В этот час в вагоне трамвая не было никого, однако я решил не портить шикарный костюм, трясясь в нём. Вместо этого поймал такси – шустрый «Шуберт 38» канареечно-жёлтого цвета. Я сел на пассажирское место, назвал адрес и тут же расплатился, не торгуясь. Наверное, заставил шофёра не только удивиться щедрости хорошо прикинутого клиента, но и мысленно зубами скрежетнуть, ведь мог бы и побольше запросить. Катил он быстро, без лихачества, свойственного многим водителям таксомоторов, и около королевского кафе мы оказались примерно в то же время, что и в предыдущий мой визит сюда. На парковку такси, само собой, никто не пустил, и я вышел из авто, решительным шагом направившись ко входу в шикарное заведение.
У дверей меня перехватил ливрейный швейцар с длинными бакенбардами, каким и гном бы позавидовал.
- Прошу представиться, - вежливо, но твёрдо произнёс он. – Все места заняты и попасть к нам можно лишь по приглашению кого-либо из гостей. Приношу извинения, но никак иначе.
Он видел во мне человека того круга, что вполне может быть посетителем и кафе «Роял», денег для этого, если судить по костюму у меня хватит. Вот только место это что-то вроде закрытого клуба, только для своих, и попасть сюда можно лишь по рекомендации кого-то из постоянных посетителей. Ну или будучи его гостем, внесённым в список.
Помедлив мгновение, я представился тем именем, что носил до прокуратуры. Именно под ним меня должен знать Корвдейл.
- Я к виконту Корвдейлу, - добавил я. – Он ждёт меня.
Швейцар сверился с массивным гроссбухом, который держал под рукой на специальном пюпитре, и неожиданно кивнул мне.
- Метрдотель проводит вас к столику виконта. Их милость как раз завершают завтрак.
Вот так запросто я снова попал в королевское кафе, и для этого даже не пришлось доставать удостоверение. Хотя не уверен, что оно помогло бы мне пройти мимо швейцара – младший бейлиф, как ни крути, маловата фигура для такого заведения.
Корвдейл допивал кофе, но не спешил, как в прошлый визит, снять салфетку и удалиться.
- Ещё чашечку, - велел он метрдотелю. – И молодому человеку что он закажет за мой счёт.
- Полный завтрак,[1] - тут же сделал заказ я, решив не мелочиться за чужой счёт.
Как человек вежливый, Корвдейл не стал ничего говорить, пока я с аппетитом уплетал яичницу из дюжины яиц с беконом, жаренные на гриле помидоры, грибы в остром соусе, тосты с маслом и колбаски-«бангеры» запивая густым сладким кофе со сливками.
- У вас отменный аппетит, - заметил он, когда я взялся за вторую чашечку кофе, исключительно ради поддержания атмосферы за столом. Есть и пить мне не хотелось совершенно. – Я ждал вас, - ошарашил меня виконт, глядя прямо в глаза. – Был уверен, что придёте раньше, но когда вы заявились в весьма странной компании прево Королевской прокуратуры, признаюсь, был слегка обескуражен.
- Решили, что Мишеля и в самом деле облапошили бейлифы? – предположил я.
- Эдвардс не так уж глуп, просто труслив и не ориентируется в жизни метрополии, - кивнул Корвдейл. – В колониях дела обстоят несколько иначе. Но теперь понимаю, что был не прав, раз вы пришли без своего шефа. Что с ним, кстати?
- Мёртв, - честно ответил я. – И в связи с его гибелью к вам могут прийти и задавать весьма неудобные вопросы.
- Благодарю, предупреждён, значит вооружён. Но что заставило вас так экстренно покинуть прокуратуру?
- Обнаружилось, что я совершенно не похож на того, за кого себя выдаю, - пожал плечами я.
- Вы же не думаете, что я выдал вас… - начал было виконт, но я позволил себе перебить его.
- Ничуть. Я оказался слишком беспечен, меня выдала масса нестыковок и мелких деталей, хотя я и считал, что защитил себя со всех сторон. Оказалось, это совсем не так, к сожалению.
- Тогда я хотел бы сделать вам предложение…
- От которого я не смогу отказаться? – перебил я его во второй раз, однако больше терпеть наглость виконт не стал.
- Вы мне нравитесь своей напористостью, но когда она переходит границы, то становится банальным хамством, а его я не терплю. Если хотите продолжать нашу беседу, извольте придерживаться норм общения, принятых среди джентльменов, иначе я вынужден буду откланяться.
Я молча вынес эту короткую, но яростную отповедь, и ничего говорить не стал, предлагая виконту самому продолжить и сделать-таки то самое предложение.
- Я хочу предложить вам работу, раз ваша предыдущая перестала вас устраивать.
И вот тут я понял, что никакой свободы-то и нет. Мне нужно есть и пить, нужна крыша над головой, но куда сильнее нужна защита. Ведь очень скоро по моему следу пустят лучших прево и бейлифов Королевской прокуратуры, да и криминальная полиция в стороне не останется. Ни в Лонгутоне, ни у Кардинала Ши в библиотеке мне уже не отсидеться – рано или поздно найдут и вытащат из-под любого камня. Но раз виконт так уверенно предлагает мне место, зная о том, как я покинул предыдущее, значит, готов прикрыть меня, защитить. По крайней мере, до тех пор, пока я буду ему полезен.
- И что будет входить в мои обязанности? – осторожно поинтересовался я.
- Ничего для вас нового, уверяю, - ответил виконт. – Так получилось, что мне нужен детектив, который расследует дело о краже денег у Эдвардса до конца.
- Разве деньги уже не у вас? – удивился я.
