Высадив Берси у пансиона, повозка развернулась и двинулась в обратном направлении. Арис легко догнала ее, запрыгнув на подножку. Бросив взгляд на пустую улицу, она юркнула в салон.
— Двоим удалось уйти, — сказала Арис. — Один новичок, Бинг Ирвуд, из «слежки», растворился прямо в центре города. За ним шла Грида, но он умудрился ее почувствовать. Второй: — Жан Тонле, старший следователь. Он был в здании, но среди мертвых его тела нет.
— Орек? — спросила Рикарда.
— Не думаю, что он еще в городе.
— Еще раз проверьте все места, где он может появиться. И обыщите его дом.
— Все будет сделано, — склонила голову Арис, ожидая других распоряжений. Вместо этого Рикарда коротко махнула рукой, давая понять, что та может идти.
— Подожди, — в последний момент остановила она подчиненную. — Передай Терес, что я обдумала ее слова. Пусть поступает, как считает нужным.
Спрыгнув с повозки, Ариса едва не угодила в грязную лужу, в центре которой возвышался холм конского навоза. Облегченно выдохнув, она поправила перевязь меча, недобрым словом вспоминая городскую службу, так как пара ближайших фонарей и не думала гореть. Широким шагом преодолев грязную улицу, она выбрала направление к дому, где отдыхали ее подчиненные. Хотя, судя по тому, что она не справилась с порученным заданием, эту обязанность с нее скоро снимут.
Ариса не искала оправданий в том, что Терес слишком неожиданно передала ей часть своих обязанностей. Или в том, что госпожа Адан так внезапно решит вернуть долг городской страже. Она была готова, но не справилась, упустив свидетеля и человека, которого должны были схватить одним из первых. Теперь из-за ее некомпетентности нести ответственность будет госпожа Адан, чья карета, на ночь глядя, двигалась в сторону императорского дворца…
Из-за увеличения отряда на одну пару, в небольшой комнате пришлось поставить дополнительную кровать, потеснив стол ближе к окну. Сразу по возвращению Берси, Арис назначила следить за комнатой в пансионе Эльсу. Пара Исаны следила за окрестностями, поэтому остальные готовились ко сну. Точней молодая пара еще готовилась, а более опытная уже спала на узкой кровати, обнявшись, чтобы не упасть. Терес устроилась в мягком кресле, намереваясь заснуть прямо там. Отсюда и возня молодой пары.
— Как прошло? — спросила Терес, стоило Арис войти в комнату.
— Более-менее, — она стянула мокрую куртку, повесив ее на свободный крючок у двери. — Но оборотни могут доставить много проблем. На обратном пути за нами увязались двое. Провожали до самого пансиона. Я попросила Дэмьяна посмотреть, кого и где они оставят для слежки. Да, еще Рикарда сказала, что надо обыскать дом Орека.
— Не интересно, что еще?
— Сказала, что подумала над твоими словами и дала добро.
— Да? — оживилась Терес. — Зажгите кто-нибудь лампу.
В темноте чиркнул кремень, и комнату осветило пламя свечи, которое быстро поместили в лампу.
— Так, мужчины, проверьте пост и обстановку вокруг пансиона. Оборотней не трогать, но на глаза можно попасться, — сказала она. Через пару минут в комнате остались только женщины, собравшиеся за столом. Терес обвела всех взглядом. — Раз уж помянули оборотней, то стоит сказать о влиянии Блэс на Берси. Надо чтобы его мысли были сосредоточены на работе и, если это так необходимо молодому мужчине, на женщине. Нужной нам женщине, которая вытеснит из его головы вертихвосток магичек.
— Бордель? — приподняла бровь Илиза, посмотрев скорей скептически.
— Соблазнить, — ответила Терес, на что остальные переглянулись с еще большим недоумением. Затем все проследили за ее взглядом, который уперся в Ивейн.
— Не лучшая идея, — высказалась Арис, но ее щеки немного порозовели.
— Я? — Ивейн даже от стола немного отодвинулась.
— Не вижу других подходящих кандидатур, — спокойно сказала Терес. — К тому же, кроме тебя, подобное, — она вынула небольшую книжку из кармана платья, и положила на стол, — никто не читает.
— Вы читаете, — быстро вставила Ивейн. — И еще Мика, и… — уже тише добавила она.
— И, — продолжила Терес, — никого больше, подходящего по возрасту. Я обсуждала это с твоей тетей и она, сама слышала, дала свое согласие. Поэтому с завтрашнего дня Арис освободит тебя от всех заданий, кроме защиты Берси.
— Я не смогу…
— Сможешь. Ну а мы тебя поддержим и поможем советом. Да и не так это сложно, — она постучала пальцами по книге. — Стоит завладеть его вниманием, заставить думать о тебе чуть чаще и он у твоих ног.
— Я не смогу, — уже уверенней сказала Ивей. — Не хочу.
— Одного посещения подвала тебе мало? — добавив сердитые нотки в голос, спросила Терес. — Я могу устроить еще один.
Ивейт отчаянно замотала головой, при этом отсев от стола еще дальше.
— Тогда вспомни, что говорила твоя тетя, — закончила Терес, хитро улыбнувшись, глядя на угрюмый взгляд девушки.
Проснувшись, я сонно потянулся. Сегодня же обязательно поблагодарю Матео и управляющую Акари за то, что в моей комнате наступила настоящая благодать. В солнечные дни конца лета было прохладней. Еще бы что-нибудь сделать с балконом, чтобы оттуда в помещение не просачивалась сырость. Может прикупить заклинание у магов воздуха, каким пользуется Грэсия? Идея мне понравилась, поэтому поставил галочку, чтобы не забыть.
Вчера специально положил одежду к теплой стене, и одеваться утром стало одно удовольствие. Настроение улучшилось и даже постоянное присутствие в комнате кого-нибудь из асверов, не портило его. Сегодня это была Ивейн. Ну, не худший вариант. Задумавшись о чем-то, она сидела за столом, глядя в сторону балкона. Пользуется моментом, греется. Повесила любимый зеленый кафтан на спинку стула, закрепив поверх ремни с мечом и длинным кинжалом.
— Привет, — я прошел к столу, открывая крышку чайника. — Холодный. Камень, что ли, иссяк? Ага, работает…
Долил воды из кувшина, поправил чайник на поставке. Вот теперь магия заработала, опоясывая подставку красными кольцами.
— Давай угадаю, что случилось, — рассмеялся я, видя ее выражения лица. Она недоумевающе посмотрела на чайник, только сейчас поняв, что вода в нем и не думала закипеть. — Одно из двух, или ты немного поправилась, или штаны сели после чистки.
Обычно она носила широкие, не стесняющие движения темные штаны, которые выглядели так, словно сшиты не по размеру. Сейчас же они сидели почти в обтяжку.
— Я…, — она встала, поправляя полы легкой куртки, пытаясь сделать ее длинней.
Мы столкнулись взглядом. Серые глаза широко распахнулись и в них начали появляться черные кляксы. Вот уж не думал рассердить ее.
— Прости, прости, — я виновато поднял руки, — это была только шутка.
— Я, это…, — похоже, Ивейн сама не заметила, как перевоплотилась.
Она сделала шаг в сторону, пытаясь обойти стол и добраться до меня. Я в свою очередь сделал шаг в другую сторону. Затем еще. При этом Ивейн смотрела на меня, как охотник на жертву и пока закипал чайник, мы нарезали кругов пять вокруг стола.
— Может, сядем, обсудим спокойно? Что нет? — спросил я, но меня начисто проигнорировали. — Демоны вас разбери, знать бы, что случилось? Эй, Сероглазка! Ивейн! Терес идет, смирно! — последнее вроде подействовало. Она остановилась, оглянулась в сторону двери. — Ну, наконец-то. Вон стул, сядь, пожалуйста. Вот, хорошо. Что случилось?
— Ничего не случилось, — ответила она, неуверенно выговаривая слова из-за клыков.
— А превратилась зачем? Можешь в отражение на стекле посмотреть.
Она повернула голову и снова замерла на минуту. Я пока быстро налил в две кружки чаю, бросил в каждую по ложке меда. Насколько я помню, только одна тема приводит демонов в помешательство и потерю рассудка.
— Тебе Терес все рассказала? — спросил я.
Ивейн повернулась, встретилась со мной взглядом, и тут же опустила его. Все, видя, как у нее румянец появился на щеках, и как она неуверенно потянулась за кружкой, значит, ее отпустило.
— Пока могу только посмотреть, для большего надо получить разрешение госпожи Адан. Я ей обещал, что самостоятельно ничего делать не буду.
Она подняла голову, уставившись на меня черными глазами. Я бы сказал вопросительно, и немного непонимающе.
— Посмотреть? — все же спросила она.
— Ага. Ну, удостовериться, что там все, как у других.
Она почему-то вцепилась в ворот куртки. Затем встала, со скрипом отодвинув стул, боком обошла стол и вылетела из комнаты, едва не сломав замок на двери.
«А что у меня по планам на сегодня?», — задумался я, совсем не придав значение случившемуся. Терес, вон бывало перевоплощалась по три раза в неделю. Едва в нормальное состояние приходила, как ее опять пробирало. — «Ага, точно, надо не забыть зайти в библиотеку, обязательно заглянуть к Грэсии и уточнить, что имела в виду госпожа Адан по поводу моего наказания. И узнать какой сегодня день». Я клятвенно обещал Матео что в ближайший выходной мы напиваемся, тем более есть повод.
— Тебе уже лучше? — спросил я, когда дверь скрипнула.
— Лучше, — ответила Терес.
— О, доброе утро. Проходи, я как раз бутербродов наделал. И чайник только закипел. Вот, Ивейн его не пила.
— Что случилось? — Терес села напротив, благодарно кивнула, когда я протянул ей бутерброд. — Она вылетела из дома и, судя по направлению и скорости, помчалась к Холодному мысу.
— Вернется, как только остынет. А вообще, это все твоя фина, — сказал я, откусывая большой кусок от бутерброда.
— Моя? — удивилась она.
