По глупости и наивности своей считал, что нет ничего хуже, чем конные путешествия в теплое время года. Это я, просто, еще зимой никуда не ездил. И хоть до настоящей зимы далеко, холодно было так, что хотелось все бросить и запереться в своей комнате, прижавшись спиной, или чем пониже, к теплой стене. Пронизывающий ветер и начавшийся снегопад только усиливали впечатления.
Разбудив засветло, Терес не дала опомниться, заявив, что я срочно еду к другу на свадьбу. Спешные сборы и буквально через полчаса мы покинули черту города. И только когда серые, присыпанные снегом улицы скрылись из виду, я подумал, что стоило оставить сообщение для Грэсии и Александры.
Немного сбавив скорость, со мной поравнялась лошадь Арис. Легкий румянец от холода на щеках, привычное, сосредоточенное выражение лица.
— Ослабь немного поводья, — сказала она. — Веснушка смирная и приучена идти за вожатой.
Вынув из-под плаща флягу, протянула мне. Фляга была теплой, почти горячей. Внутри очень крепкий чай с привкусом меда. Я сделал пару глотков, немного разбрызгивая напиток с непривычки. Действительно, стоило ослабить поводья, как лошадь подо мной пошла чуть легче, меньше подкидывая меня на каждом шаге. Затем Арис вручила мне полоску вяленого, соленого и похожего на кусок коры, мяса и пришпорила лошадь.
Утром у пансиона меня встречали она и Ивейн, но стоило проехать два квартала, как к нам присоединилась тройка Мари. Сейчас они замыкали отряд, и выглядели так, словно выехали на пикник. Лошади у них были не в пример крепче и выше наших, неся на боках по паре скаток с одеялами и необходимыми вещами. У Васко я приметил небольшой походный котелок. Лошадь Большой несла на спине туго свернутый рулон серой ткани. Когда они появились утром, напарники Арис и Ивейн не сговариваясь, пришпорили лошадей, почти скрывшись из виду.
В пределах дневного перехода от столицы людей жило много, не в пример другим провинциям. Почти каждые десять минут нам попадались большие и малые подворья, а часа через три мы миновали странный городок, разросшийся наверняка из крупного села. Каменная мощеная дорога вела прямиком сквозь него. Интересно, как можно жить на тракте, когда мимо твоего дома целый день снуют люди, повозки, конные группы, вроде нашей? Я бы точно не решился остаться в подобном месте. Слишком близко к столице. Тут и гостиный двор не поставишь и торговлю не наладишь. Хотя, и первые и вторые в городке были. И вроде даже оживление рядом.
За городом мы почти сразу свернули с главного тракта, выбрав уже менее широкую дорогу, ведущую на север. Мне казалось, что к полудню мы будем на месте, но не рассчитал извилистость дороги. Я уже думал, что нам придется заезжать в густой лес, к которому мы неумолимо приближались, но перед самой опушкой мы еще раз свернули и двинулись вдоль него.
Родовое поместье баронов Крэтон размерами не поразило. В очередной раз, обогнув выступ леса, дорога оборвалась у двухэтажной усадьбы, удобно расположившейся на идеально ровной площадке перед лесом. Главное здание фасадом очень напоминало дома из района Старого города Витории. Крупная черепица, две трубы, из которых поднимался белесый дымок. Небольшие окна немного оттенены лепниной и карнизами, что зрительно увеличивало их издалека. Вторым зданием был большой амбар, совмещенный с конюшней.
Едва мы въехали во двор, через покосившуюся калитку, из дома вышла сухонькая пожилая женщина. Дождалась, пока мы спешимся и подойдем ближе. Я не заметил следов на снегу ни во дворе, ни вокруг дома. Видимо хозяева и прислуга не выходили с самого начала снегопада.
— Добрый день, — первой поздоровалась женщина.
— Здравствуйте, — я вышел вперед. — Мы ищем Ялису Крэтн.
— Как вас представить?
— Скажите, что прибыл барон Берси Хок. И еще, здесь ли баронет Матео Гальего?
— Прошу подождать, — она коротко поклонилась и скрылась в доме.
