Вездеход двигался небыстро, однако для него по пути почти не было препятствий. Лишь пару раз нам пришлось объезжать особенно крупные валуны и скальные выходы, камни поменьше он просто перемалывал в пыль своими гигантскими колёсами. Мы ехали вдоль побережья, не углубляясь в земли Крелла, но объезжая по широкой дуге рыбацкие поселения. Впереди всегда шагала пара разведчиков, я объединил их в две постоянные группы – Шрам с Чёрным змеем и Княгиня с Волчицей. Громила ворон постоянно дежурил в башенке при пулемёте, его сменял один из охранников Дюкетта. Я же если и выходил из вездехода, то лишь когда разведка сообщала о чём-то стоящем внимания. К примеру, о городке, который по сравнению с рыбацкими селениями казался достаточно большим, хотя даже в Афре не сошёл бы за город – всего лишь пара десятков лачуг, пристань для морских судов и форпост береговой охраны.

Именно форпост привлёк внимание Шрама, и они со Змеем передали на вездеход сигнал остановиться. Руфус был против, однако я настоял на выполнении и отправился к разведчикам сам. Они заняли удобную позицию, разглядывая городок через бинокли – в оптике, как и прочем снаряжении у нас недостатка не было. Я залёг рядом с ними и тоже долго смотрел на городок – вроде бы обычное сонное поселение, люди шагают исключительно по делам, никакой праздности, вот только среди бурых нарядов крелльцев то и дело мелькают серо-стальные шинели и солнце поблескивает на металле шлемов.

- Многовато, - заметил Шрам.

Несмотря на всю мою неприязнь к нему, не могу не признать – он был толковым солдатом и неплохим разведчиком. А главное умел делать верные выводы из своих и чужих наблюдений.

- На таком форпосте от силы десяток солдат с унтером должно быть, - развил он свою мысль, - а тут не меньше полусотни точно. Городок просто столько не прокормит.

- Это не крелльцы, - добавил Чёрный змей, - те не носят шинелей и шлемов с личинами. Это вагрийцы, и не налётчики, а солдаты – все одеты в форму и вооружены стандартно, рейдеры так не ходят.

Я вспомнил безумный бой на Фабрике, куда налетели рейдеры северян. Они ничуть не походили на этих одетых в одинаковые шинели и единообразно вооружённых солдат. В бинокль я разглядел и местных бойцов, они носили такую же бурую одежду, как и остальные крелльцы, лишь длинноствольные винтовки на плечах отличали их от гражданских. Скорее всего, все они были ополченцами, однако крелльцы народ крепкий и такие вот ополченцы могут оказать весьма серьёзное сопротивление даже регулярной армии.

- Раз пригнали регулярную армию, да ещё из соседнего государства, - покачал головой я, опуская бинокль, - значит, случилось нечто важное. Надо бы выяснить что именно.

- Даже если подберёмся к городку, - высказал сомнение Шрам, - вряд ли что поймём. Здесь же говорят на каком-то жутком наречии, в котором от лингвы не осталось почти ничего.

- Не подберёмся ближе, не узнаем, - дёрнул плечом я. – Ты, Шрам, возвращайся к вездеходу. Передай команду Ворону и Волчице выдвинуться на нашу позицию и прикрывать нас. Только пускай Ворон берёт пулемёт Манн вместо своего трёхствольного монстра – для него время ещё не пришло. Будет упираться, скажи, это мой приказ.

Шрам кивнул и поспешил обратно к вездеходу, мы же со Змеем двинулись к городку короткими перебежками от одного укрытия к другому. Чем ближе к окраинам городка, тем меньше было валунов, чтобы прятаться за ними. За этим явно следили, расчистив все подступы. Вот только нападения с берега всё же не опасались, и мы с Чёрным змеем смогли подобраться к самым домам. Тут уже пришлось туго, постоянно приходилось ползти на брюхе по холодному песку и острым камням, то и дело норовившим впиться под рёбра. Однако усилия были вознаграждены сполна.

Мы залегли на задах большого дома, чего-то вроде таверны, устроились между кучей отбросов и отхожим местом. Пока ползли не раз слышали отрывистую речь вагрийцев или более напевную крелльцев, но пока они говорили с представителями своего народа, понять их было решительно невозможно. Из сотни слов лишь одна-два звучали хотя бы смутно знакомо, однако означали ли он то, о чём мы думали, неясно. Нам повезло, после получаса ожидания на зады трактира вышли двое – вагриец, судя по мечу в ножнах на поясе, офицер, и местный ополченец, не расстающийся с длинной винтовкой. Они справили нужду и остановились выкурить по трубочке, и закономерно между ними завязался разговор. Видимо, ни один не владел языком собеседника, а потому заговорили они на ломанной лингве.

- Когда уже? – спросил креллец. – Рыбаки жалуются – у них почти всю рыбу забирают, чтобы вас прокормить.

