Вагон первого класса поезда, едущего из Таборы в Арен уже хоть как-то соответствовал своему названию. Обшивка на диванах правда была вытертой, зато сами они оказались вполне мягкими и комфортными. Нам предложили напитки и закуски, пока мы катили по цветущей саванне, сменившей унылую пустыню довольно быстро. Рядом с поездом то и дело появлялись конные патрули, они приветствовали паровозную бригаду, а старшие даже подъезжали поближе, если поезд шёл небыстро и обменивались с машинистом парой коротких фраз. Встречались и броневики, но куда реже – всё же Афра не то место, где можно постоянно разъезжать в металлической коробке. Вспомнились мои многочисленные поездки времён службы у генерала Огано – часы тряски в броневике под палящим солнцем, когда к броне прикоснуться больно. Но нас не ждали в такое время, и поэтому мы атаковали в самую чудовищно жаркую пору.

От большей части алкоголя и закусок мы с Адамом отказались, а вот холодную воду со льдом пили почти постоянно, хотя и покрывались от этого потом едва ли не сразу как выпивали очередной стакан. Вскоре лоб и виски покрыла корка засохшего пота, но мы продолжали заказывать воду со льдом и не могли напиться. Что интересно, оправиться я сходил только через час с лишним – тело буквально впитывало воду, почти не отдавая её, ну кроме пота, конечно.

Аппетит проснулся ближе к концу путешествия, и мы хорошенько закусили, и даже позволили себе немного выпить – всего по рюмке виски, конечно, со льдом. Последние часы пути до Арена мы оба проспали, и так мирно спать мне не доводилось, наверное, с самого отбытия из Альбы. Да и таким отдохнувшим я себя не чувствовал с тех же пор.

Давно мне не доводилось видеть на вокзале духового оркестра, но оказалось в Арене до сих пор встречают им поезда. Традиция старая, ещё имперская, уходящая куда-то в те давние времена, когда каждый паровоз был настоящим чудом техники и его приветствовали соответствующим образом. В Гальрии ничего подобного не было уже давно, и хотя новое правительство теперь уже республики официально отменило его лишь на пятый или шестой год, но сами концерты прекратили ещё во время войны – людей отчаянно не хватало, чтобы ещё такой ерундой заниматься. Но здесь, в Зоне Имперских колоний, администрация, видимо, хотела всем показать, что уж у них-то жизнь идёт по имперским канонам и с соблюдением имперских традиций, в том числе и с духовым оркестром на вокзале.

Мы быстро прошли через помпезное, выстроенное в тяжеловесном стиле здание вокзала под бравурный марш, что играл духовой оркестр, старательно выдувая медь. На площади перед вокзалом стояли десятки конных экипажей и крикливых тощих, как аскеты, рикш, каким-то чудом умудрявшихся держать на плечах жерди своих двухколёсных повозок и при этом активно жестикулировать, зазывая клиентов.

- Белые господа! – вопили они наперебой. – Могучие бвана! Высокие баасы! – Дальше следовало имя. - … довезёт вас куда вам надо! Быстро и без обмана! Деньги вперёд не берём!

Было у меня предубеждение против того, чтобы ездить на разумных – будь то люди, орки или кто бы то ни было ещё. Для этого есть скотина – лошади, ослы, мулы, быки, на крайний случай, или техника, но опускать до этого уровня разумного было подло, даже если он идёт на это вроде бы добровольно. Не думаю, что кто-то из рикш отказался бы запрячь в свою двуколку самую ледащую лошадь вместо себя.

Поэтому на место встречи с Пайтоном, которого отослали в Арен сразу после нашей победы над «Слейдварами», мы отправились на извозчике. У нас было несколько условленных мест, где мы должны встретиться, когда я прибуду в Арен. В том, что мне придётся отправиться в столицу Зоны Имперских колоний, я был полностью уверен. Раз Онслоу не принял-таки моих условий и ударил в спину, остаётся одно – покончить с ним, решив проблему навсегда. Конечно, кража чертежей «Слейдваров» и продажа их сидхской разведке, быть может, и не позволит полностью выполнить задуманное, однако обеспечит концерну очень большие неприятности, и Онслоу забудет обо мне на какое-то время. А после мы оба соберёмся с силами, и наша вендетта возобновится – вот только я уже буду ждать удара.

