Больше в этом поселении путешественников ничего не держало. Виал сразу сказал, что это лишь временная остановка. Смотреть там не на что, в воспоминаниях сохранится только рабский лагерь сына экзарха.

– Как вам Поллиэтия? – спросил Виал у спутников.

Они вновь были на корабле, Таск продолжал путь на восток в сторону Виорента.

– Унылое местечко, – признался Эгрегий.

– Я ожидала иного, – подтвердила Хенельга. – Ты, похоже, того и добивался.

Виал улыбнулся. Отправься они сразу в Виорент, у спутников могло сложиться неправильное впечатление о стране, в которой они находятся. Вспоминая ее, они бы представляли мраморные храмы, статуи с золотыми волосами, что подпирают небеса, огромные рынки, тысячи товаров, роскошь, какую не найдешь в Циралисе. Даже узкие зассаные улочки они бы вспоминали с восторгом.

Теперь же они знают, чем оплачено процветание города.

– Многие люди находятся в долговом рабстве. Хоры окрестных городов обезлюдили, – объяснил Виал, – там, где раньше были небольшие хозяйства, теперь трудятся армии рабов.

– Ты говоришь так, словно против рабства, – Эгрегий прищурился.

Он бы хотел услышать именно эти слова от патрона.

– Вот еще! Рабство необходимо, на нем основывается наше общество. Но разве это нормально, что обычных граждан, честных граждан свозят на поля и заставляют мотыжить землю.

– Мой патрон, твой друг именно об этом мечтал.

– Ага, трудится он своими руками?

– Иногда, да.

Виал хмыкнул. Впрочем, в небольшом хозяйстве, которым владеет Дуилл, его друг, иначе нельзя. У него просто не хватит денег, чтобы содержать легион рабов.

– Ладно, не будем об этом, – сказал Виал и отвернулся.

– Друзья, – подала голос Хенельга, – а вы так решили отращивать бороды? Я забыла как выглядят мужчины с гладкими щеками.

На судне почти все работники были бородатыми. Лишь Арс продолжал бриться, как принято в Гирции. Путники же начали отращивать бороду.

– Да просто неудобно, – посетовал Эгрегий.

– И пригодится в дальнейшем, – добавил Виал.

– Поясни, – потребовала Хенельга. – Надеюсь, ты не станешь покупать мне накладную бороду.

Как и говорил Виал, на корабле они дойдут до проливов, где высадятся на берегу. За проливами располагаются варварские царства, где небритый мужчина будет или чужеземцем, или мальчишкой. И то и другое – бросается в глаза.

– Конечно, мы никого не обманем, но издалека не будем бросаться в глаза.

– Планируешь пешком пойти дальше? Это же займет несколько месяцев!

– На корабле мы не увидим те страны, не составим описания земель. И, – Виал повернулся к Хенельге, – я слышал, что в тех землях женщины намного независимей. Свободней, чем в Гирции!

– Приятно это слышать.

Больше Виал не мог сказать ничего. Не потому что не хотел, просто не имел представления, что будет в дальнейшем. Спутники должны настроиться на то, что придется действовать по ситуации. До проливов они могут вовсе не дойти.

Чтобы не выделяться, Виал со спутниками обрядились в местные наряды. Простые льняные туники идеально подходили для жаркой погоды. А для холодных ночей сгодятся гирцийские плащи, с которыми никто не собирался расставаться.

Отличалась только туника Хенельги. Ее одежда была длиннее и имела рукава, доходящие до локтей. Неудобно, чтобы сражаться, но достаточно скромно для женщины. Открытыми оставались только шея, руки и ноги ниже колен. Даже такой скромный наряд притягивал взгляд мужчин на судне, хотя те успели отдохнуть на берегу.

При желании тунику можно подвязать так, чтобы не мешали рукава.

– Ох уж эти горячие дирахийцы, – проговорил Виал.

– Пусть смотрят, лишь бы дальше не заходили, – ответил Эгрегий.

– Сознательный ты парень, не теряешь головы.

– Думаешь, я могу отбиться от сорока вооруженных козлов? Дай им повод только!

– Вот о том я говорю, соображаешь ты.

– Втроем мы могли бы отбиться, – заметила Хенельга.

Эгрегий взглянул на Виала, покачал головой. В драке навклер хорош, но как боец… слишком быстро выдохнется. На его стороне опыт, но грубой силы уже недостаточно.

– Когда-нибудь и ты постареешь, – проворчал Виал.

