Кофе был слишком сладким.

Тим сделал глоток, поморщился и посмотрел в окно. Дождь усилился, и прохожие так быстро шли мимо кофейни, что он почти не мог различить их лица.

Он снова отпил кофе. Слишком, слишком сладко. Тим попросил Лиз добавить сироп, и она явно переборщила.

В наушниках заиграла новая песня, и он почувствовал, что у него перехватывает дыхание.

А может быть, дело было вовсе не в сиропе. В последнее время все в его жизни наполнилось странным, пронзительным чувством. Любое привычное действие теперь было окрашено тоской и влечением, сладким и нестерпимым одновременно. Днем Тим не находил себе места, где бы он ни был — у себя в квартире, на промозглых улицах города, в шумной кофейне. Тогда он возвращался домой, чтобы поспать, и это помогало скоротать часы в реальности, дотянуть до того мгновения, когда он мог перестать сопротивляться, вернуться в спальню с огромным камином, огонь в котором горел каждый вечер совершенно одинаково, и…

Он сходил с ума. Тим понимал это — и ничего не мог с этим поделать. Его дни были наполнены сладким предвкушением, затуманивающим сознание сильнее любого алкоголя. Он возвращался в реальность — но та больше не ощущалась настоящей. Между Тимом и всем остальным миром теперь была непреодолимая преграда, невидимая завеса тайны, которую он проносил сквозь свой день, скрывая хрупкое, неуловимое и невероятно сильное чувство…

Чувство блаженства, которым были наполнены его ночи.

Он не мог вспомнить, как прошла его первая ночь с Абигейл — и одновременно помнил каждое прикосновение, каждый поцелуй, каждое слово, которое она шептала ему в тишине несуществующей спальни. Она говорила ему, что любит его, она восхищалась его умом, талантом, его силой Сказочника, его смелостью и находчивостью. И он верил ей. Было так сладко держать ее в своих объятиях и знать, знать наверняка, что он нужен, что он важен, что, когда бы он ни вернулся к ней, она будет преданно ждать его, ждать только его и никого больше.

Он ушел от нее на рассвете, опьяненный, бесконечно счастливый — и гордый собой, что, несмотря на огромный соблазн остаться, он удержался и не уснул рядом с ней, а вернулся в реальность. Он не вел себя безрассудно, не забыл об опасности сна в Ноосфере, не поддался искушению.

Он все держал под контролем.

Мысль об этом добавляла особого удовольствия к его воспоминаниям. Он был счастлив и благоразумен. Он знал, когда нужно остановиться. Он действовал продуманно, взвешенно и осторожно.

Иден бесконечно ошибался — Тим отлично знал, что он делает.

Он уснул в своей кровати, проспал двенадцать часов и проснулся от нестерпимого желания тут же снова оказаться рядом с Абигейл. Но он оставался благоразумным. Он дождался времени, когда, по его расчетам, в Стране Конфет наступила ночь, и только тогда позволил себе покинуть реальность и вернуться в покои принцессы.

Она ждала его — как рассветное небо ждет восхода солнца. Она прильнула губами к его губам, как путник в пустыне припадает к источнику. Она прошептала его имя, как верующий, произносящий имя божества.

Так прошло много дней — в какой-то момент Тим сбился со счета. Числа, дни недели, течение времени в реальности перестали иметь хоть какое-то значение. Он коротал свои дни только для того, чтобы вернуться к Абигейл — и каждый раз они повторяли все снова, и каждый раз ощущался как первый.

А потом, однажды, Тим уснул в ее объятиях. И очнулся в пустыне.

Он лежал на песке, облаченный в шелковое восточное одеяние. Это была пустыня его подсознания — но золотое облачение показывало, что он не пришел сюда в своем физическом воплощении. Тим уже попадал сюда однажды подобным образом, потеряв сознание в Ноосфере.

Но тогда рядом был Иден, который помог ему вернуться обратно. А теперь он оказался здесь совершенно один. Иден не мог прийти ему на помощь — он ушел, потому что Тим начал собственную историю, о которой он «еще пожалеет».

Что Иден имел в виду? Знал ли он, что рано или поздно Тим снова застрянет в собственном подсознании, что его история в конце концов приведет его сюда?

Нет, Иден не мог этого знать. Он Ловец, не Сказочник. Он может управлять идеями, но не сюжетами. Иден просто злился, что Тим мог действовать самостоятельно.

Но теперь Тим сам решал, что и как он будет делать. А значит, он мог выбраться из пустыни. В конце концов, в прошлый раз он тоже сделал это сам — Иден лишь подсказал ему, как это сделать.

Пустыня была спокойной и бесконечной, но Тим все равно ощущал отголосок желания, которое пропитало теперь всю его жизнь. На этот раз он точно знал, чего ему не хватало. В прошлый раз Иден велел ему вспомнить боль — но сейчас у Тима были воспоминания получше. Он вызвал в памяти прикосновение Абигейл, близость ее тела, вкус ее губ…

И проснулся.

