Середина мая — самое прекрасное время года.

По полевой дороге рысью едут двое всадников. Жаворонки с высоты шлют им звонкие песни, луга и леса обдают их дивным ароматом свежей природы. Солнце гладит теплыми лучами их лица, приятный ветерок ласково освежает.

Первый всадник, король Маробод, остановил коня и долгим взглядом окинул край. Внимательно осматривает все: от крепкого городища на холме, откуда они только что выехали, через горы и долины до синеющих далей.

— Прекрасен мир — прекрасна жизнь! — сказал он со вздохом и добавил с грустью в голосе: — Но среди людей жить тяжко...

Во втором всаднике мы узнаем Белу. Она спокойно ехала на своем любимом иноходце. Услышав слова Маробода, она тоже остановила своего смирного коня. Посмотрела королю в глаза и сказала:

— Так покончи же, светлый король, с мятежом Катуальды, что охватывает уже всю страну, наведи порядок и сделай жизнь своего народа снова счастливой...

— Да, звезда моя чистая, так и будет, если могучие боги встанут на мою сторону. Катуальда мнит, что он достаточно силен, и уже не прячется от меня — сам хочет нападать! Как ты знаешь, я отдал приказ, чтобы стража отступала перед его войском сюда, к нашему укрепленному городу. Быть может, уже через несколько дней здесь решится, кто будет господином в этой земле. Катуальда своим золотом переманил к себе, пожалуй, всех племенных вождей и знатнейших вельмож. Этим он сильно укрепился, я знаю. Однако при первой же неудаче они наверняка отпадут от него, как отпали от меня. Золото — опора ненадежная.

— Но с тобой, король, осталось еще много верных людей, — произнесла Бела.

— Ты права, потому я и не страшусь. Для большей надежности я жду лишь подмоги от квадов и тюрингов. Ничего не добьется хвастливый Катуальда со своими готонами и здешними отступниками. А потом, милая Бела, когда я раздавлю этих предательских змей, вновь расцветет мое счастье, вновь засияет мне солнце, не затмеваемое злобой...

Маробод хотел было добавить что-то еще, но Бела резким движением дала понять, что что-то происходит.

Неподалеку от них по склону лесистого холма двигался небольшой военный отряд.

Несколько воинов конвоировали толпу селян, несших корзины, мешки и бурдюки. Гнали и несколько голов скота. По-видимому, они доставляли положенную дань.

Шествие свернуло на полевую дорогу. Маробод не желал быть узнанным, а потому отъехал с Белой в укрытие за скалу, поросшую кустарником и березняком. Из толпы доносились крики, плач и брань.

Солдаты подгоняли селян, которые старались как могли замедлить ход. На ходу они слезно молили вернуть отобранный скот.

Вокруг стада бегала заплаканная девчушка. Стоило солдатам лишь немного отвернуться, она хватала козочку, что путалась среди скотины, и тащила ее прочь. Солдаты всякий раз отбирали козочку, а девчонку, лет двенадцати от роду, выталкивали из строя. Девочка при этом жалобно причитала, не желая отпускать козу, а воины не скупились на тумаки и удары.

Процессия остановилась как раз напротив укрытия Маробода и Белы.

Солдаты о чем-то торговались с крестьянами. Наконец, вернули им половину скота и двух вьючных лошадей с грузом.

— Впрочем, Марободу столько уже не понадобится! — ухмыльнулся начальник отряда. — Оставим вам кое-что, отдадите нам в другой раз, когда придем собирать для Катуальды!

Он захохотал и грубо отогнал плачущую девчонку, чью козочку забрал себе.

Маробод за кустами все слышал и видел. Горькая усмешка скользнула по его лицу. Но тут же взор его стал суровым. Он вскочил на коня и выехал на дорогу.

Ошеломленные солдаты узнали короля. Они потупили взоры — жестокой кары не миновать.

— Десятник! — громовым голосом крикнул Маробод. — Ты недостоин мне служить! Не приму от тебя и эти остатки дани. Ступай со всеми своими людьми и всем добром к Катуальде, которого ты так заждался! Идите, трусы, служить Катуальде, вы такие же предатели, как и он. Глаза б мои вас не видели!

Маробод властно указал рукой на холмы, за которыми собирал свое войско Катуальда.

Солдаты не смели поднять глаз на разгневанного короля и молча развернули отряд обратно. Они знали: с Марободом шутки плохи, он может и голову снести.

Девчушка взвыла. Маробод опустил простертую руку и мягко произнес:

— А ты свою козочку забирай и веди домой!

Девочка бросилась к животному, обхватила за шею и расцеловала. Потом поспешно отвела козу в сторону, боясь, как бы не пришлось возвращать.

Отряд медленно скрывался за ельником.

Бела вышла из березняка и тоже погладила спасенную козочку. Глаза у девчушки были еще полны слез, но лицо сияло.

— Ничего не дадим Катуальде! — заявила девочка, крепко держа козу. Она с благодарностью посмотрела на Маробода.

— Что ты знаешь о Катуальде? — с улыбкой спросил Маробод.

— У нас говорят, — ответила девочка, уже осмелев, — что Катуальда — могучий чародей. Он умеет делать золото и раздает его людям. Потому все за ним и идут.