Кроме этих взглядов команда корабля и ее навклер никак не пересекались с путешественниками. Что кажется удивительным, ведь на узком корабле сложно уединиться. Напряжение нарастало.

Виал решил, что с Арсом все же надо будет переговорить, но сделать это после посещения Виорента. За городом их ждет тяжелый переход через диолк, и Сикания на той стороне Аретийского полуострова.

До столицы союза они шли сутки. Ветер был противным, течение норовило вытолкнуть судно из залива. Пришлось команде в три смены работать на веслах. Отлучались только чтобы перекусить черствым хлебом с маслом и вином, да выставить зад над планширом, чтобы справить нужду. Сменные команды отдыхали, забывшись тяжелым сном.

Пассажиры молчали, чтобы лишний раз не раздражать моряков. Наслаждались поездкой, когда серебро чудесным образом преобразуется в движение.

Поспать не удалось, слишком беспокойно вокруг. На северных и южных берегах залива горели огни. Многочисленные селения протянулись вдоль побережья. Люди жили у моря, подчиняясь его ритму, сезоны они рассчитывали по водным циклам, а небесный календарь оставили жрецам.

– Как много поселений, – удивилась Хенельга.

– Один, два двора, – сказал Виал, – большие поселения располагаются в крупных долинах.

– А это?

– А это, насколько я знаю, пастухи, охотники, пираты.

Для Хенельги вид обжитых берегов казался поразительным. Множество поселений, сотни людей выходящих в море – для гостьи из южных земель это нечто невообразимое. На ее родных берегах можно сутки идти вдоль кромки воды и не встретить никого.

В цивилизованных землях ситуация иная. Люди селятся везде, их так много, что они похожи на мышей, что забрались в скирду на поле. Здесь же, в Поллиэтии людей еще больше, чем в Гирции.

Там то люди проще, местность холмистая, но достаточно земли для проживания. Зачем ютиться на берегах, если полно плодородных лугов.

Как сказал один мудрый человек, данаи словно лягушки живут по берегам морей.

Перед заходом путники увидели восточную границу залива. Пологий песчаный берег, в котором был вырыт судоходный канал. Через этот канал перебирались на восточную сторону. Крупные, знаменитые города расположены в той части мира: Тритогения, остров Близнецов, а дальше и Тирин. Там живут как цивилизованные люди, так и варвары.

Аретийский перешеек доступен не всем судам. Круглые торговцы предпочитали покидать залив с запада, огибая полуостров, чтобы достичь восточных земель.

Лишь длинные корабли, небольшие челноки могли пройти каналом или воспользоваться волоком. Не каждый на такое решался. Вход в канал платный, услуги бурлаков тоже платные. В общем, экономия во времени обойдется в несколько золотых монет.

Арс мог себе такое позволить. Тем более после оплаты, что совершили пассажиры. Плохо, что здесь возникнут сложности с векселями из храма Мефона.

Но песчаные берега не особенно впечатлили путешественников. Ведь они увидели Виорент. Даже Виал привстал с места, чтобы лучше разглядеть город. А ведь он тут бывал.

– Когда-нибудь, – сказал он, – я совершу путешествие в этот город без цели. И сделаю это по суше.

– Вот это будет свершение! – пошутил Эгрегий.

– Для меня – да.

Вначале они увидели верхний город – Акровиорент. Это цитадель, расположенная на вершине холма. Тысячи тиранов и царей владели этой крепостью. Никто не мог ее удержать дольше, чем продолжалась их жизнь. А многие расставались с этой крепостью раньше, ведь удача отворачивается даже от самых успешных.

Крепость возвышалась над городом. С ее вершины можно увидеть северный берег залива, следить за перемещениями войск на той стороне. Войска, расположенные в крепости, контролируют перешеек, а значит, контролируют вход в Аретию.

Кроме высоких стен, что продолжают отвесные скалы Акровиорента, это место было уникальным архитектурным памятником. Статуя морского бога видна всем, кто подходил к городу со стороны залива. Видно ее и со стороны канала, а так же – перешейка.

Статуя огромна, но не настолько, чтобы люди на судне могли разобрать черты лица божества. Географы описывают это чудо иначе, утверждают, что уже на входе в виорентский залив можно разглядеть суровый лик бога.

Чушь, конечно.

Правда поражает.

Скульптура с расстояния в несколько миль вполне различима. Золоченные волосы божества, золотой его трезубец отражали свет заходящего солнца и служили подобием маяка.

