Райан сидит на диване, нетерпеливо ожидая меня. Я чувствую негативную энергию через стены. Он ведет меня в элитный ресторан в двух кварталах отсюда. Только для репутации. Потому что только люди с высоким социальным статусом попадают туда по предварительному заказу. Любой человек с улицы попадает в список, и его постоянно затмевают высокопоставленные люди.

Отец Райана - один из лучших адвокатов в стране. Райану предстоит возглавить юридическую фирму Мэтта, хотя ему всего двадцать пять лет. Никто не посмеет отказать единственному человеку, способному вытащить тебя из любой передряги. Не знаю, как беззаботная личность Мэтта превращается в яростного адвоката, но ему каким-то образом удается сохранить нравственность.

Райану - не очень.

Я спускаюсь по парадной лестнице, по черно-золотым прожилкам на первозданном мраморе. Райан ждет в фойе, экстравагантная люстра, висящая над ним, окутывает его тенью в остальном темном доме. Когда он видит меня, его глаза медленно опускаются вниз по моему телу. По позвоночнику пробегает холодок. Его взгляд сравним с взглядом вампира, впервые почувствовавшего запах свежей крови.

— Ты красивая-, - мягко говорит он. В его глазах мелькает эмоция, которую я не могу определить, но она исчезает слишком быстро, прежде чем я успеваю ее понять.

Опять это слово. Красивая.

Несмотря на его слова, мое сердце трепещет, и на моем лице появляется самая большая улыбка. В ответ он зловеще ухмыляется и протягивает мне руку. Я беспрекословно беру ее, мое волнение растет. Он сжимает мою руку и ведет меня к машине.

Едем молча и немного скованно. Я переминаюсь с ноги на ногу, ломая голову в поисках того, что можно сказать. Я ненавижу обыденные разговоры, но иногда я не знаю, что еще сказать. В последнее время между нами с Райаном вообще не бывает комфортного молчания. Обычно, когда он молчит, он задумчив или расстроен и наполняет пространство беспокойством. Я знаю, что готовилась немного дольше, чем следовало, но я надеялась, что он посчитает, что это того стоило, увидев, как хорошо я выгляжу.

— Надеюсь, ты голодна. Здесь самая лучшая еда в городе, - объявляет Райан, хотя в его голосе уже нет той бодрости, которая была, когда он впервые сказал мне, куда везет меня два дня назад.

При упоминании о еде я мечтательно вздыхаю. — Я умираю с голоду. Единственное, что я ела сегодня, - это пончик, - говорю я.

Райан бросает на меня странный взгляд. — Надеюсь, ты не будешь есть это все время, Ривер. Ты растолстеешь.

— Я не собираюсь толстеть, - протестую я, смеясь и шлепая его по руке в попытке пошутить.

Мой смех утихает, когда он окидывает меня мрачным взглядом. — Почему? Потому что ты хочешь, чтобы мужчины вожделели тебя? Не веди себя как шлюха, Ривер.

Я поджала губы, мое сердце упало в желудок от его слов. Я ненавижу, когда он говорит мне подобные вещи. — Перестань называть меня шлюхой, Райан. Я ведь встречаюсь с тобой, не так ли? - Я огрызаюсь, раздраженная его обзывательствами.

Он без юмора усмехается. — Тогда перестань вести себя как шлюха. Именно поэтому ты так одета. Чтобы демонстрировать свое горячее маленькое тело, как будто это твое право.

Я чувствую, что быстро погружаюсь в себя, кружась в глубокой яме, которую сама себе вырыла. Я не знаю, что сказать. Когда я пытаюсь постоять за себя, это только ухудшает ситуацию. Он не ставит меня на место и не извиняется. Кажется, это уже не имеет значения - это никогда не будет правильными словами. Борьба с адвокатом - это, наверное, самое неприятное, что я когда-либо испытывала.

После минутного молчания я нерешительно спрашиваю: — Ты хочешь, чтобы я потолстела?.

