Агентство, конечно, было самым шикарным – в иное мой наниматель не обратился бы. Они занимали целый этаж в высоком здании в историческом центре Альбы – столице столиц. Из-за близости, по масштабам сверхурба, которым и была вся метрополия Содружества, к королевскому дворцу (тот и сам занимал территорию, на которой легко разместился бы не самый маленький довоенный город), здания здесь почти не страдали из-за бомбёжек. Королевский небесный флот прикрывал эту часть столицы особенно тщательно. Так что дома здесь были громадные и старые, ещё с характерными украшениями, свойственными довоенным постройкам, вроде уродливых горгулий или фальшколонн в виде мускулистым титанов.

Мишель заметно нервничал с самой нашей встречи. Теперь он сменил костюм на более привычный. Я прикинул на глаз стоимость и понял, что мне бы хватило этих денег минимум на пару месяцев, а семья рабочих в Дунстане или Сент-Мэри может прожить на них около года.

- Я решительно не понимаю, почему должен идти с вами туда, - заявил он. Привычный костюм добавил Мишелю уверенности в себе, и сбивать с него спесь я уже не спешил. Он был моим нанимателем и вести себя с ним нужно иначе, по крайней мере, уважительно, раз уж взял его деньги.

- Потому что без вас мне никто не даст информацию о вашей девушке, Мишель, - ответил спокойно я. – Это агентство высшего класса, и меня здесь на порог не пустят без лицензии, а и будь она у меня – ответов я бы не получил. Сошлются на конфиденциальность и вежливо, но настойчиво отправят восвояси.

Он кивнул, признавая мою правоту. Даже договор, подписанный с ним, и лицензия, имейся она у меня, не помогли бы. Только личное присутствие клиента – иначе никакой информации.

- Я не задержу вас, - заверил я Мишеля, и добавил, чтобы окончательно успокоить его. – Это будет последний раз, когда вы лично участвуете в деле. В дальнейшем ваше присутствие не потребуется.

Мы вошли в здание. Нас оглядел вахтёр, сидевший в будке при входе. Наверное, не будь со мной Мишеля, дальше я бы и шагу не сделал, и мой наниматель понял это по взгляду мрачного гнома-вахтёра с нитками седины в густой бороде. Вахтёр не поинтересовался, куда мы – раз господа идут уверенно и ничего не спрашивают, значит, сами знают, куда им надо. Зачем же отвлекать таких занятых господ?

Лифтёр, тоже гном, но помоложе, уточнил номер этажа, и не сумел сдержать скабрёзной ухмылки. Мол, понятно, зачем хорошо одетый господин вместе с охранником (я вполне мог сойти за него) направляются в брачное агентство. Мишель смерил его таким взглядом, что лицо гнома сначала вытянулось, а после словно окаменело. Что ж, быть может, мой наниматель и не был из старой аристократии, но кое-какие замашки уже приобрёл. К примеру, одним взглядом осаживать холуёв, вроде этого гнома-лифтёра, умел отлично.

В агентстве, у которого даже названия не было, что странно, нас встретил одетый в форменный костюм клерк и проводил в комнату для переговоров. Там уже ждал младший управляющий, занимающийся клиентами масштаба Мишеля. Мы расселись в мягкие кресла, уютно скрипнувшие натуральной кожей, на столике перед нами стоял «Мартель» и три пузатых коньячных бокала. Управляющий сам потрудился наполнить их, прежде чем начинать разговор.

Мне стоило известных усилий не проглотить коньяк залпом и тут же попросить ещё или самому налить себе. Может быть, я для управляющего и мало что собой представляю, но вести себя откровенно хамски предпочитаю только тогда, когда действительно нужно.

- Господин…

- Мишель, - прервал открывшего рот управляющего мой наниматель. – Обращайтесь ко мне по имени. Мой друг пришёл со мной задать вам пару вопросов.

Вот за что уважаю профессиональных политиков, так это за умение ловко подбирать формулировки. Он ведь даже не запнулся, рекомендуя меня своим другом, хотя разница в социальном положении между нами была видна всякому, имеющему глаза, и она уж точно не позволяла нам быть друзьями.

