Ясно, что уходить в экспедицию в Темное пятно нам пришлось глубокой ночью, когда Седнеш и Юрак легли спать. Гредбенк перебросил нас к заставе на границе Юнекского королевства с Темным пятном. Дальше началась морока.

Таможенники, зевая из-за позднего времени, принялись переписывать все, что мы хотели показать на входе. То, что не включишь в этот список, потом будет считаться принесенным из Темного пятна и облагаемым таможенной пошлиной.

Мы всё, что было с собой, им не демонстрировали. Все равно собираемся по возвращении все, что нам нужно, через Илора без таможенного досмотра протащить.

Но процедура есть процедура, так что полчаса у нас это отняло. Ведь каждый по отдельности декларировал, что у него имеется, единственному чиновнику, который этим занимался. Остальные смотрели по сторонам и большей частью зевали… Да уж, не очень эффективно тут все организовано.

Таможенники были в шоке, когда переписывали даже то немногое, что мы решили показать. Естественно, они знали цену на все, что у нас было. А у нас с собой только пустых пространственных хранилищ было больше чем на миллион золотых монет.

Прекрасно понимаю, как мы выглядели с их точки зрения: золотая молодежь, дети каких-то очень богатых магов, которые вырвались в самостоятельное путешествие, чтобы сложить в нем головы достаточно быстро.

Ну да, по возрасту только Илор выбивался из нашего состава. Не будь его, вполне может быть, что нас бы постарались там задержать подольше — для попытки связаться с нашими родственниками и остановить слишком много вообразившую себе молодежь от такого опасного шага.

Но я предполагал, что это возможно, поэтому заранее предпринял определенные шаги. Илор, замаскировавшийся под шестидесятилетнего архимага, создавал впечатление, что у нас все под контролем. Что мы не сбежали, а отправляемся в эту опасную экспедицию в сопровождении вполне себе взрослого члена клана. Все равно, конечно, глупо отправлять в такое опасное место кучу детишек всего лишь в сопровождении архимага, но никто не будет спорить с архимагом. Мало ли в этом клане многовато детишек, и от части надо избавиться. Или это такой странный ритуал проверки — только тот, кто выживет в Темном пятне, клану и нужен?

Кстати говоря, отрезвляет, когда попадаешь в такую глушь, как таможенная и пограничная застава на границе с Темным пятном. Никто здесь понятия не имел ни о каких «Дерзких» из Аргента, ни об этой недавней нашей истории с колоссальным выигрышем на академическом соревновании. Все обсуждали какие-то старые новости полугодичной давности… Да и те местечковые.

Пройдя декларирование, я использовал появившееся свободное время, чтобы прогуляться вдоль стены изнутри, посмотреть на ее состояние.

Как и ожидал, состояние стены, конечно, было жалким. Мелкие трещины были на ней вообще повсеместно. А каждые десять — пятнадцать метров уже и крупные трещины по стене шли. Выглядела стена так, что казалось: ее легче снести, чем ремонтировать.

Если какой-то могучий монстр вырвется из Темного пятна и сумеет преодолеть все ловушки до этой стены, то он ее сумеет развалить, просто на скорости ткнувшись в нее лбом.

Много есть монстров, которые по четыре-пять тонн весят. Вот одного такого будет вполне достаточно, чтобы обрушить кусок стены и без проблем прорваться через брешь наружу. И лови его потом.

Да, было же когда-то единодушие между народами, позволившее построить эту стену. А теперь оно куда-то пропало.

А сами короли Большой семерки за свой счет не спешат обновлять эти стены. Предпочитают получать прибыль, собирая таможенные пошлины с выходящих из Темного пятна отрядов.

Для них эта стена не барьер против монстров, а дойная корова для их бюджета. Сама по себе не рушится — ну и хорошо. А денег тратить на реставрацию неохота.

Наш отряд, кстати говоря, был единственный, который в столь позднее время заходил в Темное пятно.