Похоже, он почти с горечью говорит о моем теле. У меня есть изгибы в нужных местах, слишком пышная задница и упругие сиськи - я знаю это и пользовалась этим в своих интересах во время вечеринок до Райана. Он может сказать "да" и ожидать, что я наберу вес. От этой мысли в моих жилах застыл страх. Раньше моя красота была проклятием и привлекала мужчин задолго до того, как я стала достаточно взрослой, но теперь, когда я стала старше и чувствую себя более контролируемой в том, кому позволено прикасаться ко мне, мне нравится то, какая я есть и как я выгляжу. Я нравлюсь себе и не хочу ни для кого меняться.

Он насмехается. — Не будь дурой. Я бы не стал встречаться с тобой, если бы ты была больше пятого размера.

Я в шоке опускаю рот. Пятый? Это неприлично мало. Неужели он не понимает, что женщина может быть любого размера и при этом иметь плоский живот? И что с того, что это не так? Почему мужчины всегда сводят ценность женщины к форме ее тела и к тому, как она выглядит? Это не имеет ни малейшего смысла, потому что все наши тела в любом случае превратятся в ад, когда мы состаримся.

С усилием я закрываю рот и размышляю над тем, как, черт возьми, к этому подойти. Мне нужно сделать это так, чтобы не вызвать ссоры.

— А что, если у меня шестой размер? - Язвительный вопрос вырывается наружу прежде, чем я успеваю сдержать его. Я закрываю глаза в знак смирения. Это, вероятно, его взволнует.

Он хихикает. — Это не так. Я проверяю твою одежду .

Не пугайся. Не пугайся.

— Почему? - шепчу я.

— Ты влияешь на мой имидж, Ривер. Я не могу рисковать этим, когда пытаюсь проложить себе путь к вершине.

Он уже закончил юридическую школу и нарабатывает клиентуру в фирме своего отца. И все же я не совсем понимаю, какое отношение к этому имеет женщина, носящая размер выше пятого. Если я вступлю в спор по поводу женского тела, он развернет нас и не даст мне поесть до конца вечера. Мне отчаянно хочется возразить, как неправильно считать любую женщину выше пятого размера толстой и как тупо он себя ведет, но я не хочу портить наше свидание, даже не начав его.

Кроме того, я чертовски голодна.

Я прочищаю горло и заставляю себя улыбнуться. — Я больше не наберу вес, не волнуйся. У меня пятый размер с семнадцати лет. - Вообще-то, из-за недоедания у меня был нулевой размер, но я об этом не говорю.

Я больше не в Шэллоу Хилл. Я поднялась выше этого, и у меня здоровый вес. По большей части я слежу за своим питанием и еженедельно занимаюсь спортом. Время, проведенное в Шэллоу-Хилл, - это не то, на чем я хочу остановиться.

Мы приехали в ресторан Rosebud, отмеченный четырьмя звездами Мишлен. Я, конечно, никогда там не была, хотя слышала, что еда здесь просто божественная. Когда мы входим в ресторан, удивление охватывает все мое существо. Ресторан оформлен в бело-голубых тонах, у каждого входа - величественные арки, а украшают его аккуратные растения и дорогие предметы искусства. Здесь тихо, посетители разговаривают на низких тонах, изящно держат ножи и вилки. На мой вкус, здесь немного шикарно, но я уверена, что смогу к этому привыкнуть.

Надеюсь.

У входа, где хостесс ожидает гостей, стоит красивый фонтан размером с мой дом в Шэллоу Хилл. Увидев нас, она сразу же узнает Райана. Яркая улыбка растягивается по ее маленькому лицу, а в карих глазах теплится слабый огонек. Она симпатичная. И она смотрит на моего парня так, будто знает о нем больше, чем следует.

— Добрый вечер, мистер Фицджеральд. Пожалуйста, следуйте за мной, ваш столик уже готов.

