Выяснить, где проживает родная мать подозреваемого в убийстве своей сожительницы гражданина Шемардина, не составило особого труда. Но еще в тот день, когда Клим Орлов сделал срочный запрос в районный отдел милиции по месту ее проживания, вернувшись от телеграфистов к себе в отдел, он во всеуслышание заявил:

— Считаю, что тут обольщаться не стоит. Может оказаться так, что весь этот танец с бубнами о безнадежно больной матери он придумал для видимости, чтобы срочно уволиться. А начальник базы просто-напросто купился, сжалившись над его безвыходной ситуацией, добросовестно войдя в положение. А наш подозреваемый в это время где-нибудь с другой бабой любовь крутит. И время проводит, надо признаться, неплохо.

Этим обстоятельством Клим был сильно озабочен, с его смуглого обветренного лица весь день не сходило хмурое выражение. Он с задумчивым видом сидел за своим столом и поминутно шевелил чернявыми бровями, не мигая, глядел куда-то в дальний угол, громко барабанил пальцами по крышке двухтумбового стола, покрытого зеленым сукном, не замечая, что стучит. Только тогда он обратил внимание на свои бессмысленные действия, когда случайно заметил, что присутствующие в помещении сотрудники с чрезмерным вниманием наблюдают, как шевелятся его обросшие мелкими кучерявыми волосками пальцы, словно он играет одной рукой на невидимой клавиатуре. Орлов прекратил раздражающее сослуживцев постукивание, и все с облегчением вздохнули.

Так оно на самом деле и вышло, Клим как в воду глядел. В пришедшем через сутки ответе — тут коллеги, надо отдать им должное, постарались — говорилось: «На ваш запрос за №… от числа… сообщаем, что гражданка Прасковья Семеновна Шемардина, 73 лет от роду, ранее проживающая в селе Печенкино по адресу: улица… дом… повешена фашистами в 1942 году в июне месяце как пособница партизан и в настоящее время покоится на сельском кладбище. Начальник РОВД подполковник Никитин».

Орлов дочитал сию официальную бумагу, положил ее на стол и принялся ходить взад-вперед по комнате, заложив руки за спину. За прошедшие сутки определенная работа была проделана, что, однако, ситуацию нисколько не прояснило, а еще больше запутало. Опрошенные железнодорожники, которые дежурили и трудились на вокзале или хотя бы неким образом были причастны к бесперебойному функционированию железной дороги в тот злополучный день, когда там мог появиться гражданин Шемардин с девочкой, не признали в словесном портрете такого человека. Все они в один голос ссылались на то, что пассажиров на вокзале всегда бывает очень много и углядеть среди них какого-либо подозрительного типа еще и не представлялось возможным в силу того, что они были заняты своими непосредственными обязанностями и обращать внимание на посторонних людей времени не оставалось. Правда, сорокалетний милиционер линейного отдела младший сержант Пузырьков заверил Журавлева, показавшего ему нечеткую фотографию девочки, которую он снял со стены, на которой висели фотографии еще каких-то родственников, что такой девочки в его дежурство точно не было. А уверен он в этом потому, что у него самого имеются двое малолетних ребятишек и он всегда внимательно относится к чужим детям, чтобы оказать им посильную помощь. Все-таки железнодорожный вокзал — это не уютный собственный дом, а по существу, проходной, а в данном случае проездной двор.

— Журавлев, что там с конвертом? — неожиданно спросил стоявший около окна Орлов и, круто развернувшись на каблуках, в два шага пересек небольшое помещение уголовного розыска, стал напротив сидевшего на диване Ильи, ожидая ответа. Свои руки он все так же продолжал держать за спиной, бездумно крутил большие пальцы, как будто руки мешали и он не знал, что с ними делать. — Что говорят специалисты из лаборатории?

Сидеть, когда начальник стоит, было не по уставу, хотя Клим и считался его близким товарищем, Журавлев торопливо поднялся. Теперь они стояли вровень, глядя в глаза друг другу.

— Собственно, пока ничего не говорят, — с некоторой долей смущения сказал Илья, словно сам был виноват в том, что хваленые специалисты из четвертого отдела никак не могут определить под размазанными чернильными потеками неизвестный адрес. Всего лишь хотя бы одну строчку с наименованием населенного пункта. — Говорят, что зацепиться там не за что.

— Зацепиться им не за что, — со сдержанной злостью передразнил Орлов и с сокрушенным видом покачал головой. — Что, совсем прям не за что?

— Закорючку они там одну обнаружили…

— Что за закорючка?