Хенельга и Эгрегий стояли, держась за носовой трос, и глядели, не моргая. Моряки не беспокоили пассажиров, понимая, что они чувствуют. Команда Таска замерла в благочестивом молчании. Судно с поднятыми веслами начало дрейфовать на запад. Люди глядели на статую, многие бормотали молитвы.

Навклер Таска в это время совершил жертвоприношение. Бросил в море живого петуха, купленного в соседнем поселке. Умилостивил бога кровью и дорогим вином.

Подношение было принято, возле носа судна показались какие-то рыбы, начали резвиться в закатных лучах.

– Царь черновласый с благосклонностью принимает нас в своих водах! – возгласил Арс.

Вся команда ответила на это радостными криками. Виал и его спутники вздохнули с облегчением. В такие минуты всегда испытываешь страх, ведь хозяин этих земель может отказать путникам. Что тогда прикажете делать? Возвращаться на родину, купив только семерых мастеровых?

Кроме статуи Энносигея был виден храм, посвященный ему же. Массивное строение, раздавленное собственным весом. Ни украшений, ни рельефов на архитраве. Все, как принято в местном ордере.

Еще с десяток малых храмов располагались вокруг центрального. Об их существовании напоминал только дым жертвенников.

С расстояния в несколько миль, путники почувствовали запах дыма. Облако сажи держалось над Виорентом, питаемое из сотни источников.

Это крупный город, чьи ремесленные товары поступают на рынке запада и востока. Снабжают всю Аретию и северные царства. Славятся именно оружейные мастерские, копья, щиты, мечи, шлемы и поножи, а так же бронзовые тараны, которыми снабжаются суда.

Оказавшись в зависимости от гирцийцев, Аретийский союз не утратил флота. Город остался главной силой в регионе.

Подойдя ближе к городу, люди на судне увидели две стены, что опоясывают Виорент. Старая стена защищала подступы к верхнему городу, а так же оберегала оружейные, многочисленные склады и зернохранилища. Там же располагались казармы наемников, что содержались за счет казны.

Насколько помнил Виал, контингент войск здесь был огромным. Что-то около семи тысяч человек. Точное число и состав войск он не знал. Содержание наемников и флота сжирало до половины доходов всего союза. Зато никто, даже гирцийцы не могли покорить данаев.

На складах хранились запас дерева и амуниции, которого хватит на строительство трех сотен судов. Гребцов на эти суда набрать не составит труда. В случае нападения на скамьи будут призваны граждане города и окрестных селений, привыкшие к работе на триерах.

Гирцийские полководцы близко познакомились с мощью и стойкостью Аретийского союза. Акровиорент так взять и не удалось, даже после двухлетней осады. Мирный договор поставил союз в зависимое положение от пришельцев с запада, но не лишил их автономии.

Это дела давно минувших дней. В Виоренте порой возникают разговоры о том, что надо бы разорвать договор. А на западе, в Городе, поговаривают о том, что надо бы разрушить этот беспокойный город, распустить союз и преобразовать его в провинцию. Дальше разговоров дело не заходит. Всех устраивает сложившееся положение вещей.

Внешняя стена была построена недавно, охватив все разрастающийся город. Виал не знал, на сколько миль тянется стена. Но ее высота поражала. Башни главных ворот, что смотрели на юг возвышались на два десятка футов, а то и больше. Их зубцы были видны даже со стороны залива.

Весь город располагался на возвышенности, но его южные окраины уже высунулись на равнину у подножия холма.

Как и Город гирцийцев, Виорент расположился на нескольких холмах. В месте, куда сходятся дороги. Потому он стал торговым и ремесленным центром региона, высасывая ресурсы из всех поселений вокруг.

Черепичные крыши жилых домов некоторое время были видны путешественникам. До тех пор, пока судно не подошло к стене. Кроме красных крыш почти ничего не видно. Где-то там, среди жилых построек были мраморные базилики, районные храмы, рыночные площади – всего девять рынков.

Стена, окружающая гавань, поставлена на искусственном моле. Защищала подходы к городу со стороны моря. Три башни на западной стене, две на входе в гавань, и две на восточной стороне. Из-за этого полноценную блокаду не сможет организовать ни один флот, ни один наварх не рискнет подойти к стене, оказавшись под огнем баллист и катапульт.

Лишь сложность в подвозе боеприпасов ограничивает артиллеристов порта.