— Не зачем было рассказывать ей о проклятии…
— Во-первых: об этом знаю лишь несколько асверов и ты. И Ивейн в это число не входит. Не входила. Если ты ей что-то сказал… — в ее голосе появился металл.
— Подожди. Давай по порядку. Я уж точно ничего не говорил, — я быстро обрисовал утро, как можно более точно вспомнив все детали.
— Опять я все проспал, — сокрушенно говорил Матео. — Такое, может, раз в жизни увидишь.
— Да брось, вполне заурядная картина, — не согласился я.
— Много ты понимаешь, — проворчал он, затем добавил воодушевленно, — обычно маг видит подобное лишь перед смертью.
— Ерунда. Да Терес, одна из моих телохранителей, она же раз двадцать перевоплощалась. Ее, наверное, весь пансион… хотя.
— Вот тебе и хотя, — съязвил он.
— Прости. Нет, действительно. Хочешь, я выплачу неустойку за комнату.
— Берси, — отмахнулся он. — Ни слова о деньгах. Ты знаешь, какая очередь на комнату в пансионе? На два года вперед. Вместо малодушного графа я присмотрел двух очаровательных сестер. Графини Милдвей. Сюзан и Виктория, — он наклонился ближе, — та, которая созвучна столице, очень обижается на сравнение, но девушка неземной красоты. К тому же за малую комнату я получу в полтора раза больше.
По пути в академию разговор у нас шел об асверах. А точней об Ивейн, которая выскочила из комнаты и умудрилась напугать постояльцев. Одного молодого графа, который жил очень тихо, редко попадаясь на глаза, она едва не сшибла, пробегая мимо. Парень, будущий маг воды, так перепугался, что полчаса не мог сказать ни слова. Управляющей Акари пришлось поить его что-то крепленым. Но, едва парень смог говорить, заявил вышедшему на шум Матео, что ни секунды больше не задержится в этом доме. А потом сбежал, сказав, что за вещами пришлет слуг. Я до этого не обращал внимания, но, как оказалось, другие постояльцы к соседству с асверами относились, мягко говоря, не очень.
Собственно, сокрушался Матео о том, что не увидел асвера в «истинном облике». Я же пытался вспомнить, в тот момент, когда я снимал проклятие с Терес, и он вломился в комнату, была ли она в этом самом облике или нет? А еще, как она умудрялась не попадаться на глаза постояльцам? Может, Матео просто преувеличивает?
— Хорошо, я спрошу в следующий раз, можно ли тебе посмотреть.
— Ты настоящий друг, — немного повеселел он. — Только смотри, чтобы тебе не влетело за такую наглость. Они хоть и работают по найму, но врезать могут. Поверь мне.
Интересно, как бы он отнесся, скажи я, что утром видел картину куда интересней. В смысле, истерику у асвера. Когда я рассказал Терес о разговоре с Ивейн, она как сидела, так и свалилась со стулом. Едва стол не опрокинула. И давай хохотать, схватившись за живот. Минут десять не могла успокоиться. И хоть бы сказала, зараза, что ее так насмешило.
— Друг, — сказал Матео, когда мы дошли до главного корпуса, — завтра у меня важная встреча. Может, в Красном подоле вечером сегодня, а?
— Раз ты угощаешь, хоть сейчас, хоть всю ночь до утра.
— Договорились, — он хлопнул меня по плечу. — Тогда вечером, как обычно.
Уточнив расписание на кафедре, я скорым шагом отправился на лекцию. Для всех вторых курсов читали теорию магии, довольно скучный предмет. Периодически старший преподаватель ловил кого-то из студентов спящим. В наказание их отправляли на воспитательные трудовые работы в оранжерею кафедры целителей. Иногда и на обустройства полигонов для огненных магов. Та же участь грозила опоздавшим, поэтому стоило поспешить.
Еще на подходе к аудитории я услышал непонятный шум и гомон голосов. Опять маги с разных кафедр не «сошлись мнениями». Зайдя, я увидел только развязку скандала. Рассерженная Александра широко замахнулась и красивым ударом в нос, отправила в полет незнакомого мне парня с огненного факультета. Я даже удивиться не успел. Черноволосый парень в красной мантии перелетел через два ряда, рухнув на парту в первом, едва не сломав ее своим телом. Кровь из разбитого носа крупными каплями разлетелась во все стороны, раскрашивая соседние столы и мантии стоявших рядом студентов.
Кто-то из девушек в красном загомонил, бросаясь к поверженному. Еще несколько девушек, только в зеленом окружили Александру, пытаясь ее успокоить.
— Ничесебе, — удивленно протянул я. Поймав за рукав Густава, подслеповатого парня из нашей группы, кивнул в сторону конфликта. — Что случилось?
— Герцог позволил себе отпустить пару скабрезных замечаний в адрес Блэс, — тихо сказал он.
— Герцог? М, да. Пойдем, поможем ему. Не дай богиня, душу ей отдаст.
Черноволосый парень пребывал в состоянии прострации, не реагируя на хлопочущую над ним красивую девушку. Пришлось протискиваться сквозь студентов, загородивших проход в ряд.
— Лучше принеси немного воды, кровь утереть, — сказал я не на шутку напуганной девушке, показывая на кафедру. — В кувшине должна быть. Ну и вы, не мешайте.
Сотворив простое исцеление, я аккуратно приложил палец к щеке парня, боясь коснуться сломанного носа. А сломан он был основательно. Помогло не сильно, но кровь, вроде, остановилась. Ослабив узел на мантии и ворот рубашки под ней, повернулся к зевакам.
— Наставника позвали?
— Да, — почти равнодушно ответил кто-то с того же огненного факультета.
— Тогда подождем.
Вооружившись мокрым платком, протянутым девушкой, быстро стер кровь с подбородка и щек. Герцог застонал, зашевелил руками.
— Лежи, — сказал я, хотя, при всем желании он мог разве что свалиться с парты.
Очередная волна оживления среди студентов ознаменовала появление наставницы Норен. Заместитель Грэсии и куратор первых курсов прошла к парте с другой стороны, применив какую-то неизвестную магию.
— Я простое исцеление наложил, — на всякий случай сказал я.
— Спасибо, я вижу, — кивнула она, бросила короткий взгляд и вернулась к пострадавшему герцогу. — Я скажу наставнику Краусу, чтобы добавил тебе пятнадцать балов. Хорошее заклинание.
— Спасибо, — я низко склонил голову, несказанно обрадовавшись внезапно свалившейся халяве.
Пятнадцать баллов, почти треть от нужного количества, чтобы перейти на третий курс. Получается, что я спокойно могу проигнорировать или завалить один из экзаменов. Чего, собственно, я делать не собираюсь. Лучше обменяю их на индивидуальные занятия. Грэсия в последнее время хитрит, говоря, что чему-то новому будет учить только за эти баллы. Вот и выменяю на что-нибудь полезное.
Выйдя из ряда, поднялся наверх к Александре. Окружившие ее девушки разошлись с некоторой неохотой, бросая на меня разные взгляды, среди которых читалось осуждение.
— В порядке? — негромко спросил я, садясь рядом на скамью. — Руку покажи.
— Все хорошо, — она положила ладонь поверх моей. За костяшкой указательного пальца красовался небольшой синяк.
— С тобой сходить? — еще одно простое исцеление в мом исполнении. Можно было бы и оставить как есть, но если она потянула запястье, лучше исцелить сразу.
— Спасибо, я сама, — она встала. — Потом дашь списать тему.
В аудитории появился старший наставник, вечно недовольного вида мужчина. Разговаривая со студентами, он постоянно кривил губы, словно ему противно, за что получил пару обидных прозвищ. Плохо то, что конспектов лекций на его предмет у меня не было.
Травмированного студента, даже после лечения, пришлось уводить, поддерживая под руки. Едва Александра вышла из аудитории, и преподаватель занял место за кафедрой, рядом со мной пристроилась Лилиана. Пришлось даже отсесть немного.
— Берси, — прошептала она, наклоняясь в мою сторону, — когда будешь вызывать Матиса на дуэль, обязательно скажи. Приду поболеть за тебя.
— Не знаю такого, — ответил я, быстро чиркая в тетради.
Тема, рассматриваемая сегодня касалась сочетания различных стихий при сотворении сложных заклинаний. При использовании магии высшего порядка в основную стихию добавлялась небольшая составляющая, чтобы усилить или придать нужный эффект заклинанию. К примеру, огненные маги, поджигая большую территорию, использовал воздух для скорости распространения огня. Или воду, для увеличения температуры и поражающего эффекта. А вот с землей или целительной силой огонь не сочетался вовсе. Речь об этом и вел преподаватель, попутно рассказывая о шаблонах соединения. На третьем курсе все это мы будем проходить на практике, и многие студенты считали тему лишней тратой времени.
— Герцог Лоури, затронувший честь Александы Блэс.
— Сам виноват. В следующий раз три раза подумает.
— Берси, — надавила она. — Как можно? Он прилюдно оскорбил твою даму сердца. И ты не хочешь вызвать его на дуэль?
— Правилами академии запрещено. Но я запишу, чтобы не забыть. Получим диплом, я ему обязательно сверну нос в обратную сторону.
Сказано было серьезным тоном, который ее явно озадачил и следующие пять минут она ко мне не приставала. Зато «дама сердца» в ее исполнении прозвучало очень приятно.
Считайте меня параноиком или идиотом, но в тот миг, когда герцог рухнул на парту, я столкнулся с Александрой взглядом. Я давно знаком с ней и могу сказать, что оскорбить ее можно, а вот получить по роже — сомневаюсь. И если она хотела поступить именно так, значит, на то были причины, и я вмешиваться не стану.
Помянув великого демона Хрума, я потянулся за чистым листом, чтобы убрать кляксу. Слишком сильно стиснул перо, едва не переломив его. Не знаю, что он ей сказал, но стой я в тот момент рядом, он бы получил по роже от меня.
— Берси, Берси, — вырвала меня из раздумий Лилиана. Даже за рукав подергала. — Дагни спрашивала о тебе. Жаль, что ты не ответил на ее приглашение. Тот вечер был просто восхитительным. Столько возможностей познакомиться с будущей элитой магов.
— Может быть в другой раз, — машинально ответил я.