***

После бешеной скачки по речной долине кони мелким шагом поднимались по дороге к городищу.

Бела, разрумянившаяся на ветру, говорила живо и весело. Она хотела разогнать тучи, сгустившиеся на челе Маробода. Она радовалась решению покончить с борьбой против Катуальды и предвкушала спокойную жизнь с родителями — или, быть может, что-то иное? Кто скажет, о чем грезит девичье сердце?

Деревянные хижины, разбросанные по склону городища к реке, были уже почти все покинуты. Обитатели их укрылись в укрепленном городе, защищенном естественными обрывами и двойной стеной. Все знали, что скоро грядет решительная битва между Марободом и Катуальдой.

Чем выше поднимались всадники по дороге к воротам, тем озабоченнее становился взгляд Маробода. Он зорко осматривал состояние укреплений, особо подмечая, как растут новые валы с частоколом у въездных ворот. Опытным глазом он определил, что через два-три дня укрепления с этой стороны будут весьма усилены и смогут выдержать любой натиск. С другой стороны стольного града стены были куда слабее, но там сама природа позаботилась о безопасности городища.

У ворот толпился народ. Солдаты вперемешку с рабами таскали валуны, толстые бревна и заостренные колья. Шум и гам работающих перекрывался стуком топоров и других орудий; надсмотрщики понукали к усердному труду — у них были строгие приказы. Завидев короля, все почтительно уступали дорогу и откатывали бревна в сторону.

Маробод с удовлетворением наблюдал: работа кипела.

За воротами тянулся ряд купеческих шатров и лавок. Это был знаменитый «римский квартал» города Маробода, где процветала бойкая торговля.

Римские купцы охотно приходили сюда, зная, что найдут хороший сбыт. Среди жителей этой страны особенно ценились украшения и безделушки из римских мастерских. Всякий местный земан, владыка, чиновник или воинский начальник покупал здесь многое для себя, а еще больше — для жен, дочерей и возлюбленных. Римская узорная безделушка, зеркальце, футляр, флакон с благовониями были предметом вожделения всех женщин.

А король Маробод слыл надежным покровителем римских купцов, приходили ли они с запада, языческим путем, или с юга, от Дуная. Он взимал с них въездные и рыночные пошлины, но сверх того не притеснял. Купцы могли путешествовать по его землям в полной безопасности по старинным торговым путям и свободно обменивать свои товары во всех городищах и на торжищах.

Неудивительно, что в правление короля Маробода многие купцы оседали в городе навсегда, посылая в Рим за новым товаром лишь своих приказчиков. В римском квартале стояло уже несколько постоянных купеческих домов, что служило верным знаком: купцам здесь полюбилось. Но путь в солнечную Италию или хотя бы на славные придунайские рынки долог и труден. Потому хитроумные римляне начали производить многие ходовые товары прямо здесь.

Они завели мастерские и вместе с рабами усердно трудились в кузницах и литейных. Пылали горны, мехи раздували жар, весело разносился перестук молотов. Искусные кузнецы ковали в открытых мастерских ключи для деревянных засовов, большие и малые ножи, ножницы для стрижки овец, вилки, молотки, клещи, топорики, шилья, серпы, косы, лопатки, цепи, гвозди и прочую железную утварь для домашних нужд. В иных мастерских изготавливали конскую сбрую. Но превыше всего ценились оружейные мастерские.

Чуть выше наши всадники заметили мастерские, где делали вещи более тонкие — из бронзы, железа, а то и из благородных металлов. Лучше всего расходились бронзовые булавки для одежды, перстни, порой с драгоценными камнями, бронзовые и стеклянные браслеты, поясные украшения, цепочки, пряжки, подвески, всяческие побрякушки, пуговицы, иголки, скребки и тому подобные мелочи.

Сквозь шум работающих ремесленников прорывались громкие крики торговцев. Непросто было уплатить наконец сторгованную цену. Здесь, в городе, жители уже привыкли к деньгам и свысока поглядывали на селян, что торговались с купцами, расплачиваясь припасами, шкурами или скотом, однако и сами с деньгами часто попадали впросак. Ибо в ходу здесь было не менее семи видов чужеземных монет: золотые разной величины, от римских с головами богов до мелких мисочек с изображениями коней, птичьими головками, змеями и крестиками; серебряные монеты, тоже разные, и бронзовые, чеканенные Марободом.

Купцы осторожно осматривали деньги — не стерты ли, не обрезаны ли края, — и тщательно взвешивали их на крохотных весах с цепочками, прежде чем определить их истинную цену. Это, конечно, не обходилось без частых перебранок, но торг уже стал обычаем рынка, и никто этому не удивлялся.

Были на городище и иные гости из Рима. За эти годы здесь скопилось немало римских воинов, покинувших римских орлов и бежавших сюда. То ли наскучила им суровая дисциплина, то ли страшились кары за какую провинность, а может, полагали, что в войске Маробода счастье улыбнется им шире. Беглецов из легионов здесь принимали радушно. Маробод нуждался в бывших римских солдатах и охотно делал из них наставников и командиров своего войска.

Конь Маробода шарахнулся от грохота рухнувшего бревна, отскочил в сторону и начал взвиваться на дыбы. Люди поспешно отпрянули. Конь вставал на задние ноги и рвал узду, которую Маробод с силой натягивал. Он едва не потоптал купца, что стоял здесь с рабом перед лавкой.

