«Мы грубые люди и привыкли к грубым путям».

Куана настороженно обернулся на звук.

«Может, это обычный путник и никакой опасности нет», – сказала себе Джейн. Индеец тоже не двинулся с места, выжидая. Вскоре из-за нагромождения валунов показалась лошадь с всадницей. На первый взгляд наездница производила впечатление молодой леди не из бедных кругов и уж тем более не походила на какую-нибудь преступницу или бродягу. Джейн и Куана переглянулись. Тем временем девушка, завидев их, остановила лошадь и с любопытством осмотрела необычную пару.

– Доброго дня, господа.

Она держалась в седле с непринуждённым изяществом. Звонкий высокий голос и открытая улыбка располагали к себе.

– Доброго дня, – вежливо отозвалась Джейн.

Куана поприветствовал незнакомку лёгким кивком.

– Меня зовут Маргарет Эймс, и я, кажется, немного заблудилась. – Она поправила ярко-рыжую прядь, выбившуюся из причёски: хотя вьющиеся волосы были убраны в пучок, он не справлялся с тем, чтобы удержать их.

«Указывать дорогу мне здесь ещё ни разу не доводилось, – усмехнулась про себя Джейн. – Забавно было бы признаться этой леди, что я тут точно не помощница, потому что явилась из прошлого».

– Куда вы направляетесь, мисс Эймс?

Маргарет, продолжая изучать обоих с неприкрытым интересом, подъехала ближе. Её худое лицо с острым подбородком и любопытный взгляд вызвали у Джейн ассоциации с лисицей, хитрой и пронырливой.

– Скорее не «куда», а «к кому», – поправила Маргарет. – Я ищу федерального маршала Питера Ривза.

Куана ничем не дал понять, что ему известно это имя, а вот Джейн не успела скрыть удивление, и новая знакомая сразу же обратила на это внимание.

– Вы его знаете?

– Отчего вы так решили? – Джейн недовольно приподняла бровь.

Мисс Эймс, напротив, улыбнулась, и её лицо приобрело слегка лукавое выражение.

– Наслышана о том, что он сейчас путешествует не один, а с весьма пёстрой компанией. Вы, случаем, не Джейн Хантер?

– Откуда такая осведомлённость?

Видя, что оба насторожились, Маргарет дружелюбно пояснила:

– Это моя профессия – быть осведомлённой.

Я журналист.

Такого слова Джейн не знала, и поскольку демонстрировать своё незнание она не собиралась, во избежание лишних подозрений, пришлось ограничиться недоверчиво сжатыми губами. Не дождавшись, пока она подтвердит свою личность, Маргарет спешилась и приблизилась к ним, бросив внимательный взгляд на индейца.

– А вы, должно быть, сын печально известного вождя команчей… – Журналистка заметила, как исказились черты его лица. Её это не сильно смутило, хотя она уточнила: – Я сказала что-то не то?

– Слишком часто и слишком быстро говоришь, – прямо ответил Куана.

– И вновь издержки профессии. Так я угадала?

Джейн поспешила вмешаться, чувствуя нежелание индейца вступать в диалог.

– Это Куана, один из моих спутников.

– Значит, есть и другие! – подловила Маргарет.

«Вот же въедливая особа! – раздражённо подумала Джейн. – Видимо, скрывать от неё правду нет смысла, она и так обо всём догадалась».

– Да, мы действительно сопровождаем мистера Ривза.

Во взгляде журналистки зажёгся огонёк. Поправив сумку, висевшую на плече, она затараторила:

– Отлично! В Джолиете я выяснила у продавщицы на рынке, что маршал совсем недавно был в городе проездом и, вероятнее всего, направился в сторону озера. Жаль, я не знала точного маршрута, поэтому пришлось ехать наугад…

Прервав этот поток слов, Джейн попросила:

– Мисс Эймс, позвольте к делу. Зачем вам мистер Ривз?

Лишь на пару мгновений замешкавшись, та сказала:

– Хочу добиться справедливости. У мистера Ривза репутация неподкупного человека, который до конца будет отстаивать интересы простых жителей.

Прослышав, что он сейчас в здешних краях, я поняла, что это мой шанс!

– Вам нужна помощь?

– Не мне, а несчастным людям, которых и за людей-то не считают! Я уже который год борюсь с этим чудовищным явлением, но ко мне никто не прислушивается. И вот недавно ситуация стала поистине ужасной!

– Опять много говоришь, а толку мало, – осадил её Куана.

Маргарет недовольно поджала губы, но, поразмыслив, поняла, что он прав: рассказ получился слишком сумбурным. Теперь она постаралась не частить и изложить своё дело более обстоятельно.

– Речь идёт о цирках уродов. Полагаю, вы не раз слышали о подобном развлечении. Это отвратительное зрелище, хуже того – ещё и настоящее преступление против человеческой природы! Людей, которые родились с отклонениями от нормы, показывают на потеху публике, как зверей в клетке. Недавно появилось очередное подобное шоу, и до меня дошли слухи, что хозяин обращается с артистами труппы с особой жестокостью.

Я написала несколько обличительных статей – меня лишь подняли на смех! Тогда стало ясно, что надо действовать иначе. И тут – вот удача! – мистер Ривз очутился в здешних краях! Я сразу сообразила, что это мой шанс достучаться до…

Подняв ладонь, Джейн жестом попросила её остановиться. От скорости, с которой Маргарет говорила, начинала ныть голова.

– Мисс Эймс, ваше дело заслуживает пристального внимания, но у маршала есть своя задача.

– Я понимаю, что он едва ли приехал на озёра, чтобы праздно проводить время, любуясь пейзажами, – журналистка возвела глаза к небу. – Но и вы поймите: это вопиющий случай, который в обществе встречают с пугающим равнодушием!

Напор Маргарет не оставлял возможности возразить ей. Джейн покосилась на Куану, ища поддержки.

– Гадать нет смысла, – ответил он. – Только сам Питер Ривз может сказать, возьмётся ли он помогать.

– Ну, разумеется, – Маргарет нетерпеливо фыркнула. – Так где я могу его найти?

За несколько минут, что занимала дорога до палатки, мисс Эймс успела наговорить ещё уйму всего, а Джейн украдкой спросила у Куаны, кто такие журналисты.

– Я не так уж сведущ в этом, – признался он. – У команчей такого занятия нет. Впервые я услышал о людях, называющих себя так, когда они попытались пробраться к тайной стоянке нашего племени, чтобы добыть «информацию для статьи». Собирают вести обо всём, что происходит, и записывают их, как я понял.

– И, кажется, отличаются чрезмерной живостью, – заметила Джейн, кивнув в сторону Маргарет. Та как раз продолжала рассказ:

– Сейчас этих несчастных везут в Омаху[40]. «Шоу господина Джо» – вот как называется это мерзкое предприятие! Я убеждена, что…

– Тише.

Резко перебив её, индеец вскинул руку, веля девушкам остановиться. Он заподозрил неладное: из палатки, где ночевали Ривз и Джереми, не доносилось ни звука. Только сейчас Джейн осознала, что это и правда странно: солнце давно поднялось – оба уже должны были проснуться.

– Ждите здесь. – Куана приподнял полог и скрылся внутри палатки.

– Что-то не так? – Маргарет оглянулась на Джейн.

– Возможно…

Вскоре Куана вышел наружу. За ним нетвёрдой походкой ступал Джереми. Вид у него был такой, словно он не сомкнул глаз всю ночь и теперь испытывал страшные мучения.

– Что случилось? – взволнованно спросила Джейн, пытаясь заглянуть ему за спину и увидеть маршала. Но за Бейкером никто не следовал.

– Не знаю. Меня, кажется, оглушили, голова раскалывается… Видимо, кто-то пробрался в палатку, пока мы спали, и крепко приложил меня прямо по затылку.

– А мистер Ривз?! – всполошилась Маргарет.

Джереми только сейчас заметил, что среди них незнакомая ему девушка.

– Мистер Джереми Бейкер. – Ему было настолько нехорошо, что даже привычную улыбку ловеласа соорудить он не потрудился, представляясь.

– Маргарет Эймс, журналистка. Мне нужен мистер Ривз, где он?

– В палатке его нет, – сказал Куана. – Зато есть вот что.

