтобы бить по дерущимся. Воин стоял на ногах, в руках у него было два меча. Он бросил оружие поднявшемуся товарищу, тот легко поймал его.

Нападать они не спешили. Переглянулись и сбежали по склону, да так лихо, что любой бы на их месте свалился бы.

Эгрегий вспомнил о лучниках, присел на корточки. Его бы давно уже подбили, но из всех ран были пара ушибов, царапины на руках и глубокая рана на спине. Кровь все еще текла, окрашивая тунику в алый.

Сбежавшие с холма воины запрыгнули на коней и помчались прочь. Оставшиеся лошади топтались в отдалении.

Эгрегий поднялся, огляделся по сторонам. Он не верил, что Хенельга могла справиться с воинами быстрее, чем он. Не только с теми тремя, что изначально пытались ее поймать, но еще с воинами внизу.

А внизу никого не было.

В высокой траве было четыре прорехи, словно там лежали камни. Точнее, тела.

Внизу, среди колючек высунулась Хенельга. Вокруг в земле торчали стрелы, но кроме ушибов и ссадин ран она не получила. Они переглянулись, пожали плечами.

Ситуация вскоре разъяснилась, на соседнем холме поднялся человек, махнул рукой, в которой держал кривой лук. Мгновение, и он скрылся в траве. Лишь высокие стебли шатались там, где он проходил.

Их спаситель возился у лошадей, закрепляя снаряжение и добычу. Эгрегий уже спустился с холма, и Хенельга помогла ему разобраться с раной. Пришлось разорвать тунику, чтобы сделать повязку. С убитых взяли глиняный сосуд со смесью воды и уксуса.

– Не загноится, – успокоила Хенельга, заканчивая с перевязкой.

Эгрегий шипел, но терпел боль. Рана не столько опасная, сколько болезненная. И все же в условиях степи она может привести к проблемам.

– Как думаешь, кто этот наш спаситель? – спросил Эгрегий.

– Не знаю, но мы обязаны ему жизнью.

– Чего он вообще бросился нас спасать.

Хенельга пожала плечами. Этот человек мог спасать не их, а просто решил поживиться. Пока чужаки отвлекали воинов, их спаситель смог тихонько разобраться со всем отрядом. Теперь он собирал трофеи и намеревался покинуть опасную территорию.

Человек закончил с конями, подвел трех из них тяжело загруженных броней, оружием и трофеями. Забрал он все, что могло представлять ценность: и седла, и удила, и гориты данаев. Все! Разве что уши у сраженных воинов не срезал.

Выглядел он как степняк, из-под войлочной шапки выбивались русые кудри. Лицо молодое, безбородое. Обычная кожаная броня, горит с кривым луком и стрелами. На поясе бронзовые бляшки с ветвящимися орнаментами. Голени степняка были защищены обмотками, но обуви он не носил. Крепкие стопы были черны от пыли. Эта корка защищала его от колючек и сухих стеблей. На рипена, однако, он не походил.

– Надо уходить, – на языке данаев сказал он, – скоро придет большой отряд.

Говорил он с легким акцентом, язык явно учил у колонистов.

Больше степняк ничего не сказал и повел взятых коней на север. Остальных он освободил от сбруи и отпустил на волю.

Эгрегий переглянулся с Хенельгой. Она пожала плечами. Выбора все равно нет, так что иноземцы последовали за своим спасителем. Усталость боя давала о себе знать; вскоре путники начали задыхаться и отстали от степняка. Расстояние увеличивалось, степняк не останавливался, не дожидался чужаков.

Он вел лошадей до тех пор, пока они не достигли леса. Тогда он распряг их, забрал седла, сбрую и весь груз. К тому времени подошли путешественники. Они свалились без сил, пытаясь отдышаться.

Тампон на спине у Эгрегия намок, из-под него сочилась кровь. Ему бы передохнуть час, дать ране затянуться, но степняк не давал отдыха.

– Берите груз, нести помогайте.

Сам он тоже нагрузился. Да так, что его небольшая фигура скрылась под грудой трофеев.

– Дай хоть отдохнуть!

Степняк не ответил, направился дальше, лавируя между деревьями. Из предосторожности он взял все свертки с едой, фляги с питьем.

– Нам нельзя оставаться, – сказала Хенельга.

– Да нужен он нам!

– Он не нужен, но его поспешность оправдана.

