Княгиня оказалась полностью права – мутить воду Аспид начал ещё в госпитале, и Шрам, прикидывающийся его верным фактотумом, вовсю помогал ему в этом. Вообще, не будь среди «Солдат без границ» этого руславийского ублюдка, возможно, и Белый аспид никогда не рискнул бы идти на открытый конфликт даже с Княгиней в моё отсутствие. Именно Шрам постоянно раздувал эго Аспида, потихоньку подбивая того на бунт. Ловкий сукин сын, ничего не скажешь, и талантливый манипулятор. Именно благодаря этому таланту он всегда выходил сухим из воды, просто потому, что никогда сам не ввязывался ни во что, оставаясь лишь этаким голосом из тени, ничего не говорившим напрямую, а потому за руку его никто не поймал.

Я не мог просто взять и вышибить Шрама из «Солдат без границ». Мы были не просто наёмным отрядом или армией, у нас были свои принципы и своего рода кодекс, которому я вынужден был следовать, несмотря ни на что. Лишь поэтому Шрам до сих пор оставался одним из нас, но это ненадолго.

Аспид собрал у себя нескольких бойцов, среди них я заметил, к своему сожалению, пару офицеров, на кого делал определённые ставки, считая их более верными нашему общему делу. С другой стороны, от этого дела остались лишь руины, так что их вполне можно понять. А вот никого из «Диких котов» там не оказалось, и Оцелотти был просто на седьмом небе от счастья, что никто из его людей не пришёл даже послушать Аспида.

- Он не наш командир, - уверенно вещал Аспид, сидя на койке. Вопреки тому, что я сказал Княгине, он ещё не начал вставать, и лишь недавно стал уверенно садиться. – Я уверен в этом.

- И что у тебя есть, кроме слов? – довольно скептически поинтересовался один из офицеров.

- Он никогда прежде не использовал приёмы розалийской ножной борьбы, шоссо,[1] - ответил Аспид, - а ты сам видел, как он обработал мои ноги и бок. И в конце – встречный удар, это ж тоже приёмчик шоссо. Среди нас есть розалийцы, они тебе подтвердят.

Собравшиеся бойцы начали кивать, весы явно склонялись на сторону Аспида. Именно этот момент я выбрал для своего эффектного поведения.

Мы с Оцелотти вошли в палату, где лежал Белый аспид, и я в несколько широких шагов оказался прямо у его койки.

- Извини, я без цветов и конфет, - выдал я, не потрудившись поприветствовать Аспида. – Ты сиди, сиди, ноги я тебе отделал хорошо.

Опомнившиеся офицеры и бойцы повскакали на ноги и отдали честь. Я ответил им тем же, но когда они потянулись к выходу, остановил коротким жестом.

- Я не собираюсь отчитывать Аспида, - сказал я, - и новости, которые вы узнаете сейчас, скоро станут известны всем, так что ничего секретного. Садитесь.

И я первым подал всем пример, сев на стул рядом с койкой Аспида. К слову, в палате больше никого не было – неоткуда взять раненым во время длительного отдыха, а на тренировках «солдаты без границ» редко получают травмы, настолько серьёзные, чтобы загреметь в лазарет.

- Вскоре я снова покину вас, - заявил я, - чтобы выполнить контракт с Руфусом Дюкеттом. Возьму с собой лишь нескольких, а большая часть вернётся в Афру, к Миллеру, налаживать дела в Республике Носорожьего рога.

- Занзарленд, - неожиданно высказался кто-то из офицеров. Он сидел за моей спиной, и я не знаю даже, кто это был. – Так решили назвать своё государство эти черномазые борцы за свободу.

- Неплохо, - пожал плечами я. – Как бы она ни называлась, но теперь станет домом для «Солдат без границ», как долго – не знаю. Я вполне могу не вернуться оттуда, куда придётся отправиться по контракту с Дюкеттом, - что интересно, никто не поинтересовался куда именно я отправляюсь, впрочем, все давно привыкли, что я могу покинуть «Солдат без границ» и уехать выполнять какое-то почти самоубийственное задание, причём иные я придумывал для себя сам, - хуже того, моё имя из-за этого могут окончательно смешать с грязью. И, возможно, будет за что.

- Зачем ты пришёл ко мне, чтобы поделиться этим? – приподнял почти бесцветную бровь Аспид, и я подивился тому, насколько идёт ему позывной.

- Потому что ты возглавишь «Солдат без границ» в этом, как его, - я прищёлкнул пальцами и из-за спины подсказали:

- Занзарленде.

- Именно, - кивнул я, - Занзарленде. Больше мне положиться не на кого.

За одно только вытянувшееся от удивления лицо Белого аспида я бы готов отдать правую руку.

- Миллер – крут, но он не боец, калека, и не сможет повести людей в бой. Оцелот – спец, и за ним пойдут только его «коты». Княгиня, - я намерено потянул паузу, прежде чем продолжить, - отправится со мной, как и Шрам, кстати. В том деле мне пригодятся руславийцы. Поэтому остаёшься только ты, Белый аспид. И, главное, если моё имя снова смешают с грязью, повесив добрую сотню собак, как это было после двух инцидентов в Марнии, ты отречёшься от меня, сам станешь лучшим наёмником Эрды и сменишь имя армии, чтобы «Солдаты без границ» исчезли навсегда вместе со мной. Ты понял меня, Эли Бумсланг? – намерено обратился к нему настоящим именем я.

Чего я не ожидал, так что того, что Аспид с трудом поднимется-таки с койки и отдаст мне честь. Не формально махнёт рукой, как в первый раз, пользуясь своим статусом раненого, но почти также же чётко, как на плацу. Со скидкой на последствия нашей схватки, конечно. Я встал следом, приложил руку к рёбрам жестом ничуть не наигранным, мне и в самом деле было больно, и ответил на его воинское приветствие столь же чётко. Руки от виска мы опустили одновременно.

Что ж, я уладил все дела в Аурелии, и теперь можно спокойно готовиться к экспедиции на Север. Я подумал тогда, что ещё так недавно для меня не было страшнее места, чем Альба, давящий со всех сторон бетонный ад, после я сменил его на зелёный ад Афры, а вот теперь, похоже, придётся очутиться в третьем аду. Вот только как бы он не стал для меня последним.

[1]Шоссо (от розалийск. старый ботинок) - розалийское боевое искусство, в котором используются в равной мере и руки, и ноги, комбинируя элементы бокса и удары ногами.