Купец обеими руками держал ларец и кланялся вместе с рабом королю до самой земли, не замечая, что конь вот-вот ударит его копытом.

Маробод наконец усмирил коня и крикнул купцу по-латыни, чтобы тот показал, что у него в ларце. Купец с великой готовностью открыл крышку и поднял руки, дабы король мог лучше видеть.

Маробод пробежал глазами по содержимому сокровищницы. Там было разложено несколько прекрасных украшений: шпильки, застежки, перстни и роскошное ожерелье.

— Ты доставишь мне радость, Бела, если выберешь что-нибудь, — попросил он мягко.

Бела подъехала вплотную к Марободу, и они некоторое время перебирали украшения.

При этом Маробод надел девушке на палец прекрасный перстень с крупным красным камнем.

— Я бы взяла этот, если позволишь, — радостно прощебетала она, но тут же воскликнула: — Нет, лучше я возьму вот это! — и протянула руки к рабу за маленькой шкатулкой, выложенной мягкой тканью.

Купец тотчас подал ей эту шкатулку. В ней лежал красивый туалетный набор. Бела брала в руки предмет за предметом и с детским восторгом радовалась каждому. Там было серебряное зеркальце с костяной ажурной ручкой, костяной гребень, украшенный мелкой резьбой в виде кружков, а в отдельном отделении лежали мелкие бронзовые инструменты: пинцет, ложечка для ушей и три различных скребка.

Маробод надел девушке на руку пестрый стеклянный браслет и бросил купцу в ларец несколько римских золотых монет.

Купец снова поклонился до земли, а его раб униженно бил челом оземь.

— Мой раб тотчас отнесет шкатулку в твое жилище, дева! — учтиво предложил купец.

Маробод с Белой проехали оттуда еще к близлежащей мастерской лучшего в городе эмальера, который занимался главным образом покрытием эмалью головок декоративных бронзовых гвоздей и заклепок. Он покрывал их особым порошком[23], секрет которого тщательно оберегал, а затем обжигал гвозди в печи, где порошок от жара сплавлялся в красивую стекловидную эмаль. Этот мастер эмалировал на заказ и другие различные металлические украшения, и как раз сейчас работал над роскошной отделкой сбруи для королевского коня.

Король осмотрел готовые образцы эмали, похвалил мастера и довольный простился с ним. Он погладил и похлопал коня по шее и направился к дворцу.

Под пологим холмом, где разбегаются улицы города, стоит над родником меж двух дубов каменный памятник римской работы. Проезжая мимо, Маробод гордо поднял голову к солнцу. Он весь подобрался, и если до того на коне ехал статный муж и, быть может, сердцем чувствующий человек, то дальше ехал величественный и могучий король, глава маркоманской державы.

Что за памятник увидел Маробод?

На четырехгранном белесом столбе римскими резцами были высечены какие-то цифры. Что они значат? О чем напоминают?

В городе Маробода каждое малое дитя знает, что это номера двенадцати атаковавших римских легионов Тиберия, которые тринадцать зим назад отразил храбрый Маробод.

Едва оба всадника подъехали к загонам для скота, как столкнулись с Моймиром, ехавшим им навстречу.

Моймир подрысил, по-военному отдал честь и доложил королю, что уже давно ищет его. Пришли разведчики с новыми вестями и настаивают, чтобы их немедленно выслушали.

Маробод, помня о владычных обязанностях, коротко простился с Белой и направился к своему двору. Уже отъезжая, он обернулся и крикнул Моймиру, который хотел последовать за ним, чтобы тот проводил Белу домой. Так Моймир остался с Белой. Казалось, однако, что сделал он это лишь повинуясь приказу короля.

Суровый взгляд и сжатые губы выдавали, что он ничуть не рад.

Бела ехала самым тихим шагом. Она искоса наблюдала за Моймиром, и когда тот продолжал хмуриться, пошутила:

— Что ты, Моймир, смотришь так, будто у тебя муха в каше утонула!

— Утонула, уж ты-то знаешь! — угрюмо ответил девушке ее названый брат.

— Да что с тобой? Ты совсем другой, нежели был прежде...

— Знаешь, Бела... я так больше не выдержу. Лучше всего будет, если я с этим покончу!

— С чем покончишь? — немного испуганно спросила Бела.

— С тем, что уйду прочь. Оставлю войну и вернусь домой. К тому же я боюсь, что Катуальда когда-нибудь нападет на отца, пока он один. А потом — ты, Бела, такая, что для меня у тебя и минутки свободной нет! — с горечью упрекнул Моймир.

— Что за вздор, уйти? Ведь король так тебе благоволит! Ты уже начальник города — тебя ждут чины, слава и власть...

— Ну хорошо, Бела, скажу тебе все начистоту: без тебя мне не нужны ни чины, ни слава. Мне хватило бы быть простым паромщиком, но чтобы в хижине со мной была ты... Не могу без тебя жить, и все же знаю, что это лишь пустые мечты. Тебя ждет счастье побольше...

— Что ты думаешь, Моймир?