С тех пор он перестал спать в реальности. Сон в Ноосфере оказался куда более эффективным — Тим уходил в пустыню на несколько минут и возвращался бодрым и полным сил.

Пожалуй, даже слишком бодрым. Когда Тим вернулся утром в свою квартиру и попробовал уснуть — уверенный, что нескольких мгновений погружения в подсознание было совершенно недостаточно — он так и не смог уснуть. Тим проворочался в постели несколько часов, и в конце концов сдался. Солнце еще не зашло, и он отправился бродить по городу, пытаясь избавиться от напряжения, которое становилось все сильнее с каждой минутой, проведенной вдали от Абигейл. В какой-то момент Тим даже подумал, не отправиться ли к ней прямо сейчас — но вовремя остановился.

Он отверг предложение Оберона — а затем заявился к его дочери под покровом ночи, тайком, приказав ей любить его, хотя до того отказался от нее на глазах у всего двора. Тим не знал законов и обычаев Страны Конфет — но сомневался, что Оберону следует знать о его отношениях с Абигейл. А это означало, что появляться в ее покоях днем не следовало.

Тим рассуждал подобным образом, шагая по улицам, согретым теплым весенним солнцем, и сидя часами в кафе, — но несмотря на все доводы рассудка, каждое мгновение в реальности давалось ему с огромным трудом. Он не хотел идти по бетонной мостовой мимо бостонских небоскребов и пить слишком сладкий кофе — он хотел ступить на мягкий ковер в комнате Абигейл и никогда больше оттуда не уходить. Зачем ему вообще возвращаться в реальность? Что было у него здесь, ради чего стоило покидать Абигейл?

Но если Оберон узнает о них, ей тоже может грозить опасность. Тим мог избежать гнева короля, вернувшись в реальность — но куда было деваться ей?

Он должен был держаться. Он должен был оставаться благоразумным ради нее. Он должен был быть сильнее своих сиюминутных желаний — чтобы они могли оставаться вместе.

Тим допил кофе, вышел из кофейни и включил плейлист «Disastrous love», предложенный приложением. Музыка окутала его, невыносимо прекрасная и мучительно безнадежная, и Тим пошел навстречу заходящему солнцу мимо безликих прохожих, пронося в своем сердце сладкую тайну, известную лишь ему одному.

* * *

Идея пришла к нему во время очередного отдыха в подсознании — когда он вспоминал, как мечтал построить собственный идеальный мир, оказавшись тут впервые. Тогда Иден сказал ему, что этот мир никогда не будет настоящим — но что, если он и тогда ошибался?

Тим мог бы создать здесь место, в котором они с Абигейл смогут быть всегда. Место, в котором никто не будет им угрожать. Место, из которого ему никуда не придется уходить.

Место, в котором он будет счастлив всегда. Всю свою жизнь. Вечность.

Тим проснулся с бешено колотящимся сердцем. Абигейл лежала рядом и смотрела на него с восхищением — как будто его способность спать была каким-то необычайным умением. Он повернулся к ней, с трудом переводя дыхание от волнения.

— Я хочу отвести тебя туда, где мы сможем быть вместе всегда, — сказал он, вновь вкладывая силу Сказочника в свои слова — чтобы она не смогла отказаться.

— Где же это, любовь моя? — спросила она, широко распахнув глаза.

— Подожди меня здесь, — приказал он, вскакивая и торопливо одеваясь. — Я скоро вернусь.

И с этими словами он шагнул прочь из спальни — в новый, еще неизвестный ему мир.

Он уже делал это однажды — когда придумал лужайку на берегу реки. В его подсознании было множество уголков, которые можно было легко отделить и превратить в отдельное пространство — небольшое, но подчиненное иным законам, чем привычная пустыня его разума.

Тогда он думал об идиллии и покое. Сейчас он думал о блаженстве и уединении. И из глубин его подсознания, пропитанных мыслями об Абигейл, наполненных тоской по ней, возник дворец — неприступная крепость, окруженная стеной желания и наполненная роскошью обладания ею. Это было безупречное место — такое же совершенное, как она сама.

Тим с удовлетворением оглядел покои, украшенные восточными орнаментами, устланными мягкими коврами и гладким шелком. Комната ничем не напоминала дворец Оберона — она была несравнимо прекраснее его.

Он вернулся в спальню Абигейл — та ждала его, стоя у камина.

— Ты готова? — спросил Тим, беря ее за руку.

Она улыбнулась и кивнула. В ее глазах не было ни тени сомнения, ни единого проблеска несогласия и недоверия. Она готова была идти за ним куда угодно.

Тим сжал ее тонкие пальцы — и повел за собой.

* * *

Время исчезло.