Гирцийцы смогли организовать только внешнюю блокаду, закрыв вход в залив на западе и выход из него на востоке. В саму же гавань они прорваться не смогли, потеряв на штурме стены три десятка кораблей и три тысячи пехотинцев.

В целом, захват порта бессмысленное предприятие. Ведь он отделен от города отдельной стеной.

Все эти размышления об обороне и военных хитростях не заинтересовали бы Виала и его спутников, если бы не одно – высота этих стен обеспечивали высоту пошлин, что платили торговцы.

Крепкая оборона, огромные контингенты войск, неограниченный резерв в ополченцах делали этот город гегемоном в регионе. Властители города могли диктовать свои условия всем чужестранцам.

Потому за вход в гавань приходилось платить серебром. За вход в город – снова платить серебром. За постой в гостинице – опять же платить!

– Нам придется выдержать до четырех нападений чиновников, – предупредил Виал.

– Да, ты нас прямо приободрил, – ответил Эгрегий. – И не нам вынести, а тебе.

– Вы же мои спутники, как же вместе переносить все тяготы?

– Вот финансовые переноси сам.

– Я ведь могу оставить вас в порту.

– И лишиться нашей помощи в городе? – Эгрегий хохотнул.

Не поспоришь. Без верных спутников Виал не стал бы соваться в город. Пусть к чужакам там относятся не так, как в Гирции, окружают их показной заботой и вниманием, но все же есть риск расстаться с деньгами, свободой, жизнью.

Большой город дает много возможностей для этого.

– Тогда не разбредаемся. Как мы делали это у тиринцев, помнишь?

Эгрегий кивнул. Он не стал спорить, понимая, к чему клонит товарищ.

Чужим кораблям самостоятельный вход в гавань запрещен. Сначала необходимо встать у входа, бросить якорь и ждать магистрата на буксире. После первого досмотра, оплаты входной пошлины, магистрат даст разрешение пройти в гавань, выдаст табличку с местом, где судно встанет на стоянку.

Таковы правила, обеспечивающие защиту и процветание города. Вдруг на судне есть больные, тогда его или обстреляют с башен или загонят на карантин – рукотворный островок в центре гавани.

Судно подошло к башням, моряки бросили якорь. Весла подняли, давая воде стечь с них, а затем убрали под палубу. Теперь весла не понадобятся. Началось ожидание, которое могло затянуться до полуночи, когда начинается новый день. До утра ждать не придется, чиновник поспешит явиться за час до начала нового дня.

Будь Арс ограничен в средствах, он бы подыграл так, чтобы подойти к порту ранним утром. Тогда бы не пришлось платить лишний день стоянки. Подойдя же вечером, он вынужден оплатить и этот полный день.

На башнях загорелись огни, воины стражи зажигали жаровни по всему периметру стен, обеспечивая себе комфорт во время наблюдения и защищая стену от проникновения лазутчиков.

Между зубцами вывесили цветные тряпки, с помощью которых воины общались с подошедшим судном. Пока висели три красных флага и один желтый, «запрет входа» и «ожидание».

Из гавани выходили суда, которых тянули буксирные галеры. За время ожидания мимо прошло три судна. Оставаться до утра в порту торговцы не хотели, предпочитали переночевать в заливе, чтобы не платить за постой.

Широкий вход в гавань позволял пройти пяти длинным судам в ряд. Три цепи и перекрестный огонь с башен защищали вход от чужих кораблей. Сейчас цепи опущены.

И при свете, и в темноте корабли входят и выходят из гавани.

За торговыми судами из гавани выскользнули легкие рыбачьи лодки. Богатые воды залива обеспечивали пищей город. В самом Виоренте проживало несколько тысяч людей, занятых ловом, обработкой свежей рыбы, ее продажей. Все равно не хватало улова, чтобы прокормить все население. Потому свежая рыба, а не привозная, соленная или вяленная, ценилась тут дороже мяса.

Наконец, за Таском прибыли.

Таможенный магистрат явился на пятивесельном буксире, забрался по веревочной лестнице на судно. Он долго осматривал палубу и подпалубное пространство, не столько искал запрещенные к провозу вещи, сколько нервировал Арса. Поглядывая на навклера, чиновник пытался угадать его эмоции.

Но если навклер и вез контрабанду, то не выдал себя.

Еще дольше магистрат общался с пассажирами, которые могли оказаться рабами, которых незаконно пытаются провести в город для продажи. За каждый товар полагались свои пошлины, а рабы стоили дорого, как предметы роскоши.

