Я тут же метнул на то место, где только что видел связанного пленника, бомбу с «Болтуном». А сам задержал дыхание. Да, между нами, конечно, метра четыре, но мало ли — вдруг ветер резко подует в мою сторону.

Да, сейчас он дует от меня на пленника. Но когда ты находишься в скалистой местности, с ветром всегда могут быть какие-то неожиданности: скалы вокруг разной формы, и мощный порыв ветра с любой стороны, пролетев по этим узким ущельям, может развернуться в сторону и ударить по тебе оттуда, откуда ты его совсем не ждешь.

Бомба взорвалась, перебудив, конечно же, всех. Но я видел, что пятно скрыта, мешавшее мне различать часть звезд, что ранее мне были отчетливо видны на небосклоне, с места не двигается, поэтому тут же всех успокоил:

— Пленник очнулся, но я снова взял его под контроль. Можете спать дальше.

Несмотря на любопытство к тому, что может сказать орк, все разбуженные члены команды, кроме Джоан, решившей его послушать, легли дальше спать. Больно все устали за день. Жена тоже устала, но ее, как и меня, очень сильно волновало то, что может рассказать пленник. Уж кто бы сомневался…

Я подождал три минуты. После чего, как и ожидал, орк тут же скинул с себя скрыт и обратился ко мне угодливым голосом. Что именно он сказал, я не понял: видимо, он использовал орочий язык.

Ну да, это вполне логично. Учитывая, что он полностью позабыл весь наш прошлый разговор, он знает, что хозяин рядом с ним, но из-за мешка на голове не понимает, что это не орк.

Я снял мешок с головы пленника и тут же начал задавать ему новые вопросы.

— Насколько я знаю, у орков существуют способы быстро развивать магический потенциал, которых нет у людей, — сказал я архимагу. — Знаешь ли ты об этом? Как это сделать?

— Конечно, они существуют, — сказал орк. — Высшие расы владеют этим секретом уже достаточно давно. Но все сделано для того, чтобы низшие расы не могли его похитить. Для развития магического потенциала у нас созданы огромные установки в специальных храмах, куда не может войти никто, кроме представителей расы орков. Они весят сотни тонн, их не украсть! А представителям всех других рас вход в эти храмы категорически воспрещен. Являются они рабами или нет…

Теоретически любой орк, являющийся магом, имеет возможность максимально быстро повысить там свой магический потенциал. Но на практике дело это недешевое, конечно. Хотя никто и не ожидает, что возможность стать быстро архимагом или даже грандмагом может быть бесплатной.

Всё же, когда твое магическое развитие ускоряется в десятки раз, это имеет значение. Зачем ждать до пятидесяти лет, чтобы стать архимагом? Если у тебя есть большие деньги, ты можешь это сделать за каких-то несколько месяцев, взлетев, к примеру, с пятого разряда до архимага.

— Так сделано только у орков или у других рас то же самое? — спросил я.

— У эльфов, и у гоблинов, и у гномов, и у троллей, все точно так же, — сказал орк. — Никто не хочет, чтобы у низших рас было то же самое преимущество.

— А насколько дорого стоит оплатить свой рост с низкого разряда до архимага в этих ваших храмах? — спросил я орка.

— Если прикинуть, то нужную сумму получается собрать только у процентов пяти, максимум шести магов, — ответил орк после некоторых раздумий. Они заняли у него около полуминуты. Но я терпеливо ждал, прекрасно зная, что под «Болтуном» он старается дать максимально добросовестную оценку. — Лучше всего, конечно, — продолжил он, — если ты родился в богатой семье или стал членом богатого клана, который готов потратиться на развитие твоего потенциала. Но если ты, вступив в клан, подписался под условием, что он оплатит твое быстрое магическое развитие, то выхода у тебя из него уже никакого никогда не будет. И нужно быть готовым к тому, что тебя будут гонять в хвост и в гриву, чтобы окупить вложенные в тебя немалые деньги, вплоть до твоей смерти.

Ну, все оказалось не так и страшно, как я опасался. Получается, что у нелюдей эта процедура только для богатых или отчаянных, готовых продаться с потрохами тому, кто ее оплатит. А то я уже опасался, что у них каждый маг очень быстро достигает уровня архимага или грандмага.

В голову пришла еще одна мысль, и я немедленно задал вопрос:

— А что ты знаешь о том, как это устроено у высших демонов?

— Ничего не знаю, — тут же признался орк. — Как я уже говорил, высшие демоны — очень таинственная раса. Никого на свою территорию вглубь не пускают, о своих секретах не треплются. А налеты на их земли никто не делает.

Мы не любим, конечно, эльфов или гномов. Но пьяного эльфа или гнома можно встретить в наших трактирах на пограничной заставе, где совершаются основные торговые сделки, и он вполне может, будучи нетрезвым, разболтать о каких-то секретах, что ему известны.