В его руках Джейн увидела записку, которую индеец незамедлительно протянул ей. Она пробежалась глазами по неровным строкам и прочла вслух:

«Многоуважаемая мисс Хантер! Если вы хотите увидеть господина маршала живым и невредимым, вам придётся выполнить наши условия. Мы оценили его шкуру в $10 000. Милостиво даём вам неделю на то, чтобы раздобыть эту сумму. По истечении срока будем ждать в назначенном месте, карта прилагается. Если вы не явитесь или явитесь без назначенной суммы, этот день станет для маршала последним. И поверьте, его смерть не будет лёгкой. Поторопитесь».

– Что?! – гневно воскликнул Джереми.

– Люди без совести… – Куана произнёс это тихо, но яростно.

– Тут даже нет подписи! – заметила Маргарет.

Взгляды всех троих сошлись на мисс Хантер, которой была адресована записка. Джейн раз за разом перечитывала угрозы, пока буквы не начали расплываться перед глазами. Поверить в то, что произошло, никак не получалось. Здешние места казались ей мирным и безопасным уголком, а теперь всё обернулось бедой, и настало время платить за беспечность. Джереми глодали те же мысли.

– Я сплоховал, конечно. Чёртовы озёра, задурманили мозги: думаешь, что уж здесь-то ничего дурного случиться не может!

– Это наш общий промах, – сказал Куана.

Тем временем Маргарет, ничуть не стесняясь, перехватила записку и принялась изучать текст.

– Итак, составитель не указал ни имени, ни даже инициалов… Однако пишет грамотно, почерк весьма ровный. Не похоже на то, чтобы это был обычный разбойник. У вас есть версии, кто мог бы желать мистеру Ривзу зла?

– Примерно половина всей Америки! – закатил глаза Джереми.

Стараясь не поддаваться тревоге, Джейн принялась рассуждать. Похититель запросил огромную сумму: за недели, проведённые в этом мире, она уже многое узнала о здешних реалиях и понимала, что цену за свободу и жизнь Ривза назначили очень высокую. Возможно, это значило, что преступнику не так важен сам маршал, как желание получить выкуп.

– Похоже, злоумышленник считает, что участь мистера Ривза вам не безразлична. – Маргарет пришла к иному выводу. – И вы готовы будете раздобыть деньги, чтобы его спасти.

Хотя Джейн даже не представляла, как найти столько, она тут же кивнула, ни на миг не допуская мысль, что они оставят Питера в беде. Куана неторопливо покрутил в пальцах один из своих многочисленных амулетов. Прежде индеец был твёрдо убеждён, что ему не следует вмешиваться в дела чужаков, его вела лишь одна цель – познать силу Золотого Змея. И всё же он не сводил глаз с Джейн, на лице которой читались все её переживания. Спокойно наблюдать за тем, как рвётся её сердце, Куана не смог.

– Пока есть шанс не дать злу свершиться, используем его.

Воодушевлённая его поддержкой, Джейн кивнула снова. Джереми бросил мимолётный, но цепкий взгляд в её сторону. Если кто-то и выиграл от похищения Ривза, то это сам Бейкер: нет маршала – нет и угрозы попасть за решётку.

– Придётся изрядно попотеть, чтобы вызволить старину Питера. Эта задача как раз по мне, – тем не менее сказал Джереми, злясь на себя за то, что переживания Джейн оказались для него сильнее здравого смысла. За время путешествия он невольно проникся к этой девушке, упорно следующей к цели, и сейчас увидеть разочарование на её лице не хотел. Джейн с благодарностью улыбнулась Бейкеру, оценив, что и он готов помочь, а Маргарет деловито подбоченилась, обдумывая услышанное.

– Подытожим… Какая картина у нас вырисовывается?

– Пока вырисовывается лишь одно: некая молодая леди, о которой мы толком ничего не знаем, пытается нами руководить, – осадил её Джереми.

Ему это не удалось, поскольку мисс Эймс ничуть не стушевалась.

– Не доверяете мне?

– А с чего бы?

– Мы видим тебя впервые, – спокойно пояснил Куана. – Кто знает, какое намерение ведёт тебя.

– Я уже сказала, какое: мне нужна помощь мистера Ривза, – с нотками раздражения отозвалась Маргарет. – Раз он сам в беде, значит, сначала нужно помочь ему.

– Но зачем вам лично участвовать в опасной затее? – подозрения Джереми не рассеялись.

– Я готова рискнуть, чтобы добиться своего.

Что до моих попыток, как вы выразились, руководить… Каждый из вас в растерянности, как ни крути. Мне, как стороннему наблюдателю, легче посмотреть на ситуацию и всё взвесить. Пока я наблюдаю вдохновляющее единодушие: все согласны, что нужно спешить мистеру Ривзу на помощь. Предлагаю не мешкать!

Нам нужен план.

После этих слов повисла тревожная тишина, не предвещающая ничего хорошего. Намерения совпали у всех, а вот идей пока не имелось. Джейн вдруг подумала, что к похищению Ривза мог приложить руку Уолтер, и это предположение лишь усилило беспокойство.

Наконец, она неуверенно сказала:

– Нам надо собрать побольше сведений. Мы ведь ничего не знаем о похитителях, не считая того, что они действуют дерзко – при свете дня.

– Да, уволокли мистера Ривза прямо у меня из-под носа! – возмутился Джереми.

– Всегда лучше знать больше, но у нас мало времени, – заметил Куана.

Маргарет взволнованно шагала взад-вперёд по тропинке и что-то бормотала себе под нос, выдвигая и отметая разные варианты. Судя по всему, журналистка была не из тех, кому легко усидеть на месте. Джереми, почесав подбородок, кивнул Куане.

– А вот здесь ты прав.

– Неужто?

Проигнорировав явную иронию в вопросе индейца, Джереми продолжил:

– Пока мы будем расследовать пропажу маршала и строить теории о том, чьих это рук дело, отпущенные нам дни утекут сквозь пальцы. Поэтому действовать придётся быстро, без длительной подготовки. Пусть так опаснее, зато интереснее.

– Видимо, у вас родилась какая-то задумка? – бровь Маргарет заинтересованно приподнялась. В глазах Джереми появился хитрый блеск. «У меня есть предчувствие, что идея мистера Бейкера выходит за рамки закона, зато она наверняка сработает», – хмыкнула Джейн. За последние дни её отношение к Джереми потеплело, и она рискнула бы ему довериться.

Тем временем он задумчиво повертел в руках карту, которую оставили похитители, прищурился, прикидывая что-то в уме.

– Я полагаю, что единственный выход, который у нас есть, – согласиться на выдвинутые условия. Если мы ввяжемся в открытое противостояние, жизнь Ривза окажется на волоске. Любой наш неверный шаг – и маршал отправится на небеса.

– Тогда что же значит ваше «действовать быстро»? – озадачилась Джейн.

– Быстро раздобыть денег, разумеется!

Она непонимающе уставилась на Бейкера. Не меньшее недоумение отразилось и на лице Куаны. Маргарет недовольно фыркнула.

– Вы должны понимать, что собрать такую сумму всего за неделю невозможно! Или среди вас есть богачи?

Во взгляде журналистки тут же вспыхнуло любопытство, смешанное с недоверием.

– У мисс Хантер ни гроша за душой, всё богатство Куаны умещается в его сумке с индейскими побрякушками, а у меня деньги долго в руках не задерживаются, увы, – улыбнулся он.

– Тогда каким же способом вы собираетесь обеспечить выкуп?!

– О, моим излюбленным, разумеется, – улыбка Джереми стала плутовской. – Неподалёку от места, куда мы должны привезти деньги, пролегают железнодорожные пути. Станций на этом направлении ещё немного – линия проходит через пустыри и малонаселённые территории, по дороге есть несколько городишек, где я без труда смогу сколотить небольшую банду. Меня где только не помотало, так что везде найдутся свои люди.

Силясь понять, к чему ведёт Бейкер, Джейн безуспешно пыталась разобраться в сказанном. Маргарет, прекрасно знакомая с нравами Дикого Запада, догадалась быстрее. Её лицо вытянулось.

– Вы хотите ограбить поезд?

– Совершенно верно!

Услышав это, Джейн едва не приоткрыла рот от удивления. Ей до сих пор не довелось увидеть железную дорогу, но она уже составила примерное представление о том, что это такое, по отрывкам разговоров.

«Как Бейкер собирается пробраться внутрь поезда?! – Этот транспорт виделся ей чем-то вроде железного чудища, мчащегося с бешеной скоростью. – Даже если Джереми и правда найдёт людей, готовых стать компаньонами… Всё равно звучит как сущее безумие!» У Куаны затея тоже не вызвала воодушевления.