Прошли таможню, добрались до следующего поста, с пограничниками. Они, ожидаемо после реакции таможенников, посматривали на нас неодобрительно: мол, такая зеленая молодежь, с низкими рангами, да еще и ночью в Темное пятно отправляется. И на что вы рассчитываете?

В общем, вели они себя так, словно были полностью уверены, что обратно мы никогда не вернемся.

Ну что же, постараемся не оправдать их ожиданий и все же вернуться живыми, здоровыми и с добычей.

Завершив с нами все бумажные процедуры, для нас открыли ворота, и мы шагнули на территорию Темного пятна. Следующие триста метров надо будет пройти по узкой, постоянно виляющей дороге, выложенной валунами.

Сразу же, как вышли через ворота, я врубил королевский артефакт. И шли мы дальше исключительно под ним.

В книге королевской династии Юнекского королевства упоминались случаи, когда на отряды охотников нападали прямо у выхода из ворот. Такие нападения совершались как монстрами, так и нелюдями. И, как правило, для охотников все завершалось достаточно печально. Потому что они были абсолютно не готовы к такому.

Защитное поле королевского артефакта я сжал максимально, чтобы оно закрывало наш маленький отряд и не задевало никакие предметы вокруг дороги.

К сожалению, существуют монстры, для которых и защитный барьер королевского артефакта не преграда. Но главное, что о появлении таких монстров вблизи он все же предупредит.

Нам сказали на посту охранники, что сходить с дороги строго не рекомендуется, поскольку некоторые ловушки на монстров находятся прямо на обочине. Да, все эти триста метров пространства слева и справа содержали много различных ловушек, которые выставляли там сотни лет специальные отряды артефакторов, являвшихся частью местной пограничной службы.

А так, если посмотреть, то там были сплошные камни в основном. Редко какое дерево росло, чуть больше было кустов.

Я предположил, что, скорее всего, это так ловушки различные действуют. Они явно подавляют рост растений. Смысл оборудовать ловушку, если потом прямо по центру ее вырастет дерево и сломает ее? Так что обычно там используются различные угнетающие рост растений артефакты. Но не всегда. Потому что часть ловушек предназначена против нелюдей, и у них другие принципы, выросшие в них деревья им не мешают. И сделано это специально, чтобы не позволять нелюдям, которые вообще-то не глупее людей, а скорее значительно умнее, проходить сквозь ловушки, идя по заросшей растительностью территории, являющейся признаком того, что ловушки тут нет.

Прошли мы эти триста метров, территория, оборудованная ловушками, закончилась, как и дорога, и мы тут же вступили в сплошные дебри. Это были настоящие джунгли — влажные, и с кучей различных насекомых.

В прочитанной книге было много практических рекомендаций, которые позволяли повысить шансы на выживание. В частности, категорически не рекомендовалось идти по тропам, проложенным предыдущими экспедициями или какими-нибудь зверьми. И монстры, и нелюди часто устраивали около них засады.

Илор, учитывая, что спустилась ночь и со стены нас уже было не видно, тут же обратился в загурта и взмыл вверх. Через минуту вернулся и показал нам направление, обратившись вновь в человека:

— Вон в той стороне, через километр с небольшим, — большая прогалина. По ней метров четыреста сможем пройти по лесу в нужном нам направлении. А еще лучше — на ней же и заночуем.

Да, несмотря на то что мы всем участникам экспедиции приобрели уже давно артефакты на ночное зрение, все же ночь — явно не лучшее время для путешествий по Темному пятну. Днем гораздо легче отбиваться от монстров и ловить нелюдей. Так что предварительно решили, что там и заночуем.

Проигнорировав три тропы, расходящиеся сразу от дороги в разные стороны, мы пошли прямо сквозь джунгли в нужном направлении.

В лесу, конечно, королевский артефакт можно было врубать лишь эпизодически — когда находилось достаточное место между стволами деревьев. Делали мы это как можно чаще, чтобы убедиться, что никто к нам не подкрадывается, пользуясь темнотой или скрытом.