— Может, тогда, сегодня? — обрадовалась она. — Дагни сказала, что сегодня соберутся несколько ее друзей, и она будет рада видеть тебя.
— В другой раз, — отрезал я, пытаясь вновь уловить суть темы.
Отбиться удалось только к концу лекции, сказав, что каждый день у меня расписан поминутно, и я не могу выделить пару часов, чтобы нанести дружеский визит. Пугала меня ее настойчивость и разнообразные намеки. Причем намеки становились все более прямолинейные. Еще полчаса в таком духе и она в приказном порядке потребует предстать пред Дагни Левек.
На следующих занятиях Алекс не появилась. Не нашел я ее и дома у Грэсии. Видать хорошенько влетело ей за рукоприкладство. Просидев в одиночестве полчаса, помчался по делам. Нужную литературу из библиотеки мне выдали, за исключением одной книги. Мастер Ностром, старший библиотекарь, как обычно, не отрываясь от чтения, сказал: — «Я подумаю над возможностью твоего посещения второго корпуса библиотеки».
Питейная Красный подол всегда славилась отсутствием свободного места, но сегодня мест не было даже в подворотне, куда выносили вдрызг пьяных посетителей. Обычная плата в три серебряных монеты увеличилась до десяти, но за эти деньги нам обещали действительно «свободный стол». Новенький вышибала, представившийся Микки, довольно сноровисто выволок на улицу трех забулдыг, после чего мы стали хозяевами небольшого круглого стола на втором этаже у окна.
Мастер зала, лично следивший за подачей спиртного, не первый день знал нас, поэтому едва мы сели, на столе появилась бутылка дорогого вина и пара кружек. Минут через тридцать он поменяет вино на более крепкое и подаст зажаренное с корочкой мясо, с зеленью и специями.
— Что ж, — я ободрал сургуч с горлышка и с хлопком вытянул пробку. — За тебя, друг мой. Не каждый день холостой баронет становится женатым бароном. Ты только скажи, она красива?
— Ялиса само очарование, — как-то странно улыбнулся он. Вынув из кармана медальон, протянул мне.
С обратной стороны, спрятавшись за прозрачным лаком, на меня смущенно смотрела темноволосая девочка лет одиннадцати.
— В следующем году ей исполнится тринадцать, — ответил Матео на мой недоумевающий взгляд. — Помнишь, я говорил тебе о важной встрече? Завтра мы впервые увидимся. Второй раз это будет в день свадьбы.
— А третий, когда ты получишь звание мага? — рассмеялся я.
— Скорей уж магистра магии, — поддержал он. — Ты не поверишь, но пансион приносит мне дохода больше, чем земли, которые я получу. Заготовка леса и изглоданная железная шахта, ха! Да они едва покрывают герцогский налог.
— Далеко? — я налил по второй и мы молча выпили.
— Полдня пути от столицы. Рядышком лес, сырое болото… Наливай, не тяни.
— Родители настояли?
— Аий, — он скривился, махнул рукой и залпом выпил третью кружку, громко хлопнув ей о стол, привлекая внимание мастера.
Что меня всегда поражало в Матео, так это его умение пить. Пьянел он быстро, буквально с первой бутылки, но мог влить в себя еще две. Правда, потом его приходилось тащить на себе. На моей памяти так напивался он всего два раза. И, думаю, сегодня будет третий. А вообще нам хватало двух бутылок дорогого вина, да под хорошую закуску. Напиться с него, это надо постараться. Если бы цену за бутылку перевести в крепость, то самого здорового мужчину наперсток сбивал бы с ног.
— Слушай, — вспомнил я, — ты не знаешь случаем герцогов Лоури?
— Немного, — он тщательно вытер губы платком. Порывшись в кармане, выложил на стол серебряную монету. — С шансом один из двух, это серебро с их рудников. Слышал когда-нибудь об Эльве?
— Если это…, — я показал в сторону стены.
— Ага, — кивнул он, наклоняясь и переходя на заговорщицкий шепот. — Когда это королевство перестало быть нашим союзником, император отправил туда своего наместника: — Лэрдгрифа Лоури. А, и еще восемь легионов. С чего они вдруг тебя заинтересовали? — спросил он, возвращаясь в нормальное положение.
— Так, столкнулся с одним из них в академии.
— Ага, Лоури: — потомственные маги, магистры, члены совета и прочее, прочее. Гордятся тем, что у них в каждом поколении хотя бы один огненный маг. Тоже мне, — он взял бутылку, проверяя, осталось в ней что-нибудь. — А сами за всю жизнь мага, огненные оковы два раза не произнесли. Боятся. Ты еще с ними столкнешься, когда они к тебе чистить каналы придут. Они ведь на мелких целителей не размениваются. Им придворного лекаря подавай, — он рассмеялся. — Слышал, их Грэсия со скандалом прогнала, прямо со своего порога.
— Хм, надо спросить у нее… может это связано? — тихо просил я сам у себя.
— Что связано? — заинтересовался Матео, но осекся. Подвинул стул ближе, скрипнув им по полу. — Берси, тот амулет, что я дал, все еще у тебя?
— Ага, — я коснулся груди, где под рубашкой покоился кусочек дерева.
— Не оглядывайся, — тихо сказал он. Монета со стола скрылась в его кармане, а ее место занял небольшой серый лист.
— Следят? — спросил я, кося взглядом в сторону выхода. Матео сидел к нему спиной, а за все время разговора оттуда никто не поднимался.
Матео с усилием провел ладонью по листу, словно стирая его со стола. Я удивленно наблюдал, как на месте листа появляется выжженный узор.
— Взрыв, — одними губами прошептал он, и зал вокруг нас потонул в пламени.
Огонь ворвался в помещение, выбив окна. На нас брызнули осколки стекла и рамы. Поток огня опрокинул столы вместе с посетителями, до отказа заполняя помещение. Матео дернул меня за штанину из-под стола, и я нырнул туда, спасаясь от опаляющего жара. Никогда не думал, что огонь может так громко гудеть. Я не слышал, что кричал Матео, но он показывал куда-то вверх, на столешницу. Несколько долгих секунд и поток огня иссяк. Его вытеснил удушливый дым и запах горелой плоти. А еще стало невыносимо жарко.
Кашляя и закрывая рот рукавом, я потянул из-под стола Матео, который как-то резко ослаб. Примерно в этот момент в оконный проем кто-то влетел. Прямо сквозь вырывающиеся наружу остатки огня, вперемешку с клубами дыма. Секунда и влетела еще одна тень.
— Сюда! — крикнул я и закашлялся.
Меня схватили сильные руки, и в следующую секунду я оказался снаружи здания. Илиза, высокая женщина, одна из самых старших в подчинении Терес. Она перекинула меня через плечо, словно мешок. Это самое плечо больно врезалось мне в живот, выбивая воздух из легких. Когда же я смог вздохнуть, головокружительный полет закончился, и я больно шлепнулся на крышу соседнего дома. Повезло, что ее построили почти ровной, организовав подобие балкона для хозяев соседнего дома. Стоило подумать о Матео, как его голос раздался рядом, недобрым словом поминающий демонов.
— Живой? — я повернулся к нему и едва не рассмеялся, видя красные от дыма глаза и слегка дымящуюся одежду.
— Нет! Стараниями этих душигубов… ох… мать их прародитель демонов Уга!
— Нельзя поминать великую мать, — строго сказала Илиза, не отрывая взгляд от горящего здания. Сырой камень, как известно, гореть не может, поэтому в пожаре было больше дыма, чем огня. Он плотными клубами вырывался сквозь выбитые окна.
Как тушили пожар, и чем все закончилось, мы не увидели. На первом попавшемся экипаже нас отправили в гильдию асверов. Матео даже не пытался возражать. Заклинание отняло у него много сил, и он едва не уснул в повозке.
К нашему приезду гильдия гудела, словно разворошенный улей. И вовсе не по той причине, что в центре города сожгли здание малоизвестной питейной. Да и нас, как я понял, не ждали, продержав в конюшне с полчаса. Мы успели умыться и немного прийти в себя. Все это время Илиза с напарником не отходили от нас больше чем на пару метров. В итоге, проблему решила знакомая женщина, которую я встречал всего один раз, в подвалах. Только в этот раз на ней было ничем не примечательное длинное платье, вместо кожаной брони.
— Не лучшее время, — нас одарили холодным взглядом. Этого в гостевой дом, под охрану. Берси — идешь со мной.
— Может…, хорошо, хорошо, — быстро согласился я. Предчувствие подсказывало, что сейчас лучше не спорить.
К чему я помянул рассерженный улей. Просто, стемнело давно, а в здании гильдии свет горел почти во всех окнах с фасадной части. С улицы было хорошо видно, как демоны мелькали в окнах. Перед входом в здание появилась охрана из четырех мужчин. К ним мы не пошли, обходя здание справа.
— Случилось что-то? — спросил я, особо не надеясь на ответ.
— Случится. Скоро…, — она остановилась, обернулась и на минуту задумалась. — Пойдем.
Пришлось немного ускорить шаг, чтобы поспеть за ней. Вошли мы через черный ход и поднялись на верхний этаж по одной из служебных лестниц. Оказывается, в центре здания имелось помещение без перекрытий, с балконами. Этакий образец «суда темного братства». На первом этаже — хорошо освещенная площадка, выложенная светлым мрамором. Балконы верхних этажей, напротив, тонули в темноте. На один из таких балконов мы вышли. Небольшой, метра два в ширину, на нем едва поместились пара стульев, один из которых я нашел, споткнувшись о него.
— Пахнешь дымом, — раздался справа из темноты голос Рикарды.
— Потом, — сказала моя провожатая, — все потом.
Я выглянул за невысокие перила. Гости для предстоящего зрелища все еще собирались. Снизу слышались негромкие голоса, скорее даже шепот, который сразу стих, когда на площадку вышел маг. Совсем не ожидал увидеть кого-то из их братии здесь. Вид сверху открывался не самый лучший, но я смог оценить роскошную, расшитую золотом красную мантию. Красный берет, из-под которого выглядывают длинные седые волосы. Обезображенное, покрытое глубокими трещинами и серыми пятнами лицо. На груди, подвязанная золотым шнуром фарфоровая маска.