Плохо, что этот бородатый господин не знал языка гирцийцев. Виал со своими спутниками вообще ничего не понимали из той тарабарщины, на которой говорил магистрат.

– Проклятый местный диалект, – выругался Виал.

Пришлось пользоваться услугами Мустифа, знавшего много языков. Вот еще какую он функцию выполнял у навклера.

Чиновника не удовлетворили буллы, символы свободных граждан, что носят в Гирции. Ни кольца, ни письма, ни дипломы его ничуть не интересовали. Это все можно подделать.

Виал разумно не стал упоминать, что Эгрегий отпущенник. От этого могут возникнуть проблемы. Свободный гражданин, значит свободный, и все тут. Благо с точки зрения закона Гирции, Эгрегий действительно был полноправным человеком.

Хенельга, как женщина, была лишена таких привилегий. Потому Виал назвал ее своей племянницей, у которой погибли все родственники.

Об этом он условился со своими спутникам ранее, чтобы они не удивлялись.

Даже показав векселя из храма, выписанные на его имя, Виал не смог убедить чиновника.

Поняв, что тому требуется, Виал просто отсчитал пять серебряных монет, по две за себя и Эгрегия, одну за Хенельгу.

Вот это вполне сгодилось как доказательство.

– Вот видишь, – прошептал Виал Хенельге, – как хорошо быть женщиной. Можно экономить на взятках.

– Но взял бы он у меня из рук монету?

Виал хмыкнул, покачал головой.

Как ни неприятно это признавать, в этих землях Хенельга полностью зависима от старшего товарища. Даже Эгрегий, муж он ее или нет, не имел бы такой власти над женщиной.

Виал выглядит и является старшим из троицы, а значит, закон и представители закона будут прислушиваться только к его мнению.

Разобравшись с путешественниками, таможенник удалился на корму, где еще долго обсуждал с навклером Арсом различные вопросы. В основном, его интересовало, сколько получит монет за право прохода судна.

– О чем они там болтают? – спросил Эгрегий.

– Хочешь послушать?

– Да не очень, мерзко это все.

Придется привыкнуть. Виал сказал, что на искушенном востоке люди хитрее, опытнее гирцийцев. И в торговле, и в политике.

– Хочешь иметь с ними дело, привыкай. Ведь когда кормишь свиней, ты не задумываешься о запахе, наоборот, ты представляешь, как будет пахнуть их жаренное мясо, соленое сало, сушеные ушки и пятачки.

– Думая так, легче живется, – сказал Эгрегий.

– Ты не согласен?

Он пожал плечами. Ни эти люди, ни команда корабля особенно ему не приглянулись. Тем лучше, а относиться к ним, как к ресурсу, полезно для дела.

– А ты что думаешь? – спросил Виал у Хенельги.

– Выродки.

– Ты судишь их, как представитель своего племени.

– Выродки от этого не становятся лучше.

Магистрат провел на судне еще некоторое время, возился почти до захода. Получив свое, он вернулся на лодку. С чужестранцами больше не разговаривал. Передал часть денег гребцам на буксире и уселся на корме, подняв на вексилуме зеленый флаг.

Ему ответили таким же символом на стене.

Вход разрешен.

Гребцы подвели лодочку к носу судна, моряки Таска бросили им канаты и закрепили их за утку. Небольшая команда буксира легко втащила судно в гавань и переместила его к причалам.

Уже стемнело, разглядеть портовые сооружения не получилось. Толи то была хитрость таможенника, толи просто так совпало. Виал не знал, что именно. Но местные вполне могли протянуть время, чтобы помешать чужакам увидеть внутреннее пространство порта.

Только зачем это делать, ведь приди судно утром, все было бы открыто их взору.

Лишь огни на стенах, башнях освещали путь судна. В гавани почти не было волнения. За входом в порт скрывались скрытые под водой волноломы. Не знающий лоции чужак легко наткнется на эти искусственные мели. Утверждают, что раз в десять лет эти мели разбирают и перемещают.

Только гребцы, работающие в порту, знают гавань.

Огонь факелов, жаровен отражался от спокойных вод. Несмотря на отсутствие течения вода в гавани не пахла грязью. Только горьковатый привкус моря и водорослей. Ни гниющей рыбы, ни человеческих отходов. Порт здесь сооружен намного лучше, чем в Циралисе.

– Словно на лесном озере, – сказал Эгрегий.