– Я не приму в этом участия, – коротко оповестил он.

– Никто и не заставляет, – усмехнулся Джереми. – Я найду проверенных ребят, нескольких дней мне точно хватит.

Хотя Джейн предположила, что и Маргарет не захочет иметь отношения к ограблению, та не отмела идею Джереми. Лицо журналистки приобрело странное выражение, будто внутри неё боролись противоречивые чувства.

– Это, конечно, преступление… Только есть ли у нас выход? И я смогу написать уникальный репортаж, находясь в самой гуще событий!

– Что ж… Если выбора нет, давайте готовиться, – подытожила Джейн.

«Хотя эта затея всё же мне не нравится. Это рискованно и, к тому же, подло по отношению к тем людям, которые из-за нас пострадают. Но если иначе никак… – Она тяжело вздохнула. – Надеюсь, Джереми знает, что делает».

* * *

Джереми не соврал: объехав близлежащие поселения, он за несколько дней набрал небольшую команду из таких же плутов и авантюристов, которые были не прочь поживиться. Отправной точкой его плана стал городок Чатсворт – маленькое захолустное местечко, больше похожее на деревню, если бы не железная дорога. Здесь, у неприметного здания вокзала, Бейкер собрал своих людей, раздавая последние напутствия. Мужчины говорили негромко, не привлекая к себе внимания и без того редких пассажиров. Как и рассчитывал Джереми, в этих краях в основном было безлюдно, а компанию рослых, грубоватых ковбоев все и подавно старались обходить стороной.

Куана стоял неподалёку, мрачно скрестив руки на груди. Зато Маргарет, даже в мыслях не допускавшая пропустить главное действо, то и дело влезала в разговор.

– Запомните, вы должны быть крайне осторожны! Самое важное – не допустить жертв.

Мужчины с насмешливым снисхождением встречали попытки журналистки раздавать наставления.

– Ну разумеется, леди. Какие там жертвы при вооружённом ограблении!

Проигнорировав их гоготание, Маргарет строго воззрилась на Джереми.

– Чем дальше, тем больше опасений у меня вызывает ваш план, мистер Бейкер…

– Очень зря, мисс Эймс. Увидите, у вас будет предостаточно материала, чтобы написать сенсационную статью.

В ответ Маргарет наморщила лоб, всем своим видом выражая сомнение, и всё же умолкла. За несколько дней совместного путешествия она совершенно не усмирила свой любопытный нрав, однако поняла, что, если хочет следовать с командой дальше, придётся порой сбавлять обороты. Остальные терпели журналистку, уповая на то, что такое соседство не продлится долго: у каждого имелись темы, которые хотелось хранить подальше от чужих глаз, а Маргарет была из тех, кто рано или поздно подбирает ключи к любому замку.

Характерный горьковатый запах бил в нос. Джейн уже знала, что так пахнут уголь и железнодорожные пути. Не находя себе места от волнения, она тронула Джереми за плечо. Тот по-дружески тепло улыбнулся ей.

– Что такое, мисс Хантер?

– Переживаю о том, как всё пройдёт.

– Всё будет в порядке, работает мастер своего дела, – пообещал он. Поверьте, мне впору писать брошюру «Краткое руководство по ограблению поезда»… Или даже целую энциклопедию.

Не дав ответить, Маргарет вновь вклинилась в обсуждение.

– Не вижу ничего смешного! Остановить поезд на полном ходу… Жуть! Раз уж мы затеяли преступление, не лучше ли было ограбить банк?

Джереми негромко рассмеялся.

– Сразу видно, что вы новичок в этом деле.

Поезд ограбить куда проще: никакой охраны, никаких полицейских или шерифов поблизости. Скрыться с добычей тоже намного легче, да и улов обычно что надо.

– «Обычно?» – Маргарет, зацепившись за это слово, округлила глаза. – Сколько же в вашем списке подобных подвигов?

Приосанившись, он залихватски свистнул.

– А вы думаете, почему маршал так мечтал упрятать меня за решётку? Воровство, шулерство, восемь налётов на банки, семнадцать ограбленных поездов.

– Славный был тот раз, на трансконтинентальной дороге, а? – усмехнулся один из сообщников.

– Да, хотя машинист тогда попался неожиданно бодрый: прострелил мне шляпу.

Эта история совсем не успокаивала, и Джейн укоризненно спросила:

– Неужели не страшно каждый раз рисковать головой?

Она ожидала, что Джереми отшутится в свойственной ему манере или похвастается смелостью. Он лишь пожал плечами.

– Есть ли смысл бояться того, что не имеет к нам отношения? Как говорится, пока я есть, смерти ещё нет, а когда смерть наступает, то нет уже меня.

Куана, до этих пор хранивший молчание, улыбнулся, услышав такие слова.

– А у команчей в ходу другая поговорка: храбрецы умирают молодыми.

– И это тоже верно. Впрочем, среди нас и нет стариков. – Он взглянул на индейца: – Что, не надумал присоединиться? Я почти готов поверить в ваши колдовские штучки, если отведёшь от нас пулю-другую.

Куана тут же снова помрачнел и, не вдаваясь в объяснения, отступил назад.

– А ведь вроде не из трусливых… Ну, как знаешь.

Отдав ещё несколько распоряжений соучастникам, Джереми обратился к Джейн:

– Вы запомнили, что должны сделать, как только паровоз появится в поле зрения?

– Да, конечно. Я должна размахивать красным флажком, подавая сигнал об опасности.

– Всё так. Машинист затормозит, и, как только поезд встанет, мы с ребятами возьмёмся за дело.

В разговор тут же встряла мисс Эймс.

– Неужели всё так легко? Машинист купится на такой дешёвый трюк?

Призвав на помощь всё своё терпение, Бейкер с натянутой улыбкой заметил:

– Всё гениальное просто. Такой способ ещё ни разу на моей памяти не давал осечек.

– Ладно… – протянула она с сомнением. – Только вы так и не сказали, что делать мне.

– Желательно не путаться под ногами и подождать нас где-нибудь на станции. Но, поскольку вы журналистка, не рассчитываю ни на что подобное. Поэтому просто документируйте происходящее для потомков.

Ну, а теперь за работу!

Наспех сколоченная банда покинула станцию, под руководством Бейкера выискав участок железной дороги, который проходил через пустоши. Убедившись в том, что свидетелей у ограбления не будет, Джереми распределил помощников по обеим сторонам дороги, устроив засаду за насыпями из песка и гальки. Хотя он выглядел спокойным и уверенным в своих силах, Джейн не могла унять тревогу. Поднявшийся ветер, нещадно треплющий волосы и одежду, лишь усиливал недоброе предчувствие, нагоняя страх своими завываниями. Из-за сумрачного настроения Куаны, который явно чем-то тяготился, тоже не становилось легче. Джейн то и дело оглядывалась на индейца, переживая о нём не меньше, чем из-за предстоящего ограбления. Ей казалось, что у Куаны есть неизвестные остальным причины беспокоиться, и она сожалела, что он не поделился с ней. «Я доверяю ему свои мрачные тайны, рассказываю то, о чём не смею рассказать никому другому… А он не хочет открыться в ответ», – с горечью подумала Джейн. Из нерадостных мыслей её вырвал оклик Джереми.

– Слышите, мисс Хантер? Поезд идёт по расписанию. Сосредоточьтесь, не пропустите момент!

Прислушавшись, Джейн поняла, о чём он говорит: в отдалении что-то низко загудело. Поначалу гул показался ей не очень громким. Она встала прямо у путей, зажав в руке флажок, и принялась внимательно следить, когда же на горизонте появится паровоз. Его всё не было видно, зато шум становился громче с каждым мгновением. «Звучит так, будто… будто…» – подобрать описание Джейн не сумела. Ничего похожего ей ещё слышать не доводилось.

Поезд наконец-то стал виден и приближался так стремительно, что у неё перехватило дыхание. Гул перерос в невыносимый грохот, колёса стучали как сотни барабанов разом, пар с шипением вырывался из трубы, придавая зрелищу поистине дьявольский вид. Всё дребезжало и лязгало, сливаясь в чудовищный рёв, от которого звенело в ушах. Широко распахнув глаза, Джейн уставилась на поезд, не в силах пошевелиться. Ей чудилось, что на неё несётся не просто огромная махина, а настоящий монстр, чья пасть вот-вот разверзнется и поглотит её.