— Похоже на то, что, когда писали, нажали неосторожно и грифель у карандаша сломался, — стал объяснять Илья. — В бумаге углубление осталось, это они сумели разобрать. Только непонятно, что это за буква, то ли «С», то ли «Е». Вот и говорю, что одна верхняя закорючка осталась… Точнее, ее начало. — Он указательным пальцем для наглядности начертил в воздухе полукруг. — Выглядит это примерно так…

Глаза Орлова оживились, даже задубелая кожа, туго обтягивающая его скулы, как в эту минуту показалось Журавлеву, заметно ослабла, лицо приобрело мягкое, но глубоко задумчивое выражение. Клим пожевал губами и, вдруг резко обернувшись к Ваську Федорову, скороговоркой произнес:

— Ну-ка, вспомни, что тебе говорил начальник базы про поездки Шемардина в командировки? Какие он города упоминал? На букву «С» и «Е» были там названия?

— Много чего он говорил, — пожал плечами Федоров, оттопырив нижнюю губу. — Всего и не вспомнишь. Говорил, какой он хороший специалист… Исполнительный…

— Ты мне по существу заданного вопроса отвечай! — грубо оборвал парня Орлов. — Ну! — прикрикнул он, подстегивая Васька к действию.

В голосе Орлова отчетливо послышались металлические нотки, и Федоров, сидевший на стуле задом наперед, опираясь руками на спинку, подскочил, словно подкинутый трамплином.

— Саратов, Елец, Скопин, Семилуки, Ельня, Старый Оскол, — принялся он запальчиво перечислять города, загибая пальцы. — Это все, что вспомнил навскидку. А-а, вот еще… Начальник базы обмолвился, что в Ельце Шемардин как-то задержался дня на три дольше, чем было запланировано… Он еще пошутил, что, наверное, себе бабу там нашел… Я вот что думаю…

— Федоров, ноги в руки и быстро на базу… Выпишешь все города, подходящие под нашу закорючку… Ну, ты понял! Заболотнов, тебя тоже это касается, — бросил он мимолетный взгляд на водителя, и брови его взметнулись, как бы недоумевая, что он все еще находится в отделе. — На все вам с Васьком отводится два часа. Время пошло.

Орлов подождал, когда стихнут их шаги, кивнул самому себе и удовлетворенно потер сухие ладони.

— Журавлев, подготовь запросы в эти города… Ну и в другие, которые представит Федоров. Не забудь особо отметить, что если Шемардина обнаружат, чтобы местные товарищи не предпринимали никаких действий в отношении него, чтобы не спугнуть. Дальше мы уже сами справимся. А в Елец срочно отправь запрос… сию минуту. Нет, не надо, — вдруг передумал Орлов, — сейчас сам позвоню. Дружок у меня там фронтовой служит в УГРО… Петька Жданов.

Населенных пунктов на букву «С», где успел побывать в служебных командировках Шемардин, набралось пятнадцать штук, а на букву «Е» всего шесть. В длинный список вошли как крупные города с населением не в одну сотню тысяч жителей, не затронутые непосредственно военными действиями, так и небольшие, где проживали всего лишь по нескольку десятков тысяч человек.

Пока местные правоохранительные органы занимались разыскными мероприятиями неведомого им гражданина Шемардина, ответ на удивление быстро — не прошли и полные сутки — пришел из Ельца. Звонил товарищ Орлова Петька Жданов. Его оживленная речь лилась нескончаемым потоком, и это притом, что на фронте он был тяжело ранен в шею.

— Мы уже думали, что отпел наш соловей, — после разговора с ним рассказывал Клим товарищам, сильно довольный тем, что фронтовой дружок его не подвел, расшибся в лепешку, а просьбу исполнил в лучшем виде. — Ему шею пулей насквозь пробило, он, когда говорил, у него сквозь дырку воздух хлюпал. А Петька человек веселый, заводилой у нас в роте слыл. Что песни петь, что были и небылицы травить, не было ему равных. У нас из заставы всего и осталось-то через месяц ожесточенных боев семь человек… А он выжил, да еще и по-прежнему шутит… Балабол, — с видимыми ласковыми интонациями в голосе произнес немного грубоватый в жизни Орлов.

В коротком телефонном разговоре Петька Жданов Клима иначе как «мой дружище» не называл; просил приехать в Елец собственной персоной, чтобы за кои годы повидаться; залихватски обещал найти ему в городе подходящую его характеру жену, и все в таком же тоне.

— Петя, не могу… дел по горло… ты уж не обижайся, — отвечал ему Орлов, блаженно улыбаясь в трубку, как будто тот мог его видеть. — Время будет, обязательно приеду, можешь даже не сомневаться. К тебе мой оперативник приедет… Славный парень. — Он исподлобья взглянул на Журавлева. — Только смотри мне его там не испорть. А сейчас адресок мне назови, где этот упырь проживает. — Орлов потянулся за карандашом.