Она сказала, что уцелевшие воины наверняка уже добрались до укреплений, где передали сигнал о нападении. К вечеру этот лес будут прочесывать отряды данаев. И с ними уже не удастся справиться. Не уйти.

Их спаситель знал путь из опасного района.

Поднявшись со стоном, Эгрегий схватил несколько мешков с тяжелой броней. Отказался от помощи Хенельги и не позволил ей тащить этот груз. Хоть он и валился с ног от усталости, а рана все еще кровоточила, но не мог позволить себе такого.

– Я не девчонка из цивилизованных! – оскорбилась Хенельга.

Эгрегий проигнорировал.

Седла, копья, гориты – все это схватила Хенельга и последовала за мужчинами. Трофеев было так много, что под их весом спина трещала, а ноги еле волочились по тропе. Да и тропы тут никакой не было.

Степняк выбрал дорожку, по которой к воде ходили звери. Ветки были отведены или сломаны на уровне коленей, но остальные уцелели и больно били по лицу.

Трудный путь, зато преследователям не удастся легко добраться до беглецов. Ведь им придется идти в броне, нести тяжелое оружие.

Трое беглецов оставили после себя широкую просеку. Путешественники надеялись только на то, что у степняка точно был план.

Так и оказалось.

Тропа окончилась у песчаного склона, укрепленного покосившимися деревьями. Овраг был небольшим, зато склоны вокруг него крутые. В тихой заводи, оставшейся после разлива реки в камышах пряталась лодка. С воды ее не увидеть, кроме камышей заводь прикрывалась песчаной косой.

Великая река делала изгиб восточнее, здесь же в спокойное место она сметала весь мусор и песок.

– Вот Тенед, – сказала Хенельга.

– Да, это он.

Эгрегий как зачарованный глядел на реку.

Река в этом месте не была широкой, со всех сторон ее окружали песчаные дюны. На середине находилось мелководье, на что указывала сама вода. Дальше к западу была цепь песчаных островков.

Река была идеальной для мелких лодочек. Патрульным кораблям по ней не пройти, чем пользовались варвары, чтобы проникать на юг, минуя полис в устье Горла.

Степняк сбросил трофеи и вытаскивал лодку. Помощи от чужеземцев он не просил, ведь и до того сам справлялся.

Осторожно, чуть ли не сидя, чужаки начали спускаться с обрыва. Мешки с трофеями они скатили по склону. Грохот от железа и бронзы наверняка слышали за десятки миль.

Ломая камыши, степняк вывел лодку к воде. Его судно не походило на те, что использовали гирцийцы или другие цивилизованные народы. Лодка из ивняка, обтянутого снаружи кожей. Нос и корма были загнуты вверх, чтобы судно имело большую скорость.

Встав одной ногой в лодку, степняк приказал чужакам:

– Грузите!

Его немногословность несколько нервировала.

– Думаешь, он нас использовал только, чтобы дотащить трофеи? – спросил Эгрегий.

– Пусть так. Это меньшее, чем мы могли ему отплатить.

– Все ж, грузи припасы последними.

Хенельга кивнула.

Перенесли мешки с броней, оружие и вещи данаев. Эгрегий помогал степняку равномерно загружать лодку. Лодка просела и зарылась килем в ил. Теперь ее не унесет течение. Степняк забрался в лодку, положил свои вещи и начал закреплять груз канатами.

Эгрегий огляделся, но увидел только одно весло. Зато веретено длиной напоминало копье.

Последними загрузили припасы. Хенельга обменялась взглядами с Эгрегием, если их прогонят, то надо схватить хоть один мешок.

– Толкайте! Забирайтесь! – скомандовал степняк.

Эгрегий собирался спрыгнуть в воду, но Хенельга толкнула его в лодку и сама навалилась, толкая судно. Степняк помогал ей, подгребая веслом или отталкиваясь им от воды.

Течение подхватило лодку, развернуло кормой на запад и начало сносить к середине. Хенельга успела забраться в лодку, опасно накренив ее.

Вода в Тенеде была холодной, чуть ли не ледяной. Горные источники и многочисленные родники питали реку. Спокойное течение в средней части, мути почти нет. Дальше от берега дно покрывали голые, обкатанные камни. Водоросли тут не задерживались. Зато среди камней резвились мальки, своей возней заинтересовавшие хищную рыбу.

Степняк греб, стоя на коленях в кормовой части. Он перебрасывал весло из одной руки в другую, делал мощные гребки, отчего лодка рыскала носом из стороны в сторону, словно хищная рыба.