Ждать пришлось недолго. Через минуту дверь открылась шире, и нас пригласили внутрь.
— Ивейн, — негромко сказала Арис, — займись лошадьми.
— Я посмотрю, — сказала Васко, ведя тройку лошадей своей группы. Ивейн забрала поводья у остальных.
После улицы, мне показалось, что в доме слишком темно. Лично я был рад попасть в теплое помещение и с удовольствием сбросил промёрзший плащ и куртку, отдавая их прислуге. Прихожая вывела нас в гостиную, занимающую ровно половину первого этажа. В центре комнаты камин, напротив которого низкое кресло. Над камином потемневшая картина, изображающая полного мужчину на фоне усадьбы. В дальней части комнаты массивный стол и такие же массивные стулья. Света из окон явно не хватало, поэтому на столе установили простенький подсвечник. А еще в комнате был потрепанный, но все еще толстый ковер.
— Госпожа скоро спустится, — голос пожилой прислуги сзади.
Мари заняла место за столом, с интересом разглядывая помещение. Большая, в свою очередь, уже стояла напротив книжного шкафа, водя пальцем по корешкам книг. Арис тронула меня за плечо, показывая на кресло. Я сразу не заметил, но в нем кто-то сидел, греясь у камина.
— Матео! — узнал я его, подойдя ближе.
— Берси, — он поднял руку, не отрывая взгляд от огня. — Рад видеть тебя и… отряд асверов. Что привело вас в такую глушь?
— Не знаю, — немного обиделся я на не очень приветливый тон, — хотел проведать друга перед свадьбой. Или все отменили?
Он повернулся и посмотрел на меня, потом встретился взглядом с Мари и приподнял бровь.
— Она на меня так смотрит, словно оценивает, пробьет ее меч спинку кресла и не понадобиться ли второй удар, — хмыкнул он, возвращаясь в прежнее положение.
— Пробьет, — отозвалась Мари. — Одного удара будет более чем достаточно.
— Мари! — попытался сказать я как можно более строго. Вздохнув, я взял стул и сел поближе к камину. — Что-то случилось?
— Мелкие неприятности, — отозвался он и чуть скривился.
— Я могу помочь?
— В этом нет необходимости. Мы можем решать свои проблемы самостоятельно, — раздался молодой голос.
— Проблема номер один, — тихо сказал Матео.
В помещение вошла Ялиса. Почти такая же, как на фотографии. Если описать одним словом, я бы процитировал Матео: — «очарование». Изумрудные выразительные глаза. Волосы стянуты в тугую прическу, пышное платье.
— Рада приветствовать вас барон Хок в поместье Крэтон, — она немного развела края юбки и склонила голову, поприветствовав меня на старомодный манер. Помню, Терес показывала.
— Рад знакомству, — мой ответный поклон.
— Полагаю, вы друг Матео? — спросила она, затем вопросительно посмотрела на Арис. Словно впервые увидев ее, она широко распахнула глаза, уставившись на рожки. Она сделала шаг назад и сказала что-то вроде: — «не ешьте меня!» и тут же прикрыла рот ладонью, поняв, что сморозила глупость.
— Эти могут, — засмеялся Матео, хлопнув пару раз рукой о подлокотник кресла.
— Да, я друг Матео, — я постарался сдержать смех. — Не бойся, никто тебя есть не станет.
Ялиса смутилась и надула губки. Бросила взгляд на дальний стул во главе стола. Для этого ей придется обойти Мари, или пройти мимо Большой, которая увлеченно что-то читала, совсем не обращая внимания на происходящее. Выбрав второй вариант, она решительно обошла стол.
— Ты сказал, первая? — наклонился я к Матео.
— Вторая обещала быть к вечеру, — тихо сказал он.
— Берта, будь добра, подай на стол для наших гостей, — сказала Ялиса. — Барон Хок, я велю подготовить комнаты для гостей. Их всего две, и если вы не будете против, могу предоставить вам свою комнату.
— Что вы, в этом нет нужды. Двух комнат более чем достаточно.
