В группе, перехватившей нас, эльфов не оказалось. Десяток могучих яков двинулись наперерез вездеходу. Как только об этом доложили, я тут же примчался в кабину, где уже сидел Руфус, и мы вместе внимательно рассмотрели возможных противников. Каждый як нёс либо десяток бойцов в серо-стальных шинелях и шлемах с личинами (оружие они держали наготове), либо длинноствольный пулемёт с расчётом, либо что-то похожее на горную пушку, тоже с полным расчётом. Мохнатые бока зверюг укрывали пластины брони.

- Хорошо подготовились, - присвистнул я.

- Мы легко может прорваться через них, - заверил водитель. – Эти звери скорее всего сейчас бегут на предельной скорости, и вряд ли смогут поддерживать её долго.

- Будь они одни, - кивнул я, - можно было бы и рискнуть. Но таких патрулей, уверен, не один десяток. Нам сядут на хвост и завтра уже на перехват отправится не десяток, а полсотни яков с пушками и пулемётами. От них точно не отобьёмся.

Руфус кивнул, признавая правоту и отдал водителю команду сбрасывать скорость. Вскоре нам снова предстояло играть спектакль, но на сей раз я решил обойтись и без Дюкетта.

- Там одни люди, - пояснил я ему своё решение, - вагрийские солдаты. Вряд ли тилвит-тег стал бы носить такую же шинель и шлем, как остальные, а потому для них и нас с Чёрным змеем хватит.

Руфус явно подозревал меня в чём-то, однако возразить было нечего, а просто навязываться он не стал. Лишь кивнул в ответ на мои доводы и ушёл к себе в каюту. Я думал навяжет мне своего охранника, но нет – спустя четверть часа из вездехода вышли мы с Чёрным змеем.

Пройдя с десяток шагов, остановились – ровно на краю зоны обстрела пулемёта из башни, дальше уже были шансы попасть под его снаряды. Между нами и остановившимися вагрийцами было метров сто пятьдесят грязноватого снега. Кричать далековато, но и ближе подходить мы не собирались.

- Эй вы там! – крикнул я во всю мощь лёгких. – Зачем перехватили нас?!

Тишина. Вагрийцы всем скопом делали вид, что либо не понимают меня, либо попросту не слышат.

- Я – воин из свиты Хидео Тэйалла из клана Д’лэн дель’Аматар! – крикнул я. – Вашего собачьего языка не знаю! Кто из вас говорит на лингве, подойдите ближе – и поговорим!

Снова тишина, но дальше распинаться не стал. Постоим там минут пять, если никто не подойдёт, просто вернёмся в вездеход, и двинемся вперёд малым ходом. Опасно, но выбора нет – раз уж сразу не пошли на открытый конфликт, значит, надо стараться сохранить лицо.

Долго ждать не пришлось, с одного из яков слез здоровяк с отчаянно-рыжей шевелюрой и бородой. Один из немногих он не носил шлема, за спиной у него вместо кавалерийского карабина висел длинный пулемёт, чем-то напоминающий розалийский «Шатье», а вместо ножа на поясе он носил длинный прямой меч. Расстояние, разделявшее нас, он прошёл вразвалочку, и остановился метрах в пяти, заткнув большие пальцы за ремень. Несмотря на холод, перчатками он пренебрёг.

- Я – Бьёрн Богудар, - представился он, - и мой отряд сняли с отдыха и отправили искать вас. Поэтому скажу сразу, я зол на вас!

- А мне плевать, - отмахнулся я. – Я – воин из свиты моего господина Хидео Тэйалла, и делаю то, что мне приказано, и не ною, как девчонка, когда приходится забыть об отдыхе.

Похвальба и завуалированные оскорбления были в чести среди вагрийцев. Ещё во время войны они не раз выбирались на край бруствера и осыпали нас оскорблениями на лингве, а переговоры с их вождями превращались в настоящую перебранку, которой они наслаждались. Эти уроки я усвоил ещё на фронте и знал, как общаться с вагрийцем.

