Я стоял в отделе красок хозяйственного магазина перед высоченной полкой с множеством металлических банок. Уже три дня от 13-17 не было ни ответа, ни привета, и если сначала меня это расстраивало, то теперь я злился, чертовски злился!

– Долго собираешься пялиться на витрину? Бери уже, что хотел, да пойдем, пообедаем.

 Позади материализовался Эдди, любезно согласившийся помочь с покупкой материалов для ремонта моей холостяцкой берлоги.

– Не могу определиться, зелёный или синий?..

 Эд окинул придирчивым взглядом полки и, скосив набок губы, решительно ответил:

– Оба отстой!

 Я удивлённо покосился на друга, так как до настоящего момента считал, что у него в принципе отсутствует чувство прекрасного, если разговор, конечно же, не шёл о представительницах слабого пола. Впрочем, и тут Миллер не отличался особой разборчивостью. Как он сам говорил: «Некрасивых женщин не бывает, бывает недостаточно виски».

– Есть идеи? – исключительно из вежливости уточнил я.

 Эдди подошёл к болтающемуся на шнурке каталогу с образцами и принялся листать, не задерживаясь подолгу ни на одной странице.

– Слушай, может, просто купишь новый диван? Большой, удобный, чтобы…

 Я вскинул руку в предостерегающем жесте, обрывая друга на полуслове. И так ясно, что он скажет.

– Возьму серый.

– Слишком скучно, официально, девчонок таким не зацепишь, – замотал головой Миллер.

– Оливковый?..

 Эд задумался, открыл каталог на странице с оттенками зелёного, поводил по ней пальцем и, найдя нужный, нахмурился.

– Напоминает цвет детской неожиданности.

– Что бы ты понимал.

– Говорю же, купи диван и крутую аудиосистему. Можно ещё барную стойку организовать и…

– Повесить диско-шар? – иронично усмехнулся я, но заметив в глазах приятеля озорной блеск, осёкся.

 И зачем я вообще позвал с собой Эдди?..

– Отличная идея! – с энтузиазмом воскликнул он.

– Нет! – отрезал я, схватил с полки серую краску и, положив её в корзину, поспешил в отдел с кистями.

– Погоди, Алекс! Ты только представь! Расслабляющая музыка, коктейли, полуголые девчонки, да я к тебе жить перееду! Разделим аренду на двоих, – кричал вслед друг.

– Этого я и боюсь, – отмахнулся я, скрываясь за стеллажами.

 Вечером того же дня мы договорились встретиться втроём в «Кастом Хаус» на Монтагю-Стрит. Скотт опаздывал. Чтобы Трейси отпустила его на незапланированный пивной слёт, Паттерсон пообещал вернуться домой с клубничным шейком и каким-то особенным тартом с ягодами, в поисках которого теперь и носился по кондитерским Бруклина.

 Настроение было ни к чёрту. Без сообщений 13-17 я чувствовал себя вырванным из контекста. Мир вокруг превратился в чёрно-белое французское кино, неспешное, унылое, к тому же без субтитров. Я смотрел на людей, слышал их голоса, видел эмоции, но ничего не понимал.

– Алекс, ты меня слышишь? – кажется, уже в третий раз повторил Эдди.

– Что? Да. О чём мы говорили? – Я глянул на приятеля рассеянно, понимая, что безнадёжно потерял нить разговора.

– Ты уже десять минут пялишься на свой мобильный? Ждёшь сообщение о выигрыше в лотерею?

 Я перевёл взгляд на собственную руку, в которой вертел телефон, сталкивая его с поверхностью стола то верхним, то нижним ребром, но ответить не успел, дверь бара распахнулась и на пороге появилась она… Бриджет Брайс собственной персоной в сопровождении двух очаровательных фрейлин.

 Знаете это приятное чувство, когда в морозный денёк заходишь в торговый центр и тебя обдаёт горячим воздухом? Вот примерно это я и почувствовал, только материализовавшийся из ниоткуда жар не был приятным и согревающим – он выжег вокруг меня весь кислород.

 Я инстинктивно подскочил на ноги, но тут же сел на место и пригнул голову, пряча лицо за ладонью, как за козырьком бейсболки. Эд, разумеется, заметил моё странное поведение и обернулся.

– Нет! Не смотри туда, там Бридж… – хватая свободной рукой друга за рукав, шикнул я.

– Вот же чёрт! Что твоя «золотая антилопа» забыла в Бруклинском баре? В нашем, чёрт побери, баре! Ей известно что-нибудь про раздел имущества после разрыва? Хм, а подружки у неё ничего такие…

– Эд, заткнись!