— Ну, ничего иного, кроме того, о чем судачит весь город. Знает об этом твой отец Виторад, знает об этом Пршибина, твоя мать — и, пожалуй, только ты одна не ведаешь... — с горечью в голосе изливал душу молодой человек.

— Как слышат меня вечные боги, верь, Моймир, я ни о чем таком и не помышляла! Я смотрю на... на него — как на мудрого короля, храброго и благородного, но клянусь тебе, мы с ним о любви и словом не обмолвились! Ведь у меня есть только ты... — Бела вдруг осеклась и не договорила. Видимо, испугалась, как бы не выдать себя слишком сильно.

Моймир разом остановил обоих коней и повернулся к девушке.

— Бела, дорогая, единственная Бела! — произнес он горячо, из глубины сердца. — Скажи, чего ты желаешь, что я должен для тебя сделать.

— Скажу тебе, Моймир, чем бы ты мог заслужить мою любовь. Оставайся верен Марободу, защищай его во всякой опасности, береги как зеницу ока в грядущие дни битв с Катуальдой. Когда все хорошо закончится, приходи за мной!

Моймир едва не пустился в пляс прямо в седле. Глаза его заискрились, он громко ликовал, сжал коня коленями и натянул поводья так, что его гнедой взвился на дыбы.

— Бела, моя Бела! — вскричал он, прильнул к шее гнедого и пустил косматого коня в галоп. Люди едва успевали отскакивать перед бешеным всадником, который несся, не разбирая преград.

Бела притихла, смутилась и, словно в тревоге, прижалась к коню. В кудрявой головке мелькали мысли. Возможно ли, чтобы Маробод, могущественный король, повелитель великой державы, противящийся даже Риму, влюбился в нее, простую девушку, выросшую в бедности на берегу Влтавы?

От раздумий ее отвлек отец Виторад. Он спешил со стен, где надзирал за укреплением города.

— Поешь, Бела, у меня для тебя новости. Ты, верно, сильно проголодалась.

Разведчики принесли поистине тревожные вести. Город Маробода хоть и ожидал, что где-то в этом краю произойдет битва, но все же всех удивило, что враг уже так близко. Разведчики рассказывали, что войско готонов сосредоточилось менее чем в дне пути отсюда, а некоторые другие отряды Катуальды были замечены еще ближе.

Значит, битва грядет уже завтра или послезавтра.

Катуальда, вероятно, прознал, что вспомогательные отряды квадов и гермундуров уже в пути, и потому хочет дать решительный бой прежде, чем Маробод получит подкрепление.

Король не скрывал от себя, что его войско значительно ослаблено, на многих командиров он не мог положиться. Потому он уклонился от битвы в открытом поле; он примет ее, когда прибудет подмога. Пока же он стянул свою военную мощь в укрепленное городище. Половину войска разместил в городе, вторую половину выслал в обход против Катуальды, чтобы ударом с фланга в нужный момент решить исход сражения.

В городище в тот вечер царила невероятная суматоха. Воинские отряды спешно перемещались, готовили средства обороны, запасали провиант. Люди, хоть и были убеждены, что Катуальда город не возьмет — может, и не попытается, — но все же страховались на всякий случай и закапывали ценные вещи в землю.

Моймир носился как ветер. Там что-то приказывает, тут же в другом месте проверяет и советует. Еще в сумерках он объехал все городище и убедился, что главные ворота хорошо укреплены и охраняются. Оставшиеся бреши в стене велит наскоро заделать бревнами.

Жители города сегодня поздно ложатся спать.

Спали они недолго и были разбужены страшным грохотом, ревом и лязгом. Хитрый Катуальда предпринял штурм города раньше, чем кто-либо мог помыслить. Под покровом ночной темноты он подошел вплотную к городищу и с первым проблеском рассвета бросился на ворота.

Иначе и быть не могло, кроме как у него были здесь тайные друзья, ибо ворота перед его готонами тотчас отворились. Так, по сути, неприступное и, возможно, даже неодолимое городище было предано в руки врага.

Катуальда хищно ворвался в город и тотчас принялся со своими дикими ордами чинить там разгром. Он посулил всему войску богатую добычу, а потому вынужден был дозволить своим воинам грабить вволю.

Маркоманский гарнизон был так застигнут врасплох внезапным нападением, что, прежде чем он успел опомниться для обороны, городище уже кишело врагами.

Моймир стянул свои верные отряды к укрепленному королевскому дворцу на самой вершине городища. Видя, что об обороне города нечего и помышлять, он хотел хотя бы с честью пробиться сквозь ряды врагов.

Во многих местах свирепые враги уже учинили пожары, и оттого сумятица лишь усилилась.

Король Маробод велел подвести коня и во главе малой дружины геройски бросился в бой. Первым к нему подоспел Моймир, дабы защитить его от наседающих вражеских толп.

— Всё потеряно, светлый король, — молвил Моймир, едва они оттеснили врагов и стало чуть свободнее. — Мы должны покинуть городище.

Запели рога, сзывая королевскую стражу. Кто мог, поспешил под королевское знамя. Подоспел и верный отряд мораван, что как раз остановил готонов, пытавшихся прорваться к самому дворцу.