- Неплохо сказано, - усмехнулся в бороду Бьёрн, - для мягкотелого южанина даже хорошо. Но одними словами славы на наживёшь, обо всех нас судят по делам нашим. Твой господин нарушил закон и должен предстать перед судом за убийство высокого эльфа.

Похоже, здесь и в самом деле считали, что эльфа прикончил Хидео, хотя кто бы ещё. О Серой лисице никто не знал.

- Тот эльф сам нарвался, - пожал плечами я. – Командир его вагрийцев вызвал меня, и умер, а он захотел моей крови.

- Теперь родичи эльфа хотят крови твоего господина, - ответил Бьёрн.

- Разумно, - кивнул я, не зная, что отвечать.

- Вы отправитесь с нами в Картхумак, и ваш господин предстанет перед судом высоких эльфов, - повторил Бьёрн.

- Мы отправляемся к Завесе и дальше в Гэль, - отрезал я, - и не нужно стоять на пути у нашего господина. Один попытался, и я прикончил его своим ножом, - решил продолжить я похвальбу. – Он считал его слишком коротким, но подавился, когда я загнал клинок ему под бороду.

- Знатные слова, - кивнул Бьёрн. – В другой раз я бы заставил тебя подтвердить их делом. – Он ненавязчиво положил могучую ладонь на рукоять меча, я последовал его примеру, сложив пальцы на ноже. – Но я на службе, и у меня приказ.

- Воля моего господина превыше твоих приказов.

- Для тебя – да, но у меня две пушки и три пулемёта, а это превыше воли твоего господина.

- Он прикажет, - с отменным равнодушием пожал плечами я, - и мы пойдём против твоих пушек и пулемётов. Твоим якам не тягаться с нашим вездеходом.

- Это овцебыки, южанин, - рассмеялся Бьёрн, - я не знаю никаких яков, мы ездим на овцебыках.

- Плевать, - бросил я. – Им не догнать вездеход.

Он долго глядел мне в глаза. О том, можем ли что-нибудь противопоставить его огневой мощи я намерено говорить не стал. Пускай гадает – умолчал я потому, что нет у нас ничего, или я просто держу пару козырей в рукаве.

- Тогда давай так, - предложил Бьёрн. – Я беру вездеход под конвой и едем на заставу у Завесы. Там всегда дежурит высокий эльф. Пускай господа разбираются, нам с тобой делить нечего, южанин.

Компромисс, конечно, так себе, но выбора нет. Пришлось согласиться.

Я обошёлся без лишней похвальбы, а то как бы снова не пришлось драться. Несмотря на то, что Бьёрн оказался более здравомыслящим, чем тот, кого я прикончил, однако он уже ясно дал понять, что ещё немного и за слова придётся отвечать. Драться же сейчас с вагрийцами было глупо – даже если и прорвёмся, либо перебьём всех, вездеходу нанесут слишком большой урон. Стоящий на месте он идеальная мишень для пушек на спинах зверей, оказавшихся не яками, а овцебыками. Никогда прежде не слыхал об овцебыках.

К заставе на границе Завесы ехали с подобающим эскортом. По пути нам ещё дважды встречались ватаги перехватчиков, однако Бьёрн беседовал с их предводителями и те убирались восвояси. Видимо, никто не хотел связываться со странными людьми, представляющимися свитой высокого эльфа, особенно после истории с перебитым постом. Конечно, огневое превосходство оставалось за вагрийцами, но какие сюрпризы таит наш вездеход было для них загадкой, и лишь поэтому, думаю, мы ещё живы.

Сама застава даже немного разочаровала – обычная деревянно-земляная крепостица, какие возводили по всему фронтиру ещё во времена прадеда последнего экуменического императора. Распластанное по каменистому грунту укрепление с невысокими башенками, где дежурили пулемётчики и десятком полуутопленных в почву домишек, над которыми дымился уютный печной дымок. На воротах дежурили ополченцы в бурой форме, правда вооружённые такими же как у Бьёрна пулемётами, формой магазина напоминавшими розалийский «Шатье».

