Эйсон, столица Аргента

Думал, что Гредбенку понадобится на опознание отданных ему артефактов дней пять, не меньше, но, похоже, недооценил профессионализм артефактора уровня грандмага и его неуемную страсть ко всему, что связано с артефакторикой. Коммуникационный портал от Гредбенка всплыл передо мной минут через пять после того, как я попрощался с герцогом Картаном. Как раз прикидывал, есть ли у меня еще дела в столице, или надо возвращаться в Таргалдор.

— Эйсон, я закончил, — сказал старик. — Если готов принимать работу и оплачивать ее, то я открою для тебя портал. Но сразу говорю, что обойдутся тебе результаты моего труда в круглую сумму.

Ну, звучало грозно, но мы оба понимали, что новости хорошие. Значит, Гредбенк много что сумел опознать, потому у него и лицо такое довольное. Ясно, что вовсе не деньги его волнуют, что он заработал на этой процедуре…

Я надел плащ с капюшоном и пошел к парадному входу дворца герцога Картана, где грандмаг пообещал открыть для меня портал.

Гредбенк сумел опознать четыре с половиной десятка артефактов. Нашлось среди них и четыре бытовых. Но все остальные были боевыми или маскировочными.

Что порадовало, среди них были два защитных и один маскировочный артефакты. И те, и те — очень большая редкость. С этим нашему клану действительно повезло.

Гредбенк сказал мне также оставить у него еще полсотни артефактов, в отношении которых у него есть надежда на опознание.

— Попадались мне уже артефакты со схожим принципом работы, — сказал старик, постукивая сосредоточенно костяшками пальцев по столу в своей лаборатории. — Поломаю над ними еще голову. Конечно, все из них опознать не получится. На это можешь не рассчитывать. Но часть, надеюсь, все же со временем удастся. Да и мне с этого польза будет. Поэтому если что-то получится, то денег я возьму с тебя за каждый опознанный артефакт в два раза меньше.

Ну вот какая интересная вещь получается, когда с грандмагом сотрудничаешь! За то, что ему легко далось, я заплачу по десять тысяч золотых монет, а за то, что ему тяжело дастся, — в два раза меньше. И где логика?

А с другой стороны, смысл мне возражать? Главное, что он сам видит в этом какую-то логику. Наверное, есть какой-то потенциал для его умений в артефакторике посредством таких вот упражнений, раз он готов в два раза скостить цену за дальнейшую работу именно над этими артефактами.

Спросил заодно Гредбенка, не может ли он что-то повторить из тех артефактов, что сумел опознать?

В первую очередь, конечно, меня интересовали защитные и маскировочные артефакты. Но и от реплик мощных боевых артефактов работы древних мудрецов я бы тоже не отказался.

Задумчиво хмыкнув, Гредбенк сказал:

— Ну, может быть, со временем… Пока что, к сожалению, могу только что-нибудь попроще. Я же никогда не занимался ни защитными, ни маскировочными, ни боевыми артефактами. Вот если бы твои знания древних мудрецов попали в руки артефактора, что специализируется именно на таких артефактах, естественно, уровня грандмага и одного из самых лучших мастеров… Вот он бы, наверное, сумел быстро тебе с этим помочь. Правда, надеюсь, что ты не побежишь сразу же искать такого грандмага-артефактора?

— Нет, точно не побегу, — заверил его я.

Я не стал уточнять, конечно, что у меня нет такого знакомого грандмага-артефактора, специализирующегося именно по таким артефактам. С Гредбенком нас уже очень много чего связывает, что и позволило мне с ним поделиться этой ценнейшей информацией. А просто так идти к незнакомому грандмагу-артефактору и отдавать ему такие ценнейшие знания — чрезмерно рискованно.

Будет он мне за это благодарен или нет — еще неизвестно. Люди разные бывают. Когда поймет, какая ценность попала к нему в руки, то может и решить, что надо меня убить, чтобы никто из его конкурентов тоже этими знаниями точно не разжился. И если даже будет мне благодарен, и не убьет, и со временем нужные мне артефакты начнет производить не хуже, чем делали древние мудрецы, то какие гарантии, что часть из них потом не попадет в армию, что создадут высшие демоны? Вряд ли у меня хватит денег выкупить все создаваемые им артефакты, учитывая, что я буду тратить баснословные суммы за те артефакты, что заказал уже и Гредбенку. А они мне тоже очень нужны на будущее…

В общем, пока что информация древних мудрецов по артефакторике останется сугубо в распоряжении Джерела и Гредбенка. И ни с кем еще я не собираюсь ей делиться.

Драск, королевский дворец в Аргенте

Король после разговора с братом и так был шокирован. А уж после того, как, лично переключив на себя сигнализацию, увидел лицо Рогенрат и без проблем узнал также герцога Больдо, не знал, что и делать.