Нам повезло – Пайтон встретился нам в первом же месте. Он сидел за столиком открытого кафе в приличной части Арена, не так далеко от вокзала. Я спрыгнул с двуколки, Адам же отправился дальше – в отель «Полумесяц», где мы решили остановиться. К слову, там было последнее из мест встречи с Пайтоном, и если бы его самого или хотя бы каких-то вестей не оказалось и там, это значило бы, что Кхару провалил задание и либо мёртв либо в руках костоломов Онслоу, а нам с Оцелотти лучше как можно скорее делать ноги из Арена. Однако до этого не дошло, и я подсел к Пайтону за столик, щелчком подозвав официанта. Время было сонное и тот появился удивительно быстро, но также быстро поскучнел, услышав мой заказ. Я в очередной раз взял стакан воды со льдом.

- И мяты возьмите, - посоветовал Пайтон, - очень освежает на этой проклятущей жаре.

Я кивнул официанту, чтобы он сделал именно так, и тот поспешил отойти от нашего столика, чтобы поскорее принести заказ. Есть у официантов и прочих подобных людей настоящий нюх на опасность, они всегда знают, каких клиентов лучше избегать, рядом с чьими столиками не стоит задерживаться ни одной лишней минуты.

Если не знать Пайтона, то за его обычной развязной манерой и дёрганными жестами, нервозность и не разглядишь. Я не был с ним хорошо знаком, однако увидел, что агент Онслоу нервничает, но глаз не прячет, а значит просто боится – не предал. Надеюсь, не ошибся – иначе нам с Оцелотти придётся не просто туго, в этом случае мы попросту не покинем Арена, наши трупы обглодают звери, а кости заметёт песок. Тела в Афре не находят, если, конечно, это не нужно ради устрашения.

- Неплохо, - оценил я воду с мятой, - не думал, что ты знаток безалкогольных напитков.

- Вода здесь стоит дороже большей части алкоголя, даже привозного, - пожал плечами Пайтон, - так что по-настоящему богатые люди пьют именно её.

Вот почему на нас так смотрели в поезде, когда мы с Оцелотти заказывали графин за графином воду со льдом. Видимо, приняли за парочку эксцентричных миллионеров, путешествующих инкогнито, но не сумевших отказаться от привычек.

- Новости есть? – спросил я у Пайтона, отпив небольшой глоток мятной воды.

- Представительство концерна гудело что твой улей, - рассмеялся, как мне показалось, вполне искренне, он, - когда ты сумел перебить их машины в Домабланке. Это был чудовищный удар по престижу, поверь мне.

- Не думал, что нападение станет достоянием гласности, тем более его свяжут с концерном.

- Ну не настолько, конечно, - замахал руками Пайтон, едва не пролив то, что было у него в стакане. – Нет, нет, нет, нет, конечно же, об операции знали лишь те, кому положено. Высшие чины здесь, в Арене, парочка директоров концерна и, само собой, представители покупателей. Онслоу готовил первую партию машинок на продажу, кому и куда не могу сказать, мелкая я сошка для дел такого масштаба. Он сам прибыл в Арен, только позавчера улетел обратно в Альбу, кстати. Встречался с представителями покупателей его боевых машин нового поколения, которым нет аналогов в Эрде. Кроме как у сидхов, конечно, но это разговор особый. Так подавались эти машины. Но оказалось, что ты со своими людьми запросто перебил взвод машин, и покупатели отказались от сделки. Говорят, Онслоу был в ярости, и во многих подразделениях концерна полетели головы. Кое-какие, вроде как, в прямом смысле.