Мы остановили вездеход метров за двадцать до ворот по сигналу Бьёрна. Тот слез со своего овцебыка и направился к стражникам. Перекинувшись с ними несколькими фразами, он вошёл внутрь укрепления через небольшую калитку, а спустя минут десять – не больше – ворота крепости открылись для нас. Первыми въехали бойцы Бьёрна, а следом за ними самым малым ходом вкатился снежный крейсер.

Когда наша машина миновала ворота и те закрылись за ней, я отчётливо почувствовал – скоро прольётся кровь. Много крови. И это предчувствие меня, как всегда, не подвело.

Ещё внутри мы распределили цели. Охраннику Руфуса, занявшему место за многоствольным пулемётом, достались башни – он должен в самом начале грядущей схватки расстрелять их как можно быстрее. Громила Ворон, сетовавший, что не он будет стрелять из мощного оружия, должен прикрывать тех, кто будет находиться внутри заставы из своего пулемёта. Как и Волчица. Они вместе остались в вездеходе. Остальные же будут играть роль достойной свиты Хидео Тэйаллы из клана Д’лэн дель’Аматар. Мы вооружились автоматическими винтовками и выстроились позади Хидео.

Надо сказать, эльф прямо преобразился. Вместо обычного рабочего комбинезона или синего халата, в которых щеголял большую часть времени, он облачился в белоснежный костюм и длиннополое пальто с меховым воротником, пошитое специально для такого случая. Рядом с ним Руфус в почти таком же костюме выглядел несколько бледновато, на самом деле напоминая полуэльфа, служащего высокому господину. Мне кажется, самого Руфуса это довольно сильно задевало, но вида он не подавал.

Они вдвоём вышли из снежного крейсера первыми. За ними парами выбрались я и Чёрный змей, затем Шрам и Княгиня, постаравшиеся сразу же встать друг от друга как можно дальше. Оба охранника Дюкетта остались в вездеходе – один в башенке с пулемётом, второй в кабине, готовый запустить двигатель на полные обороты и увезти нас отсюда как можно скорее.

- В случае неприятностей, рвём на полных оборотах к Завесе, - напутствовал я водителя перед тем, как мы покинули снежный крейсер, - прямо через заставу, не разворачиваясь.

Тот кивнул в ответ, давая знать, что понял меня – вообще охранники у Руфуса были неразговорчивые ребята.

Долго ждать встречающую делегацию не пришлось. И если сама крепость не произвела на меня особого впечатления, то те, кто вышел нам на встречу, очень даже. Кроме десятка крелльских ополченцев в бурой форме, но вооружённых вполне современными винтовками, шагали вагрийцы в серо-стальных шинелях, все при пистолет-пулемётах Ригеля, неприятно напомнивших мне о расстреле в «Бычьей голове». Но вовсе не они произвели на меня впечатление, и даже не выступавший в центре довольно приличного по размерам отряда эльф-сидх, облачённый в длинную мантию, расшитую символами, на которые если смотреть дольше пары секунд начинало плыть в голове, будто от ударной дозы веспанской соли. Из-за этой мантии его и разглядеть-то толком не удавалось, просто чёрный силуэт, расчерченный серебристыми линиями. А вот те, кто шагал рядом с ним, оказались крайне интересными, и что самое неприятное, невероятно опасными врагами. Их тоже было особо не разглядеть, однако на фронте на этих уродов насмотрелся куда больше, чем хотелось бы. Поверх бурых мантий с капюшонами они носили странной формы доспехи, напоминавшие скелет человека, лица их скрывали маски с дыхательными трубками, уходящими за спину и багровыми линзами на глазах. В правой руке каждый держал недлинный жезл с круглым набалдашником, непонятно для чего, ведь смертоносные заклятья они швыряли левой рукой. Гэльские техномаги. Они появились на фронте в самом конце войны, когда лидеры Лиги бросили в атаку всех, кого берегли прежде. И ведомые ими отряды полудикарей из Гэль, размахивающих холодными оружием, нанесли немалый урон нашим войскам.

