Глава 8

– Посмотрим на твоё поведение, Астеллия. – Было важно выглядеть непринужденно.

Если судить по тому, как её губы недовольно сложились в тугой бант, девушка была недовольна моим ответом. Несмотря на это, в ее взгляде все еще горел интерес к готовке. Я решил воспользоваться этим: поручив промыть и тщательно обсушить телячьи ребра, я включит гриль и подготовил нужную посуду и ингредиенты.

– Ты ещё и готовить умеешь? – не удержалась от комментария моя гостья.

– По инструкции. – Я пожал плечами и указал на цветастую картонку, исписанную с двух сторон. – Ничего такого.

– Хм, – только и произнесла она, продолжая украдкой поглядывать на меня.

Интересно, о чём она сейчас думала?

Чего ждала от меня?

Каким я выглядел в её глазах?

И пока я размышлял о том, не перебарщиваю ли я с шутками, Астеллия приправила мясо солью, перцем и розмарином, не обходя вниманием инструкцию. После чего мясо оказалось в моих руках, и последовало на раскалённую решётку гриля. Приятный аромат наполнил кухню, и я почувствовал приятное расслабление.

Астеллия заправила волосы за ухо и улыбнулась, рассматривая автоматический механизм, который ловко переворачивал мясо.

– Удивительно, – прошептала она и, широко распахнув глаза, посмотрела на меня, видимо, ожидая моего согласия.

– А теперь гарнир, – сдерживая ответную улыбку, провозгласил я.

В голове то и дело проскальзывала мысль: а не включить ли музыку или телевизор? Подсознание стремилось избавиться от тишины, которая всё же была непривычна. Я не мог избавиться от ощущения, что в следующее мгновение Система обязательно решится что-нибудь прокомментировать, посоветовать или о чём-то предостеречь. Её присутствие в голове было ненавистно, но естественно. Несмотря на это, что-то останавливало меня, убеждая наслаждаться происходящим.

Астеллия постепенно начала задавать уточняющие вопросы, а получив ответ тихо напевать себе под нос какую-то мелодию.

Меня забавляли её восхищённые вздохи и милые подбадривания, стоило мне взять инициативу в готовке. Казалось, ей было комфортно рядом со мной..

Неужели, я получал удовольствие от банальной готовки?

– Просто пожарить овощи? – Спросила Астеллия. – Вот эти? – Она указала на герметичный контейнер.

Дождавшись моего кивка, она взялась за дело. Её тоже радовало происходящее? Вспоминая, с какой неохотой она переступала порог квартиры, было приятно видеть в её глазах столько искреннего любопытства.

– Вижу, ты справляешься. Вернусь через несколько минут, – кинул я, прежде чем трусливо сбежать.

Я не мог позволить себе.. наслаждаться.. тем, что излучала эта девушка: тепло, спокойствие, мягкость Ведь это могло привести к желанию найти нечто большее.. а я и так уже не мог отвести от неё взгляд.

***

Астеллия:

Ещё недавно Лириадор был просто незнакомцем, странным служем по ту сторону окна, а сейчас я ставила перед ним тарелку с изысканным блюдом.

– Прошу, – шутливо произнесла я.

– Благодарю! – Его взгляд впился в еду. Последовал шумный вдох. Мужчина с благоговением втянул пряный аромат и облизнулся. – Выглядит вкусно.

Я нашла столовые приборы в одном из выдвижных ящиков, в другом – салфетки. Высокие бокалы блестели в мягком свете прозрачных полок, где стояли бутылки вина. Мои руки без спроса потянулись за ними.

Хозяйничать на такой кухне приносило особое удовольствие. Чистота, новизна и функциональность действительно имели значение.

Азри сидел на подоконнике, с умиротворением поглядывая на меня. Словно сытый кот он нашёл своё безопасное местечко, и теперь был готов часами прибывать в спокойствии.

Ему тоже здесь нравилось?

Усевшись напротив Лириадора, я пододвинула к себе свою тарелку и усмехнулась, когда заметила, что он всё это время ждал меня. Вилка уже лежала в его руке, а губы нервно подрагивали в предвкушении. Несмотря на это, он выжидательно смотрел на меня и только когда я принялась за еду, набросился на свою.

Последовал протяжный стон и восхваление моих кулинарных способностей, из-за чего я раскраснелась.

– Астеллия, не отнекивайся. У тебя талант!

– Талант? К готовке? Вот уж никогда бы не подумала! Прошу, только никому не рассказывай, иначе мне будет не выбраться с кухни.

– Значит, мечтаешь о другом? – будто невзначай поинтересовался Лириадор.

– Мечтаю? – Я чуть нахмурилась, словно перебирая воспоминания. – Когда-то я планировала стать врачом. Потом – машинисткой. А сейчас..– я запнулась, подбирая слова, и лишь пожала плечами. – Даже не знаю.