— Это надолго, — тихо сказал Матео и добавил чуть громче. — Ялиса, душа моя, пока не подали обед, я покажу моему другу винный погреб.
— Матео, — быстро сказала молодая баронесса, почти умоляюще посмотрев на него. Явно боялась оставаться наедине с демонами.
— Обещаю не напиваться, — ответил он и подхватил меня под локоть.
Вход в винный погреб находился недалеко от кухни. Крепкая деревянная дверь с ручкой в виде железного кольца. Матео вынул из кармана небольшой камешек на веревочке и первым спустился в подвал. Едва он спустился на пару ступеней, камень засветился неярким желтым светом. Я задержался на пару секунд, глянув в сторону гостиной.
— Может, не стоило оставлять ее одну? — спросил я, спускаясь следом и прикрывая за собой дверь.
— Не бери в голову, — Матео поднял камень повыше. — Когда они узнают Ялису поближе, сами будут бояться оставаться с ней наедине. Это же надо, пять лет жить в такой глуши со старой бабкой! — недовольно проворчал он, сорвав клочок паутины. — Не выходя из дома.
— Не пойму, что в этом плохого?
— Со старой дурой, которая вбила себе в голову воспитать «благородную деву» в лучших традициях рода Крэтн. Видел бы ты книги для воспитания, которые лично встречали рассвет империи.
Добавив что-то на незнакомом языке, он прошел к пыльному стеллажу, часть которого была совсем недавно очищена. Вытянув из ячейки узкую бутылку, он ладонью стер с нее слой пыли и поднес к светящемуся камню.
— Но вино у них высший сорт! Готов поспорить, ты такое еще не пробовал.
Подвесив шнурок с камнем на ржавый гвоздь над головой, он принялся счищать сургуч, обильно заливший горлышко бутылки. Выбил пробку, подхватил с полки рядом глиняную кружку, наполнив темной жидкостью.
— Подожди, — остановил он. — Принюхайся, чем пахнет?
— Не знаю, — я пожал плечами. — Орехом каким-то и еще чем-то.
— Это Кима. Дерево такое, — вздохнул он, видя мое недоумение. — Из него бочки делают. Если бочка правильная, то вино приобретает этот самый аромат и вкус. За такую бутылку тысячу золотых мало! Пей уже, не томи.
Я не большой ценитель вина и не скажи мне Матео, что оно особенное, ничего бы не заметил. Действительно, подобного раньше не пробовал. Если прислушаться к послевкусию, то можно уловить привкус лесного ореха и чего-то пряного, незнакомого. Матео забрал кружку, налил половину и немного пригубил, смакуя и довольно щурясь.
— Они тут вдвоем живут? — спросил я.
— Ага. Над таким кладом. Как их еще не додумались ограбить. Ты по пути сюда поселок лесорубов видел? Их староста лично приезжает сюда два раза в месяц. Продукты привозит и налог баронский. Боится жаба болотная, что сменится хозяин у земли и озаботится узнать, что на ней делается, и налог справедливый собирать начнет. Паскудник, — рассердился Матео, но быстро взял себя в руки.
— Отсюда вторая проблема, которая приедет вечером? — уточнил я.
— Банда местная, которую купил соседний барон Йонкер. Пару месяцев назад заявился, захотел выкупить земли за смешную сумму. К удивлению своему получил отказ, а после того, как угрожать стал, его еще и высмеяли. Девчонка двенадцатилетняя, представляешь? Вот он и взбесился. Грозился сжечь дом и посмотреть, как мы в нем гореть будем.
— Ничего себе, ерунда, — хмыкнул я. — Что планируешь делать?
— Планировал…, — задумался он. — Пока ничего. Думал над этим, как раз когда ты появился.
— Можно мне, — когда Матео передавал мне кружку, из темноты появилась рука, забравшая ее.
— Твою ж! — подпрыгнул я от неожиданности.
— Хорошее вино, — раздался довольный голос Мари.
— Так с вами заикой остаться можно, — проворчал я. Оглянулся на лестницу. — Ты сюда как попала? Сквозь дверь прошла, что-ли?
— Так же как и вы, — она вернула кружку. — Вошла, постояла, послушала. Ждала, когда ты заметишь.