Я потёр глаза, пытаясь понять каким именно – имперским или розалийским. Впрочем, не важно. Лига была врагом и для Содружества, и для Альянса, одинаково беспощадным к людям по ту сторону линии фронта. Вот только память моя снова начала сбоить. Я отлично помнил себя за пулемётом «Манн» в окопе полного профиля, вырытом по всем правилам в мёрзлой земле на севере Ригии, и ползущим по ледяному полю Сильваны, чтобы разделаться с одним из таких вот ублюдков. Я тряхнул головой, освобождаясь от наваждения, и сосредоточился на том, что нам предстояло в ближайшее время. До схватки оставались считанные минуты, я был в этом уверен.

Однако пока всё было чинно-благородно. Хидео и Руфус остановились на пристойном расстоянии от эльфа, командовавшего заставой. Оставив Дюкетта за спиной Хидео сделал несколько шагов. Точно также поступил и эльф, сделав знак своей многочисленной свите оставаться на месте. Тут я заметил, что Бьёрна и его бойцов нет поблизости, наверное, убрались в один из полуутопленных в землю домов, который был здесь казармой.

- Tha mi a ’cur fàilte oirbh, Hideo Tayalla bho chinneadh D’Len del’Amatar, - первым на правах хозяина заговорил эльф, командовавший заставой. – Is mise Kvenar al-Onotimo, thoir mathanas dhomh airson an àite truagh far am feum thu gabhail ri aoigh uasal.[1]

- Beannachdan, Cvenar agus Onotim, - разразился длинной тирадой Хидео. – Chan eil dad a dh ’fhios agad dè cho tlachdmhor‘ s a tha e airson a ’chiad uair ann an iomadh latha an òraid dhùthchasach agad a chluinntinn ann am beul fear airidh. Ach thagh mi fhìn cruadal na slighe agus do thearmann, creid mi, dìreach sgeulachd sìthiche an coimeas ris na dh'fheumas mi a dhol troimhe fhad ‘s a tha mi a’ dol chun t-soitheach-sneachda trom-inntinneach seo.[2]

Я не понимал ни слова из сказанного, а Серой лисицы рядом не было, чтобы переводить, и оставалось только гадать, что же они говорят. Однако по тону ясно было пока происходит стандартный обмен любезностями. Что интересно, слова звучали несколько иначе, чем когда эльф с поста разговаривал с Руфусом. Это был явно другой, хотя и весьма похожий язык.

- Bidh mi ag iarraidh ort gabhail ris a ’chuireadh agam agus a dhol còmhla rium gu àite-fuirich meadhanach, nach urrainn ann an dòigh sam bith coinneachadh ri ìrean àrda taigheadas elven. Ach, feumaidh mi a bhith riaraichte leis a ’bheag. Na bi ga fhaicinn mar mhasladh.[3]

Ответ эльфа был не менее многословен, и как оказалось, он не закончил, а лишь перевёл дух, и прежде чем Хидео ответил ему, продолжил:

- Faodaidh na daoine agad an turas seo a chaitheamh ann an taigh-feachd a ’ghearastain. Tha a h-uile càil ann gus blasan prìomhadail dhaoine a shàsachadh. Beer, biadh, eadhon boireannaich agus gambling, ged nach eil mi a ’ceadachadh an fheadhainn mu dheireadh.[4]

- Tha cuireadh cho fialaidh a ’còrdadh rium, Cvenar al-Onotimo, agus tha mi toilichte gabhail ris. Às deidh dha a bhith air a chuir dhan phrìosan ann am bogsa stàilinn, bidh a h-uile coziness tlachdmhor, gu sònraichte ann an companaidh fear soillsichte.[5]

В конце речи он коротко, но довольно церемонно поклонился собеседнику.

- Gabh an taga tilvit agad leat,[6] - кивнул ему эльф, и Хидео сделал жест Руфусу следовать за ним. Так вместе они и ушли вглубь заставы, направившись к одному из ничем не отличавшихся от других зданий.

