Когда вездеход подъехал к посту, обнаруженному Княгиней и Шрамом, все мы смогли разглядеть получше тех, кто нас ждёт. Не нас конкретно, как я надеялся, а всякого, кто едет этим путём. Десяток человек оказался дюжиной, среди них восемь носили серые шинели и стальные шлемы с полумасками, закрывающими лицо, четверо же были одеты в бурую форму и вместо вполне современных кавалерийских карабинов, которыми вооружены вагрийцы, носили длинноствольные ружья, как бы даже не капсюльные. За их спинами мирно щипали траву пять здоровенных мохнатых яков. Зверюги впечатляли размерами и насколько я знаю, бегать быстро не могли, что вполне компенсировалось яростью в бою и невероятной выносливостью и неприхотливостью. Вот и сейчас они выдирали какую-то невидимую нам траву из-под камней и выглядели вполне довольными жизнью.

А вот эльф среди них выделялся не только ростом – были вагрийцы, кто вряд ли смотрел на него снизу вверх. Выделяла его царственная осанка, идеально прямая спина, и видно было, это вовсе не благодаря доспеху, он и без него не станет сутулиться. Эльф стоял, опершись на длинный меч с несуразно тонким клинком. Вид у него был такой, словно он не посреди холодной пустоши под пронизывающим ветром торчит, а проводит время на скучном, но обязательном приёме у кого-то из дальних родичей. Так не умели держать себя ни альбийские, ни розалийские, ни даже веспанские аристократы, кичившиеся древностью рода и каждое слово и поступок примеряя на родовую честь, которую не дай святые уронить хоть на йоту. Головным убором он пренебрёг и ветер трепал его светлые волосы, подстриженные довольно коротко. Эльф глядел прямо на вездеход, словно знал, что может остановить его, не пошевелив и пальцем. Быть может, так оно и было.

Снежный крейсер остановился в полусотне метров от поста, и мы с Руфусом и Шрамом выбрались из его недр. Я предпочёл бы компанию Чёрного змея, однако одного неотёсанного охранника (то есть меня) в свите тилвит-тега более чем достаточно. Шрам же, пускай я и испытывал в нему неприязнь, был выходцем из старого имперского рода (как говорят у него на родине «из бывших»), и по части вежливости и знания условного этикета он превосходил всех остальных на две головы. Даже Княгиню, ведь та росла при отце – сначала имперском генерале, а после командире наёмников, и несмотря на титул образование получила весьма отрывочное, а уж по части этикета так и вовсе никакого. В этом она призналась мне сама, предложив скрепя сердце вместо себя Шрама. Что ж, враг оказался ко мне предельно близко.

Мы прошли разделявшее нас расстояние и почти синхронно опустились на колено, отдавая дань статусу возглавлявшего пост эльфа.

- Cyfarchion, tilwit-tag[1], - произнёс эльф, и мы не поняли ни слова.

Вот тут-то и вскрылась главная наша ошибка. Никто из нас не владел даже азами эльфийского. Мы в Аурелии слишком привыкли к лингве, на которой говорят абсолютно все, отличаются лишь диалекты в разных странах, однако все понимают друг друга без проблем. В Лиге всё совсем по-другому. И если в вассальных государствах жители ещё худо-бедно говорят на лингве, чтобы понимать соседей, то эльф себя никогда чужим языком не замарает.

- Helo i chi, uchel Arglwydd Sidhe[2], - раздался тихий голос, звучавший, как мне показалось прямо у меня в голове.

Я знал, кто это говорит, знал, что рано или поздно она проявит себя, однако вздрогнул, услышав этот голос. Её появления всегда были неожиданными.

Руфус явно услышал те же слова, потому что постарался воспроизвести их в точности. Вышло – не очень, однако собеседник как будто иного и не ждал.

- Mae gormod o waed dynol ynot Ti, Tilwit-teg. Rydych chi'n siarad cymraeg yn uchelgeisiol, - разразился эльф длинной тирадой, и пренебрежение в его голосе не услышал бы только глухой.