- Вопрос у меня, собственно, один, - прокашлявшись в кулак, сообщил я. – Даже не вопрос, а просьба. Можете принести папку девушки, которую вы подобрали для Мишеля.

- У вас есть какие-то претензии к ней?

Управляющий немного нарочито обратился к самому Мишелю, напрочь игнорируя меня. Хорошо ещё мне коньяка налили, а то могли бы и парой бокалов ограничиться. Правда, тогда я бы пошёл на хамство, и перехватил бы второй бокал, не дав взять его управляющему.

- Возможно, - кивнул Мишель. – Несите папку, любезнейший.

Ох уж это словечко. Им можно просто клеймить собеседника, мигом показав разницу между вами.

Как по волшебству оказалось, что папка уже у него на столе. Управляющий был достаточно умён, чтобы понимать, почему к нему заявился один из клиентов. Я взял папку, открыл её, посмотрел фотокарточки и по взгляду, что кинул через моё плечо Мишель понял – попал в точку. Прочтя всю простенькую биографию девушки, я вернул папку («спасибо» принципиально говорить не стал), и мы с Мишелем ушли.

Разговор продолжили уже в его машине. Я сел за руль роскошного Ласситер Империал, Мишель хозяйски устроился на пассажирском сидении. Мотор загудел, и мы покатили по улицам, сжигая невероятно дорогой бензин на пустую поездку. Личный шофёр Мишеля ждёт нас в условленном месте, но говорить лучше пока катаемся по городу, чтобы меньше внимания к себе привлекать.

- Теперь я понимаю всю эту канитель с фотографированием, - произнёс Мишель, как только автомобиль покатил по улицам. – Никогда бы не подумал, что женщина может провести меня.

Вот уж зря он женщин недооценивает – он ещё с розалийскими вдовами не знаком, вот уж ведьмы так ведьмы. Спасу от них не было на фронте, несмотря на шутейки. Эти бабы могли дать фору многим мужикам и дрались всегда насмерть, понимая, что ждёт их в плену.

- А что с настоящей девушкой из агентства? – поинтересовался Мишель.

- Судьба её, скорее всего, весьма печальна, - честно ответил я. Вряд ли свидетеля оставят в живых, даже такого, кто ничего и не знает по сути. – Если повезло, просто удавили по-тихому.

- А если нет?

- Вы слыхали о групповушниках? – вместо ответа поинтересовался я. Мишель промолчал, но, думаю, понял меня.

- Мне подсунули другую девицу, и она сдала меня, - выдал он несколько минут спустя. – Я ей сегодня устрою.

- Ничего не надо устраивать, Мишель, - оборвал его я. – Ведите себя как обычно, не дайте ей повода сбежать и предупредить своих подельников. Иначе они скроются с деньгами, и мне уже никак не сыскать.

Он кивнул, признавая мою правоту.

В условленном месте я вылез из машины, не глуша мотор, а через минуту за рулём уже сидел его водитель. Я проводил взглядом роскошный лимузин – впервые, и наверное, в последний раз, мне довелось посидеть за рулём такой машины. Как только он скрылся за поворотом, я стряхнул с себя наваждение и отправился доделывать работу. В кармане у меня лежал конверт с несколькими фотоснимками пассии Мишеля. Той самой, что сдала его жуликам.

Главная моя догадка оказалась верной, теперь остались сугубо технические детали. Дело катилось как по маслу, и от этого у меня на душе кошки скребли – слишком уж всё легко и гладко идёт. Не люблю, когда дело решается легко, быстро и будто само собой, особенно такое дело, где счёт идёт на миллионы гульденов золотом и в гномьих кредитах. Тут цена жизни даже не грош ломанный, а ещё меньше. В чём я очень скоро убедился.

Как я уже говорил, дело катилось как по маслу. После звонка паре хороших приятелей из отдела нравов Королевской криминальной полиции, нескольких встреч в пабе для офицеров, куда я захаживал только по делу, хотя пиво тут было хорошее, а вот виски, наоборот, дрянное, я получил всю историю содержанки моего клиента Мишеля.