– Боже милосердный! – вырвалось само собой.

Панический, животный ужас сковал Джейн так крепко, что она не могла ни отойти, ни поднять руку, ни выдохнуть, ни вдохнуть. Джереми что-то кричал ей, но его слова утонули в рокоте поезда. Почувствовав, что их план висит на волоске, Маргарет выскочила из укрытия и, выдернув флаг из одеревеневших рук Джейн, яростно замахала им, одновременно отпихивая девушку назад, подальше от рельсов. Оглушительный гудок паровоза сотряс воздух. Машинист, заметив сигнал, предупреждающий об опасности, бросился тормозить состав. Колёса начали со скрежетом замедляться, шум – затихать.

Джейн не могла прийти в себя после пережитого. Её всю трясло. Опустив флажок, Маргарет сочувственно взглянула на неё и проговорила, осторожно приобняв за плечо:

– Держитесь, мисс Хантер. Раз уж мы ввязались в такую историю, нельзя давать задний ход.

Поезд наконец остановился полностью. Из кабины машиниста послышался недовольный скрипучий возглас: «Эй, что ещё там стряслось? Почему подали сигнал?!»

Теперь, когда жуткий гул сменился редкими выхлопами пара, окутавшего вагоны, повисшая тишина казалась непривычной, даже неестественной.

И в этой тишине раздались шаги.

Джереми, выйдя из-за насыпи, неспешно подошёл к рельсам и встал ровно посередине, лицом к поезду. Вытащив из кармана жилетки губную гармошку, приложил к губам и заиграл. Звонкий яркий звук разнёсся над равниной. Бейкер вёл себя как ни в чём не бывало, сомкнув веки и наслаждаясь музыкой. Его словно ничуть не смущало то, что он перегородил путь целому составу.

Казалось, что время прекратило ход и осталась лишь медленная пронзительная мелодия, подхваченная порывами ветра. Джейн застыла, не отводя глаз от Джереми.

Он не делал ничего особенного, просто продолжал играть, и сейчас в мире не существовало никого, кроме него самого и старой потрёпанной губной гармошки. Волшебство развеялось, когда машинист, сухопарый пожилой мужчина с глазами навыкате, наконец вышел наружу и, уперев руки в бока, вразвалочку направился к Джереми.

– Совсем рехнулся, скудоумный? Лучше места не нашёл, чтобы в свою дуделку подудеть?! – гневно проскрипел он, тряхнув седой бородой.

Бейкер неторопливо, нехотя оторвался от инструмента и дружелюбно улыбнулся возмущённому машинисту.

– Доброго дня, дражайший.

– Да чтоб тебя черти в адском котле сварили, отойди с дороги! Знаешь, что бывает с такими шутниками?

Неровен час, я бы не успел затормозить, и осталась бы от тебя только шляпа, да и ту растаращило бы в клочья.

Чтобы придать словам побольше веса, он смачно сплюнул.

– Тю, не сердитесь вы так. Сейчас уйду, сейчас. Только один пустячок напоследок… – С этими словами Джереми за долю секунды выхватил револьвер, направив на машиниста. Это послужило сигналом для остальных. – Передохните немного, мистер, путь-то неблизкий, а мы пока похозяйничаем чутка.

Один из банды продолжил держать машиниста на прицеле, пока другие отправились к вагонам.

Некоторые из пассажиров выглянули на улицу, чтобы узнать, почему поезд встал, и тут же шарахнулись обратно, завидев вооружённых мужчин. Раздались возгласы:

– Это грабители! Назад, прячьтесь!

– Не надо прятаться, господа, – Джереми широко улыбался. – Мы никому не причиним вреда. Нам всего-то и нужно, что ваши деньги и драгоценности.

Как он и рассчитывал, никто из пассажиров не рискнул оказать сопротивление. Люди предпочитали не связываться с головорезами. Кое-кто сыпал проклятиями в их адрес и грозился найти управу на беззаконие, однако этим дело и ограничилось. Даже пассажиры, у которых имелось при себе оружие, понимали, что шанс переиграть опытных бандитов невелик.

Джейн осмотрелась, изучая обстановку. Остановившийся поезд по-прежнему внушал ей почти суеверный ужас. Пусть рёв, раздирающий уши, наконец-то затих, зато вблизи паровоз оказался настоящей громадиной. Он напоминал какое-то фантастическое страшилище, и мысль о том, что эта конструкция рукотворная, одновременно и восхищала, и пугала. Поскольку остальным зрелище было не в новинку, они методично действовали по плану. Грабители во главе с Джереми прочёсывали вагон за вагоном, следуя привычной схеме, мисс Эймс неотступно следовала за ними, прямо на ходу записывая что-то в блокнот. Куана стоял у насыпи, скрестив руки на груди, и с мрачной напряжённостью следил за происходящим. Из вагонов доносились испуганные вскрики, изредка – брань. Джейн не стремилась в гущу событий, но держалась поблизости, чтобы подстраховать в случае необходимости. Один из пассажиров привлёк её внимание тем, что сам вышел из вагона навстречу грабителям. Долговязый, в идеально сидящем сером костюме, с тростью и чемоданом, он производил впечатление богатого аристократа. Мужчина с недоверием покосился на Джереми, словно недоумевая, откуда в этом мире берутся такие наглые преступники, которые лишают людей их законного имущества прямо среди бела дня.

– Так-так, а в этом увесистом чемодане у вас что, сэр? – любезно поинтересовался Джереми.

– Деньги, мистер, – лаконично ответил тот, взглянув на Бейкера с лёгким оттенком презрения, хотя подрагивающие пальцы выдавали страх. Джейн неосознанно подошла ближе, прислушиваясь к разговору.

– Похвальная честность, приятель.

Такое фамильярное обращение явно покоробило мужчину, однако он лишь заметил:

– Ответь я что-то другое, вы всё равно отняли бы мой багаж.

– И похвальное благоразумие! – хохотнул Джереми. Открыв чемодан, он изумлённо присвистнул. Внутри оказались пачки с крупными купюрами. – Вот это да! Смотрите-ка, мисс Хантер, как нам повезло!

Из-за этих слов пассажир, только что лишившийся своих сбережений, обратил внимание на девушку.

– Леди участвует в ограблении? – Его тёмные тонкие брови взлетели вверх. – Впрочем, чему я удивляюсь.

Дикие американские нравы…

– А вы не американец? – полюбопытствовала Джейн.

Он возмущённо фыркнул, будто это предположение оскорбило его до глубины души.

– Я англичанин.

«Я тоже англичанка!» – чуть было не вырвалось у Джейн. Оценив иронию ситуации, она невольно улыбнулась, представив удивление этого джентльмена, узнай он правду о её происхождении. Джереми, прихватив чемодан с собой, уже зашёл в вагон, а Джейн медлила, продолжая украдкой разглядывать пассажира. На бледном лице с изящными чертами выделялся длинный нос с горбинкой, каштановые волосы были зачёсаны назад, бакенбарды аккуратно выстрижены. Холёный и чопорный вид заставил мимолётно улыбнуться: в её эпоху англичане выглядели несколько иначе. Джентльмен, не обращая внимания на повышенный интерес к своей персоне, проверил время по карманным часам, затем вытащил записную книжку и сделал там несколько пометок, бубня себе под нос: «Итак… «Ограблен 18 июля 1876 года, в 12:59». Прескверно…»

«Какой педантичный господин… – хмыкнула Джейн. – Неуместно расспрашивать его об Англии, он ведь считает меня соучастницей преступления… Но удержаться невозможно!»

– Извините мне моё любопытство, сэр… Вы давно прибыли в Америку?

– С какой целью вы задаёте мне такой вопрос? – строго уточнил он.

– Я всего лишь хотела… – Джейн осеклась, придумывая, как объяснить свои мотивы. – Хотела узнать, как сейчас живётся в Англии. Если вы приехали недавно, то, должно быть, хорошо осведомлены о нынешней обстановке там.

– Я переехал десять лет, два месяца и четырнадцать дней назад, так что свежих сведений об английской жизни вы от меня не получите, – он поджал губы. – Также отмечу, с вашего позволения, что ограбление поезда – не лучший предлог для беседы.