Мой причмокивающий от удовольствия собеседник не спешил с дальнейшими расспросами, но в его молчании чувствовалась лёгкая тень любопытства. Во взгляде не было насмешки или упрёка, только приятная во мне заинтересованность. Этот мужчина был слишком внимателен, что, несомненно, смущало.

Я покачала головой, отгоняя ненужные мысли.

– Мечтаю о простой и тихой жизни. А ты?

Он поднял бокал и сделал глоток вина.

– А я вот всерьез подумываю стать поваром.

На моём лице мгновенно отразилось недоверие.

– Шутишь?

– Почему же? Я тоже хорош в кулинарии.

– И ты готов променять всё это, – кончик моего ножа обвёл пространство вокруг нас, – на работу за закрытыми дверями в каком-нибудь третьесортном ресторанчике?

– Разочарована? – Его пронзительные серые глаза впились в мои, словно он выделил этот вопрос среди прочих.

Я замолчала, не сумев сориентироваться с ответом.

Лириадор казался мне амбициозным и заинтересованным в своей работе. Роль служителя правопорядка, на удивление, отлично ему подходила. Шрамы, широкие плечи, внушительный рост и низкий голос.. Такому харизматичному красавчику не место среди кастрюль и сковородок где-то на задворках жизни.

– Просто.. трудно представить тебя в белом фартуке и поварском колпаке.

– Это точно, – поддержал меня Азри.

Лириадор усмехнулся.

Наш обед прошёл в лёгкой и непринуждённой атмосфере. Вежливые вопросы, честные ответы.. Кажется, мы поладили. Несмотря на колкости и острые темы, я искренне наслаждалась вниманием и остроумием этого мужчины. Было в нём что-то такое.. чего не было в других.

– Спасибо, Лириадор, – сказала я, намереваясь быть честной. – За то, что приютил.. и позаботился о безопасности сирот. Это очень важно для меня. Твоё небезразличие.. дорого стоит в наши дни.

Он лишь сдержанно кивнул и произнёс:

– Можешь звать меня «Лир».

– Тогда и ты зови меня «Стелли», – подхватила я его дружеский порыв, протянув руку через стол будто знакомясь заново.

Он взглянул на мою ладонь с забавным удивлением, и тихо рассмеялся. Мне показалось, что в его голосе появилась теплота, которой раньше не чувствовалось. Лир, как я теперь могла его звать, нежно пожал мою руку и его пальцы обвили мои. В этом простом жесте скрывалось что-то большее, чем формальное рукопожатие.. Или так думала только я?

– Стелли, – произнёс он, будто пробуя моё имя на вкус.

Я почувствовала лёгкую дрожь в груди, не уверенная, чем именно была вызвана такая реакция.

– Да, Лир? – спросила я, пытаясь скрыть замешательство за лёгкой улыбкой.

***

Лириадор:

– Детка, – произнесла Мелани, прежде чем зажечь свет над зоной погрузки, – спрячься ненадолго.

Высокая брюнетка, которая впервые при виде меня подозрительно прищурилась, теперь источала лишь дружелюбие. Понятия не имею, как Стелли оправдала моё присутствие, но чем дольше она объяснялась, тем довольнее выглядела эта женщина.

Стелли кивнула ей и зашла за один из стеллажей с продукцией. Металлические ставни заскрежетали, подымаясь к потолку. Морозный воздух хлынул на склад.

– Не говори, что ты собираешься.. – Я застыл, уставившись на подъехавшую к погрузочному трапу фуру.

– Ты согласился вести себя тихо, – напомнила Стелли, – так, что пока можешь присесть куда-нибудь. Я быстро управлюсь.

Она махнула мне в сторону одинокого стула в дальнем углу подсобного помещения. Её слега язвительный тон задели струны моей гордости.

Вернув взгляд к девушке, я не мог поверить, что её «подработка» могла предполагать нечто подобное. Её утончённая фигура, тоненькие запястья и миловидная внешность совершенно точно не вязались с подобной нагрузкой.

Фурщик открыл окно и, высунувшись наполовину из кабины, под громкие звуки оповещения о заднем ходе машины пытался заехать на обледеневший подъём. Владелица магазинчика бодро комментировала его старания, всячески подбадривая мужчину.

Стелли стояла, прислонившись спиной к стене и сложив руки на груди. По взгляду сразу стало понятно – она была раздражена, и я не знал причины. Это странно интриговало.

Стянув и неряшливо закинув пальто на ближайший стеллаж, мне хотелось выглядеть более непринуждённо. Скрестив руки на груди, я скопировал позу Стелли, прежде чем задать волнующий меня вопрос:

– И ты занимаешься разгрузкой одна или тебе кто-то помогает?

– Одна, – чуть приподняв подбородок, ответила девушка. – И я напомню: тебе не обязательно ходить все эти дни за мной по пятам. Я не сбегу.