— А мне? — голос Васко из темноты, как раз со стороны лестницы.
— И эта здесь. Большая выходи, не прячься.
— Она на кухне, помогает с обедом, — отозвалась Васко. — Позвать?
— Если вы собрались пить мое вино, то однозначно нет, — вставил Матео. Наполнил кружку, протянул мне. Продемонстрировал пустую бутылку и поставил рядом с такой же на полу.
— Ну и зачем вы сюда вломились? — я жестом поманил Васко, протягивая кружку.
— Ничего мы не вламывались, — обиженно сказала она. — Вы дверь не заперли, значит все законно.
— Не надо ему помогать, — сказала Мари. — Сам справится.
— Это почему ты так решила? — спросил я.
— Потому, что разбираюсь в магах. И этому твоя помощь не нужна.
— Все, наверх, наверх, — Матое замахал на нас руками. — И только попробуйте без спросу взять мое вино!
Мари подтолкнула меня в спину, показывая, чтобы я выходил. Наклонилась и прошептала мне в ухо: — «В отличие от тебя, он нас заметил сразу».
Выходя последним, Матео демонстративно запер дверь, показал всем ключи и убрал его в карман куртки. Смерил демонов серьезным взглядом и пошел в гостиную. Я достаточно трезво оцениваю свои силы и возможности. Из того, что сказал Матео, его будущая супруга поцапалась с соседом из-за земли. Обидней всего, что лично я сделать ничего не могу. Я не великий маг, я только учусь. И когда закончу с учебой, чем смогу помочь? Разве что попросить Бристл или Рикарду посодействовать. Ни одна, ни другая не откажут. Поэтому просить их не хотелось совершенно.
— Васко? — я посмотрел на Маленькую, повисшую на моей руке. Она вопросительно приподняла брови. — Зараза красивая, — вздохнул я. Тяжело стряхнуть с руки красивую девушку, которая так сладко смотрит на тебя. — Ты тоже считаешь, что ему не надо помогать?
— Там, — она мотнула головой в сторону восточной стены, — в амбаре, стоит старенькая двуколка и еще более старая, больная кляча. Если этот маг пришел пешком, то он слишком глуп, чтобы ему помогать. А зачем тебе серебряный нож? — Резко сменила она тему, невинно захлопав ресницами.
Стараниями пожилой служанки и Большой, обед подали через полтора часа. Пока ждали, Ялиса развлекла нас историей рода Крэтонов, выкупивших у империи земли под добычу леса. Дело спорилось. Растущая столица требовала все больше и больше строительного материала. На продажу шло мясо и шкуры зверей, в обилии водившихся в лесах. Когда же основателю рода удалось скопить достаточно золота, он нанял столичных магов и те нашли богатый железом участок земли. Несколько поколений Крэтонов жили на широкую ногу, позволив себе основать и практически содержать на первых порах несколько деревень в округе. Первоначальную территорию они увеличили втрое, выкупив земли у соседей.
Историю семьи Крэтон закончил Матео, когда после обеда мы остались вдвоем в гостиной.
— Легкодоступное железо скоро иссякло, — говорил он, — доходы семьи резко упали. Всего за пару поколений они умудрились растратить почти все, что было заработано. За ум взялся только отец Ялисы, продав дом в столице, в надежде вложить деньги в разработку леса, но прогадал. Или не успел. Я выкупил долги Крэтонов, в обмен на титул и земли. Потратил слишком много, чтобы отдать за бесценок кому-бы то ни было.
— А на какое число намечена свадьба?
— Официально все документы уже подписаны и оформлены в имперской канцелярии. Осталось вписать наши имена в книгу судеб и завизировать это в имперском реестре.
— Почему Светлобог? — удивился я. Книга судеб — это толстенный фолиант, хранящийся на алтаре в храме светлобога. Пара, решившаяся связать себя узами брака, оставляла в нем клятву верности. Как только книга заполнялась полностью, она запечатывалась священной магией и помещалась в специальную ячейку под храмом, а ее место занимала новая.
— Потому, что они берут дешевле других, и вся церемония занимает не больше двадцати минут.