Но невозможно себе представить высшего демона, который напился в одном из наших трактиров и рассказал какую-то тайну своей расы. Их представительства у нас в королевствах имеются, но они не ходят поодиночке, и непонятно вообще, где и как они развлекаются.

Я расспросил орка более подробно, пытаясь прикинуть, можно ли как-то нам, людям, все же проникнуть в эти храмы незаметно, для того чтобы использовать возможности этих магических устройств по ускоренному развитию. Надеялся, что, может быть, по ночам там никого нет. Пробираться на хорошо охраняемые объекты все же я неплохо умею.

Но орк меня разочаровал, сказав, что эти храмы работают двадцать четыре часа в сутки. И они специально сделаны такими огромными, чтобы никто никак не мог украсть сами устройства или бесплатно воспользоваться услугами храма.

В храм имеют доступ только орки. Представители любой другой расы не допускаются даже за деньги. Охрана снаружи, охрана внутри храма.

То есть получается, что если бы мы захотели, забравшись в земли орков, воспользоваться такой системой, то нам пришлось бы замаскироваться под орков, да еще и честно платить за каждую процедуру…

Платить-то было бы не проблемой: золота у нас достаточно, а орки его ценили не меньше нашего. Но даже я с моим искусством наложения грима не смог бы все же убедительно замаскироваться под орка.

То, что они огромные, гораздо больше людей, — это еще ладно. Наверняка и хилые орки тоже у них есть. Но вот эти их характерные клыки…

Хотя тут я вспомнил про тот артефакт, что был у Джоан, позволявший принимать чужое обличие.

Интересно, можно ли при его помощи принять не только человеческое обличие, но и выглядеть, к примеру, как орк?

Ну и в этом случае — это ж всего лишь один артефакт. А в этот храм нужно нанести не меньше тридцати визитов с определенными промежутками, чтобы достичь уровня архимага, как рассказал орк, и полсотни таких визитов — чтобы добраться до уровня грандмага. Разумеется, последнее нужно только для тех, у кого есть соответствующий потенциал, иначе это выброшенные на ветер деньги. Но орк рассказал, когда я задал этот вопрос, что в храме сразу определяют, кто может развиться до грандмага, а кто — нет.

А у нас сотни членов клана, которые нуждаются в этой процедуре.

То есть получается: надо тайно проникнуть на территорию орков, где-то там прятаться и по очереди, при помощи этого артефакта, маскироваться под орков и ходить в этот храм на процедуру… Очень, очень сложно и очень медленно, поскольку каждая процедура требовала минимум четырех часов нахождения на территории храма…

Мысль моя пошла другим путем. Я задал орку следующий вопрос:

— Можно ли найти литературу, содержащую схемы подобных артефактов, которые могут ускорять магическое развитие?

Тот сразу покачал головой:

— Нет, это очень закрытая тема. Естественно, что вся эта литература была немедленно изъята после того, как было совершено это открытие. Неизвестно, ни где она хранится, ни кто этими секретами владеет. Это одна из важнейших тайн, поскольку эта монополия позволяет получать тем, кто ей владеет, огромные деньги.

— А известно, кто ей владеет? — спросил я.

— Поскольку мысль о том, что неплохо было бы любыми путями добыть эту информацию, чтобы не платить за ускоренное развитие, уже многим приходила в голову, то владеет этими храмами Тайное общество. То есть те, кто в него входит, тщательно сохраняют тайну про свое членство в нем. Не исключено, что они даже прикидываются обычными гражданами, не очень и богатыми, — для того, чтобы никто не мог похитить их и попытаться узнать тайну быстрого магического развития. Ясно же, что для этого будут использоваться все возможные способы, — добавил орк. — И вряд ли они хотят, чтобы их похищали и пытали.

Мы с Джоан переглянулись, а потом я задал следующий вопрос. Вот только без толку. Как ни пытался я найти способ добраться до этой тайны орков, ответы нашего пленника так и не подсказали мне возможный путь для этого, пока он не упал и не захрапел.

Ну ничего, я все равно что-нибудь придумаю, чтобы наш клан смог воспользоваться секретом ускоренного магического развития…

Прошло еще восемь дней нашего перемещения по этой огромной локации, в которую мы попали. Каждые тринадцать часов пробудившийся орк кастовал на себя скрыт, а я тут же приводил его к покорности новой порцией «Болтуна».

Часть времени теперь, когда он находился под моим полным контролем, приходилось тратить на то, чтобы кормить его и поить, водить в туалет. Все же мы очень нуждаемся в этом источнике информации, потому что чем больше он нам сообщает, тем больше у меня новых вопросов.

Конечно, я предпочел бы задавать ему эти вопросы в гораздо более уютном месте, чем на территории огромной ловушки, из которой мы пока не имеем представления, как сможем выбраться. Но я человек терпеливый и всегда готов подстроиться под те обстоятельства, что не способен изменить. Гибкость — это важная черта для человека, который имеет перед собой такие грандиозные задачи, которые стоят передо мной.