На это Джейн не сумела возразить. Она уже подбирала слова, чтобы свернуть неловкий диалог, как вдруг к ним подбежала Маргарет. На её лице читалось непритворное изумление.

– Мистер Оллгуд! Это ведь вы! Я видела ваш портрет в газете! Это точно вы!

– Совершенно верно, – пассажир сделал шаг назад, насторожившись. – Прошу меня простить, разве мы имели честь быть знакомы?

– Я пока ещё не настолько известна, увы. А вот вы – совсем другое дело!

Обернувшись к Джейн, журналистка с воодушевлением выпалила:

– Это Уильям Оллгуд, гениальный инженер! Он спроектировал несколько железных дорог, которые пролегают в самых труднодоступных местностях!

Вернув взгляд на слегка растерявшегося Оллгуда, Маргарет восхищённо всплеснула руками.

– Я читала несколько статей о ваших новаторских разработках, об открытии нового участка железнодорожных путей в Калифорнии и, конечно, о…

Её бурную речь прервал один из помощников Бейкера.

– Хватит трепать языком, мисс. Мы всё обчистили, пора убираться подальше отсюда.

Донельзя довольный Джереми, завершивший осмотр последнего вагона, соединил большой и указательный пальцы так, чтобы они образовали круг. Джейн уже знала, что этот жест значит «всё в порядке». Обращаясь к машинисту, Бейкер кивнул в сторону кабины.

– Вот и весь пустячок. Можете вновь занять своё место, сэр, а я вас провожу. – И он направил на мужчину револьвер, чтобы тот не рискнул что-нибудь учудить.

– Чтоб у тебя шляпа к заднице навечно приросла, «сэр», – огрызнулся машинист.

Джереми расхохотался, потом за долю секунды посерьёзнел. Его тон стал угрожающим.

– Без глупостей, предупреждаю. Продолжай путь, не вздумай никого оповещать об ограблении.

– Иначе что? – скривился машинист, поднимаясь в кабину.

– Из-под земли достану и разряжу в тебя все патроны.

Люди Бейкера деловито рассовывали награбленное по тюкам и рассаживались по лошадям. Из вагонов доносились удручённые ахи и охи. Впрочем, никто из пассажиров не показывался, и только мистер Оллгуд вместо того, чтобы занять своё место, подошёл к паровозу. Задрав голову, он принялся раздражённо выговаривать машинисту.

– Надеюсь, вы примете к сведению тот факт, что безопасность на этой линии обеспечена из рук вон плохо, и позаботитесь о том, чтобы повлиять на плачевное положение дел.

– Да она на любых линиях хромает, безопасность ваша, – угрюмо пробурчал тот.

– Вовсе нет. К примеру, я, при планировании железнодорожного участка от Бейкерсфилда до Сан-Хоакин, учёл, что…

– Идите в свой вагон, мистер! А то и вам чего-нибудь не того пожелаю.

Уильям удалился с видом человека, чьи самые что ни на есть благие намерения не оценили по достоинству.

«Да уж, занятное вышло ограбление…» – подвела итог Джейн.

* * *

Им удалось собрать нужную сумму и даже сверх того во многом благодаря чемодану мистера Оллгуда. Получив свою долю, люди, нанятые Бейкером, разъехались в разные стороны, чтобы запутать возможных преследователей, а Джейн с компанией направилась на место, обозначенное похитителями. Всю дорогу Маргарет не умолкала, обсуждая случившееся.

– Я и не надеялась, что всё пройдёт так гладко!

Удача оказалась на нашей стороне.

– Удача всегда на моей стороне, – хвастливо ответил Джереми.

– Вот уж не знаю! Мне кажется, вы любитель пустить пыль в глаза. А эта выходка с губной гармошкой? Устроили из ограбления настоящее шоу.

Он отточенным движением поправил шляпу.

– Это искусство, мисс Эймс. Если вы скажете, что «выходка с губной гармошкой» вас не впечатлила, ни за что не поверю.

Хмыкнув, журналистка промолчала. «Видимо, не хочет признавать его правоту. А зря, ведь получилось действительно зрелищно… – подумала Джейн. – Что ни говори, Джереми организовал всё отлично. Он пошёл на риск не ради собственной выгоды. Не зря я надеялась, что постепенно мы сможем стать неплохими напарниками…»

Чем ближе они продвигались к отмеченному на карте месту, тем быстрее растворялся задор после успешного приключения. Никто не знал, что ждёт впереди и удастся ли вызволить Ривза. Было и кое-что ещё, что не давало Джейн покоя: странное поведение Куаны. Она так и не поняла, с чем связан его отказ участвовать в ограблении. «Дело точно не в трусости, Куана не из тех, кто станет отсиживаться в стороне, какой бы рискованной ни была затея… – Джейн вспомнила о том, как индеец поддержал её, когда все обсуждали возможность спасти маршала. – Мне показалось, что он пошёл бы на многое, лишь бы я…» Она остановила эту мысль, не желая подпитывать свои чувства зыбкой надеждой, и украдкой взглянула на индейца, силясь разгадать, что его тревожит. «Возможно, ограбление шло против воли духов? Нельзя забывать о том, что индейцы иначе воспринимают действительность. Для них имеют значение не только собственные решения – они слушают тех, кто скрыт от наших глаз…» Гадать не имело смысла, но Джейн так и не решилась спросить напрямую, поэтому тайна Куаны осталась при нём.

Они прибыли в указанное место вовремя. Солнце уже клонилось к закату, только до линии горизонта добраться не успевало: небо заволакивали густые низкие тучи, готовясь поглотить светило раньше срока.

– Пустырь, заброшенная мельница… Это здесь, – констатировал Джереми.

Не сговариваясь, все направили лошадей ближе друг к другу, смыкая строй. Джейн внимательно осмотрелась, стараясь не упустить ничего из вида. Ветряная мельница, такая же, какие уже не раз попадались на пути, возвышалась над долиной. Если встреченные раньше мельницы бодро крутились на ветру, то лопасти этой застыли, как окостеневший механизм. Корпус покрылся ржавчиной. Тонкие перекладины выглядели хлипкими, готовыми рассыпаться от одного прикосновения. Рядом стояла покосившаяся хижина, кое-где поросшая травой. Окна и двери были наглухо заколочены. От этого безрадостного пейзажа веяло запустением и разрухой, даже мустанг замедлил ход, продвигаясь с явной неохотой.

– Ничего не поделать, Бурбон, нам нужно именно сюда… – тихо проговорила Джейн.

– Мы с Джереми Бейкером поедем вперёд. Женщины пусть держатся позади, – распорядился Куана.

Маргарет недовольно поджала губы.

– Ну уж нет! Если журналист будет держаться позади, он пропустит всё самое важное!

– Зато не получит пулю в лоб, – парировал Джереми.

– Между прочим, мистер Бейкер…

Маргарет прервалась на полуслове, уловив краем глаза движение. Перепалка прекратилась, не успев толком начаться: из-за хижины показался Фрэнк Дулин.

– Давно не виделись, господа.

– Вы?! – опешила Джейн.

Она совершенно не ожидала увидеть шерифа, ведь Ханнибал давно остался позади.

– Этот мужчина вам знаком? – с подозрением спросила журналистка.

Лениво обведя взглядом её фигуру, он осклабился.

– Шериф Фрэнк Дулин, мисс, к вашим услугам.

Держался он расслабленно, будто они собрались здесь за дружеской беседой и вот-вот должна была появиться служанка и пригласить всех на чай. «Как Дулин здесь очутился? Почему отлучился из города? – Вопросы закружились в уме Джейн бешеной каруселью. – И если он устроил похищение Ривза, то как узнал, что нас нужно искать на Великих озёрах? Неужели следовал за нами всё это время?! Он ведь, наоборот, хотел, чтобы мы поскорее убрались из Ханнибала…» Ничего не понимая, Джейн вопросительно взглянула на своих спутников, однако на их лицах читалось такое же недоумение, как и у неё. Тем временем Дулин, засунув руки в карманы брюк, просто наблюдал, наслаждаясь их смятением. Он держался нарочито небрежно, не опасаясь, что кто-то может взяться за оружие.

– Что здесь происходит? – требовательно повторила Маргарет, и, не привыкшая медлить, не стала дожидаться ответа. – Мистер Дулин, мы приехали сюда, чтобы освободить Питера Ривза. Условия выполнены, поэтому…

– Неужели вам удалось раздобыть всю сумму? – с явным скепсисом уточнил он.