— Ты хочешь сказать, что пышной церемонии с кучей приглашенных гостей не будет?
— Совершенно верно.
— Но Светлобог?
— А чем он хуже других? Вон, последователи Зиралла, требуют в течение двух недель каждый день ходить в храм на поклон и приносить богатые дары. Даже с захудалого барона они возьмут пять тысяч золотом за церемонию, с песнями, хоровым пением и трехчасовой молитвой во славу Зиралла. А чтобы сократить время молитвы, придется доплатить по сотне золотых за каждые десять минут.
— Хм. За эти деньги до старости можно жить, ничего не делая.
— И ты зря переживал. В любом случае, к концу недели я бы познакомил тебя с женой. Но, я рад, что ты приехал.
— Признаться, у меня было небольшое дело к тебе. Точнее вопрос. Недавно я наткнулся на книгу с описанием амулета под названием Инфир Дикта.
— О? — он удивленно посмотрел на меня. Хмыкнул и на секунду задумался, затем вытянул шею и посмотрел в проход, ведущий в холл. Вынул из кармашка амулет, защищающий от подслушивания, и активировал его. — Работы великого алхимика и артефактора Жака Германа Жерома. Боюсь спросить, где ты умудрился достать эту книгу, — он рассмеялся. — Нет, ты все же скажи где, а то я помру от любопытства?
— В нашей библиотеке. Нашел книжную карточку и мне выдали почитать копию, — я показал небольшой зазор между пальцами, — вот такой толщины.
— Карточку покажешь? — заинтересовался он.
— Мне ее не вернули. Осталась у магистра Нострома.
— Жаль. Ну а Инфир Дикта, в двух словах, это артефакт для получения чистой энергии. Если углубляться в историю вопроса… Так вот, если углубляться в историю, то Жак Герман работал над теорией, что на полудемонов асверов действует магия. Только для этого чистота заклинаний должна достигать величины близкой к идеальной. А пришел он к этому выводу, исследуя артефакты магической защиты. Но, не суть. Инфир Дикта, это величайшая его работа. Артефакт способный пройти сквозь любую защиту. Воздействующий на вещи и, в данном случае, существа, невосприимчивые к магии. Из-за особенностей преобразования, сила воздействия ничтожна мала, но этого было достаточно, чтобы доказать его теорию. Проводя эксперименты, он столкнулся со странным, непонятным ему результатом. Малейшие магическое воздействие на асверов причиняло им сильнейшую физическую боль. Он гадал о причинах данного явления, но разобраться в них не успел. У полудемонов это открытие не вызвало такого восторга, как у Жака Германа и они его убили. Но не смогли уничтожить несколько образцов Инфир Дикта.
— Я слышал, Жак Герман сам отдал их императору?
— К тому времени он был уже мертв, — улыбнулся Матео. — Ты и об этом знаешь?
— Получается, по той книге можно сделать сколько угодно таких артефактов? — у меня мурашки побежали по спине от осознания данного факта.
— Берси, — мое предположение его насмешило. Он целую минуту смеялся, даже смахнул выступившую слезинку. — Жак был гением. Великим гением. Даже стой он за спиной любого из нынешнего совета магов и подсказывай им, у них бы не получилось. Это не мясо на костре пожарить и не горшок из глины слепить. Он создал много чего интересного, хранящегося в запасниках академии магии. Хранящихся в единственном экземпляре. Понимаешь, о чем я говорю?
— Не совсем.
— Хорошо. Допустим, кто-нибудь возьмется сделать все по записям, которые ты видел. При самом точном соблюдении всех условий и материалов, у них получится нечто отдаленно похожее. И работать оно может как угодно. Может вообще не сработать, а может чистоты преобразования не хватит. Приближайся к идеалу, не обладая знаниями Жака, получится только нечто, высасывающее силу из мага. Скорее у них получится артефакт по истощению магов. В империи на данный момент нет никого, способного создать хоть что-нибудь похожее.
Видя мое недоверие, он стал серьезней и сказал.