Каменистое дно вскоре скрылось, укрытое огромными массами воды. Тут и там слышались всплески.

– Тут с голода не пропадешь, – сказал Эгрегий.

Больше рассчитывал на то, что услышит хоть слово от степняка. Тот хранил молчание, греб к северному берегу.

А над южным берегом поднимался дым. Пришедшие данаи либо хоронили мертвых, либо подпалили степь, чтобы выкурить чужаков.

– Провозятся долго, не скоро сюда выйдут, – заметил Эгрегий.

И это осталось без внимания степняка. С берега их еще могли подбить стрелой; кривые луки бьют далеко, отряд лучников сможет положить достаточно стрел, чтобы подбить беглецов.

Под грузом трофеев чужестранцы не успели разглядеть лес. Зато с воды лес выглядел как непроходимая стена. Накренившиеся у склона деревья, а за ними поднимающиеся старые лиственные. Между ними росла трава и кустарники, чьи стебли и ветви переплелись, закрывая проходы между деревьями.

Лишь камыши у воды выглядели знакомо. Камыш растет везде, но здешний – особенный. Эгрегию знаком. Он знал, что утром эту реку затягивает плотный туман. Наверное, именно в тумане степняк перебрался на южный берег.

Добрались до северного берега; на востоке виден был речной поворот, а западное русло терялось в переплетениях деревьев. Великая река в этом месте выглядела не столь внушительно, как в верхнем и нижнем течении.

– Нам не проще ли пройти против течения? – спросил Эгрегий.

Он не понимал, что степняк намеревается делать. Помнил, что дальше к северу будет все тот же Тенед. А они сейчас пристали к полуострову, который на западе ограничен непроходимыми лесами и упирается в Рифинские горы. Точнее отроги гор.

– Куропатки, – ответил степняк.

– Как же трофеи?

– Увидите.

Все его внимание было сосредоточено на то, чтобы попасть в проход между камышами. Да так, чтобы не сломать ни одного стебля. Этот проход образовался ручьем, что питал реку.

Лодка вошла в русло ручья, раздвигая стебли. Сухой камыш шуршал, обтирая борта. Оглянувшись, Хенельга увидела, как стебли смыкаются у них за спиной. Выглядело так естественно, и все же среди ровных стеблей было несколько сломанных.

Прятавшиеся в зарослях утки тяжело поднялись, оглушая криками окрестности.

Русло ручья вскоре сузилось, киль уперся в песчаное дно. Не дожидаясь, пока лодка остановится, степняк спрыгнул, обвязал канат за носовой выступ и повел лодку дальше.

Не потребовалось приказывать чужестранцам, те сами догадались, что лодку надо разгрузить и толкать дальше.

Вода оказалась еще холоднее, чем в Тенеде. Эгрегий зашипел от холодного ожога. Особенное неудобство он испытывал, когда волны, поднимаемые бортами, ударяли его выше колен. Зато вода смыла кровь, что покрывала низ спины. Багровая корочка стягивала кожу и чесалась. А главное, запах крови мог привлечь хищников.

Подталкивая лодку, они достигли устья ручья. Киль терся по гальке, перемешанной с камнями.

– Сюда вещи!

Степняк указал на место, где только начал подниматься смятый камыш.

Воды по щиколотку, сухие стебли резали кожу и подошвы. Зато подушка из надломленных стеблей отлично подошла для укладки груза.

Осадка у лодки увеличилась, но степняк не стал ее вести дальше. Он подвел лодку ближе к берегу, накренил и подставил плечо. Его лодка была достаточно легкой, чтобы один мог тащить ее, положив на плечо. Все же, помощь не помешала.

Чужестранцы встали за степняком, подняли лодку на плечо. Добрались до склона. По тропе, что еще не затянула трава. В склон были встроены валки, обкатанные до белизны. На деревьях были яркие отметины, где через бересту степняк ставил канаты.

– Несите трофеи, я справлюсь.

Он принялся обвязывать веревками киль, чтобы подтягивать судно наверх.

Справился он быстрее, чем чужестранцы. Те только заканчивали переносить мешки, а лодка уже была на вершине холма.

Степняк спустился, нахватал мешков и бегом забрался по склону.

– Бездна! – восхитился Эгрегий. – Вот это ловкость.

– Это его жизнь.

– Мы не будем тут соревноваться.