Команда Таска располагалась на ночлег, почти не шумела. Моряки не собирались покидать корабль ночью, чтобы платить за постой в незнакомом месте. Только Арс и его офицеры, освобожденные от вахты, решили ночевать в гостинице.

Виал подумал, что надо бы тоже расположиться на берегу.

С башен доносились крики людей, эхо ударялось об высокие стены, завывало со всех сторон. Плеск волн походил на грохот водопада.

На причалах впереди горело несколько жаровен. На буксире зажгли свой светильник и подали условный сигнал товарищам на берегу. Чуть погодя осветили причал справа по курсу. К нему и направился буксир, тянущий длинный корабль.

В некоторых домах у гавани горел свет. Эти фонари над входом должны указать припозднившемся путникам безопасное место. Несколько огоньков перемещалось по улицам, то возвращались люди домой, неся перед собой факел или лампу.

Похоже, в Виоренте спокойно по ночам, грабители промышляют в других районах.

Как ни прислушивался, Виал не мог уловить знаков того, что по улицам разгуливает стража. А ведь поступь воинов ни с чем не спутать, всему виной их подкованные сапоги или сандалии.

– Желаете остаться на судне или пойдем в гостиницу? – спросил Виал у спутников.

– Зависит от твоих монет, – отозвалась Хенельга.

Но по ее тону было понятно, что она предпочтет ночевать среди клопов, чем с этими людьми.

Глаза привыкли к темноте, но разглядеть получалось только ближайшие причалы. По прошлым своим посещениям Виал помнил, что гавань прямоугольная, разбитая на сектора для различных судов. Арс, видать, не собирался разгружаться здесь, так что его судно поставили рядом с гостиницами, а не складами.

Дорогое местечко для стоянки, но ведь все оплачено пассажирами. Вот Арс шикует. Виал предположил, что его собрат по ремеслу тоже собирается провернуть несколько сделок на востоке, потому пускает пыль в глаза, сорит серебром.

В дела конкурента Виал лезть не собирался. Ведь знал, что у того ничего не выйдет. Он даже ухудшит отношение коллегии Дирахия с Виорентом. Никто не любит, когда его деловой партнер внезапно пропадает.

– Чему ты так улыбаешься? – спросил Эгрегий. – У тебя тут баба припрятана и ты предвкушаешь встречу?

– Баба? Да было несколько, но эти благородные матроны весьма неразборчивы.

Гребцы остановились у причала за пару футов, Таск дрейфовал, медленно подходя к деревянному настилу. С причала бросили несколько концов, моряки поймали их и закрепили на носу и корме крест на крест. Буксировочные тросы были освобождены и убраны.

Лодка отошла в сторону, выполнив замысловатый маневр, возможный только на спокойной воде. За работу принялась причальная команда. Они начали выбирать канаты, тихонько подводя Таск бортом к причалу. Чтобы не повредить обшивку о настил, удерживали судно с помощью длинных шестов. Всего работало человек шесть – и этого оказалось достаточно.

Судно пришвартовали, надежно закрепили. Даже не требовалось ставить его на якорь, но Арс все равно распорядился бросить с кормы второй якорь. Для надежности.

Навклер первым ступил на землю, даже не дожидаясь трапа. За ним последовали его офицеры и Мустиф. Встретившая их причальная команда разразилась приветственными криками, в которых читалось жадное ожидание. Рабочие всячески превозносили мастерство навклера, силу команды, совершенство судна и тому прочую чепуху, словно действительно были рады видеть гостей.

Таковы традиции востока.

И Виал знал, что за болтовню виорентцы получат несколько медяков. А ведь эти люди кормятся из казны, так еще за вопли смогли слупить несколько монет.

– Хорошо пристроились, молодцы, – Виал кивком головы указал на рабочих.

– Работа у них не такая уж легкая, – заметил Эгрегий.

– Думаешь, они ровня тебе? Поверь, они иного мнения.

Получив желаемое, причальная команда тут же заткнулась и ушла прочь, прихватив жаровни. С трапом оставили разбираться морякам.

Причал погрузился в темноту.

Арс выругался, помянув подземных богов, что породили этих неблагодарных выползней.

– А надо было сначала получить свое, а не давать деньги, – крикнул Виал.

Не мог он не кольнуть заклятого друга.

– Меня от их воплей уже выворачивало! Они могли две стражи восхвалять меня, но работу так и не выполнят!

– Специфика востока, брат.

– И мы зовем их родичами?! Цивилизованными?!