Пока Тиму еще приходилось делить свою жизнь между днем и ночью, реальностью и Ноосферой, он замечал, что время проходит — иногда мучительно медленно, пока он коротал время в реальном мире, иногда неудержимо быстро, пока он был с Абигейл. Но все же время шло, один день сменялся другим, солнце садилось за горизонт и снова вставало, отмечая новый оборот Земли.

Во дворце, который Тим придумал для них с Абигейл, времени не существовало. Солнце светило в окно одинаково ровно, под таким углом, чтобы радовать своими лучами и не приносить в прохладные залы жару. Иногда, развлечения ради, Тим склонял его к горизонту, наполняя дворец теплым закатным светом. Тогда комнаты рассекали длинные тени, а кожа Абигейл, обычно жемчужно-белая, становилась золотой, как ее волосы.

Иногда Тим засыпал, на несколько мгновений погружаясь в пустыню и тут же выныривая из нее — потому что желание не оставляло его даже во сне, даже в идеальной пустыне подсознания.

Иногда, очень редко, лежа рядом с Абигейл и медленно проводя рукой по ее совершенному телу, Тим задумывался, не сошел ли он и впрямь с ума. Что он будет делать дальше? Действительно ли он собирается провести так остаток своих дней? Но в следующий момент Абигейл прижималась к нему, ее губы прикасались к его шее, ее руки скользили по его груди, и Тиму не хотелось больше ни о чем думать.

Когда-то очень давно Иден говорил Тиму, что он слишком много думает. Впрочем, теперь не имело никакого значения, что говорил Иден. Мало что теперь имело значение. Смысл исчез, как и время — и Тим наслаждался отсутствием и того, и другого — пока однажды, глядя как Абигейл танцует в закатных лучах, и браслеты на ее руках переливаются, рассыпая брызги света по расписанным стенам, Тим не ощутил внезапное, ничем необъяснимое отвращение.

И тогда и время, и смысл вернулись — и он понял, что тратит их впустую.

Поначалу Тим упорно пытался вернуть утраченное чувство блаженства. Он совершенно не хотел возвращаться в реальность, к прежней жизни и прежнему себе. Он был счастлив с Абигейл, счастлив в своем идеальном дворце, в идеальной жизни, которая не требовала от него никаких усилий. Его все устраивало здесь. Он не собирался ничего менять.

Но что-то уже начало меняться. Как будто пытаясь вспомнить слова давно позабытой песни, которые ускользали от него, Тим никак не мог вновь погрузиться в сладкое небытие. Что-то постоянно мешало ему, смущало, сбивало с толку. Абигейл была все так же прекрасна и совершенна — но, глядя на нее, Тим перестал испытывать щемящий восторг, обожание на грани тоски, влечение вопреки рассудку. Она была его — всегда, в любой момент. И он перестал удивляться, что может ей обладать.

Ее слова начали его раздражать. Она все так же восхищалась его гениальностью, смелостью, решительностью — но почему? Тим уже давно не делал ничего, достойного восхищения. Он начал сомневаться в искренности ее слов — и в конце концов попросил ее не говорить ему такие вещи.

— Хорошо, любимый, — покорно улыбнулась она, сидя на постели совершенно обнаженная и невыразимо прекрасная. Тим отвернулся. Ему захотелось, чтобы она оделась.

— Ты не хочешь пойти прогуляться в сад? — предложил он — чтобы как-то отвлечься от мысли, что ему хочется уйти от нее. Это было немыслимо. Он не должен был хотеть уйти от нее. Что он будет делать, если уйдет?

— Хорошо, любимый, — кивнула Абигейл. Он протянул ей шелковый халат, и она послушно надела его.

Она всегда во всем с ним соглашалась.

Они пошли в сад — большой тенистый внутренний двор, наполненный пением птиц и журчанием воды. Тим сел на край фонтана и долго смотрел, как струя бьет вверх и падает в каменную чашу, каждый раз абсолютно одинаковым образом.

— Почему ты любишь меня, Абигейл? — спросил он, не глядя на нее.

— Потому что ты самый удивительный, гениальный, прекрасный… — начала она, но он тут же остановил ее.

— Я просил тебя не говорить этого.

— Хорошо, любовь моя.

— Потому что это неправда.

— Как скажешь, любимый.

Тима передернуло.

— А если я скажу, что я ни на что не годен, что я никчемный и жалкий, — он посмотрел ей в глаза, — ты все равно будешь любить меня?

— Я буду любить тебя всегда. — Ее глаза были ясными и чистыми, как вода в фонтане.

Безусловная любовь — не этого ли он всегда хотел? Не это ли идеал любого чувства — без условий и ожиданий?

Тим отвернулся.

— Мне нужно побыть одному, — сказал он, чувствуя себя бесконечно виноватым перед ней. Но Абигейл только улыбнулась.

— Конечно, любовь моя.

Она бесшумно покинула сад.