Мы же остались стоять истуканами, не понимая убираться нам обратно в вездеход или нет. Тут к нам подошёл Бьёрн в сопровождении офицера-крелльца с мрачным землистого цвета лицом.

- Этот парень не очень-то рад вам, - хлопнул товарища по плечу Бьёрн, - да и нам тоже, если честно, но высокий эльф велел ему позаботиться о нас. Так что нам повезло, у нас будет вдоволь мяса и пива!

Креллец явно понял его, хотя виду не подал. Он проводил нас в одно из полуутопленных зданий, где за длинными столами расположились вагрийцы. Что интересно, их тут было явно было чем в ватаге Бьёрна.

- Сюда что же, притащились все, кого ты заворачивал по пути? – спросил я у рыжего, когда мы расселись за столом, и мальчишка-креллец притащил нам деревянное блюдо с жареным мясом, рыбой и хлебом. Другой почти тут же поставил на стол жбанчик пива и кружки на всех.

Бьёрн оценил мою шутку, он долго, заливисто хохотал, хлопая себя по бокам и пару раз так сильно треснул ладонью по столешнице, что блюдо и жбанчик с пивом и кружки подпрыгнули. Снедь рассыпалась по столу, но ни нас, ни вагрийцев это ничуть не смутило.

- Крелльцы хороши в гарнизоне, - ответил он, наконец, - но не за стенами. Это патрули – они всех из наших, из вагрийцев. Да и крелльцы не умеют обращаться с овцебыками – держат их за тягловую скотину, а малыши этого не любят. Они могут скакать сутки напролёт без отдыха и находят себе пищу даже в самой голой тундре – крелльцы этого не понимают, поэтому и торчат за стенами. Ну а мы – вольный народ, скачем где хотим.

Они вообще были, наверное, не такими дурными людьми. Просто неуёмными во всём – драке, пьянке и поклонении мрачным богам Севера. Хотя насчёт пьянки за длинным столом творилось нечто странное – пиво и хмельной мёд лились рекой, вот только текли они на вороты рубашек, оседали пеной в густой бороде, разливались по столу, но почти ничего не попадало в глотки вагрийцам. Да и взгляды, которые они нет-нет да и бросали в нашу сторону, были весьма настороженными. Мы были для них опасными чужаками, пускай и южанами, которых они привыкли презирать. Но это презрение не застило им глаза – они видели, кто перед ними, профессиональные солдаты, такие же убийцы, как они сами, и в случае конфликта ещё неизвестно на чьей стороне окажется военное счастье. Слишком уж оно переменчиво.

И проверить это у нас возникла возможность – очень даже быстро.

[1] Приветствую тебя, Хидео Тэйалла из клана Д’лэн дель’Аматар. Я Квеннар и-Онотимо, прошу простить меня за убогость места, где приходится принимать благородного гостя (эльфийск.)

[2] Приветствую тебя, Квеннар и-Онотимо. Ты не представляешь, насколько приятно впервые за много дней услышать родную речь в устах достойного. Но я сам выбрал тяготы пути и твоё убежище, поверь, просто сказка в сравнении с тем, через что мне приходится проходит, пока я еду в этой кошмарном снежном крейсере (эльфийск)

[3] Прошу принять моё приглашение и пройти со мной в скромную обитель, которая никак не может соответствовать высоким стандартам эльфийского жилища. Однако мне приходится довольствоваться малым. Не сочтите за оскорбление (эльфийск)

[4] Ваши люди могут провести это время в казарме гарнизона. Там есть всё, чтобы удовлетворить примитивные вкусы людей. Пиво, еда, даже женщины и азартные игры, хотя последнего я не одобряю (эльфийск)

[5] Польщён столь великодушным приглашением, Квеннар и-Онотимо, и с радостью принимаю его. После заключения в стальной коробке всякий уют будет приятен, тем более в компании просвещённого собрата (эльфийск)

[6] Вашего тилвит-тега берите с собой (эльфийск)