За первым магом вошел второй, одетый точно так же. Вот только лицо его было самым обыкновенным, не тронутым следами магической практики, хоть выглядел он лет на пятьдесят. Солидный возраст для огненного мага. Как и первый, он нес на груди фарфоровую маску. Третьим вошел маг воды. Еще один магистр и, если я не ошибаюсь, член совета. Мне показалось, он был самым старшим, с какими-то отличительными знаками на мантии.
Маги собрались в центре и принялись что-то тихо обсуждать. Спустя минуту огненные отошли к стене, а в помещение вошла Арис. Осознание того, что сейчас произойдет что-то плохое пришло слишком поздно. Арис едва успела дойти до центра, когда маг воды взмахнул рукой, и она закричала. Пронзительный, наполненный болью крик заполнил зал, заметался между балконами. Хотелось зажмуриться и не смотреть, как она падает, как пытается сорвать с себя кожаный жилет, забыв о застежках. Несколько долгих секунд и она потеряла сознание, оставшись лежать на полу. Никто не спешил ей на помощь. Огненные маги вернулись к своему коллеге и обезображенный торжественно закрепил на плече магистра повязку вышитую серебряными рунами. Затем они молча удалились, и только когда последний вышел, из противоположной двери появились асверы с носилками, чтобы унести бессознательное тело.
Начало третьих суток без сна, Рикарда встречала в крохотной, богато обставленной комнате. Дорогому резному стулу, обитому заморской пестрой тканью, она бы предпочла простенькое, но удобное кресло. Да и будь ее воля, она бы отправилась спать. За полтора часа, что она здесь сидела, за стеной не сказали ничего интересного. Все было ожидаемо и скучно.
— Тишины! — повысил голос император. А так как подобное он позволял себе редко, в зале для заседаний сразу стало тихо. Рикарда только хмыкнула, криво улыбнувшись. То, что император был не в духе, она успела убедиться. За всю ее службу на благо империи, кричал на нее он дважды. И оба раза вполне заслуженно.
— Мой император, — после минутной паузы, сказал председатель в ложе магов. — Совершено преступление против империи. Я не могу поверить в то, что вы не видите этого. Свод законов, составленный еще вашим дедом, великим императором Дэвидом, един для всех. Для магов, для знати, для всех сословий империи. В том числе и для асверов. И в своде законов сказано, что покушение на власть…
— Я знаю законы, — остановил его недовольный голос императора. — Я, есть, закон! Преступление будет тщательно расследовано и каждый причастный будет сурово наказан.
— Мой император, — подал голос молчавший до того верховный судья. Грэгор Теовин, родной дядя жены императора. Он обладал немалым влиянием на совет, за что Рикарда недолюбливала этого старикашку. Как и всех, кого в той или иной мере покупали и подкупали маги. — Магистр подобрал не те слова, чтобы выразить свою и нашу общую обеспокоенность. Если бы демоны не охраняли ваш покой, покой вашей семьи, не было бы оснований для тревог.
— Что хочет предложить совет?
— Всего лишь лучше следить за демонами, мой император, — Грэгор едва ли пытался скрыть за скромной интонацией довольные нотки в голосе. — Совет поддерживает просьбу магистра Грифана. Хотя бы до тех пор, пока идет расследование.
«Клянусь, я не дам тебе умереть в своей постели, старик!», — зло подумала Рикарда. Она выпрямилась, ожидая ответ императора, хотя прекрасно понимала, какой он будет.
— Пусть будет так, — властный голос императора. — На сегодня довольно. Герцог Хорц останьтесь.
За стеной шумно засобирались, двигая стулья и спеша покинуть зал. Рикарда же устало облокотилась на спинку стула, растирая ладонями лицо. В зал совещаний вошла прислуга, чтобы быстро убрать в помещении и подать для будущей беседы напитки. Император редко употреблял вино рано утром. Зашла служанка и в комнату Рикарды, чтобы сменить чашку с нетронутым чаем на новую.
— Ты все слышал сам, — голос императора заставил Рикарду прислушаться. — Поручить это дело я могу только тебе…
— За что!? — я был рассержен и зол. Вцепившись в ворот куртки Рикарды, я едва не тряс ее. — Что она сделала!? Зачем с ней так?
Она устало посмотрела поверх моей головы, затем опустила взгляд. Вот тут меня пробрало даже сквозь гнев и злость. До мурашек на спине. Я отпустил ее, отступая на шаг.
— Это ее решение, — сказала Рикарда. — Коридор не лучшее место, чтобы говорить об этом. Пойдем.
Когда мы добрались до кабинета, я остыл, но неприятный осадок остался. До сих пор в голове звучал отчаянный крик боли.
— Дамна Тьядо, — словно прочла мои мысли, сказала Рикарда, показывая на мою провожатую. — Вы с ней уже встречались, если ты забыл.
— Не забыл, — проворчал я. Поняв, что я веду себя откровенно глупо, как малый неразумный ребенок, виновато склонил голову. — Простите мою вспыльчивость.
— Пустое, — отмахнулась Рикарда. — Скорей уж это вина Дамны. Она отвечает за безопасность императора и его семьи, поэтому вне дворца ее можно встретить не часто, — Рикарда заняла место за столом, дождалась, пока мы сядем напротив и продолжила. — Мы служим империи не так давно, как оборотни, но достаточно, чтобы помнить Виторию небольшим портовым городом. Когда столица приобретала нынешние формы, один из магов преподнес императору подарок — три плашки. Артефакты сделанные им лишь для одной цели, причинять боль асверам. Ни на что другое они не способны. До вчерашнего дня маги владели одной из них. Теперь в их руках все три, — она плотно сжала губы и продолжила только через минуту. — По старому уговору, в этом здании они не скрывают своих лиц. Чтобы мы знали и боялись…
— Я хочу увидеть Арис. Где она сейчас?
— Отдыхает. Еще два дня ее будет терзать сильная боль. Все, что в наших силах, помочь ей проспать все это время.
— Не будет, — решительно сказал я. — Я хочу ее видеть.
— Я провожу, — сказала Дамна, обращаясь к Рикарде. — А ты, либо ложись спать, либо смени облик. А то больно смотреть, — встав, она направилась к выходу. Рикарда лишь махнула на нас рукой.
Догнав Дамну в коридоре, я пристроился рядом и глубоко задумался. Демоны невосприимчивы к магии — факт. Любые устройства и артефакты оказывают на них такой же эффект, как и направленное заклинание. То есть, чуть меньше, чем никакой. Зная магов, голову даю на отсечение, они бы извели демонов, будь у них такая возможность. Значит, дело совсем в другом. И я уже догадывался, в чем именно.
Отдыхала Арис в небольшой спальне без окон, с узкой кроватью и почти казарменной обстановкой. Из мебели лишь обитый железными полосами сундук и жесткий стул, принесенный явно из другого помещения. От маленького огонька свечки, стоявшей на сундуке, поднималась тонкая струйка сладковатого дыма. Запах, от которого почти сразу начало першить в горле, успел заполнить все помещение.
Нагло потеснив незнакомую женщину, прошел к кровати, рывком сбрасывая одеяло. Как я и предполагал, проклятие дрожало, словно на ветру. Большая клякса судорожно сжималась, подтягивая к себе черные щупальца. Подхватив ее снизу левой рукой, потянул на себя, готовый рубить и резать его на части. Вот только проклятие и не думало сопротивляться, легко выскользнув из тела. Выплескивая накопившуюся злость, шарахнул им о стену, накрывая сверху очищением.
— Вот, так будет лучше, — тихо сказал я, опускаясь на стул. — Душно, — немного ослабил воротник сорочки, пытаясь вздохнуть поглубже. Комната качнулась и медленно поплыла. Успел взять горячую-горячую ладонь Арис в свои руки и уснул. Не потерял сознание, как это обычно случалось в последнее время, а спокойно уснул. Как будто оказался после тяжелого дня в мягкой постели.
Что за благовония использовали Асверы, не знаю, но утром я чувствовал себя так, словно в голову песка насыпали. Причем залив его чем-то омерзительно-пахнущим, отчего немилосердно тошнило. Проснулся я в какой-то светлой и холодной комнате. Холодной потому, что широкие окна никак не способствовали сохранению тепла.
Первая попытка сесть не увенчалась успехом, но мне пришел на помощь Доминик. Неразговорчивый напарник Арис. Хотя, за все время я только дважды смог поговорить с мужчинами Асверами. Терес категорически не допускала их ко мне.
— Это с непривычки, — сказал он. Убедившись, что я сижу ровно и не собираюсь падать, он принес со стола глиняную кружку с еще теплым травяным отваром. — Выпей, полегчает.
Пить, действительно, хотелось жутко. Несмотря на горечь, осушил кружку в пару глотков. Помогло, я бы сказал, не очень. Пока я одевался, ушла тошнота, сменившись легким головокружением. Затем Доминик проводил меня к одному из больших залов на этаже, по пути умудрившись незаметно испариться. Еще на подходе я услышал громкое «Ха!» на выдохе, затем пара звонких деревянных ударов и вскрик, но уже явно от пропущенного удара. Заглянув в приоткрытую дверь, увидел просторный мраморный зал с четверкой колон. Еще одно светлое и оттого холодное помещение. Какое-то подобие тренировочной комнаты для фехтования. Разнообразное оружие в простых бочках, стоявших вдоль стен и у окон, очерченный мраморной мозаикой круг в центре. В кругу двое: Терес в сером мужском костюме и Ивейн в легких кожаных доспехах. Терес по дуге приближалась к более молодой и неопытной сопернице, поигрывая деревянным мечом. Когда между ними осталось пара шагов, она резко шагнула вперед, несколько раз подряд ударяя сверху. Снова звонкие деревянные удары. Ивейн легко заблокировала выпады, но не смогла остановить рывок в ее сторону. Подобравшись вплотную, Терес умудрилась толкнуть Ивейн плечом, разворачивая, и широким замахом огреть мечом по пятой точке.