- В тебе слишком много людской крови, тилвит-тег, - перевёл невидимый голос для нас троих. Уверен, Шрам тоже слышал его. – Ты уродуешь высокую речь. - И тут же продолжил на эльфийском. - Nid yw fy iaith yn gallu siarad yn uchel ag urddas. Gofynnaf yn ostyngedig i chi barhau yn lingua, fel nad wyf yn drysu eich clyw, uchel Arglwydd Sidhe, gyda fy ynganiad gwael.[3]

- Atebwch fi yn yr iaith gymraeg. Ni fyddaf yn condescend i'r iaith farbaraidd hon, ond mae eich ynganiad yn tramgwyddo fy nghlyw.

- Отвечай мне на лингве. Я не снизойду до этого варварского языка, но твоё произношение оскорбляет мой слух, - перевёл голос.

- Благодарю тебя, высокий господин эльф, - произнёс Руфус. – Позволь нам подняться и говорить, глядя тебе в лицо.

Эльф ничего говорить не стал, лишь жестом дал понять, что не против, предоставив Руфусу говорить дальше.

- Мы – свита высокого господина Хидео из рода Тэйалла, клана Д’лэн дель’Аматар, - представил Хидео полным именем Руфус. – Наш господин и повелитель путешествует по землям союзников, желая ознакомиться с местом под названием Колыбель.

- At ba bwrpas? – поинтересовался эльф, и голос перевёл его вопрос: - С какой целью?

- Наш господин не посвятил нас, - ответил Руфус.

- Ac mae hynny'n iawn[4], - кивнул сам себе эльф, на сей раз голос промолчал, видимо, не придав значения сказанному.

- Уступите дорогу нашему господину, - произнёс Руфус, сделав в конце фразы весьма выразительную паузу, намекая, что эльфу хорошо бы представиться, однако тот намёк проигнорировал.

- Pwy ydw i i sefyll yn ffordd Hideo glan Tayalla, clan D'lan del'amatar? – растянул тонкие губы в усмешке эльф. - Ond mae rhai ffurfioldebau yn fy rhwystro.

- Кто я такой, чтобы стоять на пути Хидео из рода Тэйалла, клана Д’лэн дель’Аматар, - быстро переводил для нас голос. – Но некоторые формальности мешают мне.

- Что мне передать моему господину?

- Yn dod allan ac yn siarad â mi yn bersonol.

- Чтобы он сам вышел ко мне и поговорил лично, - перевёл для нас голос.

Ответ на подобную реплику у нас был готов заранее.

- Мой господин не желает покидать своё транспортное средство, однако он будет рад принять вас, - снова пауза, чтобы собеседник представился, которую эльф проигнорировал, - у себя. Быть может, интерьер внутри не соотвествует вашему статусу, - новая пауза, которую эльф упорно игнорирует, и я понял, без кровопролитья не обойдётся, - однако мой господин будет рад побеседовать с высоким эльфом, о чём он уведомил нас.

- Byddwn yn falch o dderbyn cynnig mor hael, ond ni allaf adael y swydd.

- С радостью бы принял столь щедрое предложение, но не могу покинуть пост, - почти синхронно переводил нам голос.

- Тогда уступите дорогу Хидео из рода Тэйалла, клана Д’лэн дель’Аматар, - добавив в голос напора произнёс Руфус. – Вы не смеете вставать на его пути.

И тут один из вагрийцев повернулся к товарищу и столь громким шёпотом, что услышали все, произнёс короткую фразу на родном языке.

- Knivene er korte og tungene lange, - смотрел он при этом исключительно на меня.

Переводчик и тут не остался в стороне и сообщил, что вагриец заявил, что ножи у нас короткие, а вот языки длинные.

- Если считаешь мой нож коротким, - глядя ему прямо в глаза заявил я, - то подходи поближе и познакомишься с ним.

- A yw eich dyn yn deall Vagrian? – приподнял почти невидимую бровь эльф. - Gadewch iddo siarad, nid lingua.

- Твой человек понимает вагрийский? – легко переключился с одного языка на другой переводивший для нас голос. - Пускай говорит на нём, а не на лингве.