— Не нужны магам подделки. Инфир Дикта способен… обезвредить всех асверов в поле зрения мага, который даже не вспотеет. Только, Берси, советую тебе как другу, не поднимай эту тему при асверах. Это уже не шалость и не шутки. Одно упоминание имени Жака Германа, может стать фатальным для мага. Именно поэтому он запрещен. А те, кто исследует или учатся по его работам, предупреждены советом магистров магии. Их лично вызывают в совет и открытым текстом говорят, что в тот момент, когда они откроют свой рот, чтобы произнести это имя, могут считать себя покойниками.
Он вырубил амулет от прослушивания за секунду до того, как к нам заглянула Ивейн.
— Комнаты готовы, — сказала она, бросила на нас вопросительный и несколько подозрительный взгляд и вышла.
Гости объявились поздно. Ялиса откровенно клевала носом. Мы с Матео неспешно пили вино, болтая о всякой ерунде и не замечая бросаемые на нас взгляды Мари и Васко. Большая решила перечитать все, что есть в доме, для этого пересела поближе к камину, выпросив у хозяйки подсвечник на три свечи. Арис витала где-то в облаках, сидя у окна и глядя в темноту отсутствующим взглядом. Без дела маялась только Ивейн.
Я все же спросил, куда делись их с Арис напарники. Сказали, что вернулись в город, так как ночевать зимой в лесу то еще испытание. Погода, кстати, ухудшилась. С заходом солнца начался снежный буран, надрывающийся так, словно хотел засыпать поместье под крышу. Нам еще повезло, что у кромки леса ветер буйствовал не так сильно, как на равнине.
Заметила гостей Арис. Я вполглаза поглядывал на нее и заметил, как ее взгляд стал осмысленный, а рука слегка сдвинулась, чтобы проверить на месте ли оружие. Заметили это и остальные. Васко молча собралась и убежала в сторону кухни и второго выхода из дома. Матео приложил палец к губам, показывая на уснувшую Ялису.
Я хотел было выйти следом за Матео, но Арис придержала меня за руку. Пропустила вперед Мари и Большую и только потом меня. Ветер рванул полы плаща в стороны, ледяными иголочками забираясь под одежду. Не думал, что температура опуститься так низко. Из-за обилия снега было не так темно, но два десятка факелов вдоль забора сильно сгущали мрак. Кое-где гости уже перелезли во двор, неспешно двигаясь к дому. Огоньки факелов мерцали и разбрасывали искры, готовые сорваться с палок под порывами ветра. Если они действительно решили разобраться с хозяевами, то им следовало прийти позже, часа через два после полуночи. Да и предупреждать о своем визите глупо. Значит, хотят только напугать.
Возле калитки вспыхнул магический свет, вырывая из темноты приличного размера кусок земли. В свете появилась высокая лошадь и мужчина в теплой одежде. В руках длинный посох. Он закружил им над головой, создавая какое-то заклинание. Матео поднял руку и в зажатой ладони что-то сверкнуло. В ту же секунду мага вышибло из седла, и далеко отбросило куда-то назад. Лошадь встала на дыбы и исчезла в темноте, так как магический свет резко рассеялся.
Одетые в черные плащи гости загомонили, потрясая факелами. У тех, что подобрались ближе, я заметил топоры, больше пригодные для рубки леса, чем для битвы. С правой стороны дома два огонька факелов внезапно рухнули в снег и погасли. Затем еще один, шедший следом. Та же картина повторилась слева. Словно бандиты решили побросать все в снег и сбежать. Один за другим, в считанные секунды гости растворялись в темноте. Только в самом конце я заметил черную тень, бросившуюся наперерез последнему бандиту.
— Помогите принести мага, — крикнул Матео. — Желательно живым.
На помощь ему пришла Арис и едва они скрылись в темноте, у порога появилась Васко.
— На заднем дворе было четверо. Еще один у амбара, — доложила она.
— Оденься, и приберись тут, — Сказала Мари и подцепила меня под локоть. Мы вломились в дом, запуская с собой клубы пара и ворох крупных снежинок.
— А чего сразу Васко? — возмутилась она, ища поддержки у Большой. Не получил ответа, проворчала что-то обидное и ушла, захватив плащ с крючка у стены.