Теперь на причале раздавались вопли навклера. Что еще хуже, Виал не знал. Зато офицеры Арса оказались подготовленными. Начальник гребцов, что остался на вахте, зажег фонарь и передал его вниз.

Причал располагался на фут ниже планшира. Таск, все же, высокий корабль, защищенный от нападения и пригодный для морского боя.

Двое матросов спрыгнули на причал, подхватили прогнивший трап и закрепили его. Уклон слишком большой, сходни оказались короче, чем нужно.

– Да будь прокляты эти люди! – сокрушался Арс.

– Успокойся, вполне можно спуститься.

Виал сбежал по трапу, предусмотрительно перед разувшись. За ним последовали Эгрегий и Хенельга.

– В бездну их! – Арс плюнул на настил и обратился к пассажирам: – Куда вы теперь?

На берегу вся его спесивость испарилась. Теперь это был просто торговец, а не хозяин целого судна. Вот и вел он себя с пассажирами, как равный, а не как царь. Даже снизошел до разговора с ними.

У Виала кольнуло сердце. В его ледяной броне пробилась трещинка. Он и раньше видел Арса с этой стороны, но слишком редко это бывает. Обычно, они встречаются в море, где слишком тесно для них двоих.

– Есть тут одно местечко. Свежая выпечка, варево из мидий и креветок, весьма недурная выпивка. Слыхал про «Настиг»?

– Да, там эта гостиница.

Арс указал на запад, хотя гостиница располагалась восточнее места их стоянки. Толи подколоть брата по ремеслу решил, толи сам не знал. Виал закатил глаза.

– Там слишком дешево для тебя, брат мой, – продолжил Арс. – Пойдем лучше с нами в «Царь рыбу».

– Переоцененное местечко, где собираются те, кто считают себя торговцами.

Виал тоже не удержался от двусмысленности. Арс ответил ему ядовитой улыбкой.

На том и расстались. Условились встретиться у судна через трое суток, обговорить дальнейшие действия.

– Что это только что было? – спросил Эгрегий, когда они отошли от судна и остались наедине. – Я про вашу беседу.

– Нас многое связывает.

– И этот обмен любезностями как-то связан с вашим прошлым?

– Я сам не знаю. Скорее, просто такова наша природа.

Светильники им не предложили. Из всех припасов Виал и спутники не взяли именно это. Так бывает, когда готовишься к сложному путешествию. Благо идти недалеко, а Виал хорошо знал дорогу.

Он не соврал, сказав, что остановится в «Настиге». Отличное место, если требуется переночевать одну ночь и хорошо позавтракать. А главное, хозяину этого заведения плевать, кто ты и откуда взялся, лишь бы были деньги.

Достопримечательностей путешественники рассмотреть не смогли. Как сказал Виал, в порту им все равно глядеть не на что. Это ближе к городу они смогут познакомиться с фонтанами, статуями, местными святилищами. Все, как в Циралисе, только богаче. А где богатство, там больше грязи.

Под ногами хрустела ореховая скорлупа. Убирать ее некому, вот мусор и скапливался. Только у входов в дома подметали. Битые черепки были свалены в кучи, лежали ближе к стенам. Разбитые, поврежденные амфоры сбрасывали в гавань, но делали это только ночью, чтобы не заметили магистраты. Замусоривание гавани угрожает процветанию порта, наказание за выброс мусора вплоть до смерти. Но местных это не останавливает.

Улицы пахли не морем, соленой и тухлой рыбой, а присутствием человека. Огромного числа жителей. Моча, дерьмо, кислое вино, пот и дым. Лишь шум воды и удары дерева о дерево напоминали путникам о том, что они находятся в порту.

Вход в «Настиг» освещался масляной лампой с тремя фитилями. Достаточно, чтобы было заметно с расстояния в пятьдесят футов. Ни украшений, ни надписей над входом не было. Только цветная вывеска, изображавшая дельфина на кровати, намекала о назначении этого места.

Подойдя ближе, путешественники почувствовали запах горячей еды, по которой соскучились.

Окна в гостинице были только на третьем этаже. Да и это мелкие, словно бойницы. Все равно смотреть предполагалось на стену склада, стоящего напротив.

– Тут собираются пираты? – спросил Эгрегий, указав на вывеску.

– Ты про то, что пираты стали дельфинами? Но да, пираты тут тоже собираются.

– Нравятся тебе злачные места.

– Там дешевле, если кулаки тяжелые.