Моймир вверил оборону дворца моравскому войску, а сам двинулся окольным путем к стенам. По пути сторонники Катуальды нападали весьма яростно, но все же тщетно. Моймир со своим отрядом благополучно достиг вылазных ворот в валу и здесь встал против вражеского натиска, чтобы за его спиной Маробод мог в безопасности покинуть город.

Удалось. Почти вся королевская стража счастливо добралась до долины, были спасены и большая часть коней, и значительное количество припасов.

Чешские отряды сражались разрозненно и по большей части были оттеснены на окраину города, к самым стенам. Тут они прыгали со стен и бежали вслед за королевской дружиной. Также и большая часть мораван спаслась бегством через вылазные ворота.

Король в безопасности! Моймир объезжает рассеянные группы и сзывает их воедино. Он ищет семью владыки Виторада. Беглецов много, и когда он спрашивает их, не видели ли они старого владыку, то не получает ответа.

Он полон тревоги. Если Витораду не удалось бежать, он, верно, пал жертвой мести Катуальды.

А Бела?

Страшно подумать...

Охотнее всего он бросился бы снова на штурм городища, чтобы найти смерть в боевой сече. Без Белы жизнь не имеет смысла.

В его удрученной душе все же теплится искорка надежды. Быть может, Бела жива, быть может, спаслась... И тогда он ее найдет!

Моймир пришпорил коня и галопом догнал дружину Маробода.

Какое скорбное зрелище! Маробод, прежде могущественный король, ныне беглец, едет мрачно, закутавшись в плащ, вдоль тихой реки...

Над городищем нависла тяжелая туча дыма, сквозь чадную тьму которой не проникает солнце.

Катуальда опьянен победой. В этот миг он достиг всего, к чему так долго стремился.

Ан нет! С высоты стен видит он вдруг убегающих латников Маробода. Он хотел пленить их всех — вместе с королем! Дико бранится он и приказывает своим запоздалым отрядам, что лишь теперь прибыли на поле боя, преследовать их.

Едва они пустились в погоню, как на них напал резерв войска Маробода, возвращавшийся из неудавшегося обхода. Обернется ли еще военное счастье? Это последняя возможность. Отрядам Катуальды пришлось бы худо, будь командиры войска Маробода надежны. Однако слухи о неслыханной щедрости человека, который золото не считает, а раздает горстями, подточили их верность. Сражаются они вяло, и вместо того чтобы отважным штурмом города решить исход боя в пользу Маробода, по большей части трусливо сдаются.

Видя безнадежность битвы, верные отряды отступают вслед за Марободом и прикрывают беглецов от яростных сторонников Катуальды.

В городе хаос. Каждый рыщет лишь в поисках добычи, чтобы как можно больше обогатиться. Все жилища разбиты, лавки и мастерские разграблены, и расхищено все, что имеет хоть какую-то цену. Солдаты стаскивают добычу в кучи, чтобы разделить ее после боя, ибо поодиночке не могут унести все награбленное.

Кто из жителей сопротивляется грабителям, тот без жалости сражен. Катуальда хоть и отдал приказ не убивать безоружных, и особенно щадить женщин и детей, но его солдаты так разгорячены боем, что не слушают уже ни Катуальду, ни своих офицеров.

Катуальда со своими готонами занял королевский дворец. Он не хотел, чтобы тот был отдан на растерзание всеобщему грабежу. Приказал каждого, кто захочет здесь мародерствовать или учинить поджог, рубить на куски. Когда с несколькими безумцами так и поступили, удалось наконец сохранить порядок хотя бы во дворце.

Солдаты перестали поджигать дома, ибо видят, что тем самым делают невозможным пребывание в захваченном городе. Они уже не мешают жителям гасить пожар, но во многих местах уже поздно. В некоторых цистернах кончилась вода, а к другим не подойти из-за бушующего огня.

Бой понемногу стихает.

Последние защитники видят тщетность всякого сопротивления, сдаются победителям и протягивают им пучки травы.

Вожди отрядов Катуальды собираются в королевском дворце. Катуальда велит принести из подвалов великое множество сокровищ и щедро одаряет ими своих друзей и союзников. Кажется, щедрость его неисчерпаема.

Обрадованные вожди и военачальники преклоняют колени перед своим предводителем и восторженно кличут: «Да здравствует король!»

Катуальда облачился в роскошные одежды и королевский плащ из покоев Маробода и на обнаженном мече принимает присягу верности.

Все с ликованием присягают. Меж войском и оставшимся населением в городе ширится весть: Катуальда провозглашен королем маркоманов!

Новому королю тесно в покоях дворца. Ему нужно наружу, на свет, на воздух, чтобы наконец вздохнуть полной грудью. Наконец-то сбылись его мечты! Внезапное счастье ударяет ему в голову, он боится лишиться чувств.

Он выехал со двора и вскочил на коня.

Проедется по завоеванному городу, ныне — его городу!

Повсюду лежат груды наваленных вещей, утвари, товаров, разбитых предметов, мертвых или раненых бойцов, но взор Катуальды это услаждает, ибо являет его мощь. Он теперь неограниченный повелитель! В сопровождении дружины доехал он до невольничьего рынка, где ныне стерегут пленных.

Военачальник спросил, что повелит король сделать с пленными.

Сперва он должен на них взглянуть. Проехав сквозь их строй, он сказал дружине, что его первый королевский суд будет милостивым.