С мешками за плечами Эгрегий не смог подняться. Пришлось степняку спускать веревки. Громыхание брони разнеслось по лесу.

Металлы, ремесленные изделия – слишком ценные для варваров вещи, чтобы ими разбрасываться. Даже припасы не так волновали степняка, как железо и бронза. Золото и серебро из кошелей данаев, уже давно грелись в его кошельке, висящем под нагрудником.

Так, то волоком, то перенося лодку эта троица достигла северного берега полуострова. Вновь перед ними предстали серебряные воды Тенеда, покрытые блестящей чешуей волн. Лишь восточный поворот изменился. Теперь он изгибался не на север, а на юг. И было видно, как вода обрушивается на берег.

Река подмыла берега в проходе, что отделяли полуостров от Горла. Крутые склоны, подпираемые тяжелыми камнями. Вода хитрила у плёса, а затем бросалась через пороги.

Возможно, там был лодочный проход. Где-нибудь в середине русла. Пришлось бы бороться с течением, рискуя наскочить на мель или камень.

Пологий берег был песчаным. Образовалась коса из намытого песка. Только здесь степняк решил отдохнуть, оставив лодку в камышах. Огонь не разводили, зато откупорили кувшин с вином. И утолить жажду, и обработать рану на спине.

Хенельге степняк передал тетиву и большую иголку.

– Придется потерпеть, – хмыкнул Эгрегий.

– Иначе она не зарастет. Путь неблизкий, я думаю, – вздохнула Хенельга и принялась заштопывать разрез.

К удивлению степняка этот чужак не кричал, пока его зашивали. Из-под набухшей раны текла кровь, не было гноя. Рана осталась чистой, хотя в таких условиях это сродни чуду. Выше раны кожу покрывал слой грязи и прилипших семян, пыльцы. Множество насекомых взялись за людей.

Кислое вино запечатало рану.

– Лучше внутрь! – простонал Эгрегий.

Он был бледен, даже бледнее обычного. Кровь отлила от лица, белизна выступила из-под загара. Физиономия Эгрегия заметно контрастировала с бронзовым лицом степняка, на котором только начала пробиваться щетина.

Рожа Эгрегия заросла жесткой бородой, выделяющейся на белом, обветренном лице.

– Ты не каллиполец, – отметил степняк.

Словно только разглядел чужаков. Говоря, он готовил ужин, точнее, нарезал вяленое мясо и жесткий пересоленный сыр. Ужин путешественников всегда далек от изысканности. Голод же служит лучшей приправой.

– Хорошо, что ты заметил.

Степняк не уловил сарказма.

– Мы не данаи, а путешественники из Гирции.

Естественно, он не знал этой земли. Его не особенно заинтересовало, откуда происходят чужестранцы, лишь спросил, что они ищут.

– Скажи ему, – посоветовала Хенельга, поймав взгляд Эгрегия.

Между собой они говорили на гирцийском. Незнакомая речь тоже не слишком заинтересовала степняка. Через его земли проходило множество людей, представители разных народов. Часть из них сгинула, часть осела и ассимилировалась. Большинство же ушли дальше. Придут другие – эти же гирцийцы, степь поглотит их и не заметит. Лишь косточки будут белеть весной, когда паводковые воды начнут размывать овраги.

– Я не гирциец по происхождению, – заговорил Эгрегий. – Моя родина здесь, я вернулся, чтобы найти ее. Не кочевник, вроде тебя, жил в поселении.

– На горожанина ты не похож, – степняк протянул кусок коры, который использовал как тарелку.

На коре лежали бруски сыра, пряный соус из ферментированной рыбы. Чем-то похоже на гирцийский соус, только варвары не стали очищать соус от костей и ошметков.

Вторую такую тарелку варвар передал Хенельге.

– Я не данай, моя родина дальше, на севере, в землях быколюдей. Слыхал о таких?

– Слыхал, – кивнул он.

– Правда?! Так где они?

– Там.

Взмах руки, указывающий на север. Степняк принялся за ужин.

– А объяснить подробно не можешь? Я помню название полиса – Скирта.

– Ешьте.

Он отвернулся. Его шея теперь открыта для удара.

Из всех людей встретился именно такой. Эгрегий испытывал злость, думал схватить этого наглеца и вытрясти из него всю правду. Еда на коре выглядела не очень аппетитно, на лучшее рассчитывать не приходилось. Эгрегий пожал плечами и принялся за еду, решив проявить осторожность.