В этом я не сомневался ни разу. Под маской недалёкого добряка с собачьим лицом Онслоу прятал жестокую, хищную натуру. Я смотрел ему в глаза, и видел там один только холодный расчёт. Для Онслоу десятки, а то и сотни, и даже тысячи жизней всего лишь цифры в графе прибылей или убытков, ценность же их определяется влиянием на сальдо.

- Хотел бы глянуть на его лицо, когда он узнает, что я приехал в город через пару дней после его отъезда, - позволил себе усмехнуться я.

- Играешь в открытую?

- Почти, - кивнул я, потягивая воду и позвякивая кубиками льда о края стакана, - как и в прошлый раз, Онслоу должен знать, кто нанёс ему удар.

- Я так понимаю, этот удар будет по заводу, производящему машины. Тут тёрся Кронциркуль, - такой позывной был у Бомона, и Пайтон знал его под ним же, - даже устроил грандиозный шухер на заводе. Из-за него, кстати, Онслоу задержался в Арене – головы летели почти также лихо, как и в первый раз. Раз ты здесь, то цель вполне ясна.

- Мне нужны чертежи, - осторожно произнёс я, оставив в покое почти допитый стакан воды, позволяя льду таять, стекая тонкими струйками по граням на дно.

- Для чего именно? – тут же прищурился Пайтон.

- Надо ли тебе это знать, Кхару? – ответил я вопросом на вопрос. Не слишком вежливо, быть может, но я не любитель лишних экивоков. – Я ещё не решил.

- Если не доверяешь, то мне проще сразу уйти, - пожал плечами Пайтон. – Я должен понимать, куда ты потом денешь эти чертежи. Может, их нет смысла красть в принципе.

- Это как? – не понял я.

- Ты забыл, командир, - Пайтон тоном подчеркнул последнее слово, - что машины – живые. Это не големы даже, а выращенные в питательном растворе живые существа. У них нет чертежей, если не брать броню и навеску оружия. Но много это тебе даст?

- Достаточно много, - пожал плечами я. – Чертежи брони, которые навешивают на существ, которых выращивают в баках, или где там.

- Как ты с их помощью хочешь нанести удар по Онслоу? – прямо спросил Пайтон, и снова я ответил вопросом на вопрос:

- Ты со мной? Или просто хочешь насолить Онслоу за то, что едва тебя едва не списали?

- С тобой, командир, - ответил Пайтон. – Ты – живёшь войной и смертью, Онслоу – числами, не хочется попасть под черту в очередном его уравнении. А с тобой у меня есть шанс.

Убедительно. Если и врал, то сказал вовсе не то, что я ожидал услышать, и это повод поверить ему.

- Я собираюсь через пару подставных лиц продать эти чертежи сидхам. Уверен, они обеспечат Онслоу большие проблемы.

- Ничего секретного в них нет, - покачал головой, допивая свой напиток, Пайтон. – Броня на их «Слейдваров» - штука, считай, бесполезная. Располагает ими Онслоу – и что? Нужны доказательства производства аналогичных машин. Сюда, скорее всего, пришлют разведчиков, чтобы начали носом землю рыть, но это займёт время. Онслоу узнает, откуда ветер дует и займётся тобой всерьёз, командир. Да и здесь следы заметёт на всякий случай. Нужно, чтобы эльфы нанесли удар если не сразу, то как можно скорее.

- И что ты предлагаешь?

- В задницу чертежи, командир, надо бить в самое сердце – по алхимикам. Тем, кто создаёт чудовищ. Выкрасть рецептуру, весь технологический цикл создания тварей. Если это попадёт в руки сидхской разведке, в эльфийской столице зашевелятся, забегают. И очень быстро.

Я сделал последний глоток уже нагревшейся воды, потёр подбородок, обдумывая его слова.

- И где нам искать это всё? – спросил пару минут спустя.

- В этом-то и загвоздка, командир, - усмехнулся Пайтон. – Достать их нереально.

- Это смотря для кого, - ответил я усмешкой.