- Их судьба решена, - согласился Корвдейл, - однако осталось ответить на несколько весьма щекотливых вопросов. Как вижу, вы отлично справляетесь со своими обязанностями, и вполне способны распутать это дело.
- Скажите, - произнёс я невпопад, - ведь это вы посоветовали Мишелю меня, верно? – Корвдейл лишь утвердительно дёрнул подбородком. – А откуда вы узнали обо мне?
- Дело о связи с юной особой, закончившееся дуэлью, наделало много шума в наших кругах, - позволил себе усмехнуться виконт, а я подумал, что и в тот раз предчувствие говорило мне не связываться с аристократом, хотя дельце-то вполне привычное, проследить за дочуркой интересного возраста. Того самого, когда в куклы уже не играют, а замуж ещё немного рановато, зато кое-чего девушкам уже начинает хотеться довольно сильно. Кто ж знал, что свяжется девчонка не со студентом или каким-то денди-обольстителем, который начнёт тянуть из неё деньги, но с другом собственного отца – молодым вдовцом, боевым офицером, в общем самым опасным для таких девиц типом. Чем всё закончилось, я уже упоминал, повторяться не буду.
- Вы весьма надёжно спрятали концы в воду, - буркнул я, понимая, как бы громко не кричало то же самое чувство внутри сейчас, я не могу отказаться от предложения виконта, - даже меня хотели убрать там, в «Бычьей голове».
- Тогда это было оправдано, - дёрнул плечом Корвдейл. Он вообще был скуп на жесты, как будто считал ниже своего достоинства лишний раз шевельнуться ради кого-то вроде меня. – Приказ был отдан никого не щадить.
- Но я вырвался, - процедил я, стараясь хоть как-то уязвить его, пробить это проклятущую ледяную броню.
- Это говорит в вашу пользу.
Да, такого из пушки не прошибёшь, куда там мне с моими потугами.
- И что, простите, изменилось теперь?
А вот тут он замялся на мгновение, видно было, что отвечать на этот вопрос ему неприятно, однако и молчать нельзя.
- Владелец денег, украденных у Эдвардса, большой друг нашей партии и постоянный её спонсор, хочет поставить в этом деле точку. Мои быстрые действия по возврату денег его не удовлетворили. Он желает знать, как аферист, обчистивший Эдвардса, вышел на него, как узнал, что у того крутятся настолько большие деньги.
- А вы не думаете, что это могла быть случайность? – предположил я. – Бэзил Психолирик, тот самый аферист, ограбивший вас, - не удержался-таки от шпильки, хотя и сам понимал, мелко, - специализировался на подобных делах. Подкладывал несчастную девицу депутатам, преуспевающим финансистам, загулявшим нуворишам из колоний, а после обчищал их карманы. В этом смысле Мишель был для него идеальной мишенью.
- Если это совпадение, то ваша задача выяснить это, и представить доказательства. Такие, что устроят нашего спонсора.
- Онслоу? – поинтересовался я. Снова лишь утвердительное подёргивание подбородком вместо ответа.
Этот господин не прощает ошибок. Даже за те полгода, что провёл в Альбе, я узнал это. В основном из газет, особенно совсем «жёлтой» прессы, вроде «Кулака в зубы» с его отменно-едкими карикатурами на сильных мира сего. Доставалось там и Онслоу, которого изображали то продавцом в оружейной лавке, к которому стоит очередь из правителей мелких государств, сепаратистов, революционеров и просто террористов, то кидающим груды винтовок, пушек и снарядов на весы, подписанные «баланс сил», то вовсе чудовищем с громадной головой и клыкастой пастью, пожирающим людей сотнями, пользуясь вместо ножа с вилкой зажатыми между пальцев винтовками с примкнутым штыком. Писали о нём и разгромные статьи, вот только оружейный магнат, который был богаче правителей многих государств, плевать хотел с высокой колокольни на прессу. У него будут покупать оружие, остальное – не важно.
- Вы очень надёжно упрятали все концы в воду, ваша милость, - произнёс я. – Будь Психолирик жив он ответил бы на вопросы, но с его гибелью все нити оборвались. Тут нужен волшебник, а не детектив.
- Но всё же у вас есть что мне предложить.
И в самом деле есть, вот только предложение можно назвать шокирующим, и это будет очень мягкое определение.
- Это будет очень дорого и совершенно незаконно, ваша милость, - заявил я. – Я и самом деле могу обратиться к волшебнику, который разговорит мертвеца. Нужно только доставить труп Бэзила Психолирика по адресу, который я укажу.
- Цена? – похоже, моральный аспект виконта не тронул вовсе. Его интересовали лишь деньги и результат. – Впрочем и это не имеет значения. Передайте записку с адресом и сумму моему шофёру. Он всё уладит. Впредь насчёт всех подобных вопросов обращайтесь к нему.
Он сложил салфетку и поднялся из-за стола.
Королевское кафе мы покинули вместе. Прежде чем виконт сел в свой роскошный «Мерлин Фантом», я успел передать шофёру записку с адресом королевской библиотеки в Логресе и суммой. Цифра там красовалась весьма впечатляющая, ведь к тому, что собирался заплатить Кардиналу Ши, добавил и для себя – на представительские расходы. Раз уж взялся работать на виконта, пускай теперь он за меня платит, а свои сбережения лучше придержать на случай бегства. Отчего-то перспектива покинуть Альбу и податься в Аурелию казалась всё более заманчивой.
[1]По́лный альбийский за́втрак (или просто полный завтрак, или фрай-ап, англ. fry up) — название распространённого в Альбии завтрака, включающего бекон, колбасу, яйца и напиток, как правило чай или кофе.