 Примагничиваясь лицом к поверхности стола, я склонился ещё ниже и вдруг осознал, что мне срочно нужна помощь 13-17! Только она была способна спасти положение, ведь знала всё до мельчайших подробностей про наши отношения с Брайс.

 Схватив мобильный, я принялся спешно набирать сообщение:

 «– Столкнулся с Бриджет!!! У меня паника, спасай!»

 Телефон завибрировал в руке прежде, чем я успел пожалеть об отправленном смс. Входящий. На дисплее мигало 13-17. Я ответил на звонок только для того, чтобы рингтон не привлёк к нашему столику внимание бывшей и её свиты.

– Алло, привет, слушай я…

– Где ты? – Голос 13-17 прозвучал металлически строго.

– В баре… – шёпотом промямлил я. – Ты прости, что…

– Она тебя видела? – снова перебила 13-17.

– Нет, но я хотел сказать…

– Найди укромное место и перезвони.

– Ладно, – досадливо отозвался я, поднимаясь на ноги.

 Эдди вопросительно кивнул. Я ничего не ответил и на полусогнутых поспешил в мужской туалет. Там, глянув в зеркало на перепуганного идиота, я набрал 13-17. Собеседница, не дав вставить и слова, сразу принялась засыпать вопросами.

– Ты вне зоны видимости?

– Угу.

– А теперь скажи, только честно, хочешь её вернуть?

– Кого? Бриджет?

 Слух резанул досадливый вздох, будто бы я сморозил какую-то глупость.

– Не знаю… – откровенно признался я, теряясь из-за наплыва смешанных чувств.

– Ладно, решишь позже. Куда ты спрятался?

– Я в уборной.

– Что на тебе?

– То есть?..

– Во что ты одет? – сухо повторила 13-17.

– Как обычно. Джинсы, толстовка, кеды.

– Блин, – многозначительно протянула она, и готов поклясться, в этом «блин» не было ничего хорошего. – Кеды, надеюсь, не на дутой подошве?

– Обычные кеды, а причём тут моя обувь? – негодуя, хмыкнул я.

– Хоть что-то, – оставив вопрос без ответа, резюмировала 13-17. – Значит так, слушай внимательно. Сними толстовку и убери её с глаз долой. Тебе уже не пятнадцать, почему одеваешься как подросток? Ладно, не важно, футболка-то глаженая?

– Не мятая, если ты об этом, – обиженно буркнул я.

– Отлично. Ни в коем случае не заправляй её в джинсы! Слегка взлохмать волосы, но чтобы это выглядело стильно, а не так, словно ты только что встал с постели. Умойся холодной водой, чтобы цвет лица был свежим. Джинсы, если подвёрнуты, срочно раскрути. Ты должен выглядеть расслабленно, как после пинты пива, но быть трезвым. Стоп, ты же не пьян, потому что тогда всё напрасно!

– Нет, мы только что пришли.

– Хорошо. Теперь запоминай. Сейчас выйдешь из туалета, не прерывая наш разговор, и пройдёшь мимо Бриджет, делая вид, что не замечаешь её. Говори что-нибудь про издание своей новой книги.

– Какой ещё книги?.. – опешил я, не въезжая.

– Она ушла, потому что считала тебя бесперспективным вариантом.

– О, большое спасибо на добром слове, – раздосадовано хмыкнул я.

– Говорю, как есть, – деловито подчеркнула 13-17. – В общем, ты должен убедить её, что после того, как вы расстались, твоя жизнь в корне изменилась. Сделай вид, что я издатель, и мы обсуждаем рукопись, а ещё лучше –сроки публикации.

– Но ведь это не правда…

– Ты хочешь остаться в воспоминаниях бывшей неудачником, про которого она будет рассказывать подружкам, закатывая глаза, или…

– Или! – тотчас выпалил я, не дослушав.

– Тогда делай всё в точности, как говорю. Понял?

 Я закивал, лишь спустя пару секунд осознав, что 13-17 меня не видит.

– 81-25? – настороженно позвала девушка. – Ты часом там в обморок не грохнулся?

 Сквозь неведомое количество километров я почувствовал её тёплую улыбку и сам неосознанно улыбнулся.

– Спасибо, что помогаешь мне. Кстати, я купил серую краску…

– Отличный выбор, расскажешь позже. А теперь иди и заставь Бриджет пожалеть о том, что она упустила такого парня.

– Погоди! А если она тоже сделает вид, что не заметила меня?

– Не сделает, – иронично протянула 13-17. – Можешь поверить мне на слово.