Женщина ведет нас в отдельную комнату с видом на озеро. Солнце уже начало садиться, его лучи тянутся по сверкающей воде. Красные, пурпурные и розовые цвета вспыхивают на солнце, раскрашивая небо акварелью сахарной ваты.

Райан отодвигает для меня стул, а сам садится в свой. Женщина уходит, бросив последний похотливый взгляд на Райана, прежде чем к нам подходит официант.

Если бы все было наоборот, Райан уже назвал бы меня шлюхой за то, что я привлекаю к себе внимание. Может, и мне стоит поступить так же?

— Не желаете ли бутылочку вина, мистер Фицджеральд? - спрашивает официант, его тон уважителен.

— Принесите Chateau Petrus Pomerol, - говорит он. Официант опускает голову и спешит за бутылкой. Я не очень разбираюсь в винах, но могу предположить, что это чертовски дорогое вино.

Я просматриваю меню, выбор ограничен, но все равно ошеломляет. Все звучит хорошо, и, к моему смущению, мой желудок урчит, пока я рассматриваю варианты.

Официант возвращается и быстро наливает нам с Райаном по бокалу вина, а затем ставит бутылку в ведерко со льдом, чтобы охладить. Затем он зачитывает фирменные блюда.

Райан позволяет мне заказать сначала свою еду, а затем свою. Когда официант уходит с нашим заказом, я делаю глоток вина и чуть не падаю со стула.

— Это восхитительно, - восторгаюсь я, делая еще один глоток. Райан улыбается, довольный моей реакцией.

— Я рад, что тебе нравится, детка, - говорит он, внимательно изучая меня, пока я делаю еще один глоток. Я опускаю стакан, прежде чем начать пить. Почему-то я сомневаюсь, что Райан оценит это.

Поскольку я, очевидно, влияю на его имидж.

— В сентябре я должен появиться на благотворительном мероприятии. Ты будешь моим спутником, да, детка?

Мое сердце тает от его мальчишеского тона.

— Конечно. Я начну подбирать платье прямо сейчас.

— Не волнуйся об этом, я найду тебе платье, - говорит он, делая глоток своего вина. Я прикрываю хмурый взгляд своим бокалом.

— Ты не хочешь, чтобы я сама выбрала себе платье?

Он вздыхает от нетерпения, похоже, я ему надоела. Я не знаю, почему. — Почему ты всегда выставляешь меня плохим парнем? А ты не думала о том, что, может быть, я просто хочу тебя побаловать? Снять стресс с твоих плеч, чтобы ты не беспокоилась об этом?

Я съеживаюсь, разочаровавшись в себе.

— Ты прав, извини. Я не хотела показаться неблагодарной. Ты знаешь, что я ценю тебя.

Его плечи расслабляются, но в глазах по-прежнему плещется гнев. У меня замирает сердце, а в животе зарождается тошнотворное чувство.

Я испортила весь этот вечер. Кажется, с того момента, как я села в машину, я все время говорю что-то не то.

Пока мы с Райаном пытаемся вести светскую беседу, официант подает нам блюда. Пахнет просто божественно, различные специи, исходящие от наших блюд, тесно переплетаются в моем носу. Райан заказал карамелизированное говяжье филе с фуа-гра, пюре из петрушки и соусом из мадеры, дополненное черным пудингом и свеклой. А я заказала фаршированное крабами филе миньон с соусом из виски с перцем, спаржей на гриле и салатом из шпината с клубникой. Мясо нежное и разваливается во рту. Я стону от первого укуса, мои глаза закатываются к затылку.

Райан замирает, его вилка замирает в воздухе, а глаза впиваются в меня, вспыхивая гневом. Его лицо краснеет, но он ничего не говорит, а медленно подносит вилку ко рту и откусывает кусочек. Он медленно жует, пламя в его глазах становится все сильнее.