Постоянно кастовали шатер молчания. Поскольку иначе, прорубая перед собой дорогу в джунглях, производили бы слишком много шума — слышно бы его было за многие километры. У многих монстров настолько чуткий слух, что они способны навестись на такой вот звук за десять — пятнадцать километров.

Пока как следует в Темном пятне не освоимся, нарываться на неприятности не будем. Так что привлекать лишних охотников на нас нам совсем ни к чему.

Шли по земле мы вшестером. Илор, обратившись в загурта, летал кругами на высоте трехсот — четырехсот метров над нами. За счет особенностей взгляда этого монстра, он мог бы заметить на подходах к нам большинство грозных монстров Темного пятна — что нас полностью устраивало.

Но, конечно, я предупредил его, чтобы он осматривался иногда и вокруг себя, и контролировал пространство над собой. Далеко не все монстры Темного пятна передвигаются на лапах. Многие из них вполне себе свободно летают и могут счесть его интересной добычей.

Ну что же, Илор уже доказал, что внимательно прислушивается ко всем моим предостережениям. В особенности он начал это делать после того, как, ослушавшись меня, приобрел на свою руку проклятый браслет.

Но это дело обычное. Именно такого рода происшествия больше всего и способствуют дисциплине.

К сожалению, многие не способны выучиться на таких своих ошибках, нарушая приказ командира, потому что просто погибают. У любого, даже очень хорошего командира, который долго сражается в войне, отряд мог бы быть гораздо больше, если бы остались живы все те бойцы, что однажды нарушили его приказ.

Но, увы, самоуверенность — характерная черта человеческой природы. Я думаю, что ситуация никогда не изменится. Всегда часть людей будет уверена, что разок нарушить приказ командира все же можно…

До замеченной Илором прогалины мы пробивались сквозь джунгли больше сорока минут. Да, именно такова скорость продвижения в джунглях ночью. Света сквозь густой полог листьев и ветвей сверху проникает так мало, что и артефакты ночного зрения не сильно помогают.

Так и это мы еще использовали мачете из эссенской стали, и арский кинжал, который я давал тому, кто шел впереди, если не шел там сам, что существенно ускоряло продвижение. И регулярно менялись, чтобы никто слишком сильно не уставал. А так бы потратили еще больше времени.

Обидно, конечно, было двигаться так медленно, учитывая, что у каждого члена нашей группы был при себе эспандер. Ну, помимо Илора.

Но Илор вполне свободно передвигался в обличии какого-нибудь быстрого летающего монстра или при необходимости мог обратиться в призрака. А нам, к сожалению, эспандерами здесь пользоваться, как в обычных случаях, было никак нельзя.

Я и так предполагал, что перемещаться тут при помощи эспандеров не стоит. Но когда ознакомился с описаниями сотен монстров из книги монарха Юнекского королевства, еще раз в этом убедился. Уж больно велики риски.

Бросишь эспандер, вылезешь из него — и тут же окажешься в пасти какого-нибудь мощного монстра. Тут полно очень серьезных тварей, которые моментально сожрут тебя, несмотря на твою пассивную защиту. Или просто убьют мощнейшим заклинанием, которое ее пробьет на месте.

Особенно возмущалась из-за того, как медленно мы продвигаемся по джунглям, Эрли. Вернее, вначале просто тихо и возмущенно сопела, а потом уже высказала мне претензию по этому поводу.

— Нет, Эрли, эспандеры — это только для экстренной эвакуации, когда мы не сможем сдержать атаку какого-нибудь мощного монстра или стаи монстров, — терпеливо напомнил ей я. — К примеру, когда уже оставаться на месте будет более опасно, чем рискнуть удрать при помощи эспандеров. И сама знаешь, что много раз эспандер не получится использовать без головокружения. А ведь если придется удирать от настолько серьезного противника, то кидать этот эспандер вряд ли получится всего несколько раз. Скорее всего, надо будет раз двадцать — тридцать кинуть, чтобы сбить со следа опасного преследователя. А представь, что ты уже перед этим моментом использовала эспандер пару десятков раз и находишься на грани головокружения. В этом случае при его помощи будет уже не спастись. Несколько бросков ты сделаешь еще осмысленно, а потом уже будешь швырять эспандер в очередной раз, не понимая, куда именно. Возможно, и в ту сторону, откуда к тебе приближаются преследующие тебя монстры. Что их, конечно, очень обрадует. Уж в этом можешь не сомневаться.