Как говорил Виал, порой грубые методы неэффективны, приходится проявлять терпение.

– Ты так и не назвал своего имени, – заметила Хенельга.

Ела она медленней, чем Эгрегий. Даже наслаждалась простой пищей.

– Вам это не надо, – прожевав, ответил степняк.

Он уже закончил с ужином, облизал пальцы и бросил кору. При свете заходящего солнца степняк закрепил лодку, чтобы течение не унесло.

– И все же. Меня зовут Хенельга, а моего друга – Эгрегий. Мы оба прибыли из Гирции, хотя не происходим из этих земель. Она не похожа на эту местность. Зеленая, холмистая. Рек мало, зато окружена морем со всех сторон. А еще, говорят, болота на севере. Там никто почти не живет, опасно.

Ее слова ничуть не заинтересовали степняка. Он взял теплые вещи из лодки, перебрался выше от кромки воды и завернулся в плащ, явно намереваясь спать. Горит с луком он подложил под голову.

Мгновение, и он глубоко задышал.

– Может, взять лодку и уйти? – спросил Эгрегий на гирцийском.

– И куда же? Течение разобьет нас, вынесет точно к врагам. На запад грести против течения? Стреляет он хорошо.

– Это точно. Чего ему от нас нужно?

Хенельга пожала плечами, предположила, что их просто используют как вьючных животных. До тех пор, пока они не достигнут становища.

Путешественники привыкли к холодным ночам, характерным для пустоши. Лето было на исходе, солнце едва успевало прогревать предгорья, с которых скатывался ледяной ветер. Падая с запада на восток, эти ветра спешили сорвать стебли тепла, росших на сухой земле. Леса в среднем течении Тенеда уже ощущали приближение осени, теряя от ужаса листву.

Над рекой стоял туман, который укутал не только землю, но и людей спрятавшихся на возвышенности. Шерстяные плащи отсырели, стали тяжелыми и больше не согревали. До рассвета было далеко, но все трое уже готовились в путь.

Погрузились, вышли на середину реки. Течение подхватило лодку и отнесло к порогам, грозя разрушить суденышко. О приближении к порогам напоминал только гул воды, да редкий блеск волн.

Степняк, орудуя веслом, направил лодку к северному берегу, прямо перед входом в поворот. Вода подмыла берег, образовалось множество промоин в камне. Скрытые от глаз пещеры стали отличной стоянкой для лодки.

Укрепив лодку в пещере, степняк выбрал из трофеев самое ценное и приказал чужакам взять это с собой.

Пришлось раздеться, чтобы спуститься в воду. Иначе потом целый день идти в мокрой одежде. Ледяная вода сжала людей, грозя удушить их. Холод передавил, лишая возможности дышать.

За людьми наблюдали только немигающие глаза лягушек.

Везеньем было то, что глубина в пещере небольшая. Выход рядом. Река промыла несколько входов в пещеру, образовав навес. С северо-западной стороны был проход в камышах, через которые пришлось пробираться.

Вода у берега была теплее, приманивая земноводных со всей округи. Выйдя на открытое место, люди обтерлись, накинули теплые туники и плащи.

Оглянувшись, Хенельга не заметила тропы, по которой они прошли. Рана в зарослях затянулась, скрывая пещеру с лодкой.

– Не первый раз он ее использует, – заметил Эгрегий.

Хенельга кивнула.

На разговоры не было времени, степняк уже взбирался по склону. Он сразу задал высокий темп, быстро повел отряд от реки на северо-восток. Казалось странным, что он выбрал такое направление. Ведь этот путь вел прямо к Каллиполю. Если описания не врали.

Троп в лесу не было, приходилось прокладывать новые, обламывая ветви. От шума поднимались птицы, наблюдавшие за людьми. Оставив крикливых птах позади, люди спешили вперед.

Степняк не пользовался хожеными тропами, чтобы не привести данаев к схрону с лодкой и трофеями. Лес за сезон успеет восстановить раны, скрыв проход, оставленный троицей. Но до той поры данаи могут набрести на тропу и пойти по следу чужаков.

Потому степняк успокоился только тогда, когда вышел на открытый простор.

За лесом начиналось зеленое море травы, спадающей в овраг. Дальше на север трава утратила сочность и яркость.

И все же, местность была милосерднее к путникам. На пути часто встречались деревья, под которыми можно переждать зной. Колючек меньше, хотя пришлось обуться – ползучие растения давали семена с цепкими иглами, легко протыкающими как кожу, так и подошвы обуви.