— Отпустите всех, кто присягнет мне на верность!

Глашатаи объявили пленникам королевскую волю и построили тех, кто обещал подчиниться Катуальде. Таковых были почти все. Осталась лишь малая горстка храбрецов, отказавшихся присягать.

Катуальда с досадой велел привести бунтовщиков пред свои очи.

Солдаты тут же гонят пленных к королю, грубо подталкивая их. Знают, что тем угодят своему господину.

— Ба, кого я вижу? — воскликнул Катуальда. — Это ты, милый Виторад?

И со злорадной усмешкой приказал:

— Повесьте его вон на том дереве!

Солдаты схватили старого владыку и потащили к могучей липе.

Вдруг раздался крик такого отчаянного ужаса, что даже огрубелые солдаты содрогнулись. Из группы пленных выбежала статная девушка и, прежде чем стражники успели ее удержать, бросилась на землю перед конем Катуальды.

— Пощады, пощады старому отцу! — взывает бедняжка.

Катуальда удивлен. Он узнает девушку, которой уже давно жаждет. Это добыча, ценнее прочих! Он улыбнулся.

— Встань, будет по твоему желанию! — воскликнул он милостиво.

Бела ушам своим не верит, что ее мольба исполнена. Встает и хочет благодарить, но Катуальда ее прерывает:

— Отпустите Виторада, пусть идет куда вздумается! Девушку же зорко стерегите и отведите во дворец, где я свершу над ней суд!

Катуальда сам себе дивится, как по-королевски он говорит. Сама судьба, право, давно сулила ему королевский сан.

Владыка Виторад не хотел оставлять дочь во власти Катуальды, хотел остаться с ней. Он сопротивлялся солдатам, но те, невзирая на отпор, уволокли его. Вытолкали за ворота и заперли их за ним.

Старая Пршибина лежит без чувств на земле. Она упала в обморок, едва жестокий Катуальда произнес смертный приговор ее мужу.

Катуальда приказал бросить остальных пленников в темницу. Их продадут в рабство. Повсюду убирают следы утреннего боя. Сгоревшие дома еще дымятся. Груды павших готовят к сожжению.

В королевском дворце готовится буйная попойка.

Квады и тюринги вернулись в свои края. Они пришли поздно. Все уже было решено, и Катуальда победил.

Маробод с верными отрядами отступил в Моравию, но и там не начал ответной войны. Моймир и другие вожди упрекали короля в слабости и указывали, что еще не все потеряно. Но Маробод был слишком преисполнен отвращения от великого предательства своих бывших друзей; он не желал добиваться того, чтобы вновь стать их королем.

«Негоже мне править трусами!»

Он даже видеть не желал землю, где живут люди столь лживые и ненадежные. Через Дие он двинулся дальше на юг и у Виндобоны перешел могучий Дунай. Лишь здесь он вздохнул свободнее. Дома его всё душило.

Разумеется, необходимо было известить римлян, каковы его намерения и почему он вступил с вооруженным отрядом на земли провинции Норик.

И написал Маробод римскому императору:

«Возвышенному императору Тиберию

Маробод, король маркоманский,

братский привет и сие послание шлет.

Да сопутствует милость богов годам Твоей жизни! Я покидаю свою державу, изгнанный предательством, неверностью и алчностью тех, кто не сумел подавить свое себялюбие ради общего дела. Не хочу я сражаться за трон, однажды утраченный, ибо здание, стоящее на гнилых столбах, обречено на гибель. Никогда уже свевы не объединятся в сильную, могучую державу.

Стою я с войском своим на Твоей земле, о Тиберий, и прошу Тебя о дружеском гостеприимстве. Мы устроим здесь новый дом и в тишине и мире будем жить под Твоей защитой.

Вспомни, возвышенный император, что некогда многие народы звали меня к себе как славнейшего из королей, но я предпочел дружбу с Римом. И в дружбе этой пребываю и ныне, когда удача от меня отвернулась. Ведь известно, что Рим не забывает.

Будь здоров, Тиберий!

Твой друг Маробод».

***

Несколько недель ждал Маробод ответа.

Войско спокойно стояло лагерем, а Моймир был как на иголках. День за днем проходил в бездействии, а он не ведал, что стряслось с Белой. Жива ли она? Если бы знать наверняка!

Однажды стража привела к нему двух путников. С радостью приветствовал он отца Ванека и владыку Виторада.

Они поведали ему новости с родины: как Катуальда правит, как он властолюбив и жесток.

— А что с Белой? — нетерпеливо спросил Моймир.

— Ну, об этом мы и хотим тебе рассказать. Она жива и здорова, добрая богиня Мокошь ее бережет. Она осталась в плену с Пршибиной. Белу стерегли, но Пршибина могла ходить свободно, и так приносила нам вести. Знаешь, Катуальда начал к Беле грязно приставать — но она не далась и ударила его ножом...

— Какая она отважная! — заметил Моймир, слушавший с напряжением. — А что было дальше?

— С той поры она в темнице.

— Я освобожу ее во что бы то ни стало! — пылко воскликнул Моймир.

— Потому-то мы к тебе и пришли! — ответили оба странника.