- Задерживается транспорт, - пожал плечами вагриец. – Думаешь, нам охота торчать тут у вас и жрать вашу рыбу. Вы ж зерно прячете, жадные сволочи.

Похоже, отношения у них были далеки от тёплых и дружеских, и разговор больше походил на неприятный «обмен любезностями».

- А нам что жрать прикажешь, когда вы уберётесь? Нас не снабжают жратвой, что сами наловили и вырастили, то и жрём. На вас здесь запасов нет.

- Смена уехала к Завесе почти неделю назад, - не стал остро реагировать на отповедь крелльца вагрийский офицер. – Сегодня-завтра транспорт заберёт нас обратно во фьорды.

Они докурили молча и убрались в трактир. Мы же со Змеем всё также ползком двинулись в обратный путь к позиции Ворона с Волчицей, чтобы забрать их на вездеход. Дальше торчать тут не было смысла, всё же вылазка дала пищу для размышлений.

Пока вездеход стоял на месте, в разведке смысла не было, и я отправил своих бойцов греться, а сам вместе с Руфусом снова устроил совет в отсеке, занимаемом учёными. Мы пили кофе и угощались сэндвичами, которые сделал один из охранников Дюкетта, и я не торопясь пересказал Руфусу диалог двоих северян.

- Вы так хорошо понимаете их, - удивился Холландер, услышав мой рассказ. – Я вообще не думал, что в этих землях говорят на лингве.

- Говорят, - кивнул я, - потому что не понимают друг друга, а память о лингве осталась у всех народов Лиги. – Хидео подтвердил мои слова кивком. – Я понимал их с пятого на десятое, конечно, но общий смысл именно таков. К Завесе ушла смена, а эти в городке ждут транспорт, который вернёт их обратно в Вагрию.

- И о чём это нам говорит? – спросил Руфус, которого в последнюю очередь интересовали лингвистические подробности.

- Что нам следует быть особенно осторожными, - ответил я. – Если наткнёмся на патруль и на нас начнут охоту, торчащие в городке вагрийцы присоединятся к ней и ударят с тыла.

- Если начнут охоту, - невесело усмехнулся Руфус, - то у нас останется лишь одна дорога – прямиком за Завесу. Туда они не сунутся, верно?

Хидео снова кивнул, однако думал эльф явно о чём-то своём.

- Я жду от вас конкретных предложений, - продолжил Руфус, глядя на меня.

- Обходим городок по широкой дуге и движемся прямиком к Завесе. – Я намерено использовал то же словосочетание, что и Дюкетт. – У нас нет больше возможностей вилять, как маркитантская лодка.

Хидео глянул на меня с подозрением, но промолчал. Руфусу тоже пришлась не по душе очередная не до конца понятная даже мне самому фраза, однако и он удержался от комментариев. Смысл её был вполне ясен.

- Есть лишь одна опасность, - заметил Хидео. – Прямой путь к Завесе пройдёт слишком близко к столице Крелла. Это единственный город в стране, который можно хотя бы с натяжкой назвать урбом, однако он достаточно хорошо укреплён, чтобы называться крепостью.

- Это вынужденный риск, - произнёс Руфус, - и мы пойдём на него. Оказаться между молотом и наковальней здесь, прижатыми к морю и лишёнными пространства для манёвра, будет равносильно самоубийству. В центральных областях Крелла не так ждут врагов и диверсантов, как здесь, и это даёт нам шансы.

- Весьма призрачные, - мрачно бросил Холландер.

- Мы все, - выделил тоном слово «все» Дюкетт, - знали, на что идём, когда отправлялись в эту экспедицию.

- Я отправлюсь на разведку с Чёрным змеем, - сообщил я, - и лишь после нашего возвращения, мы продолжим путь.

Руфус кивнул, и я первым поднялся на ноги и покинул отсек. Снова отправляться на холод совсем не хотелось, однако и торчать в вездеходе без толку глупо. Чем дольше он стоит тут, тем выше шансы, что его заметят, не настолько здесь безлюдная местность.

Через четверть часа мы с Чёрным змеем покинули снежный крейсер, отправившись на разведку. За несколько часов, что провели снаружи, не увидели ничего интересного. Лишь однажды промелькнул вдали, там, где проходит дорога, от которой мы, конечно же, держались подальше, патруль вагрийцев и местных ополченцев. Но наши пути не пересеклись, и по возвращении в вездеход, я сообщил, что местность чиста и можно выдвигаться.

В тот день проехали мало – две разведки почти съели весь световой день, пускай он тут и был куда длинней, чем в Аурелии. Ночь упала без сумерек, сразу стало темно, и водитель предпочёл заглушить двигатель вездехода. В башенку забрался Громила ворон, как всегда стоявший первую стражу там, остальные же завалились спать. Или сделали вид, что спят.