Степняк вел свой отряд от одного источника до другого. Порой это были едва живые ручейки, укрывшиеся в зелени. Земля вокруг ручьев была утоптана, в ней отчетливо читались следы многочисленных животных, что отдыхали тут в тени.

На излете лета насекомых почти не было, зато многочисленные травы давали сотни семян. В ручьях плавала семенная шелуха, в мелких лужицах носились водомерки. Из воды на чужаков поглядывали лягушки, убегающие под прикрытие корней, только их покой нарушат.

Пить эту воду не очень хотелось, но другой нет. Приходилось фильтровать через ткань с соломой с углем.

Возле полноценных источников обязательно были селения. Степняк обходил их стороной, но не слишком скрывался. Порой вдалеке виднелись стада. Чужаков если и заметили, то никак не реагировали.

В целом местность выглядела более обжитой, но при этом простор напоминал пустыню. Это была обжитая пустыня, которую не смог покорить человек. Эта земля сама покорила поселенцев. Как данаев, так и кочевников.

Лишь сумрак принес свидетельства иного. Запах цивилизации, принесенный морским бризом. Смесь ароматов дыма, навоза, тысяч людей и самого моря. Угадывался запах дегтя, которым совсем недавно Виал изводил товарищей. Поблизости находился город. Не тот, к которому стремился Эгрегий – в этом он не сомневался, но все же город.

Это должен был быть Каллиполь. Названный так, словно в шутку. Эгрегий помнил этот город, точнее его запах. Ведь сам полис был скрыт от него за нескольким дюймами дерева, глазам было открыто небо застланное дымом. Решетка не давала вылезти из люка, чтобы разглядеть сам город.

Пиратский корабль находился в порту Каллиполя или был где-то рядом. Но шум полиса был настоящим. Эгрегию и сейчас чудился этот шум. Время не избавило от воспоминаний.

Прошли еще с десяток миль, совсем стемнело, но степняк и не думал останавливаться. Иноземцы предположили, что он спешил в поселение. Ведь зачем ставать лагерем у ворот, если можно провести ночь под крышей.

Эгрегия смущало лишь то, что ночью ворота полисов закрываются. А еще трофеи – словно груз вины отягощал их путь. Ведь это вещи данаев, было бы странно продавать их в полисе.

– Это Горло, – сказал Эгрегий, указывая на восток.

Говорил он для Хенельги, ведь степняк сам знает свои земли.

В темноте едва ли что разглядишь. Лишь блеск моря, развалившегося в своем ложе на востоке. Вода отражала свет звезд, но волны смешивали его и придавали особый, призрачный вид. Позади шумел лес, в котором пробирался через камни и песок Тенед.

Образы порожденные скорее воображением, чем глазами.

Сам Каллиполь предстал в образе алых всполохов. На сторожевых башнях горел огонь.

Башни располагались дальше от моря. Лишь утром, когда чужаки все же встали на привал, они увидели, что сторожевые башни – это опорные пункты в миле от Каллиполя.

Круг из тына вокруг башни, в которой десяток воинов. Эти сторожки должны были предупредить полис о появлении кочевников. Сами коневоды не слишком опасны для стен, но они могут удушить Каллиполь, лишив его пищи, рабов, воды.

Вокруг разбросаны многочисленные фермы, похожие больше на укрепления. О них рассказывал данай, взявший их в плен вечность тому назад. Рабам приходится трудиться в поле, не снимая кандалов, а на ночь их все равно запирают в подвале сторожевой башни.

Против орды варваров эти хозяйства не могли устоять. Рассчитывали на помощь из города. Что не всегда возможно, особенно, если в набеге будет участвовать больше сотни всадников.

В былые времена и гирцийцы жили так же. Все сменилось, когда писанный закон стал сильнее закона меча.

– Это Каллиполь! – воскликнул Эгрегий, заметивший огонь на башне.

Он тут же поспешил на огонь, словно мотылек. Не видя самого полиса, Эгрегий уже представлял его: кирпичные стены домов, саманные хижины рипенов, проживавших в городе, один или два храма с яркими фронтонами; посреди на площади будет фонтан, а перед ним возвышение для ораторов, для судей и тому подобное. Данаев будет меньшинство, но именно они будут бродить по площади.