Имя её меня вообще не интересовало, как и история – довольно стандартная для такой мадмуазель. Ну или мисс. Странно, я живу в Альбе, говорю без континентального акцента, но сам себя ловлю на том, что думаю как розалиец. Да, здесь, в Альбии – метрополии Содружества даже сейчас полно поклонников Родины Роз, но про себя я называл женщин исключительно мадам или мадмуазель, но никак не мисс или миссис. Да, я мало знаю о себе, моя память то и дело выкидывает странные фортели, однако это уже за гранью понимания. Правда, за этой гранью лежит многое, пожалуй, даже слишком многое.

В общем, история этой мисс самая простая. Охарактеризовать её можно тремя словами: бедность, голод и нужда. На панель её отдали родители, не желавшие кормить ещё один рот – обычное дело во время войны. Потом из-за выдающихся качеств – девочка оказалась красивая и довольно неглупая – на неё положил глаз аферист Бэзил со странным прозвищем Психолирик. Человек неглупый и знающий, как эти самые качества лучше всего использовать. За пару лишних сотен мне выдали краткий список дел, которые числятся за Психолириком и места, где его можно перехватить. Надо сказать, работает этот аферист красиво, с размахом, делится с кем надо, и потому почти всегда выходит сухим из воды, как и большая часть его небольшой шайки. К девочке, как ни странно, он отнёсся ни как к расходному материалу, и даже оставил жить с Мишелем, отпустив, видимо, на волю, хотя без неглупой красотки его будет куда сложнее работать, а искать такую же долго и непросто. Хотя он сейчас наверняка на дно залёг, а девушка вроде как и не при делах, не будь меня, Мишель и заподозрил бы её, так что пропадать прямо сейчас ей нет никакого резона.

Теперь осталось прошвырнуться по самым надёжным местам, где предпочитает проводить время Бэзил Психолирик, и найти его.

Работа самая простая и рутинная. Я сидел в пабах, о которых было написано в короткой справке о нужном мне аферисте, попивал пиво да крутил головой, выглядывая его. Ничего сложного, лишь бы гульдены были, а кончатся без зазрения совести снова возьму у Мишеля. Телефон для связи он мне оставил.

Не пришлось. Как оказалось, Бэзил Психолирик не очень-то и глубоко залёг на дно. Он сидел со своими парнями в не самом любимом своём пабе «Бычья голова». Мне нравилось это место, потому что на сцене здесь играл настоящий джаз-банд, выдающий лихие свинги и модерновый бибоп. В тот вечер чёрный как смоль африец солировал на саксофоне, надувая щёки так, что казалось они сейчас лопнут. Он почти забивал весь остальной банд, но ударник и клавишник особо и не старались, их музыка была лишь оттеняла солирующий саксофон.

Я улучил момент, когда один из парней Психолирика отойдёт в сортир, и ловко подсел к ним за столик, поставив пинтовую кружку с пивом прямо перед собой.

- Ты ещё что за хрен с бугра? – возмутился один из парней. Крепкий полуорк с коричневато-землистой кожей, выдающей в нём заядлого любителя веспанской соли.

- Не твоего ума дело, клык, - осадил его я. – Мне с вашим паханом перетереть надо. Без вас.

- И что это за хрен с бугра хочет со мной перетереть? – усмехнулся третий сидящий за столиком. Был тонок в кости, говорил с розалийским акцентом, и я бы поставил оставшиеся у меня деньги против обрезанного гроша, что хотя бы четверть эльфийской крови в нём есть.

Я молча уставился на самого Бэзила, игнорируя его дружков, давая понять, что знаю, кто тут пахан, а кто сошка мелкая. Сам по себе Бэзил был обычным человеком с короткой стрижкой, чтобы сойти, когда надо за военного, когда надо за офицера той или иной спецслужбы. Лицо какое-то незапоминающееся – это ещё Мишель говорил, когда мне пытался описать бейлифов, что увели у него впечатляющую сумму. Тогда я списал это на его волнение и страх, теперь же видел – прав Мишель, лицо Бэзила не получалось запомнить. Форма носа, ушей, подбородка, глаз в памяти вроде бы оставались, но как-то потом всё это не складывалось в общую картину. Весьма удобное свойство для человека его профессии.

- Ну допустим ты парень проницательный, - кивнул мне Бэзил, - и срисовал меня правильно. Но сути вопроса это не снимает? Что ты за хрен с бугра такой, чтобы вот так запросто подсаживаться ко мне, и занимать место одного из моих парней?