Я тихонько вошел, прикрывая за собой дверь. Справа от двери стояла Илиза, наблюдая за поединком. Поздно заметив мое появление, она выпрямилась, скрестив руки на груди. Я сделал вид, что не заметил, как она терла ушиб пониже спины. Еще несколько звонких ударов и очередной вскрик Ивейн. Пропустил момент удара, заметив лишь, как резко она захромала.
— Берси, — Терес со свистом разрубила воздух. — Бери меч и в круг.
— Нет, спасибо, — отозвался я, усаживаясь на скамейку у стены. — От нас в академии требуют, чтобы мы во время занятий сидели.
— Ты же целитель, — напомнила она. — Уж пару синяков свести сможешь.
— Лучше скажи, удалось ли что-нибудь узнать о пожаре в Красном подоле? — решил кардинально сменить тему я. — И что с Матео? Он с невестой должен встретиться…
— А что с пожаром? — язвительно, почти издевательским тоном переспросила Терес, подходя к нам, пристально глядя на Илизу. — Давай спросим, что же нам удалось выяснить?
Я перевел вопросительный взгляд на Илизу.
— Кто вчера должен был следить, чтобы ничего подобного не произошло? — продолжила Терес. Она злобно оглянулась на Ивейн, отчего та неосознанно схватилась за отбитые ягодицы. — Но ничего, оставались еще две опытные пары. Которые сумели не только вывести из горящего здания барона Хока. Они сразу, по горячим следам начали расследование и бросились на поимку магов. Что, — она встала почти вплотную к Илизе, — считаете, что это был слишком рискованно, оставлять барона всего с одной парой? Хорошо. Допустим. Выходит, что вы, как только добрались в безопасное место, сразу сообщили командиру о происшествии. Сообщили ведь? Да!? Завтра же отправлю к холодному мысу. Лошадей пасти. Нет! Рыбу ловить! Обеих! — в полный голос рявкнула она. — Всего вот на столько, — она показала просвет между большим и указательным пальцем, — позволила быть чуть более самостоятельными.
Обойдя Илизу, она уселась рядом со мной.
— Только сегодня утром соизволили сообщить, что прозевали магов у кабака. Слава великой матери, что ничего страшного не произошло.
— В этом как раз заслуга баронета Гальего, — вставил я. — Если бы не его заклинание, зажарило бы нас с хрустящей корочкой.
— За него можешь не беспокоиться. Он еще вчера сбежал. И как умудрился проскользнуть незамеченным? — еще один сердитый взгляд на подчиненных.
— Слушай, я тут вспомнил, что госпожа Адан упомянула про наказание. Сказала, чтобы я к тебе обратился.
— Учиться мечом владеть будешь, — она продемонстрировала учебный меч с потертой кожаной обмоткой на рукояти. — Дважды в неделю. После занятий в академии и в выходной. На кулаках драться и кинжалом. Как каждый уважающий себя южанин.
— Тогда, действительно, попрошу госпожу Диас показать мне пару заклинаний, чтобы синяки сводить, — я улыбнулся.
— Все бы вам мази, да припарки, — она покачала головой, глядя при этом на Ивейн. — Все, марш домой. Сходи в баню, смени одежду. От тебя дымом разит. Ну а вечером ты мне будешь нужен.
Глядя как Терес встает, взвешивая меч, я с сочувствием посмотрел на девушек. Уверен, будь она серьезно недовольна ими, то они уже были бы на половине пути к Холодному мысу.
К пансиону я добрался без особых проблем. На первом этаже в обеденном зале столкнулся с домоправительницей, которая вручила письмо от Матео. В нем он в нескольких строчках извинился за то, что так поспешно убегает. Сказал, что не может пропустить встречу с невестой и попросил быть осторожным.
О банной комнате в пансионе я уже упоминал. Находилась она на первом этаже в дальней от входа части. Небольшое помещение с большой бадьей в центре и предбанник для смены одежды. Стоило попросить управляющую и два ее помощника за полчаса наполняли бадью горячей водой. Несмотря на такое удобство и удовольствие полежать в горячей воде, очередь я еще не видел. Складывалось впечатление, что некоторые постояльцы решались мыться только, когда рядом с ними невозможно было сидеть за одним столом.
Недавно я наткнулся на лавку алхимика, на соседней улице, где приобрел за десять монет душистое мыло. Эх, знать бы о такой замечательной вещи раньше. Терес немного поворчала, сказав, что за эти деньги купила бы телегу обычного мыла, которое, к слову, отдавало неприятным запахом мокрой шерсти. Брр. Как вспомню, так мурашки по коже.
Чтобы не портить удовольствие, я тщательно вымылся, вылил на себя ведро воды, только после этого полез в бадью. Благодать. Едва уселся, в соседней комнате послышался скрип двери.
— Не надо больше воды, — повысил голос я. Была у помощницы домоправительницы дурная привычка вламываться без разрешения, чтобы принести горячей воды или подать полотенце.
Вроде бы меня послушали, и почти минуту с той стороны было тихо. Но едва я расслабился, дверь приоткрылась и в проеме появилась голова волка. Оборотню пришлось наклоняться, чтобы войти целиком, так как проем для него оказался мелковат. Честно скажу, это было неожиданно.
— Хы-хы-хы, — больше прорычал, чем рассмеялся оборотень, — видел бы ты сейчас свою рожу.
Я потянулся за ведром, чтобы метнуть его в гостя, точней в гостью, но она успела примиряюще поднять руки. Второй раз я наблюдал превращение оборотня в человека.
— Не обижайся, это была шутка, — рассмеялась Бристл, оставшись стоять абсолютно голой. И это ее ни капли не смущало. Покрутив и хрустнув плечом, она прошла к низенькой лавочке, где в кадке я оставил мыло и полотенце. — Мы так однажды над префектом пошутили. Так он по лагерю без одежды два круга нарезал, пока его не угомонили, — она снова рассмеялась, усаживаясь на лавку.
— Слушай, я тебя не смущаю? — я развернулся к другой стене.
— Ты? Меня? Нет, — послышался плеск воды. — Хочу побыстрей смыть запах сажи и горелой человечины… А мыло хорошее. Мог бы подарить девушке.
— Я тебе новое куплю…
На минуту повисло молчание. Бристл напевала что-то похожее на гимн. Затем снова послышался плеск воды.
— Ну-ка подвинься. Расселся тут на всю бочку, — лишняя вода с шумом выплеснулась. Устроившись, она больно ткнула меня пальцем в бок. — Так и будешь сидеть спиной к девушке?
Я осторожно повернулся, надеясь, что горячая вода скроет румянец на щеках.
— Прости, — вроде как виновато сказала она, — я к тебе своего человека приставила. Чтобы немного приглядел и посмотрел, есть ли слежка. Ганс, сожри его ливер кошки! Доложил вчера, дескать тебя, вместе с баронетом в Красном подоле спалили. Я всю ночь сажу собирала, пытаясь понять, осталось от тебя хоть что-то или нет. Тридцать две головешки перещупала… Там ведь кроме куска горелой плоти ничего от людей не осталось.
— Прости, — в свою очередь, я виновато опустил глаза, затем быстро поднял к потолку. — Кхм… Так получилось. Нам повезло отделаться легким испугом. Я под охраной асверов ночь провел…
— Вот народ бесстыжий! — повысила голос Бристл, поворачиваясь к двери. Как раз в это время дверь немного приоткрылась и проеме показалась асвер, имя которой я не знал. Ее пара провожала меня в пансион. — Манерам вас, что-ли, поучить?!
Дверь закрылась как раз в ту секунду, когда о нее разбилось запущенное ведро.
— Вечно лезут под руку, — недовольно сказала она, вновь пытаясь сесть поудобней. Потянулась, взяла меня за руку. — Спасибо, что присматриваешь за Алекс. Снова я в долгу перед тобой.
— Всегда пожалуйста. Только не помню, чтобы делал что-нибудь особенное.
— Герцог Лоури младший. Алекс как всегда не рассчитала силу. Если бы не твое вмешательство, — она покачала головой. — Красавчиком ему уже не быть, но это лучше чем остаться калекой. Грэс сказала, что ему сильно повезло, что рядом оказался именно ты.
— Дать бы по морде этому Лоури. Чтобы думал, прежде чем грубить девушке. Как у нас говорят: — «каждый может обидеть оборотня, не каждый успеет извиниться».
Бристл рассмеялась, затем облокотилась о борт. Пару минут мы сидели молча. Она сверлила меня прищуренным взглядом.
— Если бы это была не моя сестра, — наконец сказала она, — я бы давно решила эту проблему. Но с Алекс мы обязательно договоримся.
Она встала, легко выбралась из бочки и соблазнительно прошла к двери. Обернулась, бросила укоризненный взгляд и вышла. Я, наконец, смог облегченно вздохнуть. Просидел в бочке еще минут десять, пытаясь выгнать из головы образ Бристл, затем плюнул на все и пошел одеваться.
Как и обещала, Терес заглянула ко мне через час после заката. Вид у нее был недовольный, но судя по всему, не из-за меня. Вместе с ней пришла незнакомая женщина в мокром длинном плаще. Я даже пошутил, что если пойдет в таком темпе, то еще пара месяцев и я буду знать в лицо всех асверов в столице.
— Терес хвасталась, что ты можешь вскрыть любую магическую защиту? — сказала гостья, которую Терес представила как Мари. Предположу, что она старше Терес, хоть с точным определением возраста у демонов совсем тяжело. Для них морщинки на лице что-то из ряда вон выходящее. Только у пожилых, вроде той бабки в лагере Холодного мыса. У Мари, кстати, они едва заметны в уголках глаз. Но лицо приятное, даже красивое.
— Не любую, но много чего.
Она закинула ногу за ногу, с интересом разглядывая меня. Причем не с обычным женским любопытством, а словно прикидывая, подхожу я для нужной работы или нет. Спокойный, оценивающий взгляд. Край плаща сполз, открывая вид на подбитые металлическими полосками тяжелые сапоги. С ребристой подошвы на пол падали крупные грязные капли.
— Надо незаметно попасть в один дом, — сказала она. — С защитой по высшему разряду. Охраны у дома нет, жильца не видели почти неделю. Незаметно войти, незаметно выйти.