Тим глубоко вздохнул, наклонился и окунул голову в фонтан. Вода была на удивление холодной. Он вынырнул, отфыркиваясь и убирая мокрые волосы со лба.

Что с ним не так? Почему, когда самая прекрасная девушка в мире говорит ему, что будет любить его всегда и несмотря ни на что, ему хочется накричать на нее и убежать?

«Ты просто идиот», — подумал Тим сердито, глядя на нечеткое отражение в воде фонтана. Он тряхнул головой, сбрасывая лишнюю воду с волос, и пошел следом за Абигейл. Она ждала его в покоях, сидя на кровати, и он подошел прямо к ней и поцеловал до того, как она успела что-то ему сказать.

Пока она не говорила, все по-прежнему было прекрасно.

* * *

Он стал все чаще уходить от нее — бродить по бесконечному дворцу, а порой и по пустыне своего подсознания. Тим все еще не хотел возвращаться в реальность — он понятия не имел, сколько времени прошло, пока он был во дворце, и с каждым днем мысль о возвращении пугала его все сильнее. Искал ли его кто-нибудь, пока его не было? Родители? Иден? Энн? Мысль о том, что они искали его и не могли найти, что ему придется как-то объяснять свое отсутствие, отбивала всякое желание встречаться с ними. Тим представлял любой из возможных разговоров — и всякий раз его рассказ звучал глупо, эгоистично, бессмысленно. «Я жил в роскошном дворце с девушкой, которой велел себя любить». Опуская все безумие жизни в несуществующем мире, это все равно звучало, как мечта подростка в расцвете пубертата. Родители просто посмеются над ним. Иден скажет, что он наконец-то перестал быть героем и стал озабоченным придурком. Энн…

Он впервые позволил себе подумать о ней с того самого вечера, когда она отказалась с ним говорить — и тут же понял, что это было ошибкой. Нельзя было думать о ней. Да и не имело смысла. Энн не будет его искать. Ему никогда не придется ничего ей рассказывать.

Но это не отменяло того, что он делал что-то не то.

Когда он возвращался, Абигейл всегда ждала его — и не выказывала ни малейшего неудовольствия из-за его отсутствия. Казалось, она всегда готова видеть его, что бы он ни делал, как бы надолго ни уходил. Из какого-то извращенного любопытства Тим решил поставить эксперимент — как-то раз он ушел, ни слова ей не сказав, ушел надолго, упорно прячась в отдаленных уголках дворца. Она не пошла его искать.

Когда он вернулся, она улыбнулась ему, как обычно.

— Здравствуй, любимый, — пропела она, подходя к нему и обвивая тонкие руки вокруг его шеи.

Тим был так изумлен, что не успел ее отстранить, как часто делал в последнее время. Она поцеловала его. Поцелуй был сладким, чувственным, легким, но постепенно становящимся глубже, настойчивее, откровеннее…

Тим пришел в себя и мягко отстранился.

— Что ты делала, пока меня не было? — спросил он.

— Ждала тебя, любовь моя, — прошептала она, касаясь губами его уха.

Тим решительно взял ее за плечи и отступил на шаг.

— Но ты чем-то занималась все это время? — спросил он, внимательно глядя ей в глаза.

Она улыбнулась и кивнула:

— Я скучала по тебе.

Тим уставился на нее.

— И все?

Красивое личико немного нахмурилось.

— Я не понимаю вопроса.

— Что ты делаешь, пока меня нет?

— Жду тебя, любимый.

— Но это не занятие! — не выдержал Тим. Абигейл вздрогнула.

— Это и есть мое занятие, — сказала она. — Когда ты здесь, я люблю тебя. Когда тебя нет рядом, я жду тебя.

— Но это же… ужасно, — пробормотал Тим. — Получается, в твоей жизни нет никакого смысла?

— Почему? — удивилась она. — Ты и есть мой смысл.

Тиму стало холодно.

— Ты хочешь сказать, что существуешь только для того, чтобы любить меня? — спросил он тихо.

— Конечно, любимый, — улыбнулась она.

— И сделаешь все, о чем я попрошу?

Она кивнула, по-прежнему улыбаясь.

Тим почувствовал, что его бьет дрожь. Но он должен был проверить.

— Встань на колени, — приказал он.

Она опустилась на колени — легко, радостно, как будто ничто не могло доставить ей большего удовольствия. Ее ясные глаза доверчиво смотрели на него снизу вверх.

И на одно страшное мгновение Тиму захотелось ее ударить. Просто чтобы посмотреть, что будет.

Он вздрогнул, задохнулся от ужаса и отвращения — и шагнул в реальность.

Тим упал на колени на полу в своей гостиной, согнулся пополам и прижался лбом к пыльному паркету. Ему хотелось перестать существовать, исчезнуть, превратиться в грязную лужу и утечь в щели между досок. Его не должно было быть. Он был отвратителен самому себе — и, по-видимому, опасен для окружающих.