Через минуту вернулся Матео, с бессознательным телом мага и мы всей компанией переместились на кухню. На вид магу было лет двадцать пять, и он нисколько не выглядел опасными. Скорее наоборот. Прямые светло-коричневые волосы, маленький нос и тонкая линия губ. Кого-то он мне напомнил. Пока я думал, Матео привел его в чувства, отвесив пару звонких пощечин. Открыв глаза, маг несколько секунд наводил резкость, смешно двигая бровями.
— А? Что…? — хотел что-то сказать он и осекся, переведя взгляд с Матео на Арис. — Мамочка…, — он плотно зажмурился.
— Не спи, — толкнул его в бок Матео. — Как тебя зовут?
— Фени, — произнес он, с ударением на последний слог. Снова открыл глаза и с ужасом посмотрел на Арис, словно его сейчас начнут живьем есть. — Левек…
— Точно! — воскликнул я, услышав имя. — Похож. На Дагни Левек. Она меня приглашениями засыпает.
— Что можешь сказать в свое оправдание, Фени? Нападение на асвера — серьезное преступление для мага.
— Я не нападал! Тут… как бы… это все ужасное недоразумение.
— Ах, недоразумение. Конечно. Как мы могли подумать иначе, — закивал Матео.
— Я всего-лишь маг воздуха. Господин Йонкер нанял меня поднять буран и густой туман на четыре дня.
— То, что сейчас на улице, твоих рук дело? — удивился я.
— Чтобы закрепить его, надо еще в двух местах стяжку поставить, — закивал он.
— А мужики с топорами, это просто твои помощники, так?
— Нет. Он сказал, что тут места дикие и бандитов много. А их мне для защиты дал.
— Эти земли принадлежат Крэтонам, — сказал Матео. — И если ты решил колдовать на них, должен был получить разрешение. Или хочешь, чтобы у тебя права на практику отобрали?
— Это всего лишь недоразумение, — жалобным голосом протянул Фени. — Здесь не самое удачное место, но граф Фартариа настоял, чтобы одну завязку я сделал именно тут.
— Недоразумение, которое будет стоить тебе карьеры….
— Подожди, — оборвал я Матео. — Ты сказал Фартариа?
— Господин Луис, — закивал парень.
— На пару слов, — я показал Мари в сторону холла, взял под руку Арис. Когда мы вышли из комнаты, я тихо сказал. — Луис — второй сын графа Фартариа. Они ищут его, подозревая в покушении на любов… эм… графиню Хэдгар.
— И что ты хочешь? — напрямую спросила Мари.
— Арестовать его, — решительно сказал я. — Точнее, поймать и доставить родителям.
— Он маг?
— Не знаю. Вряд ли. Об этом никто не говорил.
— Тогда не нам этим заниматься.
— Луис как-то связан со Слепым Топпо из кровавого ордена, и я хотел его расспросить.
Мари нахмурилась, молча вернулась в кухню и, ухватив Фени за ворот куртки пару раз встряхнула. Один раз звонко приложила головой о пол.
— Где сейчас Луис Фартариа? — с угрозой в голосе спросила она.
— Когда я уезжал из поместья господина Йонкера, он был там. Пил вино и никуда не торопился, — быстро затараторил парень.
— Раз он не торопятся…, — Мари отпустила его и встала. Пару секунд она смотрела на меня, потом коротко сказала: — Ложитесь спать. Если буран к утру немного утихнет, подумаю над твоим предложением.
Завывания ветра и снегопад прекратились лишь под утро. Несмотря на шум за окном, я прекрасно выспался. Выбираться из-под набитого шерстью толстого одеяла в прохладную комнату совершенно не хотелось. Дверь в комнату скрипнула, впуская Ивейн с медным тазом и кувшином.
— Если я кому-нибудь скажу, что мне прислуживает асвер, меня сочтут сумасшедшим, — хохотнул я.
— Не прислуживает, а помогает, — отозвалась она, одарив меня холодным взглядом. — Тебе что-то не нравится?
— Мне все нравится. Спасибо за помощь.