– Можете удостовериться!

Но Джереми тут же осадил Маргарет, сердито сдвинув брови.

– Нет-нет-нет! Сначала нам возвращают мистера Ривза, целого и невредимого, а потом уже получают выкуп.

Скользкая ухмылка шерифа стала шире. Он покачал головой.

– Что-то вы напутали, мистер Бейкер. Я пальцем не пошевелю, пока не получу деньги. И если вы не поспешите, то, уж простите, мистеру Ривзу придётся заплатить за вашу нерасторопность.

– Вы можете блефовать! Мы должны убедиться, что Питер здесь.

Неожиданно подал голос Куана.

– Он в этом заброшенном доме. Духи говорят мне так.

Джейн не сомневалась, что Джереми отмахнётся от такого довода, но тот взглянул на индейца без тени насмешки.

– Уверен?

– Да.

Шериф не дал им возможности долго размышлять.

– Что ж, господа, если судьба маршала вас не очень-то и волнует…

– Чтобы вас дьявол побрал! Подавитесь своими деньгами! – не выдержал Джереми.

Он слез с лошади и нагнулся, опуская мешок с награбленным. Тот стукнулся о землю с глухим звуком.

– Держите оружие наготове! – предупреждающе шепнул Бейкер. Куана с Джейн и без его совета были начеку, а Маргарет опасливо сжалась: у неё револьвера не имелось. Все спешились. Тем временем Дулин забрал увесистый мешок и заглянул внутрь, как придирчивый покупатель на рынке.

– Ждите. Я пересчитаю, и, если вы не обманули, получите вашего Ривза.

– Нет. Вы сейчас же его выведете! – возмутилась Джейн.

Сделав шаг к девушке, Дулин посмотрел на неё со снисходительным интересом.

– Вас и правда так заботит участь этого… человека?

Намеренная заминка перед последним словом вывела всех из себя.

– Не испытывай наше терпение, – предостерёг Куана.

– Хватит пустых разговоров! – огрызнулся Джереми.

На это Фрэнк лишь расхохотался.

– Что ж, сегодня у меня на редкость благодушное настроение. Уберите оружие, мисс Хантер. Это лишнее. Рэнди, Дональд! Пригласите-ка сюда нашего гостя.

Позади хижины раздался скрип открывающейся двери. Джейн замерла в напряжённом ожидании. Её плечо касалось плеча Куаны, с другой стороны стоял Джереми, готовый в любую секунду пустить в ход револьвер. Слышалось прерывистое дыхание Маргарет. Как назло, помощники Фрэнка не торопились, будто специально изводя их неведением. Наконец, оба вышли из-за дома, вытолкав перед собой Ривза.

Рэнди держал маршала под дулом пистолета, Дональд вёл стоявших за хижиной лошадей.

– Мистер Ривз! – воскликнула Джейн, видя, что он жив и даже не пострадал. Она понимала, что радоваться ещё рано, но сердце учащённо забилось при виде маршала, к которому Джейн искренне привязалась. Сам Питер казался мрачнее тучи. Он буравил взглядом землю, не поднимая глаз.

– Ну что, сделка состоялась? – в один голос спросили Рэнди и Дональд.

И они, и шериф пристально посмотрели на своих противников. Никто не решался сделать решающий шаг.

«Отдадут или в последний момент обманут?..» – терзалась Джейн.

Джереми и Куана застыли, как натянутая тетива, готовая по первому же требованию выпустить стрелу. Даже нетерпеливая мисс Эймс держала рот на замке, встревоженно ожидая развязки. Шериф оседлал коня, взвалив перед собой мешок с выкупом.

– Полагаю, наша встреча подошла к концу, нам с ребятами пора, – бросил он. – И запомните: если вы вздумаете нас преследовать, это будет самым опрометчивым решением в вашей жизни. Забирайте вашего старика и проваливайте.

Рэнди подтолкнул маршала, наконец убрав револьвер от его головы. Помощники Дулина тут же взлетели на коней – и все трое устремились прочь.

– Мистер Ривз! – не совладав с эмоциями, Джейн бросилась к нему, однако, сбитая с толку мрачным видом маршала, остановилась в полушаге.

– Скорее едем, не стоит задерживаться, – сказал Куана. Хотя его, как и остальных, искренне обрадовало освобождение Питера, он понимал, что сейчас не время проявлять эмоции.

– Мистер Ривз, вы в порядке? Как с вами обращались? – Маргарет была бы не собой, если бы не начала сыпать вопросами.

При звуках незнакомого голоса Ривз всё же оторвал взгляд от земли.

– Мисс?..

Она тут же затараторила:

– Я Маргарет Эймс, журналистка. У меня есть к вам очень важное дело! Хотя это, конечно же, терпит…

– Да уж, обсудим все дела попозже, – вклинился Джереми. – Мистер Ривз, вашего коня пришлось оставить в Чатсворте, так что пока давайте с кем-нибудь из нас.

Ривз занял место за спиной Куаны, все расселись по лошадям и тронулись в путь. Что-то по-прежнему мешало Джейн выдохнуть с облегчением: освобождение прошло как во сне, а не в реальности. Вся эта история с похищением казалась крайне странной. Желая отогнать навязчивое чувство тревоги, Джейн обернулась, чтобы убедиться, что шериф и его люди уже далеко.

Рэнди целился им вслед.

Всё случилось слишком быстро, и Джейн не успела ничего сделать. Пуля, просвистев совсем рядом, впилась в правое плечо Ривза. Глухо вскрикнув, он накренился и вцепился левой рукой в Куану. Индеец бережно придержал раненого, а Джереми, мгновенно отреагировав, развернулся и выстрелил точно в руку Рэнди.

– Скунсово отродье! – выругался Бейкер вдогонку.

Помощник шерифа взвыл, выронив оружие. Чертыхнувшись, Дулин вонзил шпоры в бока лошади, заставляя её бежать быстрее: он понимал, что поступок Рэнди разъярил противников и теперь они могут, наплевав на угрозы, пуститься в погоню. Тем временем Джереми выстрелил ещё и ещё, но пули уже не достигли цели.

– Мистер Ривз! – Маргарет в ужасе прижала ладони ко рту, видя, как из раны сочится кровь.

– Тише. Я помогу ему, – пообещал Куана.

Джейн мучилась, видя, как маршал кривится от боли, изо всех сил стараясь терпеть её молча. «Такое нельзя прощать!» – набатом било в голове. В то же время голос разума твердил, что не всегда стоит идти на поводу у ярости. Противоречивые эмоции охватили Джейн, мешая действовать быстро. – Или лучше дать Дулину и его людям уйти?» Сердясь на себя за колебания, она стиснула зубы. «Ну же, решайся! Эти мерзавцы чувствуют себя безнаказанными… И очень зря!» – В конце концов Джейн позволила испепеляющей злобе полностью завладеть собой. Ей стало безразлично, ринется ли она преследовать шерифа в одиночку или же к ней присоединятся остальные. Осталось лишь желание отомстить. Развернув мустанга, она крикнула:

– Вперёд!

Раздался испуганный вскрик Маргарет:

– Мисс Хантер, куда вы!

Но Джейн уже не слушала. Сцепив зубы, она гналась за врагами, напряжённо ожидая момента, когда сократившееся расстояние позволит ей сделать точные выстрелы. Мысль о Ривзе подстёгивала её. Даже когда Рэнди и Дональд, заметив погоню, принялись отстреливаться, Джейн не сбросила скорость. Не приближаясь к мужчинам вплотную, она сумела попасть в цель, хотя не так уж часто практиковалась в стрельбе и навык оставлял желать лучшего. Холодная ярость направила её руку. Рэнди с глухим стоном уткнулся в шею коня, получив пулю в живот, раненый Дональд завалился набок. Теперь, когда они уже не представляли из себя угрозу, Джейн подскакала к ним совсем близко и сделала ещё пару выстрелов в упор, твердя по себя: «Подавитесь свинцом!» Догнавший её Джереми оценил последствия стремительной атаки и взглянул на девушку со странной смесью опасения и уважения.

– Вы отправили обоих к праотцам…

– А должна была пощадить? Они нас щадить что-то не стали!

– Справедливо.

В тоне Джереми не прозвучало уверенности, больше он ничего не сказал. Джейн с досадой посмотрела вперёд: время было упущено, и Дулин успел уехать слишком далеко. Подоспевшая Маргарет изумлённо уставилась на неё.