В квартире было темно — в Бостоне наступила ночь. Тим заставил себя поднять голову и посмотреть на электронные часы на микроволновке. Они показывали два часа. Огромным усилием воли Тим заставил себя разогнуться и подняться на ноги.

Он должен вернуться к Абигейл и извиниться перед ней. Не важно, что она не чувствовала обиды — он не имел права так с ней поступать. Он должен объяснить ей, что она не должна его любить, что это не может быть смыслом ее жизни. Он должен попытаться исправить то, что он натворил.

Когда Тим вновь появился в покоях во дворце, Абигейл все еще стояла на коленях. Отвращение снова шевельнулось внутри — но на этот раз Тим подавил его. Отвратителен был он, и совершенно независимо от того, что делала Абигейл.

Он подошел к ней, взял ее за руки и осторожно поднял.

— Что случилось, любовь моя? — спросила она — без тени недовольства, лишь с легким любопытством.

— Я совершил ужасную ошибку, Абигейл, — тихо сказал Тим. Ее глаза расширились, и внезапно она показалась ему очень хрупкой. Ранимой. Тень былой нежности вернулась, заставив его сердце биться быстрее.

Что плохого в том, что она его любит, если она счастлива, что бы он ни делал?

Но могла ли она быть счастлива, если у нее не было выбора?

— Какую ошибку, любимый? — спросила Абигейл.

— Я приказал тебе любить меня. И это было очень неправильно.

— Почему? — удивилась она.

— Потому что любовь — это то, что нужно давать добровольно. А не потому, что кто-то велел тебе это делать.

— Но я люблю тебя не потому, что ты велел мне это делать, — возразила Абигейл. — Я сказала тебе еще раньше, в парке моего отца, что хочу дарить свою любовь только тебе.

— Но почему? Ты же вообще не знала меня тогда⁈

Абигейл пожала изящными плечиками.

— Меня создали, чтобы любить тебя.

Тим замер.

— Создали? — повторил он. — Что ты имеешь в виду?

— Изначально я была просто идеей самой идеальной девушки на свете. Но теперь я стала самой идеальной возлюбленной для тебя.

— Идеей⁈

— Ну да, — кивнула Абигейл, невинно взмахнув ресницами. — Я была заброшенной идеей, и ждала без дела, пока меня кто-нибудь решит использовать — но все считали, что я слишком… правильная. А потом меня забрали из того места, где я ждала, и отвели к Оберону, и сказали, что теперь я буду его дочерью, и буду жить с драконом…

Тим схватил ее за плечи.

— Кто⁈ — спросил он жестко. — Кто тебя забрал⁈

Абигейл сжалась под его взглядом.

— Я не помню… — прошептала она. — Они завязали мне глаза…

— Черт, — прошипел Тим. — Вот черт.

Он отпустил Абигейл и растерянно взъерошил волосы.

— Все в порядке, любовь моя? — спросила Абигейл.

— О нет, — прошептал Тим. — Все совсем не в порядке.

Все это время он был уверен, что она была персонажем. Что она подчинялась его власти Сказочника. А она была идеей. Заброшенной идеей, украденной из дома Идена.

Измененной драконом, который использовал чужие идеи.

Он не победил дракона — он попал прямо в его ловушку.

— Оставайся здесь, — велел Тим — одновременно понимая, что это бессмысленный приказ. Разумеется, она останется здесь и будет ждать его.

Она послушно села на краешек кровати. Мгновение Тим смотрел на нее, а потом подошел к ней и взял ее за руки.

— Абигейл, — сказал он, глядя ей в глаза. — Ты должна перестать меня любить. Потому что то, что тебе внушили — это не любовь. Это идея подчинения.

Она смотрела на него, широко распахнув глаза.

— Пожалуйста, — попросил Тим. — Постарайся это сделать.

Она улыбнулась.

— Хорошо, любовь моя.

Тим вздохнул, поцеловал ее в лоб — и отступил на шаг, возвращаясь в реальность. Нужно было спешить. Он и так потерял слишком много времени.

* * *

В квартире Тим сходу подбежал к своему телефону, который лежал на кухонном острове — но тот был разряжен. Он бросился в спальню, чтобы поставить его зарядиться, однако розетка была пуста. Расшвыривая вещи вокруг себя, Тим перерыл всю квартиру в поисках зарядного блока, пока не вспомнил, что брал его с собой в последний раз, когда ходил в кафе.

— Черт! — выругался Тим. — Черт, черт, черт!

Ему нужно было связаться с Мьюз. Точнее, ему нужно было связаться хоть с кем-нибудь, кому он мог бы рассказать про Абигейл. Но Иден исчез, заявив, что не хочет пересекаться с Тимом, пока его история не закончена — а Тим был уверен, что она еще не закончена. Можно было попробовать найти Ди — но почему-то Тиму казалось, что ее не получится просто так обнаружить в Ноосфере — а на то, чтобы идти к ее дому по норвежским холмам, у него сейчас не было времени.