- Если твой парнишка попробует выбить из-под меня стул, то я дам ему в морду без разговоров, - не оборачиваясь на подбирающегося ко мне сзади последнего жулика, сказал я. – А тебе сейчас не с руки скандалы, верно?

- Многовато ты знаешь для хрена с бугра, приятель, - усмехнулся Бэзил, но глаза его оставались холодными. Виден в них был трезвый расчёт – он прикидывал, как ему быть дальше, что делать со мной.

Я сильно рисковал, отправляясь играть с ним в открытую, даже в публичном месте, вроде «Бычьей головы». Кровь его не останавливает и не смущает, хотя и лить её Психолирик не любит, стараясь всё сделать так, чтобы обошлось без насилия, когда это возможно. И тем не менее сейчас я прямая и явная угроза для него, и он прикидывает, что со мной делать. Скандал скандалом, но «Бычья голова» такое место, где за громкими свингами частенько не слышно выстрелов, а на полу как будто сами собой появляются мёртвые тела.

Конечно, я не из тех, кто может один пойти на банду уголовников, очертя голову. Болезненной страсти к риску у меня нет. Расчёт мой строился именно на наглости, и том, что самому Психолирику малость не по себе из-за настолько большого куша, да ещё и притрагиваться к этим деньгам ни в коем случае нельзя. И довольно долго ещё будет нельзя. Он отнюдь не так спокоен, как хочет показать, я видел это, и потому продолжил вести себя нагло и развязно на грани прямого оскорбления.

- А потому, что ты костюмчик не по размеру надел, - заявил я, как будто бы невпопад, - и костюмчик этот деревянным оказаться может. А уж деревянный он всегда подходящий, верно? По одной мерке кроен.

Ещё не угроза, но уже очень близко к тому.

Бэзил смерил меня взглядом, молчал несколько минут. Его парни тоже притихли. Даже музыка казалось сбавила пару тонов – саксофон заливался всё также отчаянно, но играющий на нём чернокожий подустал, клавишник с ударником и не думали добавлять, оставаясь всё той же тенью саксофонных напевов.

- Так, парни, - наконец, выдал Психолирик, - брысь отсюда за второй стол. Мы тут о серьёзных делах говорить будем.

Я не стал хозяйски откидываться на стуле, хотя и хотелось показать его подручным, кто тут человек серьёзный, а кто так – шантрапа на подхвате. Но я всегда знал, когда нужно остановиться, иначе рискуешь вывести собеседников из себя, а при моей работе обычно следом становишься покойником.

- А теперь давай говори зачем пришёл, приятель, - выдал Психолирик, как только мы с ним остались за столом одни.

- Деньги верни, что взял у депутата, - ответил я. – И лучше бы сегодня.

- Вот прям так и разогнался их тебе отдавать, - ухмыльнулся Бэзил. – С чего бы мне с таким кушем расставаться?

- С того, что не те денежки ты прикарманил. Опасные это денежки, потому что опасные люди ими ворочают.

- Это тот депутатишко что ли? – рассмеялся Бэзил. – Опасный? Насмешил ты меня, приятель, насмешил.

Он хохотал вроде бы и от души, да только глаза оставались холодными, а взгляд оценивающим.

- А ты думаешь, это всё его деньги были? – спросил я, и Бэзил перестал хохотать.

- Он же сам нам их отдал, - пожал он плечами. – Я работаю красиво, мне ушастые сами всё несут в зубах, да на задних цырлах подскакивают.

- А из машины ты, думаешь, его деньги прихватил? Те, к которым вы потом добавили оружие и взрывчатку.

- И чьи это были деньги? – тут же спросил он, и я понял, этот вопрос мучает его с тех пор, как он прихватил такой куш.

Бэзил был игроком другой лиги, миллионные ставки не его уровень, и ему явно не по себе от того, что он взял их. Перед своей шайкой он держал марку, чтобы не уронить авторитет, а вот со мной броня его уверенности дала трещину. Маленькую, но этого хватит, чтобы расколоть её, разбить на куски.

- А не важно, дружок, чьи именно, - развёл руками я. – И сам не знаю, и знать не желаю, честно говоря. Слишком опасно. Да только вернуть их надо быстро, очень быстро.