– Мисс Хантер, я и не думала, что вы на такое способны!

Джейн и сама не ожидала от себя такого.

– Мы собираемся обсуждать мои действия или помогать маршалу? – хмуро спросила она.

– Я нашла в тюках пару рубашек и разорвала их, чтобы использовать как бинты. Куана пока делает перевязку, но нужен доктор, разумеется. – Хотя вопрос был риторическим, журналистка ответила подробно.

– Значит, придётся вернуться в город, – подытожил Бейкер.

Не мешкая, они направились к маршалу и Куане. Когда все вновь тронулись в путь, Джейн ощутила на себе неотрывный взгляд индейца. Ей оставалось лишь гадать о том, что он значит. Возможно, Куана одобрял то, как она расправилась с врагами; возможно, счёл жестокость неоправданной. «Почему меня так заботит его мнение…» – вздохнула Джейн, вынужденная признать, что попытки проникнуть в мысли Куаны стали слишком частыми.

* * *

В Чатсворт они вернулись, когда уже совсем стемнело. К счастью, в небольшом городке нашёлся врач, ведущий приём. Мистера Ривза забрали на перевязку, и Джереми предложил скоротать время в салуне.

– Я бы предпочла в ближайшие дни не показываться в местах скопления публики, – настороженно заметила Маргарет.

– Думаете, нас разыскивают? – Джереми широко улыбнулся. – Мы ведь даже не убили ни одного пассажира.

По её лицу было очевидно, что шутка не пришлась по вкусу.

– Если серьёзно, советую не беспокоиться. Мошенники обычно стараются залечь на дно, а не суются туда, где толпы народа. Мы вряд ли вызовем подозрения… И лично я голоден как собака.

Подумав немного, Маргарет согласилась. Кивнул и Куана, как всегда безразличный к тому, как появление индейца воспримут местные жители. А вот Джейн не спешила присоединиться к компании, поскольку уже успела понять, что в трактирах всегда было многолюдно и шумно – этим они ничуть не отличались от таверн её эпохи. Сейчас её не тянуло в такие места. Когда она сказала, что подойдёт позже, никто не стал настаивать, только Куана мимолётно задержал на ней взгляд.

Вскоре спутники скрылись из вида, растворившись в опустившихся на город сумерках, а Джейн побрела к вокзалу. Отсюда началась их авантюра с ограблением поезда, и виделось символичным здесь её и завершить, подвести итоги. Девушка присела на пустующую скамью. На небольшом перроне не осталось ни души.

Ветер, гуляющий днём, так и не утих под вечер, и теперь, когда солнце больше не грело, стало неуютно и зябко. Джейн вздохнула. Нестройный хор мыслей, кружившихся в голове, мешал ей порадоваться успеху от чистого сердца. Несмотря на то, что она была счастлива освобождению Ривза, его ранение омрачило радость, да и сама история с похищением оставила после себя множество вопросов. «Пусть Дулин не хотел видеть мистера Ривза в своём городе, им удалось договориться мирно. Зачем шерифу пускаться по нашим следам, чтобы выкрасть федерального маршала?

Неоправданный риск, – рассудила Джейн. – К тому же, Дулин не считает мистера Ривза за человека: вряд ли он сам пришёл бы к мысли, что кто-то готов будет выплатить за бывшего раба столько денег».

Чем больше она размышляла, тем больше тревожных подозрений закрадывалось в голову.

«Кажется, будто кто-то нарочно подговорил Дулина… Или заставил. – У неё на примете имелся лишь один кандидат, которому она могла приписать такое злодеяние. – Не знаю, зачем это Уолтеру, но… Почти уверена, что без него не обошлось. Он может переманить на свою сторону кого угодно, в том числе и шерифа. Не удивлюсь, если это опять всего лишь развлечение – чтобы посмотреть, как мы выпутаемся».

Ощущение, что Норрингтон наблюдает за каждым её шагом, уже давно преследовало Джейн. Даже если он не являлся, всё равно знал о происходящем. Хуже того, с лёгкостью угадывал страхи и мысли, которые она старалась спрятать от самой себя. Джейн закрыла глаза и сдавила лоб пальцами, как будто это помогло бы избавиться от мыслей о Норрингтоне, однако получился скорее жест отчаяния. «Я хотела добраться до Уолтера, чтобы отомстить. Теперь я хочу ещё и выяснить, возможно ли вернуть семью к жизни так, как он сделал с Карлой, только сначала нужно найти хоть что-то, сопоставимое с силами Уолтера… По доброй воле он мне никогда не ответит. – Тут Джейн болезненно усмехнулась, мысленно поправив себя: – У него вообще нет доброй воли. Как мне заставить его раскрыть правду?»

До её слуха донёсся едва уловимый шёпот:

– Разве я когда-нибудь врал вам, мисс Хантер?

Джейн вздрогнула.

Вокзал по-прежнему пустовал, и она не понимала, действительно ли эти слова прозвучали или ей всего лишь почудилось. Вскинув голову, как потревоженная лань, Джейн настороженно заозиралась. В каждой размытой тени, в каждом тёмном уголке ей мерещился силуэт Уолтера. Это были самые мучительные, ненавистные мгновения: чувство, что Норрингтон может появиться прямо сейчас, а всё, что остаётся ей, в оцепенении ожидать неизбежной встречи. От Джейн ничего не зависело, и это была худшая из возможных пыток. «Сколько он будет изводить меня… Я должна переломить ход событий! – Внутри всё закипало от злости. – Почему я не могу потребовать, чтобы он обнаружил себя? Это лучше, чем томиться в неизвестности!»

– Я хочу тебя видеть, Уолтер! – Джейн резко поднялась, сжимая пальцы в кулаки, и сделала шаг вперёд, как будто в пропасть. – Немедленно!

Тихий смешок, раздавшийся совсем рядом, заставил её на миг пожалеть о своём требовании. Но Джейн сразу взяла себя в руки, глубоко вдохнула, расправила плечи и только тогда обернулась, чтобы увидеть того, кого сама же призвала. Уолтер вальяжно расположился на скамье, где только что сидела девушка. Небрежно закинув ногу на ногу, он отклонился назад, опираясь спиной на деревянные перекладины, а шляпу надвинул так низко, что её поля скрыли лицо. От позы Норрингтона веяло ленивым превосходством, точно он всё это время находился здесь, а бестолковая мисс Хантер его не заметила лишь по собственной глупости.

Джейн замерла, ожидая, что её заклятый враг заговорит первым. Порой ей казалось, что это нравится Уолтеру больше всего – долгие разговоры, похожие на плутание в лесной чаще. Когда, какую бы тропинку ты ни выбрала, всё равно не найдёшь выхода. Когда, пытаясь не сбиться с пути, только сильнее вязнешь в болотистой почве. «На этот раз я сама добилась встречи. Никакими коварными словами меня не опутать!» – Она попыталась придать себе смелости.

Однако Уолтер молчал. Не выдержав, Джейн отрывисто бросила:

– Так и будешь восседать в тишине?

Норрингтон приподнял шляпу, а затем и вовсе снял её, смерив Джейн насмешливым взглядом.

– Это вы хотели меня видеть. Вам и заботиться о теме для приятной беседы.

– Я не буду с тобой беседовать. Я требую ответов.

Уголки его губ дрогнули.

– Прелюбопытно будет узнать, каким именно образом вы вознамерились их получить, маленькая мисс Хантер.

Поскольку Уолтер продолжал сидеть, дразняще глядя на неё снизу вверх, после этой фразы Джейн почувствовала себя в высшей степени нелепо. Даже сейчас, стоя перед ним, она и в самом деле ощущала себя крошечной и всё же сумела сделать вид, что пропустила его обращение мимо ушей.

– Скажи, кто стоит за похищением Ривза.

Её тон не терпел возражений. Уолтер вскинул брови.

– Приказываете мне? Интересно… – Он провёл пальцами по подбородку, делая вид, что задумался. – И почему мне кажется, что ответ на этот вопрос вам уже известен…

«Значит, он и правда причастен!» – мрачно подумала Джейн. Если бы это сработало, она сейчас выпустила бы в Норрингтона все пули, что были в револьвере. Увы, бесплотному духу они никак не навредили бы.

– Тогда скажи, зачем ты устроил всё это.