Мьюз он мог просто позвонить. Мог бы, если бы у него работал телефон.

Спокойно, подумал он. Без паники. Ты не можешь ей позвонить — но ее ты точно можешь найти. Ты уже делал так однажды.

Тим закрыл глаза и сосредоточился. Мьюз. Непредсказуемая, манящая, обманчивая и предельно честная. Взрыв на краю вселенной.

Он потянулся мыслью к ее образу и почувствовал что-то на грани сознания — далекое, едва уловимое. Ему показалось, Мьюз была в реальности; значит, следовало пройти через свое подсознание. От пустыни Тима уже тошнило, поэтому он решил пройти через лужайку на берегу реки.

Он шагнул из квартиры, ступил на мягкую, идеально зеленую траву, поскользнулся — и упал в реку.

Нет, не упал. Кто-то стащил его в воду и продолжал тянуть на дно. Его держали за руку и за горло, не давая всплыть к поверхности. Тим отчаянно сопротивлялся, брыкаясь и размахивая свободной рукой, и наконец смог ударить того, кто его держал. Хватка на его горле и руке ослабла, Тим дернулся, продолжая пинаться, и вырвался на поверхность, хватая воздух ртом. Его схватили за ногу и снова потащили вниз. Тим с силой пнул второй ногой, его снова отпустили, он вынырнул и поплыл к берегу. Хватаясь за нависающие над водой корни деревьев, он выбрался на траву и отполз как можно дальше от воды, тяжело дыша.

Сзади раздался громкий всплеск. Тим обернулся и увидел Маршу, выбравшуюся на берег следом за ним. Из разбитого носа русалки текла кровь. Она приподнялась на локтях и поползла, как морской котик, подтягивая свой массивный рыбий хвост. Это выглядело бы комично — но Тиму было не до смеха.

Ее глаза горели убийственной яростью.

— Марша! — крикнул он.

Она продолжала ползти к нему. Размазанная кровь превратила нежное личико в зловещую гримасу.

— Марша, стой! — крикнул Тим. Она продолжала ползти, и тогда он вложил в слова всю силу Сказочника и приказал: — Стой!

Она замерла — но в ее глазах все еще горела ненависть.

— Пусти! — прохрипела Марша, напрягая мышцы, но не в силах сопротивляться его приказу.

— Что ты делаешь⁈ — выдохнул Тим, с трудом переводя дыхание.

— Ты обещал… — она продолжала дергаться, — ты обещал, что я буду первой…

— Что⁈

— Почему ты выбрал эту дурочку, а не меня? — прошипела Марша.

Тим вытаращился на нее. Она снова дернулась.

— Да отпусти ты меня! — потребовала она — но ее взгляд стал более осмысленным.

— Я отпущу тебя, когда ты мне объяснишь, что, черт возьми, происходит, — сказал Тим, все еще тяжело дыша. — Почему ты пыталась меня убить?

— Убить?.. — Марша растерянно моргнула. — Я не собиралась тебя убивать…

— Да? — Тим поднял бровь. — Ты меня чуть не утопила.

Марша нахмурилась.

— Я… не хотела… — пробормотала она.

Тим внимательно посмотрел на нее и мысленно ослабил контроль. Русалка со вздохом упала на траву и перевернулась на спину.

Тим поднялся на ноги и осторожно подошел к ней, готовый в любой момент отскочить в сторону. Удивительным образом, сейчас ее роскошное обнаженное тело не вызывало у Тима никаких эмоций.

— Ты как? — спросил он.

— Ты разбил мне нос, — пожаловалась она, слизывая кровь с губ и укоризненно глядя на него.

— Прости. Я не знал, что это была ты.

— Мог бы и посмотреть, — фыркнула она.

— Я не очень внимательный, когда тону.

Она криво усмехнулась, а затем снова нахмурилась.

— Я правда не хотела тебя топить, — сказала она. — Я просто очень расстроилась, когда узнала про тебя и эту глупую принцессу…

— Откуда ты узнала про нас? — насторожился Тим.

— Я могу появиться в любом водоеме, дурачок. — Марша надула губки. — Я увидела твое лицо в фонтане, мне стало любопытно, и…

— И ты обиделась, что я выбрал ее, а не тебя?

— Ты обещал, — поморщилась Марша.

— Верно, — согласился Тим и добавил искренне: — И мне очень жаль, что я нарушил свое слово.

Она шмыгнула носом, из которого все еще текла кровь.

— Еще не поздно это исправить. — Она приподнялась на локтях и кокетливо взмахнула ресницами. — Я, так и быть, соглашусь быть второй в очереди.

Тим грустно усмехнулся.

— С превеликим удовольствием, — сказал он сухо. — Но как-нибудь в другой раз.

Марша скривилась.

— Это из-за моего носа, да?