— Прости, - тихо извиняюсь я, смущаясь своей реакции. — Я никогда раньше не ела ничего подобного. - Быстрый взгляд вокруг подтверждает, что никто, похоже, не заметил этого. Те, кого я вижу, слишком поглощены своими разговорами.

Он улыбается, хотя улыбка кажется натянутой и не доходит до глаз. — Привыкай к этому, детка. Это твоя жизнь.

Это прозвучало чертовски зловеще.

— Ты знаешь, что я люблю тебя, правда? - спрашивает Райан, его глаза ловят мои в напряженном ритме волевого танца. Он утверждает свое господство, и я не хочу уступать ему.

Я плотно закрываю глаза, отчаянно пытаясь отгородиться от происходящей передо мной сцены. Я киваю головой, хотя и неуверенно. Рука Райана слишком сильно сжимает мою челюсть, ограничивая мои движения.

— Ты знаешь, что я единственный, кто это делает, Ривер? Я - все, что у тебя есть. Никто другой никогда не будет любить тебя так, как я. А ты заставляешь меня делать эти вещи, и я ненавижу это, - шепчет он. Его рука сжимается, и у меня сводит челюсти. Я визжу, приподнимаясь на носочках, чтобы унять боль. Он следит за моими движениями. Щеки начинают сдавливать зубы. Во рту расцветает медь, и мне не хватает усилий, чтобы ее проглотить.

Он отпускает мою челюсть на время, чтобы обхватить меня руками и грубо встряхнуть.

— Почему ты заставляешь меня делать это с тобой? - кричит он, крепко сжимая мои руки.

— Что я сделала? - Я плачу, слезы жгут мне глаза.

— Ты одеваешься как шлюха, стонешь в ресторане как шлюха. Ты хочешь, чтобы мужчины забрали тебя у меня? Как я могу защитить тебя, если ты приглашаешь мужчин трахать тебя?

Слеза скатилась с моего глаза.

— Мне жаль... - Мои извинения прерываются очередным грубым толчком. Он скрипит зубами, приближая свое демоническое лицо к моему.

— Сожаления не мешают мужчинам хотеть тебя трахнуть! - рычит он. Я обмякаю. Единственное, что удерживает меня в вертикальном положении, - это неумолимые руки Райана, обхватившие мои руки.

Больно. Очень больно.

— Ты что, не видела, как все эти мужчины пялились на тебя? Наверняка тебе это нравилось, да?

Я отчаянно качаю головой.

— Ты видела, - грубо обвиняет он. — Посмотри на себя, посмотри на себя сейчас же!

Я опускаю голову и смотрю вниз на свое облегающее платье. Оно на несколько дюймов выше моих колен. Сквозь небрежный вырез проглядывает мое обширное декольте, а задняя часть платья откровенно обнажает мою кожу, за исключением нескольких ниточек, пересекающих спину.

Он прав, это сексуальное платье. И я действительно поймала на себе несколько заинтересованных взглядов мужчин.

Слезы затуманивают мое зрение, искажая сердитое лицо Райана. Но это только усиливает его ужас. Он рычит и со всей силы отталкивает меня. Я падаю назад и неловко приземляюсь на бедро. Голова ударяется об пол, и в глазах вспыхивают звезды.

Я лежу с минуту, пока он уходит, совершенно потрясенная столь бурной реакцией Райана. Он никогда раньше не прикасался ко мне так. Конечно, я упала в тот день, когда познакомилась с его родителями, но он не бросал меня так агрессивно, как сейчас. Я тяжело дышу, боясь пошевелиться и находясь в шоке от того, как быстро это свидание пошло под откос. После разговора о благотворительном мероприятии мне казалось, что мы так хорошо проводим время. Он улыбался мне, шутил со мной, еще несколько раз сделал комплимент с этим страшным словом - красивая. Я похвасталась ему, что это слово не вызывает у меня ощущения, будто миллионы муравьев ползают у меня под кожей, и не преминула сказать ему, как я благодарна за то, что он пригласил меня в такой великолепный ресторан.