— Так не скажу. Посмотреть бы этот «высший разряд».
— Ну, так, пойдем, посмотришь, — она стянула плащ, бросив его мне.
Под плащом Мари скрывала черную стеганую куртку, темные же штаны из грубой ткани. Широкий ремень с перевязью для двух коротких мечей под каждую руку. Отдельно закреплена короткая дубина, утяжеленная железным ободом.
— Амулет. Чтобы сбить оборотней со следа, — Терес протянула шнурок с костяным кругляком, размером чуть больше серебряной монеты. Поймала меня за руку, когда я наклонился. — Осторожней с ними, — сказала она тихо. — Они тас'хи. Трижды подумай, прежде чем что-либо сказать.
— Ничего не понял, но буду держать язык за зубами.
— Иди, потом расскажу.
На первом этаже было тихо. Время ужина прошло, а выпивать вечером в пансионе запрещалось. Постояльцы, кто любил посидеть допоздна, предпочитали близлежащие кабаки. Выходили мы через черный ход за кухней. Нас встретил ледяной ветер и моросящий дождик, грозивший перейти в новую порцию снега. Почти бегом преодолев квартал, мы выскочили на проспект, где ждала крытая повозка с едва различимым бледным фонарем. Я и днем-то не особо ориентируюсь в большом городе, не говоря уже о ночи. Разве что, когда мы пересекали большой мост, я смог прикинуть, что двигались мы в сторону дворцовой площади.
Свернув пару раз, повозка остановилась в темном проезде, прямо под каменной аркой. Теперь я точно знал, где мы. Из-за крыши соседнего здания выглядывала острая крыша храма Светлобогу. Построили его на щедрые пожертвования западных провинций. Денег собрали столько, что Император просто не смог отказать и даже выделил пустующую площадь не так уж и далеко от центра города. Разве что настоял, чтобы здание не было видно с дворцовой площади, чтобы не смущать горожан во время массовых собраний и праздников. Архитекторы идеально выполнили просьбу, подняв крышу храма над близлежащими домами и сделав так, чтобы с центра города его шпиль терялся на фоне высоких купеческих зданий. Примечательное в площади то, что дома вокруг храма образовывали кольцо, накрывая все подходящие улицы и переулки арками. Если задастся целью, то можно было пройти по крышам домов вокруг площади, не спускаясь на землю.
Выбирая безлюдные переулки, мы прошли пешком почти два квартала. На минуту мне даже показалось, что район вымер, так как за весь путь мы не встретили ни одного прохожего. Разве что бездомные собаки, разоряющие кучи с мусором, провожали нас равнодушными взглядами.
Очередной переулок резко оборвался, круто поворачивая и упираясь в высокий кованый забор. Мари остановилась под покосившимся козырьком, делая приглашающий жест. Из темноты сзади материализовались две фигуры и, подхватив меня под руки, легко внесли в укрытие.
— Мариззз, — протянула одна из них, выделяя последнюю букву, — это тот самый?
— Он, — лаконично ответила та.
— Простите, дамы, мы не представлены? — я попытался вытянуть руку, непонятно как попавшую под плащ говорившей.
— Слева Маленькая, можешь звать ее Васко, справа Большая, ее можешь звать Большая, — представила их Мари.
— Мариз, — женщина слева, на полголовы ниже меня ростом. Непонятным образом она умудрилась запутать мою руку в ремне, перекинутом у нее через грудь. Пока я пытался освободиться, она прошлась по моим карманам, заинтересовавшись шкатулкой со скальпелем. — А может…? Я бы рискнула еще раз…
— Что вокруг? — проигнорировав ее, спросила Мари у Большой.
— Все тихо, — женщина справа была, наоборот, на целую голову выше. Она держала меня за запястье и ощущение такое, словно у нее вместо ладоней наждачный камень.
— Васко! — тихо, но властно надавила Мари на Маленькую. — На тебе крыша. Следи за садом.
Пробурчав что-то нечленораздельное, она высвободила мою руку. Пробежав к стене соседнего дома, она легко взбежала по отвесной стене, зацепившись за проем окна второго этажа. Рывок и она уже на крыше.
— В саду могут быть сторожевые заклинания, — сказала Мари, указывая в сторону забора. — С этой стороны он практически не просматривается.
— Забор чистый, — сказал я. — Как и метров пять за ним. Что дальше я с этого места не вижу.
— На заборе было заклинание. Еще вчера.
— Если так, то его или убрали, или оно само исчезло.
Через забор я перелезал первым, порвав край плаща об острую пику. И почти сразу едва не напоролся на неприметное сторожевое заклинание. Бледная сетка из синих нитей зигзагом опоясывала часть сада. Жестом показал, где перелазить, оглядывая ухоженные кустарники и невысокую траву. Наступи я в сетку, сработает определенный сигнал в караулке у стражи или в самом доме. Не уверен насчет Асверов. Возможно, сетка просто разрушится. Если заклинание «серьезное», то это заметят сразу, но в большинстве случаев об этом узнают только во время замены поддерживающих кристаллов.
От забора до дома шли гуськом. Плохо то, что заклинание в темноте я видел, а вот колючие кусты и деревья — нет. Недалеко от дома умудрился провалиться одной ногой в какую-то яму, заполненную водой. В сам дом решили войти через кухню. Но там вышла запарка.
— Защита на двери есть, — сказал я, держась за плечо Большой. — Только я в темноте ничего не вижу.
— Используй заклинание, — как само собой разумеющееся, сказала Мари, — ты же маг.
— Целитель, — поправил я.
— Васко, — тихо сказала она в темноту. — Давай лампу.
— Уже, — раздался ее голос, и на деревянной двери появилась узенькая полоска света.
— Еще чуть-чуть, — я присел у замка.
Полоска света стала шире. Послышалось шуршание плаща Большой, которая закрыла нас от улицы. Излишняя мера предосторожности, так как направленный лучик света лампы с заслонкой трудно увидеть дальше, чем за десять шагов. Нам повезло, что тяжелые тучи полностью закрыли небо, не пропуская свет нарастающей луны.
— Что там, в саду, что тут, — я вооружился парой шпилек, — защита дрянная. На мелких домушников и случайных прохожих. Шило нужно.
Маленькая протянула стилет с достаточно узким лезвием, чтобы оно вошло в замочную скважину. Пара секунд и замок хрустнул, открываясь.
— Дилетант, — проворчала Маленькая, больно пнув меня коленкой в спину. — Не умеешь — не берись.
— А мы скажем, что так и было, — я вернул ей стилет. — Не рассчитал немного…
— У! — она погрозила мне кулаком.
— Начнем с кабинета, — сказала Мари. — Это на втором этаже. Повнимательней.
Ожидания Мари по поводу магической защиты в доме, не оправдались. Ни на лестницах, ни на дверях комнат я ничего не видел. Только окна на первом этаже оплетали простенькие сигнальные заклинания, начинающие громко свистеть, если разбить стекла.
Ориентируясь на полоску света, мы добрались до кабинета, дверь в который была распахнута настежь. Внутри же царил хаос. Виднелись разбросанные по полу книги, какие-то бумаги, перевернутая мебель. Большой рабочий стол был развернут сильным ударом, сломавшим одну из ножек. В воздухе витал сухой запах бумаги.
— Так и должно быть? — на всякий случай спросил я.
— Шторы, — скомандовала Мари, подталкивая меня в спину, чтобы не загораживал проход.
Большая проскочила мимо, проверяя закрытую штору у единственного окна.
— Если не сильно светить, видно не будет, — сказала Большая.
Маленькая поставила лампу на уцелевшую подставку для вазы и шире приоткрыла заслонку.
— Он взбесился, пошвырял мебель, а потом повесился? — неуютно хохотнул я.
— Запаха нет, — сказала Маленькая. — Следы свежие. Сегодня подвесили.
В центре комнаты, в петле из синей атласной ленты висел мужчина в камзоле чиновника. Серебряное шитье, дорогая ткань, добротные сапоги. Раньше он наверняка занимал какую-то высокую должность. Лицо перекошено, язык вывалился. Жуткая картина. Судя по исцарапанным скулам и шее, он пытался освободиться, но развязать скользкую ткань не смог. И как только лента выдержала подобную тушу? На первый взгляд невысокий мужчина весил под сотню килограмм. Вполне упитанный, но еще не толстый.
— Опоздали? — я обошел тело, чуть не споткнувшись о кучу книг.
— Ты всегда задаешь столько глупых вопросов? — спросила Маленькая, обшаривая выпотрошенный секретер. Без особого интереса, скорее из чистого любопытства.
— Нет, только по ночам, при виде повешенного.
Она презрительно хмыкнула, вооружилась стилетом и принялась что-то ковырять в отсеке, откуда выкинули ящики. Я перенес лампу поближе, поставив ее на откинутую крышку. Мари задумчиво обошла тело, осторожно запустила руку во внутренний карман камзола.
У Маленькой наконец получилось поддеть крышку тайника и она, особо не заморачиваясь, сломала ее.
— Письма? — спросила она, поддев пальцем бант, стягивающий токую пачку.
Я отошел к столу, задумчиво сдвинул одну из книг, наваленных на столешнице. Опрокинутая чернильница была сделана так, чтобы не расплескать содержимое даже если ее перевернуть. Несколько черных капель вырисовывали коротенькую дорожку к расколотой шкатулке для писем. Раскололи ее сильным ударом кулака, пробив крышку. Я пальцем прижал какой-то уголок листа, выглядывающий из под толстой книги. Квадратный лист в ладонь размером, с непонятным кодом в верхнем правом углу и подписью в центр.
— Что там? — спросила Васко, подходя ближе.
— Где-то я такую штуку видел, — я повертел лист в руках. Кроме кода и подписи ничего не было. — На библиотечную карточку похоже.
— Тихо! — голос Большой от окна.
Маленькая в одно движение захлопнула задвижку на лампе, и комната погрузилась во мрак.
— Если убегать будем…, — я не договорил, так как меня потянули в сторону двери. Затем меня неудобно перехватили поперек груди, и мы помчались по лестнице. На одном из поворотов моей головой едва не зацепили стойку перил, а затем с точностью до миллиметра вписали в проем двери.