Эти постоянные разговоры с орком дали мне такое огромное количество информации, что у меня уже начали зреть дерзкие планы, которые можно будет реализовать, как только мы выберемся из этой локации. Но, как и раньше, мы двигались по ней, двигались, но ни одного портала на горизонте так и не появлялось.

Я постоянно уходил в транс при первой возможности, когда им снова можно было заниматься без угрозы неприятных последствий. Копался в своей памяти в надежде найти какой-нибудь способ отсюда выбраться. Ничего толкового так и не нашел, наткнулся только на прорицание из Храма хозяина судьбы.

Вспомнил, как оно звучало:

«В час, когда надежда покинет тебя, иди на светло-красный. А когда совсем отчаешься вернуться домой, иди на темно-серый».

Вот только оно и внушало мне какую-то надежду на спасение. Не то чтобы я совсем уже отчаялся, как это требовалось в этой формуле, но кто его знает, может быть, если мы здесь совсем надолго застрянем, то и дойду до нужного состояния?

Была даже идея огласить членам отряда это пророчество. Это бы их здорово приободрило. Никакого запрета в Храме хозяина судьбы на то, чтобы разглашать данное мне прорицание, я не получил. Но вспомнил о поверье, что если разболтать о пророчестве, предназначенном для тебя, то оно утратит свою силу, и промолчал. Так это или не так, но опасно рисковать…

А вот члены моего отряда уже знатно приуныли.

Даже Эрли, которая всегда отличалась неукротимым, казалось бы, весельем, приуныла и была уже вовсе не такой остроумной.

Ну да, не устраивали ее наши достаточно простые полевые условия: ночуем же постоянно на природе. И монстры нападают по два-три раза в день, в любое время дня и ночи, в том числе не стесняясь прервать наш сон, что, естественно, хорошему настроению вовсе не может поспособствовать.

Ну и, кроме того, подозреваю, что Эрли очень сильно переживала по поводу того, что у нас скоро закончатся все горячие блюда от поваров герцога Картана. Подсела она уже на изысканную готовку профессионалов самого высшего уровня и наверняка приходит в ужас от того, что скоро придется перейти на сухой паек и начать жарить мясо съедобных монстров.

Ясно же, что эти вопросы мы тоже обсуждали, так что она была полностью в курсе, что запасы горячей изысканной еды достаточно невелики с учетом того, сколько времени мы уже бродим по территории этой огромной локации.

Начинаю думать, что мне, возможно, повезло, что я в таком юном возрасте попал на войну с высшими демонами. Дети все же гораздо легче ко всему новому приспосабливаются.

Ну, воевали мы практически каждый день. Ну так и что? Я привык к этому, и вскоре считал это уже совершенно нормальным.

Да и отец с матерью меня и до войны сильно не баловали. Вернее, мать пыталась, но отец не позволял ей это делать. Так что у меня каждый день, лет с пяти до самой войны, были постоянно всякие занятия с учителями. Было, конечно, время и на то, чтобы поиграть, но не так уж много, честно говоря.

Так что в армии у меня вместо этих ежедневных многочасовых занятий с учителями просто была война.

Илор тоже неплохо держался. У него была свой война, клановая, которая тоже достаточно долго длилась, чтобы его подготовить к нынешнему испытанию. Но ни у кого больше в нашей команде такого опыта не было, поэтому хандры в команде было много. Люди подустали и приуныли, совсем разуверились в том, что мы отсюда когда-нибудь выберемся. Но я сам, конечно же, верил.

Хотя, само собой, мне было намного легче, чем всем остальным. У меня была великая цель и такая тяжелая ноша на плечах, что я не имел никакого права отчаиваться и думать, что мы застряли в этой ловушке навеки. Мне же еще надо людей от высших демонов спасать в будущей войне!

Я думал постоянно, что делать, если найдем портал. Прикидывал, если не найдем, как победить хозяев этой ловушки, которые непременно в нее придут забирать трофеи.

Была, конечно, определенная досада на то, что так все затянулось, но не более того.

Повезло нам с пленником. Каждый его допрос приносил новую информацию, над которой надо было всем ломать голову, но это было неплохим развлечением, заставлявшим на время забыть о том, что у нас все еще нет надежного способа отсюда выбраться. Потому как изучение демонического языка никто как развлечение точно не воспринимал. Хотя надо отметить, что успехи все делали в нем очень хорошие.

Теперь уже я позволял всем задавать орку вопросы, потому что список моих вопросов давно уже показал дно, и это окупилось. Орк все же знал очень многое из того, что нам было неизвестно.

Поэтому то Джоан спросит что-то, на что он дает очень интересный ответ, то даже Эрли, оказавшаяся, ко всеобщему удивлению, на втором месте после Джоан по степени полезных вопросов, что давали нам новые знания от орка. Возможно, это было связано с тем, что Эрли могла задать огромному орку такой вопрос, который никому больше в голову бы заведомо не пришел…