— Нет, это из-за того, что я спешу, — серьезно сказал Тим. — Марша, я уверен, что ты не просто так хотела меня убить. Кто-то над этим постарался. И мне надо с этим разобраться.

— Но ты еще вернешься? — игриво спросила Марша.

— Непременно, — сказал Тим, уже не глядя на нее и вновь сосредотачиваясь на образе Мьюз.

Переходя в реальность, он добавил про себя:

— Если останусь в живых.

* * *

Музыка оглушила его, яркий свет мигающих софитов ослепил, кто-то толкнул его, кто-то наступил на ногу. Воздух был душным, спертым, пропитанным запахом разгоряченных тел, духов, алкоголя…

Тим моргнул, пытаясь сориентироваться. Судя по всему, он оказался посередине танцпола переполненного ночного клуба. Удивительным образом никто, кажется, не заметил его внезапного появления. Тим быстро огляделся и начал осторожно выбираться из толпы, когда краем глаза заметил знакомое движение. Он повернулся и увидел Мьюз, танцующую вместе с каким-то парнем в кепке со стразами. У нее было ярко накрашенное лицо инстаграммной красотки и длинные, подкрашенные розовым осветленные волосы — но Тим мгновенно узнал ее по невероятной, почти неестественной свободе движений. Парень в кепке не сводил с нее глаз — как, впрочем, и все окружающие. Лицо Мьюз не менялось — вероятно, сейчас она была сосредоточена только на парне — но ее танца хватало, чтобы привлечь всеобщее внимание.

Тим стоял в нескольких шагах от нее, даже не пытаясь двигаться в такт музыке. Он в упор смотрел на Мьюз, но совсем не так, как все остальные вокруг. Они были увлечены ею; ему нужно было привлечь ее внимание.

Мьюз продолжала танцевать, не обращая внимания ни на кого вокруг.

— Мьюз, — позвал Тим — совсем негромко, но она тут же замерла и обернулась к нему. Ее глаза — настоящие, зеленые глаза Мьюз — расширились от удивления, а затем злобно сощурились. Она повернулась к парню в кепке, сверкнув улыбкой и тряхнув розовыми локонами, наклонилась к его уху и что-то сказала ему. Парень кивнул и тут же ушел с танцпола. Мьюз — зеленоглазая, рыжая и злая — подошла к Тиму и прошипела, легко перекрывая грохот музыки:

— Я занята! Что ты здесь делаешь? И почему ты весь мокрый?

— Марша только что пыталась меня утопить, — ответил Тим, даже не пытаясь повышать голос.

— Что⁈

Он знал, что она все расслышала.

— Мне нужно поговорить с тобой, — сказал он.

Мьюз закусила губу, раздумывая.

— Дай мне десять минут, — сказала она наконец.

— Мьюз, у нас нет времени на… — начал Тим.

— Хорошо, семь! — раздраженно перебила она его и пробормотала: — Не могу же я оставить его ждать меня в туалете…

И с видом учительницы, которой пришлось выйти на замену в свое единственное окно в расписании, она поспешно покинула танцпол.

Тим вздохнул и отошел к бару, где было чуть тише. Он подумал о том, чтобы взять себе что-нибудь выпить, но вспомнил, что его кошелек остался дома. И Тим совсем не был уверен, что находится сейчас в Штатах.

Он прислонился к толстой, обитой неоново-синим металлом колонне неподалеку от бара и принялся наблюдать за барменом. Тиму всегда было любопытно, как ощущают себя те, кто работает в атмосфере вечного веселья. Официанты в дорогих ресторанах, музыканты на вечеринках, комедианты на свадьбах — люди, для которых событие стало рутиной, а радость — рабочей обязанностью — что они чувствовали, глядя на беззаботные лица вокруг? Что было для них отдыхом и развлечением? Искали ли они тишину, освобождаясь от обязательного шума, или, наоборот, становились его вечными заложниками?

Мьюз вернулась спустя десять проданных коктейлей и пять шотов.

— Так, — выдохнула она, поправляя кислотно-зеленое платье — настолько короткое, что поправлять его, в общем-то, было бессмысленно. — Пойдем отсюда. Здесь, пожалуй, не лучшее место для разговора.

— Неужели, — не удержался Тим.

Мьюз фыркнула, взяла его за руку и повела его к выходу.

На улице было темно, холодно и сыро. Длинная очередь из очень легко одетых девушек и нескольких нормально одетых парней пританцовывала под приглушенные звуки музыки. Вышибала невозмутимо стоял у двери, игнорируя их. Мьюз прошла мимо очереди, завернула за угол и остановилась. Тим едва различал ее в темноте.

— Рассказывай, — велела Мьюз. — Почему Марша хотела тебя убить?

Тим поморщился. На этот вопрос было не так просто ответить.

— Какое сегодня число? — спросил он.

— Понятия не имею, — ответила Мьюз безразлично.