Виал ободрил спутников, что ничего такого не требуется. Пираты в заливе спокойные, цивилизованные, скажем так. В гостинице ночуют честные разбойники, а не безумцы, объевшиеся дурмана. Так что им ничего не угрожает. Сюда приходят отдохнуть, поговорить, а не сводить счеты.

В каждом городе есть такое заведение. Знакомство с ним является залогом успешной карьеры торговца.

– К тому же, наш брат спокойней относится к женщинам, – Виал кивнул Хенельге.

– С чего такая честь?

Ответить на это Виал не мог, но факт именно такой. Команды спокойно глядят на женщин в своем составе. Если это не проститутки или товар, а верные спутницы, не обделенные смекалкой и силой, конечно.

Вход оставляли открытым всегда. Чтобы промысловики могли спокойно зайти и выйти в любое время, по возможности оставаясь незамеченными. Виал не ошибся. Дверь была просто прикрыта.

Заведение походило на термополии Гирции, только располагалось в закрытом помещении. Кухня не отделена от общего зала, где собирались люди. На второй этаж вела узкая скрипучая лестница, что сделано не случайно. Десяток лавок поставили вокруг двух больших столов и стойки хозяина.

В пол были вмурованы большие кувшины для вина и воды. Располагались они рядом с очагом, чтобы напиток всегда был теплым. После тяжелой ночи можно согреться местным напитком.

Хозяин заведения спал тут же, на двух лавках рядом с конторкой. Он никогда не уходил из помещения, всегда следил за порядком, хотя в море никогда не промышлял. Оружия он не держал на виду, но Виал знал, что за стойкой лежит топор и небольшой самострел.

Владельца заведения звали Архипатр, он был одного возраста с Виалом, только ростом повыше. Отличался худобой, кустистой бородой и сросшимися бровями. Носил он всегда рабочую тунику, замаранную кровью, со множеством заплаток. В другой одежде его не видели.

Кроме него в заведении было несколько постояльцев, коротавшие вечер с чашами вина. На вошедших они не глядели, здесь это не принято, но украдкой наверняка рассмотрели гостей.

Виал тоже оценил эту разношерстную компанию. Люди сидели вроде как отдельно друг от друга, но явно были знакомы. Возможно, что это команда с одного корабля. Все возрастные, со множеством шрамов и не скрывающие оружия. В порту можно разгуливать с оружием на поясе.

Гостя Архипатр не узнал. Ежедневно через его заведение проходит множество людей. Было бы странно, узнай он чужестранца, который бывал тут пару раз. Виала это вполне устраивало, он устал и хотел только поесть да выспаться.

Сняв комнату на ночь, путники расположились на свободных местах, взяв на ужин кашу с рубленным мясом. Снедь оказалась недурной, но лучше всего было местное вино. Точнее напиток, что приготавливается на основе вина. Тут его пьют повсеместно, это была смесь меда, вина и пряного настоя. Можно просто воды с вином заказать, но зачем, если этот напиток лучше.

В Гирции подобное готовят редко. Из местных трав получается довольно неприятный напиток, который скорее слабит, чем укрепляет. Потому его употребляют как лекарство, а для удовольствия пьют просто вино.

– Недурной вкус, – сказал Эгрегий, попробовав напиток.

– Что тут за травы? – спросила Хенельга?

Виал пожал плечами, никогда не интересовался рецептом местных кушаний.

– Можно было бы наладить производство у нас, – сказала она.

– Да кому это надо, – возразил Виал, недовольный, что его оторвали от тарелки. – Лучше уж вина напиться!

– Вино затуманивает разум. А если требуется просто освежиться, согреться?

Не добившись ничего от Виала, Хенельга переключилась на Эгрегия. Они еще долго болтали, а Виал ушел наверх.

Комнатки в гостинице были маленькие, без мебели. Никаких кроватей, сундуков, комодов. Да это и не требуется тем, кто пришел просто переночевать. После судовых досок спать на соломенных тюфяках одно удовольствие. Да и расположиться на полу могли все трое.

Солома была свежей, клопов Виал не заметил. Прекрасное место для ночлега. Бросив под голову котомку с деньгами и ценностями, Виал задремал. Расположился он у дальней стены, чтобы его спутники в темноте не задели. Нет ничего ужаснее, чем проснуться посреди ночи.

Сквозь сон Виал заметил, как его товарищи пришли и расположились рядом. В комнате было душно, темно. Только сквозь дверные щели пробивался свет.