– И снова мне нечем вас удивить, – пожал он плечами. – Вы – смышлёная леди и не можете не понимать, что без дополнительных испытаний противостояние быстро становится скучным. Чем больше препятствий встречается на пути к цели, тем слаще покажется вкус победы, не так ли?

Джейн рассмеялась, хотя в этом смехе звучали нотки истерики.

– Тебя послушать, так ты действуешь из благих побуждений!

– Разве это так уж невероятно? Я проверяю вас, мисс Хантер, наблюдаю за тем, как меняется ваша душа. Помогаю открыть глаза на истинное положение дел… И вижу, что пока вы по-прежнему тонете в иллюзиях. Впрочем, так даже интереснее работать. За редким исключением вы отторгаете жестокость, но если так продолжится и дальше, то горе, которое вы носите на сердце, рано или поздно раздавит его.

Уолтер ненадолго прервался, позволяя осмыслить услышанное. Джейн лихорадочно перебирала в уме доводы, которые могли бы опровергнуть речи Норрингтона. Его пронизывающий взгляд не давал сосредоточиться. Мысли мешались, путались и расползались, превращаясь в бессмысленные обрывки. Казалось, что любые аргументы Уолтер переиначит и исказит.

Наконец он сжалился и взял слово сам.

– Знаете, что говорят индейцы сиу[41] о женщинах своего племени, когда кто-то убивает их семью? Говорят, что сердце такой женщины становится плохим. Несчастной разрешают присоединиться к отряду, который отправляется мстить за погибших, а потом, когда приносят головы поверженного врага, позволяют снять с них скальп и размозжить дубинкой. Таким образом сердце излечивается. Такова мудрость племени сиу.

«Уолтер как будто сам подталкивает меня к мести. – Джейн недоверчиво сжала губы. – Ещё бы, ведь он не видит во мне никакой угрозы! Только… Я-то знаю, зачем его преследую, а зачем он преследует меня?»

Мысли читались по её лицу, и разгадать их Норрингтон мог, не прикладывая никаких усилий.

– Недоумеваете, откуда берёт корни мой интерес к вам, мисс Хантер? Увы, этот секрет раскрывать пока рано. Впрочем… я разрешаю задать ещё один вопрос.

Он повертел в руках шляпу, смахнул несуществующие пылинки. Этот обыденный жест отчего-то напомнил Джейн о пропасти между ними. Она себе подобного позволить не смела: при встречах с Уолтером вся сжималась, готовясь и защищаться, и нападать. Отдавала себе отчёт в том, что он может уничтожить её одним взмахом кисти. Тут уж не до пылинок на шляпах…

– Ваш вопрос, мисс Хантер. Прозвучит он или нет?

Вздрогнув, она попыталась сосредоточиться. Вопросов, которые можно было бы ему задать, существовало бессчётное количество, и все они, как назло, разлетелись, оставив звенящую пустоту в черепной коробке… Пока одна мысль всё же не пробилась через страх и злость – мысль, которая не давала покоя с тех самых пор, как Карла Гутьеррес обрела второе дыхание. Джейн замерла, точно готовясь прыгнуть с обрыва в ледяную воду. Кончики пальцев задрожали. Она заставила себя смотреть прямо в глаза Уолтеру.

– Тебе подвластно возвращать мёртвых с того света?

Норрингтон ответил ей необычайно серьёзным взглядом. Впервые с того дня, как она увидела его в обличье человека, Джейн вдруг пробрало до самого нутра, пронзило осознанием, что перед ней – настолько древнее существо, что рядом с ним её жизнь кажется песчинкой в океане.

– При определённых обстоятельствах.

Уклончивый ответ тут же вывел из оцепенения.

– Что это значит? – нахмурилась Джейн. – Если человек убит выстрелом, как было с Карлой? Или…

– Я разрешил задать один вопрос, не больше.

Она осеклась, с негодованием втянув воздух.

– Я понимаю, почему вы так хотите узнать именно это, мисс Хантер. Но мой вам совет: бойтесь своих желаний, – вкрадчиво проговорил Уолтер.

Почувствовав себя обманутой, она выплюнула:

– Твоих советов я точно не просила! Скройся с глаз.

Последнее явно было лишним: не стоило проверять, как далеко распространяется желание Норрингтона поиграться с ней, не причиняя настоящего вреда. Встав и выпрямившись во весь рост, Уолтер холодно усмехнулся.

– Гоните меня, как распоследнего негодяя? Вам ли испытывать праведный гнев, мисс Хантер? Не далее, как сегодня вы расстреляли в упор двух мужчин, хотя в этом не имелось крайней необходимости. А ещё поучаствовали в ограблении ни в чём не повинных людей. Конечно, вы оправдываете это благой целью, поэтому такой поступок не кажется вам злодеянием…

С наслаждением понаблюдав за тем, как Джейн лихорадочно вдыхает воздух как рыба, выброшенная на берег, он продолжил свою речь.

– Всегда всё начинается именно так… Каждый предпочитает закрыть глаза, если приходится нарушать свои же принципы; каждый думает, что переступит черту лишь один раз… Хотя можно было бы подумать чуть лучше и найти честный способ собрать деньги для выкупа. Неужели у вас нет ничего ценного?

В первый момент Джейн инстинктивно прикрыла шею: единственной ценностью, которая имела для неё значение, по-прежнему оставался подарок отца. Уже в следующий миг, досадуя на себя, она опустила руку, ведь для всех остальных кулон ничего не стоил.

Уолтер с невинным видом уточнил:

– А в этой небольшой сумке, которую вы всегда носите при себе… Неужели там не найдётся ни одной стоящей вещицы?

Застыв, Джейн метнула в него испуганный взгляд. «Конечно, ему известно, что Золотой Змей у меня… И, если он захочет его забрать, как я смогу помешать?» – с ужасом подумала она.

– Разве сумка пустует? Я полагал, что вы не покинете озеро, не прихватив пару камешков на память. Было бы очень трогательно.

Уолтер расхохотался, наблюдая тем, как страх на её лице сменяется злостью. Джейн вскипела, осознавая, что он намекнул на артефакт только ради того, чтобы насладиться её реакцией: «Он знает всё, даже то, что в сумке действительно есть галька, которую я нашла на берегу!» Смех Норрингтона становился всё громче. Взбешённая, Джейн окончательно потеряла контроль над собой. Она выхватила из сумки камешек и со всей силы запустила в Уолтера, не задумываясь над тем, что такая смехотворная атака никак не навредит тёмному духу. Пролетев сквозь него, камень с глухим стуком упал на перрон.

– Ну-ну, мисс Хантер, не горячитесь так, – пожурил её Норрингтон, цокнув языком. – Иначе мне придётся задержаться надолго, чтобы сполна насытиться вашим гневом.

Её рука безвольно опустилась. Плечи поникли.

Приступ гнева так же быстро иссяк, как и разгорелся. Накатило чувство полного опустошения, и Джейн, зажмурившись, одними губами проговорила:

– Уходи. Пожалуйста.

Она не сомневалась, что за просьбой, ставшей признаком слабости, последует лишь новый виток издевательств. Однако, открыв глаза, увидела, что осталась одна. Ноги плохо её держали, и она осела на скамью, смотря перед собой немигающим остекленевшим взглядом. Затем в голову неспешно начали возвращаться мысли, на этот раз на удивление чёткие и скупые, без метаний и сомнений, словно эмоции, перегорев, уступили место сухой констатации фактов. «В начале пути я считала, что Уолтер скрывается, а я преследую его.

На самом же деле мы поменялись ролями. Я не осознавала, с кем имею дело, когда дала себе клятву отомстить. Потом не раз испытывала чувство безысходности, поняв, что обычному человеку не справиться с Уолтером. А теперь… – Она прислушалась к себе. Сердце билось тихо и уверенно, ритм уже выровнялся после недавней бурной вспышки. – Надо отрешиться и приготовиться к долгой дистанции, пусть даже дорога кажется бесконечной. Я буду медленно продвигаться шаг за шагом. Этому можно поучиться у мистера Ривза: просто делать своё дело, не обращая внимания ни на обстоятельства, ни на тех, кто вставляет палки в колёса».

Вспомнив о маршале, Джейн вздохнула: хоть он твердил, что ранение не опасно, с него сталось бы преуменьшить серьёзность проблемы. «Я слишком задержалась, надо скорее найти остальных и узнать о состоянии мистера Ривза», – С этим намерением она поднялась… и встретилась взглядом с Куаной.