С одной стороны, только что у него появился очень мощный аргумент, чтобы еще сильнее возбудить ненависть к секте «Новых практиков» во всех королевствах, а возможно, и заручиться новыми союзниками в борьбе с ней. Ограбления банков и королевских дворцов потрясли всех — и тех, кто стал жертвой этих ограблений, и тех, кто опасался, что они следующие на очереди. Такие аргументы против секты могут сильно осложнить ей жизнь.

Но с другой стороны, нужно ли ему, чтобы все узнали, что его собственная кровь, пусть и сбежавшая и объявленная вне закона, по ночам грабит банки? Быть родственником грабителя банков для короля — такое себе. Этак можно и часть уважения к себе потерять.

Вот и что делать?

Герцог Картан, который первым получил доступ к этой информации, полностью разделял его сомнения. Он горячо осуждал Рогенрат, но обнародовать факты, в соответствии с которыми она скатилась до грабежа банков, тоже очень бы не хотел.

Так что Драску нужно было время подумать. А чтобы не терять времени даром, он тут же велел пригласить к себе в приемную придворного живописца со всем его арсеналом — красками и кистями.

Герцог Картан, правда, сам вызывался изобразить лицо третьего грабителя, но король предположил, что у придворного живописца портрет грандмага, являющегося членом секты, уж точно должен получиться получше. А так, конечно, вся эта информация была очень ценна, это невозможно было отрицать.

— Ну что же, брат, снова мы в долгу у Эйсона, — сказал Драск. — А не факт, что мы еще за прошлые разы, когда он нас выручал, сполна с ним расплатились…

Герцог Картан с братом согласился. Хоть и понимал, что возможности Драска по вознаграждению Эйсона не так и велики. В особенности когда тот сам делает все, чтобы вывести свой клан на пик могущества, не сильно нуждаясь в помощи короля или отца своей жены. Но ничего этого, конечно, говорить Драску не стал. Он еще не забыл то завистливое выражение на лице брата, когда рассказывал ему об успехах и талантах своего зятя в прошлый раз. Король тогда явно сожалел, что его сыновья Эйсону в этом отношении не ровня. Такая зависть со стороны монарха могла очень плохо закончиться.

Впрочем, долго о том, как сильно он должен Эйсону, король думать не стал, были у него дела и поважнее. Что же делать с этой очень щекотливой информацией, что так и жгла его руки? Как ее получше использовать против секты «Новых практиков», одновременно не подорвав авторитет семьи из-за того, что в грабежи вовлечена Рогенрат?

Впрочем, художник еще не успел дорисовать портрет неизвестного грандмага, как король уже придумал решение.

— Значит, сделаем так, брат, — сказал он Картану. — Надо вовлечь в это дело Несмана. Мы покажем ему, чьи лица запечатлела сигнализация, но попросим его сохранить в тайне, что вместе с Больдо была и Рогенрат.

Главное, чтобы он подтвердил, что сам Больдо участвовал в этом ограблении с какими-то двумя сектантами. Если мы к тому времени сможем выяснить имя этого неизвестного нам грандмага, то его мы тоже озвучим. И этого будет достаточно, чтобы остальные короли нам поверили. Честное слово двух королей чего-то да стоит. Тем более все поймут, почему мы не хотим подпускать никого близко к такой невероятно хорошей сигнализации. Кстати говоря, мне нужно много таких. Где Эйсон их берет?

Герцог Картан зачем-то вздохнул, прежде чем дать ответ своему царственному брату.

Эйсон, новая Академия Дерзких в Таргалдоре

Вернувшись в Таргалдор, я покачал головой. Да, конечно, в очень приличную сумму вылились для меня последние дни. Отдал больше миллиона в совокупности за ловушки на нелюдей, два артефакта против призраков и сорок пять опознанных артефактов. И авансы выплатил еще на полмиллиона за новые заказы…

Но с другой стороны, мы теперь сможем сформировать и вооружить две элитных группы боевиков, причем вооружить по первому разряду очень мощными артефактами…

Да, мне с учетом всех последних трат перестало уже казаться, что у меня очень много денег. При таких расходах даже миллионы начнут таять, как снег под весенним солнцем.

Ну что же, авось в Темном пятне удастся поохотиться не только на нелюдей, но и на каких-то монстров, трофеи с которых можно продать достаточно дорого.

Вернее, это даже неизбежно, потому что шансы встретить нелюдей на территории Темного пятна, насколько я понял, ознакомившись с тайнами королевской династии Юнекского королевства, раз так в сто ниже, чем встретить монстров.

Правда, если в случае с монстрами дело практически всегда доходило до прямого столкновения, то когда охотничий отряд Юнекского короля натыкался на нелюдей, в большинстве случаев оба отряда предпочитали разойтись миром.

Ну да, когда все под скрытом, никто не знает, на насколько мощного противника он натолкнулся в такой ситуации. Всем разумнее разойтись краями, а не проверять свою удачу.

Это совсем не означало, что нелюди недостаточно храбры. Они не менее и не более храбры, чем люди. Но в такого рода ситуации делать глупости тоже не склонны.

