«Нет зверя свирепее человека, если к страстям его присоединяется власть.» Плутарх.

В этот, казалось бы, ничем не примечательный день, в небольшое придорожное кафе на границе Техаса и Аризоны вошёл человек, который сразу привлёк к себе внимание немногочисленных посетителей. Высокий седовласый мужчина с холёным лицом в дорогом костюме и лакированных туфлях из крокодиловой кожи выбрал самый уединенный столик и заказал чашку чёрного кофе без сахара. Устроившись у окна, он достал из кожаного кейса ноутбук, бегло прочёл отчёт об операции и с яростью захлопнул крышку. В ту же секунду его отвлёк телефонный звонок. Выудив из внутреннего кармана пиджака смартфон, неизвестный взглянул на дисплей и ощутимо напрягся: почти бесцветные губы вытянулись в линию, свободная рука судорожно сжала салфетку, но ответил мужчина спокойно:

– Ваше Преосвященство?

– Рад, что ты ещё жив, Марк, – раздался на том конце низкий голос с ощутимым итальянским акцентом. – Есть чем меня порадовать?

– Как погода в Риме? – опустив вопрос, ответил охотник.

– Как всегда дожди, – с лёгкой тенью брезгливости отозвался собеседник.

– А что с подъёмом саркофага?

– Всё по графику. Но ты ведь знаешь без амулетов и девчонки – это просто древний гроб, – тон верховного магистра ордена стал холоднее. – У тебя, надеюсь, всё под контролем?

Марк Смит сделал глубокий вдох ртом и медленно выдохнул через нос, стараясь не выдать своей нервозности – дела у него шли неважно.

– Возникли некоторые осложнения… – начал он сдержанно. – Группа захвата столкнулась с серьёзным сопротивлением…

– И?..

– Бруни и Крофт ликвидированы. Но… – Смит сжал челюсти, туго сглотнул, ощущая, как под рубашкой выступает холодный пот. – Его дочь смогла уйти. Мы её… потеряли.

– Потеряли?.. – медленно повторил Мариэль. – Она, что… десятицентовая монета?

– Девчонка была не одна, сэр. Её защищал вампир…

– Да хоть сам Господь Бог! – взревел верховный магистр.

Смит от неожиданности дёрнул рукой, задев чашку. Та опрокинулась. Тёмная жидкость растеклась по белой скатерти словно кровь.

– Она – ключ. Последняя нить пророчества и нужна нам здесь! Найди девчонку немедленно! А если снова облажаешься, то разделишь участь её отца.

– Даю слово, что не подведу, Ваше Преосвященство. «Последняя дочь» скоро будет у вас и исполнит своё предназначение…