В сад мы вылетели в тот момент, когда вокруг дома заплясали яркие магические огни, осветившие и сам дом, и часть сада. Послышались крики людей, звук разбитого стекла и протяжный свист охранного заклинания. Когда до забора осталось совсем немного, метрах в десяти над нами вспыхнул ярко-белый магический шар. Большая, которая всю дорогу несла меня, споткнулась и мы полетели кубарем. Я ждал этого момента. Понял, что должно произойти, когда увидел бегущего через дом мага в роскошном синем балахоне.
Вскочив на ноги, едва не свалился обратно. Потребовалась секунда, чтобы прийти в себя. Повторять попытку не стал и на корячках подполз к Большой.
— С вами никаких сил не напасешься…, — я потянул проклятие, очень надеясь, что как и в прошлый раз, оно не будет сопротивляться. Натужный рывок и бросок как можно дальше, в сторону бегущих к нам людей. А бежали они быстро.
— Большая! Ну же! — я затряс ее за плечи. Она не кричала, глядя мутными глазами в пустоту перед собой. Ее словно свело судорогой, заставив напрячь каждую мышцу. — Уже не больно, вставай!
Поднять ее в таком состоянии не получилось. Нет, я нисколько не паниковал, просто было страшно. По-настоящему страшно. Самый прыткий из городской стражи почти добежал до нас, смешно размахивая копьем при беге. Внезапно он споткнулся, угодив в знакомую яму с водой, и рухнул вперед. Несколько секунд он пытался подняться, а его уже почти догнали остальные. В этот самый момент Большая больно схватила меня за предплечье, а через мгновенье мы уже перелетали через забор. Тут я готов был повторить слова Матео, вспоминающего их мать. Большая неслась с каким-то остервенением, при каждом маневре глубже врезая плечо мне в живот. И вообще, что у них за манера носить меня словно мешок?
Темная улочка, затем узкая подворотня, снова улица. Остановились мы только покинув район и попав в Старый город. Высокий неприметный дом, стоявший в ряду точно таких же. Тяжелые сапоги прогрохотали по лестнице, и мы оказались в небольшой комнате. Забитое деревянным щитом окно, два тюфяка и металлический крюк, низко свисающий с потолка. На крюке дешевая масляная лампа с потемневшим и треснутым стеклянным колпаком. Больше ничего. Голые стены, голый пол. Мари уже ждала в помещении. Маленькая влетела следом, что интересно, почти беззвучно пробежав по лестнице.
Вот теперь, при нормальном свете, я мог рассмотреть всех троих. Они успели перевоплотиться и сейчас их движения казались немного резкими и дерганными. И в полумраке мне казалось, что Васко привлекательная женщина, а при свете это можно говорить с полной уверенностью. Даже в виде демона. Что редко для асверов у нее были светло-коричневые, вьющиеся волосы, полные губы. Но это я рассмотрел немного позже.
Большая выгрузила меня на тюфяк и принялась спешно скидывать одежду. На пол полетел заляпанный грязью плащ, затем черная стеганая куртка, сорочка. Раздевшись до пояса, она ощупала живот с таким видом, словно ожидала увидеть там что-то необычное. Васко, заинтересовалась, что же там такого, тоже решила посмотреть, едва ли не уткнувшись носом. Мне бросились в глаза несколько старых рваных шрамов на руках Большой и с десяток отметен от стрел на плечах и спине.
Убрав руку Большой, Васко ущипнула ее за живот, за что получила подзатыльник.
— У! — надулась она на подобную грубость.
— Такое чувство, — очень тихо сказала Большая, — что мне кишки перемешали раскаленной кочергой.
— Болит? — спросила Мари.
— Нет, — так же тихо ответила Большая, и на мне скрестились три взгляда черных глаз.
Утро новой учебной недели началось вполне буднично. Пришел я раньше обычного и пока ждал Алекс, получил три конверта с приглашениями. Первым подошел незнакомый парень с факультета магии воздуха. Коротко представился, протянул конверт и убыл, словно выполнял обычное курьерское поручение. Приглашали меня на праздничный вечер с танцами и музыкой в ближайший выходной. Даже дочитывать не стал, убрал подальше в карман и забыл. Вторым появился первокурсник с факультета целителей. Говорил он не переставая, но из всего потока слов я выудил лишь то, что приглашали меня на какой-то ужин, куда должно были прийти много уважаемых и влиятельных людей. Убрать и забыть. Третьей пришла Дагни Левек. Подумал, что она решила взять меня измором, и готовился отбиваться от навязчивой девушки, но она поздоровалась, вручила конверт и быстро ретировалась. Даже вскрывать не стал, убрал к предыдущим. Хотелось спросить, будущие маги вообще учатся или бегают по балам да вино пьянствуют?
Как обычно, за десять минут до начала занятий появилась Алекс и утро сразу стало «добрым». Выглядела она бодрой, вполне искренне улыбалась.
— Доброе утро, — я встал, приглашая сесть за учебный стол рядом.
— Доброе, — согласилась она, принимая приглашение. — Как дела? Слышала, вы с Матео гуляли в Красном подоле, когда его подожгли.
— Гуляли. Но нам повезло оказаться далеко от огня, — слукавил я, нагнулся и перешел на заговорщицкий шепот. — А потом нас настойчиво пригласили в гости асверы. Матео, правда, умудрился слинять без меня. Еще друг, называется.
Алекс рассмеялась, поправила непослушную челку.
— А я… так сильно испугалась, — она вздохнула, подсела ближе, облокотилась, положив голову на плечо.
— Кхм, — я оглянулся, ловя взгляды нашей группы. Хорошо, первым занятием шла практика, и мы занимались отдельно от всего потока. — Прости. Но обидно, честное слово, где мы теперь отдыхать будем? Такое заведение спалили.
— Вы можете собираться у нас, — предложила она, не спеша поднимать голову. Нашла мою ладонь, от чего сердце забилось чаще. — Бристл умеет доставать хорошее вино. В этом у нее настоящий талант…
— Рассаживайтесь по местам, — голос Крауса Вислы прервал гомон голосов. Куратор второй специальной группы прошел к рабочему столу, привычно осмотрел учебный материал. — Записывайте тему лабораторной работы…
На учебе сосредоточится так и не получилось. Все никак не мог отойти от памятной ночи. Не нужно иметь семь пядей во лбу, чтобы понять, что засаду устроили именно на асверов. Вопрос, откуда они знали, что мы появимся именно этой ночью? А еще беспокоила мысль, узнали ли меня? Смогли разглядеть или нет? И этот, новоиспеченный хранитель «плашки»…
Так и пролетел весь день, в тревоге и дурацких размышлениях.
— Берси, все в порядке? — спросила Александра, заглядывая в глаза. — Ты сегодня весь день сам не свой.
— Ничего такого. Мне надо в библиотеку заскочить. Кстати, составишь компанию?
— Конечно, — она подхватила с парты сумку с тетрадями, при этом, не отпуская меня. — А потом ты куда?
— Хотел к вам зайти. Кое-что уточнить у госпожи Диас по учебному плану.
— Грэс предупреждала, что у них на сегодня «совет» назначен, и она будет поздно. Но, раз у тебя важных дел нет, приглашаю на ужин.
— Договорились. Обожаю, как ты готовишь. Нет, честно, — улыбнулся я, видя ее смущение.
Вопреки ожиданиям, в библиотеке было пусто. Несколько студентов с первых курсов что-то читали в большом зале на первом этаже. Еще пара студентов топталось у стойки выдачи книг. Магистр Ностром в этот раз читал что-то на незнакомом языке, больше похожем на каракули. Я протянул ему карточку, найденную в доме повешенного. Мари от нее отмахнулась, сказала, что ей не интересно. Хотел выбросить, но любопытство взяло верх.
Магистр Ностром неспешно вложил в книгу, которую читал, узкую белую закладку. Я приметил на ней несколько символов, которые на долю секунды вспыхнули и погасли. Затем он закрыл книгу и поднял на меня взгляд. Где-то рядом послышался шум свалившихся на пол книг. Это один из студентов, помогающих в библиотеке, уронил стопку с только что вынесенными из хранилища книгами. Двое студентов, ожидающих, скорее всего именно их, поспешили на помощь.
— Третий, читальный зал, — сказал старший библиотекарь, после небольшой паузы. — С правилами зала знакомы?
— Знакомы, — закивала Алекс, стиснув мой локоть.
— Тогда ожидайте. Приятного чтения, — он что-то написал на карточке и, забрав ее, вышел через узкую служебную дверь за стойкой.
— Пойдем, — она толкнула меня в сторону двойных дверей.
— Что там? Никогда не видел, чтобы они открывались.
— Читальный зал, — вздохнула она, сетуя на мою глупость.
За дверьми была небольшая комната со стойкой, за которой скучал старшекурсник с кафедры магов воды. Увидев нас, он обрадовался, подтянулся, принимая важный вид.
— Добрый вечер, — первым поздоровался он. — Первый раз в третьем зале? Знакомы с правилами?
— Я первый, — быстро сказал я, опередив Алекс, которая сняла с плеча сумку и передала студенту.
— Все очень просто, — улыбнулся он. — Выносить книги из зала, портить или копировать их содержимое — запрещено. Применять магию в зале не разрешается. Читальный зал работает круглосуточно и после закрытия библиотеки выходить нужно через вторую дверь. Вы ее увидите. А, да, прошу не шуметь и не мешать другим.
— Все понятно, — я протянул ему свою сумку.
— В вашем внутреннем кармане…? — спросил он, убирая сумки под стол. Я вынул футляр со скальпелем и положил на стол. Взгляд студента стал строгим. — За порчу книг предусмотрено суровое наказание.
— Не подумайте плохого. Это лишь учебный инструмент, а у нас сегодня как раз была лабораторная работа.
— Да, — он посмотрел на наши зеленые мантии и, кивнув, убрал футляр под стол, — конечно, приятного чтения.
Третий читальный зал был поделен на несколько закрытых секций. В каждой из них стоял круглый столик и пара жестких стульев. Не смотря на отсутствие окон, десятки магических светильников давали достаточно света. Алекс выбрала первую секцию, прямо у выхода.
