Принято считать, что Николай Васильевич происходил из «старинного дворянского рода». Однако это не совсем так, а вернее – совсем не так! Дело в том, что сведения о предках Гоголя биографы черпают из единственного источника – показаний деда Гоголя, Афанасия, которые он представил в 1788 году в Киевское дворянское депутатское собрание. Ну, а Афанасий мог присочинить, и скорее всего, так и сделал.

До присоединения Украины к России наряду с польскою шляхтой существовала шляхта русская – люди православной веры, служившие польским королям и получившие от них шляхетство. Во второй половине XVIII века у зажиточных малоросских казаков, у казацких старшин, которых давно уже величали «панами», появилась традиция выводить свой род именно от этих православных шляхтичей.

В 1782 году в Малороссии по указу Екатерины Второй была проведена административно-территориальная реформа, что повлекло за собой необходимость в установлении юридического дворянства. Казацкая старшина должна была доказать свое «благородное происхождение», связать себя с «благородными» предками. Вот тогда-то и явилась на подмогу память о старинном шляхетстве.

По словам Афанасия, родоначальником Гоголей был казацкий Могилевский полковник Евстафий (Остап) Гоголь, получивший в 1674 году от польского короля село Ольховец в наследственное владение.

Остап Гоголь сам по себе заслуживает внимания: в марте 1674 года в Переяславле, на знаменитой Раде, он присягал русскому царю, а потом переметнулся назад к полякам. Впрочем, возможно, он поступил так потому, что его сын находился в заложниках во Львове.

Остап сдал Могилев отряду коронного гетмана Александра Собесского. Неизвестно, сразу ли он подчинился или сначала бежал в Молдавию, а уже оттуда прислал Собесскому письмо о своеем желании подчиниться, только вышеупомянутое село Ольховец Остап получил именно в награду за лояльность. Где точно располагалось село, достоверно не установлено, вероятнее всего, где-то недалеко от Винницы.

Впоследствии полковник Гоголь стал гетманом Правобережной Украины. У этого Остапа-Евстафия был сын Прокофий, а у Прокофия – Ян, и оба были «польскими шляхтичами». Есть сведения, что они приняли католицизм, очевидно, из благодарности польскому королю, но эти сведения малодостоверны.

У Яна был сын Демьян, священник Лубенского села Кононовки, а от этого Демьяна родился сам Афанасий (Опанас) Гоголь, дослужившийся до чина секунд-майора по Табели о рангах. Этот чин сам по себе давал ему право на дворянство, но Афанасию-Опанасу очень важно было доказать, что и с родословной у него все в порядке. Дело было в том, что Афанасий влюбился. Сын деревенского священника и на тот момент всего лишь полковой писарь полюбил панночку Татьяну Лизогуб, происходившую из очень знатного рода: она приходилась родственницей легендарному гетману Дорошенко и гетману Скоропадскому. Девушка ответила взаимностью, и между молодыми людьми завязалась любовная переписка: послания Афанасий передавал возлюбленной, пряча их в скорлупу грецкого ореха.

Он просил ее руки, но родители Татьяны согласия на брак не дали, и тогда Афанасий похитил возлюбленную и тайно с ней обвенчался.

Лизогубы смирились с их браком и простили своевольную дочь. Даже выделили ей приданое – хутор Купчин, где числилось 268 крестьян обоего пола. Этот хутор на реке Говтве, притоке Псёла, стал родовым имением Яновских и поэтому поменял свое название на Яновщина; но чаще его называли Васильевка – по имени единственного сына Татьяны и Афанасия – Василия, родившегося в 1777 году.

Конечно, Афанасию очень хотелось, чтобы тесть не попрекал его «худородством», и он из кожи вон лез, стараясь доказать свое шляхетское происхождение. И очень может быть, что по этой причине допустил «неточность»: нет никаких подтверждений тому, что Ян Гоголь был сыном Прокофия Остаповича. Биографы Гоголя находили юридические акты, в которых отчество Яна указывалось как «Яковлевич». Был ли тот Яков сыном или братом Прокофия – остается неизвестным, однако, по всей видимости, какое-то родство наличествовало, так как королевская грамота на Ольховец хранилась в его семье.

Афанасий называл своего деда шляхтичем, но и это было неточно: Ян (Иван) был никаким не шляхтичем, а викарием Лубенской Троицкой церкви, а в 1723 году уже священником в селе Кононовка. Священником был и его сын – Демьян Иванович (Янович), сыновья которого тоже обучались в семинарии. Только один из них – Кирилл – выбрал духовную карьеру, а Афанасий предпочел светскую. Оба молодых человека носили фамилию не Гоголь, а Яновские – по имени деда, что было бы странно для шляхтичей.