До самого вечера они совещались, что предпринять. Наконец условились, что Моймир попросит отставку и вернется с ними домой, где они сообща попытаются вызволить Белу.

Когда Маробод услышал, что Моймир хочет его покинуть и почему он хочет это сделать, он дружески и с волнением обнял верного воина. Он не стал удерживать его от задуманного. Бела должна быть спасена, и Моймир должен поставить на это всё.

Он позвал писца и велел написать рекомендательное письмо Вибилию, князю тюрингов, в котором заклинал Вибилия, памятуя об их дружбе, во всем поддерживать Моймира против Катуальды — и если потребуется, то и всей военной мощью.

Моймир был глубоко тронут этим доказательством милости Маробода и сердечно простился со своим королем.

Римский император Тиберий был весьма взволнован посланием Маробода.

Он отправился в сенат, где произнес долгую речь о Марободе, свергнутом короле маркоманском. Он напомнил римлянам о его прежнем величии и мощи, напомнил, какие важные услуги тот оказал Риму, укротив необузданность своих подданных.

— Ни Филипп Афинский, ни Пирр, ни Антиох не были для римского народа так опасны, как Маробод в пору своей славы. Да, Рим трепетал — сегодня можно это открыть — перед Марободом, когда тринадцать лет назад он отбросил двенадцать легионов из Герцинского леса. Тогда здесь, в сенате, говорилось, что через десять дней паннонские и далматские варвары — союзники Маробода — могут стоять у ворот Рима! А сегодня Маробод прибегает к нам и просит гостеприимной земли. Можем ли мы радоваться большему успеху? Пусть же Маробод будет желанным гостем, однако войско свое пусть оставит за пределами Римской империи!

Сенат одобрил речь императора, и Маробод был дружески приглашен в Италию. Его войско, однако, должно было вернуться за Дунай. Там оно осело, подчиненное молодому квадскому королю Ваннию, верному союзнику Маробода.

Моймир вернулся с отцом и Виторадом домой. Им приходилось осторожно скрываться, но они неустанно и усердно готовили свой замысел. К городищу, где была заточена Бела, они приблизиться не отважились, но бродили поблизости, и старая Пршибина порой приносила им вести.

Вскоре они узнали, что Катуальда сидит на троне не слишком прочно. При всей своей показной щедрости он не мог насытить алчность всех своих новых друзей, не мог всех рассадить на видные места и раздать высшие чины. Было столько ревности, корыстной зависти и лжи в его дружине, что он с ней не справлялся. Цвело доносительство и подозрительность, друг не мог верить другу.

Катуальда пытался навести порядок суровостью, но успеха не добился. Раздраженный, он доходил до жестокости и сегодня безжалостно унижал и оскорблял того, кого еще вчера лелеял. Нерадостно жилось при его дворе.

Льстецы, правда, восхваляли Катуальду и на попойках превозносили его выше Маробода, однако народ к нему не благоволил. Росли налоги и поборы, часто их взимали жестоко и насильно. Моймир повсюду слышал лишь ропот. Катуальду не любили.

И отправился Моймир в путь к тюрингскому князю. Вибилий прочел письмо Маробода и охотно обещал Моймиру военную помощь. Всю зиму шли приготовления, а весной тюрингское войско двинулось в Чехию.

Моймир, Ванек и Виторад тем временем подготовили здесь широкое восстание. Как только тюринги подошли, Моймир призвал своих верных к оружию.

Катуальда был застигнут врасплох и не смог даже толком собрать свои отряды. С одной стороны Вибилий, а с другой Моймир со своими дружинами вскоре рассеяли полки Катуальды.

Моймир бросился на стольный град, где оборонялись остатки военной силы Катуальды, и в жестокой сече овладел городом. Нетерпеливо рвался он все вперед, желая как можно скорее освободить любимую девушку. Он был слишком отважен и в одиночку попал в гущу отчаянно защищавшейся стражи королевского дворца. Пал, пронзенный острой фрамеей...

Когда затем воины Моймира убирали павших, нашли они и своего храброго вождя. Он еще дышал.

Освобожденная Бела подбежала к нему, в плаче обхватила его бледную голову и целовала посиневшие губы.

Тяжелораненый открыл глаза, с любовью посмотрел на девушку, и лицо его озарила тихая улыбка.

***

В италийском городе Равенне цветут апельсины. Белые цветы источают приятный аромат жасмина. Солнце печет.

Король Маробод сидит в тенистой беседке на высокой террасе и вспоминает! Так, в одиночестве, проводит он свои дни и обычно задерживается здесь и вечером, до поздней ночи. Рабы приносят ему сюда еду.

Здесь прекрасно. Широкое, бесконечное море сверкает вдалеке, и вид его чистой глади вносит покой и мир в мятущуюся душу.

Слуга доложил о гостях издалека.

Вошел Ванек, сильно поседевший и после смерти своей Столаты какой-то угрюмый, за ним Бела, статная и бойкая как всегда, без следа усталости после долгого пути, и позади вдруг оробевший Моймир, снова сильный и здоровый.

Маробод с великой радостью приветствовал вестников с далекой родины.

Он уже знал, что лютый Катуальда трусливо бежал на чужбину, знал и то, что квадский Ванний овладел маркоманскими землями. Но он вскочил с сиденья от неожиданности, когда Ванек рассказал, как его давний соперник, свирепый Арминий, вождь херусков и глава германских племен на северо-западе, был коварно убит собственными родичами в домашних распрях.