– Что-то похожее ты говорила и в прошлый раз. Напомни-ка мне, где я тебя отыскал на следующее утро? Ах да..

Стелли перебила меня, отступив от стены и горделиво расправив плечи:

– Ты знаешь обо мне слишком много, и это точно играет не в мою пользу. А то, что ты буквально стоишь и убеждаешься в своих предположениях.. тревожит меня ещё сильнее.

Пожав плечами, я упёр кулаки в бёдра.

– Вот почему ты молчала всю дорогу сюда? А я думал, мы теперь друзья.

– Это не значит, что ты имеешь право вмешиваться в мою личную жизнь.

– Справедливо.

Стелли прищурилась и надула губы, испепеляя меня взглядом. Неужели, она думала, что я действительно могу уйти? Её открытое недовольство забавляло, но, так же вызывало уважение. Удивительно, как в таком патриархальном обществе мог расцвести столь независимый и строптивый цветок.

– Голубки, – послышался позади голос Мелани, – можно приступать к работе.

– Голубки? – одними губами ошарашенно повторила Стелли. – Вы всё неправильно поняли.. – Она обошла меня, натягивая на тонкие пальчики плотные перчатки. – Этот парень преследует и шантажирует меня.

Брюнетка расхохоталась.

– То-то я смотрю, страх не сходит с твоего лица, да? Ну, не смущайся! Никто не отказался бы от такого преследователя.

– Благодарю, – поддержав веселье, сказал я, вынужденно вживаясь в свою неоднозначную роль.

Стелли замерла, окинув нас презрительным взглядом. Фыркнув и пробурчав себе что-то под нос, она отвернулась и вошла в фургон.

Опомнившись, я поспешил за ней.

– Не нужно! – Она тут же попыталась остановить мой великодушный порыв помочь. – Ты не обязан..

– Я в курсе.

Подхватив сразу три коробки, я вышел из фургона.

***

Астеллия:

Распаковывая палеты с чечевицей, я в очередной раз покосилась на Лира: его мускулистые плечи и сильные руки, привычно расслабленные и уверенные, поднимали коробки с такой лёгкостью, будто это была его обычная работа. Короткие рукава футболки оголили мощные бицепсы.. и я притаилась, рассматривая, как его мышцы напрягались при каждом движении..

Во рту пересохло, и я заставила свой взгляд вернуться к крупе.

О чём я только думала?!

По итогу, Лир взял на себя инициативу, перетаскав весь груз в одиночку. Мне же досталась лишь распаковка и расфасовка товара.

Азри сидел рядом со мной, зависнув в воздухе чуть выше невысокой табуретки. Он любил имитировать привычное для людей взаимодействие с окружающим миром, пусть и не мог ни к чему прикоснуться на самом деле.

– Знаешь, – тихо начал он, – поначалу он мне совсем не понравился, но теперь, я даже рад, что он присматривает за тобой.

Из меня вырвался возмущённый шёпот:

– Присматривает?!

Взгляд Азри стал чуть печальнее, но губы тронула нежная улыбка.

– Теперь ты хоть какое-то время не будешь ходить одна по улицам.. и в работе станет легче. Это ведь хорошо.

Я недовольно цокнула языком, и мой взгляд снова устремился к служу. В груди одновременно пылали благодарность и недовольство.

Как он смел отбирать мою работу?

А с другой стороны: может, это и был тот самый момент, когда мне стоило позволить мужчине позаботиться о себе?

Мелани показалась в дверях подсобного помещения. Не спуская глаз с Лира, она подошла ко мне и опёрлась локтями о высокую невскрытую коробку.

– Ну, признавайся, кто этот красавчик? – прошептала женщина, мечтательно опустив подбородок на сложенные в замок ладони.

– Я уже сказала: преследователь.

Азри улыбнулся и добавил:

– А я бы назвал его временным недодругом. – Уловив мой недоумевающий взгляд, ему пришлось объяснить: – Вы ведь не враги, но и не друзья. При этом вас связывает уже столько секретов и личных мотивов.

Я озадачено хмыкнула, а Мелани окинула меня скептическим взглядом.

Тяжело вздохнув, я вдруг выдала:

– Ладно-ладно, на самом деле, я думаю, он просто по уши в меня влюблён. Вот и ходит за мной.

Лир ухмыльнулся, и это стало ярким озарением: он прекрасно слышал наши перешёптывания.

Я чуть не выругалась, немедленно стыдливо отвернувшись.

Зачем я только произнесла это вслух?!

– А я сразу поняла! Ах, как романтично! У парня определённо хороший вкус, Стелли. Теперь он всегда будет приходить с тобой? У него есть работа? Где живёт? Из какой он семьи? – Мелани засыпала меня вопросами, а я хотела одного: провалиться сквозь землю. Заметив, как я покраснела, она улыбнулась ещё шире, но всё же пощадила меня, сменив тему: – Помнишь про отца моей знакомой? Им требовалась сиделка.