Хотя, конечно, бывали и сражения, куда же без них. В особенности когда сталкивались случайно — и тут же вспыхивала стычка. Или тогда, когда командир нелюдей был слишком ретив и недооценивал риски и опасности, которые могли последовать из-за столкновения с людьми.

В дневнике королевской династии скрупулезно указывались потери после каждого такого столкновения. И были они достаточно велики для того, чтобы не испытывать энтузиазм и специально искать таких стычек. Юнекское королевство не так велико и богато, чтобы позволить себе терять грандмагов и архимагов в такого рода столкновениях.

Я тоже, естественно, собирался вести экспедицию в Темное пятно вовсе не для того, чтобы напасть с безумством храбрых на какой-нибудь огромный отряд нелюдей, на почти сотню грандмагов и архимагов, — вовсе нет.

Мне нужна была информация, где можно натолкнуться на небольшие отряды или вовсе на нелюдей-одиночек. И мне повезло: среди королевских записей нашлась информация об этом.

Как выяснили в ходе сотен лет изучения территории Темного пятна, была в тридцати километрах от границы Юнекского королевства с Темным пятном местность, где были неоднократно замечены нелюди, которые никогда не рвались в бой.

Из чего следовало, что эти отряды были достаточно немногочисленны, или речь вообще шла об одиночках… Как раз то, что нам и надо!

Из артефактов, опознанных Гредбенком, удалось отобрать еще пять штук, которые хорошо подходили для этой рискованной экспедиции.

Главной опасностью для нас были монстры, которые могли напасть неожиданно и скрытно. Ну и что касается нелюдей — с ними точно та же самая ситуация.

Для выявления монстров и нелюдей мы, конечно, будем использовать королевский артефакт. Но при помощи его можно только определить, что в какой-то стороне находится что-то опасное, что не видно нам обычным взглядом. А важно же увидеть, что именно там: нелюдь или монстр? И понять, насколько велика опасность.

Для этих целей хорошо подходил артефакт, который я передал Эрли. Назывался он немного даже обыденно — «Кристаллизация инея», и каких-то боевых функций не имел. Зато эта кристаллизация инея происходила на очень большой территории — примерно сто на сто метров.

Так что при помощи королевского артефакта мы будем определять направление, с которого приближается какая-то возможная угроза. А при помощи этого артефакта сможем увидеть, что это за угроза. Потому что иней, как мы сразу же протестировали, облеплял любую фигуру на всем радиусе своего действия. В иней одевалось абсолютно все на этой территории — и скрытое, и не скрытое.

Правда, на территории Темного пятна, как правило, достаточно жарко. И иней этот довольно быстро растает. Но, по крайней мере, несколько секунд до его таяния у нас точно будет, чтобы понять, с чем мы имеем дело.

А если попадется нелюдь, то, может быть, хватит времени и для того, чтобы успеть использовать против него ловушку, созданную Гредбенком.

Корнелу достался артефакт, окутывающий определенную территорию черной мглой, которая не рассеивалась минуты полторы. Что-то вроде моего тумана, но еще более эффективное — если нужно лишить кого-то обзора, чтобы сбежать или сбить с толку.

Хастеру мы вручили артефакт с боевым применением. Мощная штуковина: создавал в радиусе до пятидесяти метров от него пирокластическое облако, внутри которого температура достигала градусов шестисот — семисот как минимум.

Скастовал он это облако на небольшую рощу. Когда оно рассеялось, на месте рощи остались только обугленные стволы деревьев. Мало какому монстру такое придется по вкусу. А тех, что послабее, на месте убьет.

Правда, рассчитывать на то, что в Темном пятне будут монстры послабее, конечно же, не приходится. Но это очень хороший артефакт — даже для того, чтобы подранить монстра. Уж глаза и уши у него точно пострадают, если нет очень мощной энергетической защиты.

Четвертый артефакт достался Джоан — тоже боевой. Вот он назывался красиво — «Порыв ветра».

На самом деле, конечно, это не был обычный порыв ветра. В течение нескольких секунд в определенную точку по желанию хозяина бил мощнейший поток воздуха на огромной скорости.

Джоан при помощи этого артефакта на наших глазах завалила исполинскую сосну сорокаметровой высоты.

Значит, даже крупному монстру от такого удара придется несладко.

И пятый артефакт мы отдали Тивадару. Он создавал грозовое облако над той местностью, в которой нужно было кого-то атаковать. И, что самое интересное, позволял использовать разные опции.

Можно было ударить одной мощной молнией или пятью послабее, к примеру. Может быть, монстров Темного пятна и не удастся убить одной молнией, но ошеломить — так точно.

А если пять молний будут с интервалом в полторы секунды бить монстра, то он может отвлечься на такую атаку, позволив нам атаковать его в этот момент другими заклинаниями, не встретив отпора.

В общем, эти почти полмиллиона золотых монет, что я отдал Гредбенку за опознание артефактов, с моей точки зрения, были вложены очень удачно.

А остальные артефакты я передал двум группам боевых магов. Сформированных как из узников, освобожденных нами, так и из новых наборов, проведенных в Аргенте.