С глубоким участием слушал он рассказ Моймира о поражении Катуальды и об освобождении Белы. О своем героическом бое скромный Моймир умолчал. Бела сама должна была поведать, что он ради нее пошел почти на верную смерть и как потом полгода с трудом возвращался к жизни.

— Милый Моймир, — сказал Маробод, — я не знал о твоем геройстве, и о том, что ты пошел на это ради Белы...

Король сжал губы, словно с трудом подавляя волнение, и некоторое время задумчиво смотрел на обоих молодых людей. Потом подпер рукой лоб, прикрыл глаза и долго не произносил ни слова.

Старый Ванек закашлялся и вырвал Маробода из раздумий. Тот снова стал расспрашивать о новостях из далекого дома.

До вечера гостям было что рассказать. Когда последние лучи солнца золотили кроны старых олив, Маробод засмотрелся на Белу, что, прислонившись к мраморной колонне террасы, мечтательно глядела вдаль на синее море.

— Скажи же мне, милая Бела, зачем ты проделала такой далекий и тяжкий путь? — спросил он мягким голосом.

— Светлый король, — ответила Бела без запинки, — я пришла за тобой! Ты слышал о Катуальде, слышал, как кончил Арминий — теперь снова настало твое время. Германия ждет своего сильного Маробода!

Маробод был явно взволнован. Глаза его пылали. Он выпрямил свое могучее тело. Словно мощный дуб, снова возвышается он от земли к небу в суровой непреклонности. В волнении он расхаживает и размахивает руками.

Пойманный лев ломает путы...

— Маробод, вернись! — обратился мужественными словами бравый Моймир к королю. — Полки верных встанут под твой стяг. Вибилий тюрингский будет с тобой со всей своей мощью, Ванний квадский станет тебе опорой, не будет у тебя в Германии соперников...

Старый Ванек с волнением добавил:

— Мы передадим в твои руки новый клад, больше того, что захватил подлый Катуальда. Он послужит тебе для укрепления власти и свободы наших племен. И твоя слава засияет новым блеском.

— Удержите, друзья, такие слова, — воскликнул Маробод, полный нескрываемого волнения, — не выпускайте их больше из своих уст. Я решил! Не одну ночь провел я без сна на этой террасе в мыслях о покинутой державе. И сегодня — признаюсь вам — немного оставалось, и я бы принял вызов. Но теперь я оставлю колебания. В Германию я не вернусь! Королевство я оставил навсегда.

Голос Маробода звучал в этот миг поистине твердо и решительно. Чувствовалось, что слово его останется жестким и нерушимым.

Договорив, король повернулся к Беле и Моймиру:

— Милый Моймир, верный мой друг! Говорю тебе свои последние слова: Знаю, что ты терзаешься в тайниках своего сердца из-за любимой девушки. Ну что ж, успокойся — Бела твоя!

Моймир осел, словно у него подкосились ноги.

— Король... король! — ничего иного он не смог вымолвить.

Маробод с ласковой улыбкой смотрел на своего преданного соратника.

Моймир повернул голову к Беле:

— Это правда, Бела?

— Да, мой Моймир! — пылко сказала девушка и обеими руками обхватила голову смущенного юноши.

— Вот, по этой тропинке поднимитесь в оливковую рощу в конце сада! — молвил Маробод. — Там вы еще застанете солнце. Поклонитесь богу всевышнему и поблагодарите его за свое счастье.

Моймир с Белой медленно ушли меж смоковниц и кустов тамариска.

Маробод тихо смотрел им вслед.

Когда они скрылись, он опустился на свое узорное ложе, устланное красивым ковром, и глаза его блуждали по земле, словно ища ярко-зеленую ящерицу, что мелькнула меж камней.

— Король! — прервал тишину Ванек. — Что это висит здесь на колонне?

— Не узнаешь в полумраке? Это мой королевский меч — сломанный! — медленно ответил Маробод. Он умолк и тихо уставился на мраморную колонну.

Больше он не проронил ни слова. Он застыл в раздумьях, как и во многие дни своего одиночества...

На третий день Моймир с Белой сели на коней и уехали по военной дороге на север, к высоким горам.

Они ехали одни. Они объявят дома о решении Маробода.

Ванек остался. Он еще надеется, что Маробод все же передумает и вернется на родину.

Двое мужчин сидят теперь на прекрасной террасе и говорят о далеком королевстве. Иногда слышны и взволнованные слова жаркого спора.

— Милый Ванек, стальной меч может сломаться, но слово Маробода сломить нельзя... Я останусь!

Тихий ветерок с моря шевелит листвой олив, лавров и смоковниц.

В заоблачной выси кружит орел и на неподвижных крыльях улетает в необозримую даль.

Цикады начинают свою подвячернюю скрипучую песню.

На небосводе проблескивают одинокие первые звезды.

Двое мужчин отдыхают в задумчивости на террасе. Вечерние тени медленно укрывают их.

Сквозь листву террасы пробились лунные лучи, и на белой колонне блеснул сломанный меч.

Мрак сгущается. Настает тихая, теплая ночь.