— Интересно, что за книга заставила магистра Нострома пойти за ней лично? — спросила Алекс, устраиваясь за столом.
— Сейчас узнаем, — отозвался я, разглядывая ширму, играющую роль двери.
— Ты что, украл эту карточку? — шепотом спросила она.
— Нашел. Самому интересно, что это будет.
— А раньше сказать нельзя было? — шепот стал сердитым. — Берси! Есть вещи, которые студентом знать нельзя. И все, что читают в этом зале, как раз относится именно к этой категории.
— Но ты уже тут была? — я сел напротив.
— Вместе с Грэс, — она скрестила руки на груди.
Ждать пришлось минут десять. Алекс делала вид, что обиделась, хотя я видел, что ее разбирает любопытство и нетерпение. Книгу, а точней небольшую подшивку из двух десятков листов, нам принес студент, дежуривший у входа. Алекс быстро передвинула стул ко мне, усаживаясь рядышком.
На титульном листе в центре было выведено: — «Инфир Дикта», под ним, имя автора: — Жак Герман Ж.
— Копия или выдержка из книги, — определила Алекс.
Дважды прочитав текст на первом развороте, я понял, что ничего не понял. Речь шла о какой-то модели типа «Дикта», которая должна работать при необходимых условиях и фазах. Второй и все последующие развороты представляли собой странные рисунки в виде схем. Тонкие и толстые линии, дуги и загогулины пересекались, образовывая толстые точки и круги, отмеченные разными символами. Везде прослеживался одинаковый порядок построения, нисколько не кажущийся абстрактным. На последней странице два абзаца в десяток непонятных терминов или названий, которые должны лечь на основу в виде «золотой ПМ».
— Ну что, — не без насмешки спросила Алекс, — интересная книга?
— Без сомнения, — я закрыл подшивку и задумчиво постучал по ней пальцем. — Непонятная только.
— А ты думал, любой необученный человек прочтет подобную книгу и сразу станет великим магом? Или выучит сильнейшее заклинание?
— Алекс, не злись. Я ж не тупей стула, на котором сижу. Мне просто любопытно, что такое Инфир Дикта.
— Одно из десятка тысяч названий какого-нибудь заклинания. Может для того, чтобы лучину поджечь, а может теплый и горячий потоки воздуха разделить. Пойдем, поздно уже.
На поход в библиотеку мы потратили почти полтора часа, за что Алекс на меня и рассердилась. Ведь ей еще надо было приготовить ужин. Пока она занималась на кухне, стемнело, и повалил снег. Крупные хлопья мигом засыпали землю, грозя к утру перерасти в сугробы. Лучше уж так, чем потепление и грязь вперемешку со слякотью.
В дверь постучали. Я поспешил открыть, и был удивлен, увидев барона Десмета.
— Добрый вечер, — немного отошел в сторону, пропуская его в дом.
— Здравствуй, — он кивнул в сторону гостиной. — Бристл дома?
— Нет. Госпожа Диас на собрании, а Бристл я сегодня еще не видел.
— Жаль. Если появится, скажи, что я ее искал. Пусть найдет меня. У нее это получится легче, чем мне искать ее по всему городу.
— Может, останетесь? Алекс как раз ужин готовит. Могу предложить горячий чай.
— В городе объявился еще один темный маг, — он чуть покачал головой. Я не видел выражение его лица, но, думаю, он скривился. — Только его нам сейчас не хватало.
— Темный?
— Какой-то безумец, колдовавший недалеко от центра. Одиннадцать жертв. В том числе неопытный маг, глупо влетевший в ловушку.
— Рауль, подождите, — остановил я его, решив воспользоваться случаем. — Не подскажите, что такое Инфир Дикта?
— Дикта…, дикта…, — он задумался. — А, это способ очистки магической энергии. При огромных затратах силы получается небольшое количество чистой… как бы сказать… магической силы. Процентов сколько-то там, чистоты. Этой штукой исключительно академики пользуются, для экспериментов.
— Понятно. А рисунки, сложные, пересекающиеся линии, разные кривые? В месте пересечения большие точки с символами под ними.
— Это проще. Их называют макетами или моделями для создания амулетов и разных артефактов.
— И последний вопрос. Извините, что задерживаю, просто заинтересовался и это покоя никак не дает. Имя Жак Герман вам что-нибудь говорит?
— Хм, — он задумался. — Нет. Не припомню. У Грэсии спроси. Она имена всех деятелей на поприще исцеления помнит.
Немного жаль, что карточка оказалась пустышкой. Совершенно непонятные и нужные только артефактерам сведения. В любом случае, шанс получить что-нибудь полезное, был мизерный. Мало ли чем занимался повешенный. Вполне вероятно, что артефактами.
Ужин удался на славу. Алесандра уже не сердилась, но пару колких шуток в мой адрес отпустила. Острых тем ни я, ни она старались не касаться, болтали просто на отвлеченные темы. Зашел разговор и о каникулах. Они начинались незадолго до нового года и праздновались почти двадцать дней. Алекс спрашивала, поеду ли я домой и чем планирую заниматься в этот месяц. Ответил вполне честно, что пока не определился. Идиллию вечера нарушила госпожа Диас. Вернулась она чуть позже полуночи, сердитая и хмурая. Не горя желанием попасть под горячую руку, в пару слов попрощался с Алекс и сбежал, пока Грэсия ходила на кухню.
В пансионе меня ждал небольшой сюрприз в виде гостей. Команда Мари в полном составе, Терес и Ивейн. В небольшой комнате развернуться особо негде, поэтому Ивейн загнали в дальний угол к шкафу, Васко оккупировала кровать, а Терес с Мари расселись за столом. Большая заняла место у двери, изображая предмет интерьера. Даже не пошевелилась, когда я вошел. Лишь взгляд скосила.
— Если вы планировали собрание, то учтите, я буду принимать участие лежа и, скорее всего, во сне.
Повесив мокрый плащ у двери, и там же стянул грязные сапоги, босиком прошлепал к кровати. Мог бы не заморачиваться, так как гости успели изрядно запачкать полы. Хорошо, что Васко додумалась разуться, оставив чудовища, именуемые «сапогами», у кровати.
— Мы зашли просто проведать, — сказала Мари. — Не знала, что ты возвращаешься так поздно.
— Бывает, иногда, — отозвался я.
Сел на край кровати, подвинул ноги Васко. Ступни у нее были миниатюрные, не больше моей ладони в длину. И, похоже, ее не смущала приличных размеров дыра на правом носке плотных чулок.
— Да, я карточку проверил, — сказал я. — Действительно из библиотеки.
— Что за карточка? — спросила Терес.
— Которую я на столе нашел, там, — я сделал неопределённый жест, — в особняке. Выдали копию работ какого-то Жака Германа. Что-то по амулетам или артефактам. Я подумал…
— Ты подумал? — оборвала меня Терес, стукнув по столу кулаком, отчего стоявшие на нем чашки слегка подпрыгнули.
— Берси не обижай! — влезла Васко.
— Вы еще здесь? — не сводя с меня взгляда, спросила она. — И не смотри на меня так, Мари. Я уже сказала: — нет. Другого ответа от меня не услышишь. Не нравиться, говори с Рикардой.
Мари встала, положила ей руку на плечо и пошла на выход. Сзади тяжко вздохнула Васко. Спустила ноги, не глядя, попав точно в сапоги. Крякнув, натянула их, пару раз топнула по полу и поспешила за старшей. У порога только остановилась, вытолкнула наружу Большую и оглянулась, чтобы довольно улыбнуться от уха до уха.
— Ивейн, проследи, — кивнула в сторону двери Терес. Дождалась, пока она выйдет. — Надо было настоять и не подпускать тебя к ним.
— А что такого? — я пожал плечами. — Вы мне вообще ничего не сказали. Куда мы вчера влезли, зачем? Могли бы и объяснить. Там, кстати, магической защиты, считай, что и не было. Так, на дилетанта. А вот засада была.
— Расскажи, — сказала она немного мягче, — что вчера было?
— А Мари, разве не рассказывала? Я думал, это твои подчиненные.
— Они подчиняются непосредственно Рикарде. И я не знаю, о чем она думала, отправив тебя с ними… — мне показалось, она снова рассердиться, но Терес коснулась ладонью живота, опустила взгляд и на минуту задумалась о чем-то своем. Затем вновь посмотрела на меня. — Когда ты не можешь стать матерью, после стольких попыток… многие этого не выдерживают. Сходят с ума. Некоторые могут балансировать на грани. Тас'хи, их боль гораздо сильней любой из нас. Но никто не сравниться с ними в умении убивать людей, магов. Потому что их ненависть столь же велика, как и боль. Они не безумны, но иногда не могут контролировать себя…
— Тот человек, в дом которого мы влезли, был магом?
— Паршивым. Он работал на городскую стражу. Около года назад они похитили одну из нас. Слишком неопытную, молодую и наивную девчонку. Ее пытали и убили. Думали, что убили. Мариз послали выследить мага. Что там произошло?
Рассказ много время не занял. Решил ничего не утаивать. Терес выслушала молча, только остановила, когда я сказал, что снял проклятие с Большой.
— Не хочу тебя винить, — сказала она, — но когда ты дал слово, его стоит держать. Иначе оно потеряет цену.
— Это почти не стоило мне сил, — попытался оправдаться я. Мы немного помолчали, затем я спросил. — Скажи, когда я произнес имя, ты в лице изменилась…
— Это имя мага… создавшего артефакты способные причинять нам боль. Это было давно, и дело вовсе не в нем, а в твоей беспечности.
— Артефакты значит, — тихо повторил я. Мне в голову пришла странная мысль, заставив поежиться. — Терес, полдня пути от города, баронство, занимаются добычей дерева и немного металла. Наследницу зовут Ялиса. Можно узнать, где это?
— Узнать можно, если объяснишь, зачем.
— Мой друг жениться, и я хочу погулять на его свадьбе. Он меня спас, а я не отплачу ему даже такой малостью?
— Вижу, что хитришь, — она покачала головой. — Отдыхай, уже поздно. Поговорим завтра.