Чужаки же смогут скрыться в районах рипенов, коих в городе намного больше, чем колонистов.

Стрела ударила перед Эгрегием, заставив его прирасти к земле. Почва приняла тяжелый удар стрелы, ответив глубоким вздохом.

Эгрегий уставился на стрелу перед собой, проследил за направлением, откуда она пришла. Стрелял степняк, что спас их. Лук он держал в расслабленной руке.

– Туда нельзя, идите за мной.

– Почему?

– Идите за мной.

Поняв, что словами ничего не добиться, степняк медленно вынул стрелу из горита. Эта стрела имела тупой наконечник, видать, он не хотел убивать добычу.

– Я думал, ты вел нас в Каллиполь.

– Вы не данаи, зачем вам туда, – пожал он плечами и повторил: – идите за мной.

– Думаю, лучше послушаться, – сказала Хенельга. – Я не успела увидеть, как он достал лук и выстрелил.

– Я давно следил за вами, – добавил степняк, убирая стрелу. – Вы мне подходите.

– Для чего подходим?

– Вас ждет великая честь. Чужакам редко оказывают такое почтение. За мной. Стрелу подберите.

– Может, он ведет к своему царю? – предположила Хенельга.

Степняк убрал лук и пошел прочь от огня на башне. Он не сомневался, что чужаки последуют за ним. Так и произошло.

Шли всю ночь. На востоке загорались все новые огни, указывающие положение башен. Эгрегий успел насчитать их с десяток. И лишь с восходом солнца он смог увидеть, что это были не башни города.

Укрепления из дерева, почти нет камня. Вокруг сновали люди, собиравшиеся патрулировать окрестности. Чужак спустились в овраг, чтобы переждать. Но перед этим степняк показал им Каллиполь.

С возвышенности путники разглядели каменные зубцы стен, пару башен и небольшие ворота. Часть стен потемнела от сажи, деревянные парапеты почти везде обрушились. За стеной возвышались черепичные крыши, не так много, как представлялось чужестранцам. Среди черепичных крыш зияли дыры – то ли там не было строений, то ли они давно обрушились.

К полису вела только одна дорога. Грунтовка, которую наверняка размывало зимними дождями. Западная дорога, связывая хору с полисом. В степи читались многочисленные тропки, по которым с рассветом появились люди. Не так много, как могло быть.

Большинство башен располагалась на равном расстоянии от стен. На севере виднелись развалины, от каменного строения мало что осталось. Местные уже начали растаскивать камень. Вокруг развалин читались следы межи – границы участков. Там находились поля, которые давно заброшены.

Снаружи город представлял собой не лучший вид. Внутри он наверняка еще хуже.

– Это Каллиполь, – сказал зачем-то степняк.

– Вижу.

Эгрегий насупился, словно вид этого города оскорбил его.

На востоке, на границе земли и моря поднимался дым. Там гавань. О верфях можно не заикаться, но мастерские в порту должны быть. Море за полисом было пустынно, если не считать десятка белых парусов, принадлежащих рыбакам.

Торговых кораблей не видать.

– Почему он так выглядит? – спросила Хенельга.

Степняк пожал плечами, сказал, что всегда таким был. Для него «всегда», означало не такой уж большой промежуток времени.

Данаи пытались прорваться в чужую землю, принести свою культуру варварам. Точнее, просто поработить их. И была бы степь завалена черепками, оливковыми косточками, везде рос бы лавр. Сухие земли намеревались перепахать, а Тенед выдоить, распределяя его богатство по ирригационным каналам.

Степь оттеснила данаев к морю, выделив им небольшой пятачок земли на мысу. Ровно столько, чтобы они могли обороняться от небольших разбойничьих шаек.

У этой земли не может быть хозяев, но есть люди, что знают ее повадки и могут воспользоваться ее богатствами.

– Переждем внизу день, – сказал степняк. – Ночь продолжим идти.

По мысли Эгрегия им предстояло идти две ночи, прежде чем полис останется за спиной.

– Я валюсь с ног, не проблема просидеть, – сказал Эгрегий, следуя за степняком.

Хенельга не озвучила, но решила, что попытается расспросить аборигена о быколюдях и Скирте. Целый день без активности он не выдержит, все равно развяжет язык.

Кустарник на дне оврага поглотил троих путников, а трава затянула раны в песке, скрыв их следы. Разъезды данаев не отклоняются от дорог; только при большой удаче они могут обнаружить чужаков на своей земле.