Эрли вздохнула с недовольным видом, но все же смирилась.

Когда наконец добрались до намеченной поляны и вышли на нее всем отрядом, я тут же снова врубил королевский артефакт. Внимательно изучил показатели. Никого в радиусе ста метров от нас не было. Можно было выдохнуть: на хвост ничего опасного, похоже, мы не подцепили, пока двигались через джунгли. Ну или если преследователь есть, то он дальше сотни метров, и королевский артефакт засечь его не может…

Прошли в центр прогалины. Я первым заметил на земле какие-то необычного вида предметы, явно не имеющие никакого отношения к джунглям.

Когда подошли поближе, выяснилось, что это человеческие кости и доспехи. Внимательно изучив все найденное, мы быстро пришли к выводу: тут разгромили какой-то отряд охотников. И времени уже прилично прошло. Думаю, не меньше нескольких недель, судя по цвету костей.

И сделали это явно монстры, а не нелюди, потому что тут было полно достаточно дорогого оружия и доспехов, которые они обязательно бы утащили. Часть была сильно повреждена, но только часть. К примеру, прямо около моей ноги лежал шлем из эссенской стали в идеальном состоянии… Навскидку такой пару тысяч золотых монет точно стоит.

— Интересно, эти охотники только выдвинулись в Темное пятно или возвращались из него с добычей? — тут же спросил Корнел.

— Я растяну сейчас поле действия королевского артефакта. Разойдемся подальше, поищем все, что могло принадлежать этой экспедиции. Думаю, нам быстро станет понятно, на какой стадии своего путешествия она находилась, — ответил я брату.

Поиски заняли с десяток минут и достаточно быстро привели нас к выводу, что эта экспедиция возвращалась на заставу. Поскольку нашли мы то, что иначе как трофеями быть не могло. Никто не будет брать с собой на территорию Темного пятна четыре ядра, принадлежащие каким-то монстрам, а также множество других трофеев, взятых, видимо, с них же.

Большая часть из этих трофеев была раскурочена или испортилась из-за долгого времени, что провалялась на земле. Кто бы ни атаковал этот отряд, пластать все зубами он не стеснялся. И клыки, судя по отверстиям как в броне, так и в трофеях, у монстра или монстров, уничтоживших этот отряд, были знатные — крепкие и острые, как кинжалы из эссенской стали. Да может, и крепче… Я только головой покачал, когда увидел нагрудник толщиной в четыре миллиметра эссенской стали, продырявленный клыками, словно он сделан из обычной дешевой стали…

Нашли мы и три с половиной десятка артефактов. Помимо стандартных, было десять на вид достаточно ценных. Половина из них точно принадлежала рукам древних мастеров. Но ни одного из них мы не опознали.

Однако по этому поводу мы не расстраивались. На территории Темного пятна действовала своя этика. Если один из отрядов находил останки другого разгромленного отряда, то доставлял все, что мог собрать в целости и сохранности, на таможенный пост, где и сдавал.

Так что все, что нашли, я закинул в одно из пустых пространственных хранилищ.

По обрывкам найденной одежды установили, что в отряде было семь человек. И минимум двое из них были архимагами. Вполне себе сильный, серьезный отряд.

Значит, поработал какой-то очень опасный монстр. Перебил всех охотников и неспешно сожрал. И после этого оставил эту территорию, раз его костей тут не было. Так что если он и был ранен в ходе боя, то не очень серьезно.

— Еще одно напоминание нам, что на территории Темного пятна необходимо быть всегда очень бдительными, — сказал я, не упустив случая сделать из этой истории иллюстрацию того, что тут не стоит расслабляться. Восприняли все мои слова максимально серьезно.