- С чего бы?

- С того, что депутат пока что ко мне обратился, чтобы я денежки нашёл и вернул. А если быстро не выйдет, то струхнёт он. Особенно когда за ними придут хозяева и вежливо спросят, где их миллиончики. Чуешь, дружок, чем дело пахнет?

- Я чисто работаю, приятель, если ты не наведёшь, то никто и не узнает ничего, так? Сколько тебе депутат платит?

Можно было бы заломить цену повыше, пускай перекупает. Моя совесть и не такое выдерживала. Да только я опасался хозяев денег, что Бэзил взял у Мишеля. От них не спрячешься – достанут откуда угодно. А потому отрицательно покачал головой.

- Про чистую работы ты той девочке из агентства расскажи, вместо которой сейчас ваша подружка депутату постель греет.

- Я её не убивал, - сказал он, но глаза отвёл.

- Скажи ещё, не знал, что с ней будет, когда сдавал групповушникам. Может и не ты её убил, но кровь на твоих руках.

Он пробурчал себе под нос нечто вроде «иногда без этого нельзя», но тут саксофон снова заиграл в полную силу, и я не расслышал. А после под особенно сильный и громкий напев саксофона всё завертелось.

Наёмники появились словно из воздуха. Наверное, их прикрывал сильный маг, не иначе, потому что они оказались сразу и повсюду. И тут же открыли огонь. Укороченные «ригели» без массивного деревянного приклада и аришалийские «принудители» идеально подходили для такого дела. Застучали короткие очереди – и люди начали валиться на пол. Их срезали без жалости и без разбору. Свидетелей оставлять не собирались.

- А вот теперь уже поздно! – выпалил я, кидаясь в сторону.

Очередь выбила щепу из стола. Бэзил попытался было дёрнуться, но поздно. Может, я много не знаю о себе, но уверен – я был военным и не один год провёл на фронте. Тело реагировало само, опережая голову на спасительные доли мгновения. Пришёл в себя уже лежащим на полу, а в руке – рукоять «мастерссон-нольта». Палить в наёмников, зачищающих зал «Бычьей головы» не стал – очевидная глупость. С пистолетом против автоматического оружия я много не навоюю. Сейчас время уносить ноги.

Можно, конечно, попробовать прикинуться трупом, залезть под нашпигованного свинцом Бэзила, да только видел уже, как наёмники деловито добивают всех, в ком заметят признаки жизни, парой выстрелов. Значит, шансов уцелеть мало – сейчас мной займутся всерьёз, и я точно покойник.

Моим единственным спасением было окно – оно выходит на канал, и плюхнувшись в воду я ещё могу рассчитывать дожить до завтра. Лодки у наёмников вряд ли есть, так что дадут пару очередей и поспешат убраться. Всё же расстрел целого паба пускай не в лучшем районе должен привлечь внимание. Вооружённые констебли уже несутся сюда, уж будьте покойны, подобные происшествия без немедленной реакции не остаются. А значит, времени у наёмников в обрез и гоняться за мной по реке они никак не могут.

Осталось главное. Решиться и броситься вперёд. Как из траншеи на полосу «ничьей земли», прямо на рыла вражеских «мартелей» и «маннов», готовых залить её свинцом и пламенем.

Я вскинул-таки «нольт», пару раз пальнул почти наугад – вряд ли ранил хоть кого-то, но заставил наёмников пригнуть головы. Они не рассчитывали на сопротивление, даже столь слабое, особенно когда большая часть посетителей и работников паба уже была мертва. Не тратя времени, я рванул к окну. Три шага. Ровно три шага отделяли жизнь от смерти. Я не оглядывался, но спиной чувствовал происходящее сзади. Как скрещиваются на мне несколько взглядов, как пара или даже тройка наёмников без слов и жестов определяют себя в мои убийцы, как вскидывают «ригели» или «принудители», чтобы прочертить короткую – в три-четыре патрона – очередь, что отправит на меня на тот свет с гарантией. Не глядя, как в омут, я прыгнул на третьем шаге, успев до первых выстрелов. Со звоном разлетелось стекло, и я вылетел из паба вместе с рамой. Да так и рухнул в грязную воду канала.