— Ты не могла бы посмотреть? У тебя ведь есть телефон.

— А у тебя нет? — удивилась она. — Или его утопила Марша?

— У меня его нет. Мьюз, пожалуйста. Это важно.

Она прищурилась, но залезла в микро-сумочку, висевшую у нее на плече на тонкой цепочке, и достала из нее свой телефон. Включенный экран подсветил ее уродливо-красивое лицо.

— Пятнадцатое марта.

Тим невольно выдохнул. Месяц. Прошел месяц с тех пор, как он поссорился с Иденом.

С тех пор, как он последний раз видел Энн.

Все что угодно могло произойти за месяц.

— Почему это так важно? — спросила Мьюз, пристально глядя на него. — И почему ты не знаешь, какое сегодня число?

Тим вздохнул.

— Ты обещаешь не убивать меня, если я расскажу?

Она прищурилась.

— Нет. Но я уже заинтригована.

— Когда ты последний раз общалась с Иденом?

— Я не видела его с турнира у Бенедикта.

Тим нахмурился.

— И ты не хотела узнать за все это время, как у него дела?

Мьюз скривилась.

— Я что ему, нянька? Достаточно того, что он сам дергает меня, когда ему вздумается. — Она вздохнула. — И ты теперь тоже, видимо.

— Прости. Но мне нужно было рассказать кому-то о том, что со мной произошло. Мне кажется, это важно. И связано с идеями, которые украли из дома Идена.

— И почему ты хочешь рассказать это мне, а не ему? — спросила Мьюз, внимательно глядя на Тима.

Тим поежился — на свежем воздухе было холодно стоять в мокрой одежде.

— Потому что мы с ним поссорились.

Некоторое время Мьюз молчала. А потом она сказала без тени обычной насмешки в голосе:

— Рассказывай, Тим. С самого начала.

Он глубоко вздохнул — и рассказал ей все.

— Пожалуй, тебя все-таки следует убить, — сухо заметила Мьюз, когда Тим закончил свой рассказ.

— Если ты считаешь, что это поможет делу, то я даже почти не против, — кисло заметил Тим. В пересказе его история звучала еще хуже, чем казалась ему раньше.

— К сожалению, нет, — проворчала Мьюз. — Значит, ты считаешь, что идея насилия распространилась на всю Ноосферу? А тебя специально заманили в ловушку, чтобы отвлечь твое внимание от этого?

Тим кивнул.

— Идем, — коротко велела Мьюз, снова беря его за руку.

— К Идену? — спросил Тим с легкой надеждой в голосе.

— Тим, — укоризненно покачала головой Мьюз. — Идена невозможно найти, если он не хочет, чтобы его нашли. К тому же я не уверена, что сейчас нам нужен он.

— Куда тогда мы идем?

— К Ди.

Тим вздрогнул. Он совсем не хотел сейчас оказаться под ледяным норвежским ветром.

— Может, я сначала переоденусь? — неуверенно спросил он.

— Нет времени, — отрезала Мьюз и потянула его куда-то в темноту.

— Мы разве не пойдем через Ноосферу? — удивился Тим.

— Я бы туда не совалась сейчас без необходимости. Да и тут недалеко.

— Недалеко…? — переспросил Тим. Он мало что знал о Норвегии — но готов был поспорить, что в окрестностях дома Ди не было таких клубов. Во всяком случае, в пешей доступности.

Они прошли несколько кварталов по пустынным улицам — и вышли к ярко-освещенному зданию с большой надписью «Южно-Калифорнийский госпиталь». Значит, они все-таки были в Штатах. Мьюз уверенно зашагала ко входу; Тим мельком подумал о том, как они выглядят со стороны — он, мокрый с головы до ног, и Мьюз в кислотно-зеленом платье отрицательной длины.

Но когда они вошли в здание, на Мьюз был длинный плащ жемчужного цвета, ее волосы были убраны в элегантный пучок на затылке, а глаза скрывали очки в изящной оправе.

— Как пройти в реанимацию? — с очаровательной улыбкой спросила она у девушки в регистратуре.

— Четвертый этаж, — любезно ответила та.

— Зачем нам в реанимацию? — спросил Тим, пока они ехали в лифте.

— Самый надежный способ найти Ди в этом районе, — пожала плечами Мьюз. — Не считая перестрелок.

Тим не очень понял ее ответ, но в этот момент двери лифта открылись, и они вышли в коридор. Мьюз улыбнулась и помахала рукой. Тим застыл.

В конце коридора, опираясь на косу, стояла Смерть в темном балахоне. При виде Мьюз она уперла руку в бок, как будто была чем-то недовольна.

— Супер! — радостно сказала Мьюз. — Хорошо, что ты еще здесь. Ты нам нужна.

«Вообще-то», — сухо заметил голос в голове Тима, — « я занята».

Смерть стянула капюшон с головы — и он встретился взглядом с сияющими голубыми глазами Ди.