- Он именно что понимает, - Руфусу пришлось искать слова, подобного поворота событий мы не ожидали, и он оказался в затруднительном положении. – Но говорить не сможет, по крайней мере так, чтобы его поняли твои люди.

- Mae ganddo iaith hir, ond mae'r gyllell yn rhy fyr i ryfelwr. Mae fy ngŵr yn amau ei fod yn rhyfelwr.

- У него длинный язык, но нож слишком короткий для воина. Мой человек сомневается в том, что он воин.

- Что ж, как сказал мой товарищ, - Руфус выделил тоном последнее слово, - пускай твой человек подойдёт и проверит, что он может сделать своим длинным ножом.

Вагрийцы явно поняли Руфуса и загоготали. Крелльцы не отстали от них. Даже эльф позволили себе тень улыбки, правда его лицо быстро снова стало бесстрастным. Он кивком разрешил говорливому вагрийцу подойти к нам. Я дождался разрешения от Руфуса и тоже выступил вперёд. Теперь нас разделяли едва ли пара метров.

- Kan du jobbe med tungen Din, Sørlending? Du kan gjøre det, jeg vet.[5]

На сей раз голос ничего переводить не стал, однако по похабному выражение на роже вагрийца я понял в общих чертах, о чём идёт речь, и за словом в карман не полез.

- Пока ты тут работаешь языком за двоих.

Он побледнел, и рука его метнулась к рукояти ножа – действительно у него тесак был куда больше моего, тут не поспоришь. Но у короткого ножа его одно преимущество. Он не вынул свой из ножен и наполовину, когда я прикончил его. Кажется, никто толком не понял, что произошло, пока я не выдернул клинок у него из бороды. Вагриец постоял мгновение, кашлянул в бороду кровью и повалился к моим ногам.

- Короткий нож, - я понял, что без финальной реплики короткая схватка будет неполной, - куда проще загнать врагу в горло. Прежде чем он успеет достать свой.

Я повернулся спиной к ошеломлённым вагрийцам с крелльцами и вернулся к своим. До начала кровопролитья остались считанные минуты.

- Nawr ni allaf eich colli heb dial. Dyro i mi dy ddyn. Mae'n llofrudd, - разразился эльф гневной тирадой. Понять её можно было и без перевода, однако голос продолжил свой труд.

- Теперь я не пропущу вас без воздаяния. Выдайте мне своего человека. Он – убийца.

- Это была честная схватка, - вполне резонно возразил Руфус. – Твой человек задирал нас, и мы ответили честь по чести. Не наша вина, - не сумел удержаться он от обидной шпильки в адрес вагрийцев, - что твои воины так скверно обращаются со своими большими ножами.

Вот тут уже он ступил на очень тонкий лёд. Однако Дюкетт не хуже моего понимал – схватка неизбежна, просто нужно начать её на наших условиях. Спровоцировать драку – не худший вариант.

- Rwy'n mynnu vira ar gyfer fy dyn! – не унимался эльф. - Un i chi am un i mi!

- Я требую виру! Один ваш за одного моего!

И тут Руфус выхватил из-под пальто укороченную двустволку – не обычный обрез, какими пользуются бандиты, но сделанное явно на заказ оружие. Крупный калибр и короткий ствол, то что нужно на небольшой дистанции.

Я отступил в сторону, кладя руку на рукоять пистолета, нож убирать в ножны после убийства вагрийца и не подумал. Шрам сдёрнул с плеча автоматическую винтовку, но на врагов пока наводить не спешил.

- Приди и возьми, - на лице Руфуса появилась жестокая ухмылка. Он был готов к схватке.

[1] Привет тебе, тилвит-тег (эльфийск)

[2] Здравствовать тебе, высокий господин сидхе (эльфийск)

[3] Мой язык не способен говорить на высокой речи достойно. нижайше прошу, продолжим на лингве, дабы я не смущал твой слух, высокий господин сидхе, своим скверным произношением (эльфийск.)

[4] И верно (эльфийск.)

[5] Может языком поработаешь, южанин? Вы это умеете, я знаю (вагрийск.)