– Да.

– Я договорилась. Завтра они ждут тебя у себя в семь утра. Адрес и контакты я передам тебе вместе с оплатой за сегодня. – Мелани сочувственно покачала головой.

– Спасибо, что замолвили за меня словечко. И ещё кое-что.. – Я запнулась, размышляя, как лучше всего объясниться. – Есть вероятность, что я больше не смогу у вас подрабатывать. В связи с кое-какими обстоятельствами..

– Поняла. Что ж, я всё ещё считаю, что подобная работа совсем не для тебя. – Она цокнула языком. – Но что поделать, что поделать, – громче продолжила женщина, – незавидная у тебя судьба. Так много работаешь.. это так тяжело и опасно.

Я удивленно округлила глаза, чтобы дать ей понять, насколько мне неловко.

Зачем Лиру всё это знать?..

Захотелось сбежать..

Мелани подмигнула и поспешила уйти.

Когда в фуре не осталось мешков и контейнеров, Лир поднял её пандус и, закинув внутрь фиксаторы и ремни, затворил шарнирные двери. Натянув тросы кое-где дырявого тента, он с силой постучал по грузовому отсеку, и машина тут же завелась.

Металлические ставни заскрежетали, медленно опускаясь к полу. Что ж, теперь помещение показалось мне ещё теснее чем раньше.

– По какому принципу происходит сортировка? – Бархатный голос пустил мурашки по спине.

Как ни в чём ни бывало, Лир вскрыл коробку, стоящую рядом со мной.

– Ты и так сделал достаточно.

– Не благодари, – игриво произнёс он. – Чем быстрей управимся, тем быстрее пойдём домой.

Спорить с этим было глупо..

– Первым делом я сортирую товары по категориям: одежда, бытовая химия, продукты питания и так далее. Дальше нужно заполнить пустующие стеллажи. – Я указала на полки, что стояли ближе всех к выходу из подсобки. – Заморозка нуждается в долгом хранении, её вон туда. – Я указала на холодильную камеру. – А скоропорт нужно аккуратно разложить в эти контейнеры. Управляющая их тут же вынесет в зал.

– Понял. – Лир тут же взялся за дело.

***

Несмотря на моё недовольство, которое постепенно переросло в благодарность, я не могла признать этого вслух: помощь Лира стала настоящим облегчением. Я всегда справлялась с разгрузкой своими силами, но, оказалось, пара сильных рук были совсем не лишними.

Получив оплату и информацию о завтрашней подработке, я вышла на улицу необычно бодрой. Привычная тяжесть в мышцах не успела накопиться, а настроение отличалось особой лёгкостью, чего раньше никогда не было.

Колокольчики позади меня мелодично звякнули, и за спиной появилась мощная фигура Лира.

– Не любишь зависеть от других? – кинул он, прежде чем направиться вниз по улице.

Я поспешила нагнать его.

– Что ты имеешь ввиду?

– В твоём личном деле указано, что ты всё ещё находишься на материном обеспечении приюта. Зачем тогда рискуешь, подрабатывая?

Накинув капюшон, я ускорила шаг.

– Не твоё дело.

– И не поспоришь, —весело отреагировал мужчина на полученный отказ. – На что-то копишь? Дай угадаю. Судя по количеству разбросанных по твоей комнате девчачьих безделушек, ты мечтаешь о большом розовом комоде, где сможешь всё это хранить. И быть ему исписанным цветочками, бабочками и единорогами, а ручки на дверцах будут украшены огромными стразами.. – продолжал он разглагольствовать так, будто был уверен в том, что говорил.

Азри хихикнул, а я метнула в него полный презрения взгляд. Мой друг в мгновение ока оказался по другую сторону баррикад этого абсурда.

Лира не смущал ни мой полный недоумения и смущения взгляд, ни внимание прохожих, обращавших внимание на его громкий смех. Насмехаясь над собственной выдумкой, он почему-то выглядел.. счастливым..

Азри тоже выглядел довольным, позволив Лиру подшучивать надо мной. Предатель!

И всё же: мужчины – странные существа.

Стоило мне заметить за собой глупую улыбку, как я тут же одёрнула себя. Они, что сейчас показались мне милыми?

Азри – может быть!

Но Лир?!

Нет-нет.

Вовсе он не был милым.

Очаровательным?

Я поджала губы, удивляясь направлению собственных мыслей.

Вдруг Лир резко остановился и крепко ухватил меня за запястье. Я пискнула, теряя равновесие и спотыкаясь о собственные ноги, когда он потащил меня в глубь узкого проёма между домами.

– Тихо.. – Его взгляд остался прикован к улице, с которой мы свернули.