– Окей, – усмехнулся я самоуверенности собеседницы, – повиси пока.

– Мне некуда спешить, – мягко ответила она.

 Положив мобильный на край раковины, я включил кран, подставляя ладони под струю холодной воды и, произведя все нужные манипуляции, вышел из уборной. Толстовку пришлось оставить в туалете.

 Бриджет сидела за стойкой, поэтому, чтобы наверняка попасться ей на глаза, к столику пришлось идти в обход через весь зал. Следуя инструкции 13-17, я продефилировал мимо бывшей, неся в трубку какой-то бред о несуществующей книге. К этому моменту в бар пришёл Скотт. Теперь вместе с Эдди они наблюдали за моей клоунадой с перекошенными лицами.

 Стойка осталась позади, вместе с бывшей, и я уже подумал, что план провалился, как вдруг услышал знакомый женский голос:

– Алекс, привет!

– О, Бридж! Надо же! Какими судьбами?! – «удивлённо» воскликнул я.

 В динамике тотчас послышался сдавленный смешок и строгое:

– Переигрываешь.

– Прости, я стараюсь изо всех сил, но чувствую себя умственно отсталым, – на автомате ответил я.

– Что? – Бриджет уже сползла со стула.

– А, это я не тебе, – занервничав, отмахнулся я.

 13-17 снова заговорила:

– Спокойно. Возьми себя в руки. Помни, ты – успешный писатель, у которого вот-вот выйдет бестселлер. Женщины тебя обожают, мужчины завидуют, а Бриджет всего лишь «одна из». Слышишь меня, Алекс?

– Что?! Как ты меня назвала? – возмущённо гаркнул я в трубку.

– Всё хорошо, не думай об этом, – продолжая вещать голосом диктора с медитативной записи, ответила 13-17. – Теперь прощайся со мной, но не забывай, я твой издатель. Вечером расскажешь, как всё прошло.

– Ладно, то есть, хорошего вам вечера мистер, мистер…

– Харрис, – помогла 13-17. Интересно это её настоящая фамилия?

– Мистер Харрис, – подхватил я, пока Бриджет мялась рядом. – Я перезвоню вам, как внесу правки, и мы продолжим наш разговор о размере тиража.

– Буду ждать, – хихикнула 13-17 и отключилась.

 Я же, чувствуя, что вот-вот зальюсь краской, криво улыбнулся бывшей.

– Из издательства звонили, веду переговоры о публикации.

– Это же отличные новости, Алекс! – радостно взвизгнула она и бросилась обниматься.

– Наверное, – поджав губы, я застыл истуканом, пока девушка тискала меня в своих объятьях.

– А ты как здесь оказалась?

– Соскучилась по Бруклину. Вот решили выбраться с подругами, – Бриджет кивнула в сторону своих спутниц, сверлящих меня испепеляюще придирчивым взглядом. – Не хочешь присоединиться к нам?

– Я бы с радостью, но тоже здесь не один.

 Бридж обернулась и, узнав моих друзей, помахала им рукой. Эдди расплылся в очаровательной, но не искренней, улыбке. Скотт лишь слегка опустил подбородок в знак приветствия.

– Ну и отлично, вместе веселее! Ты же не против, если мы пересядем?

 Не в силах возразить, я согласно кивнул.

 В целом вечер прошёл неплохо. Правда, Скотт быстро ретировался: его ждала дома страдающая от гормональной революции жена. Эд быстро смекнул, что к чему, и весь вечер расхваливал мой несуществующий роман, не забывая при этом флиртовать с подругами Брайс. Что касается нас двоих, мы чувствовали себя вполне комфортно, болтали про всякую ерунду, ловко обходя острые темы. И, судя по тому, что на прощание Бриджет предложила «как-нибудь повторить», я блестяще справился с задачей, произведя хорошее впечатление.

 Единственное, что омрачило этот странный вечер – пропажа толстовки. Какой-то козёл спёр её из уборной. Но, возможно, 13-17 была права, и мне давно пора перестать одеваться как подросток?

 Кстати, о ней: теперь девушка с игуаной знала моё имя. Всю дорогу до дома я чувствовал себя облапошенным и, как только переступил порог квартиры, сразу же написал ей сообщение:

Алекс: Всё прошло хорошо, спасибо за помощь. Но, раз уж теперь тебе известно, как меня зовут, не думаешь, что и я имею право узнать твоё имя?

 13-17 ответила почти сразу. Значит, ждала сообщения. Приятно.

13-17: Меня зовут Эмма. Рада познакомиться, Алекс.