— Пожалуйста, — она со стуком поставила таз на табурет, опустила рядом кувшин, развернулась и вышла.
К завтраку я спустился вовремя. Пожилая служанка как раз заканчивала накрывать на стол. В гостиной находились пока только Мари и Ариса. Сидели вроде бы спокойно, но какие-то нехорошие искорки между ними проскакивали.
— Доброе утро, — я сел напротив, спиной к камину. — Где остальные?
— Подготавливают лошадей. Большая собирает кое-что из продуктов в дорогу. Госпожа Крэтон любезно согласилось поделиться с нами, — сказала Мари. — Они вместе с молодым магом решили сегодня после обеда вернуться в Виторию.
— Молодой маг, это… Матео? — уточнил я. — А где Фени?
— С ним все в порядке, — слегка улыбнулась она. — Несмотря на то, что Маленькая раз двадцать просила меня разрешить ей отрезать ему голову.
— Значит мы…?
— Ты хотел повидаться с Фартариа? Ты его увидишь, — она встала. — Завтракай. Через полчаса мы уезжаем.
Мы с Арисой проводили ее взглядами. Я уже догадался, где они не сошлись во мнениях, но спросить не успел, так как принесли завтрак. Ни Матео, ни Ялиса к завтраку не спустились. Молодая баронесса мелькнула в окне, только когда мы выезжали через ворота.
Без непонятных для меня «завязок», буря созданная Фени развеялась, но температура воздуха опустилась гораздо ниже, чем положено для этого времени года. Пар изо рта шел густой, сразу оседая кристалликами льда на вороте тулупа. Подготавливая лошадей, Асверы использовали специальные одеяла, которые на своем языке называли словом, созвучным с «пять». Оно укрывало лошадь от середины шеи до самого хвоста. Виновник холодного утра ехал позади Большой, кутаясь в тулуп и сверкая красными от недосыпа глазам.
Двигались мы неспешно, останавливаясь до обеда всего один раз, чтобы немного размять замерзшие конечности. Дорога до родового замка Йонкеров пролегала больше через поля, да безлюдные места. Один раз я видел вдалеке деревню, но дорога свернула, не доходя до нее.
После обеда холодный ветер принес на равнину плотный туман, вперемешку со снегом в виде ледяной крупы. Когда нас накрыло это странное погодное явление, появилось ощущение дискомфорта, словно кто-то поддерживал этот туман при помощи магии. Отголоски силы чувствовались в воздухе, как запах прогорклого масла. Ледяные крупинки, оседая на коже и одежде, моментально превращались в тонкий слой льда.
Мари поравнялась с лошадью Большой и что-то спросила у Фени. Тот закивал, перехватил посох удобней, поднял его над головой и произнес короткое заклинание. Навершие посоха едва заметно осветилось, и через мгновение группу накрыл прозрачный купол, вытесняя туман и не пропуская внутрь ветер.
Кусок высокой бревенчатой стены с внушительными воротами появился минут через двадцать. Неожиданно вынырнул из тумана. Несколько вооруженных алебардами стражников над воротами засуетились, разбежавшись в разные стороны, затем снова собрались вместе. Спустя минуту там же появился их старший. Мы к этому времени остановились в паре метров от ворот.
— Кого демоны принесли в такую погоду? — крикнул старший. Его голос тонул в тумане. Голову даю на отсечение, уже метрах в двадцати ничего расслышать было невозможно.
— Открывай! — крикнула в ответ Мари, хлестким движением бросив что-то в него. Судя по грубой ругани, попала прямо в старшего. — Шевелись, человек!
Брань оборвалась на полуслове и повисла тишина. Слышалось только дыхание лошадей. Не прошло и двух минут, как за воротами послышался металлический звон цепи. Затем одна из створок дрогнула и со скрежетом отворилась наружу. Стала видна толстая решетка, все еще медленно поднимающаяся наверх.
— Это что, крепость? — тихо спросил я у Васко, наклонившись к ней.
— Типа того, — отозвалась она.
Дождавшись, пока замрет решетка, мы проехали во двор. К слову, толщина стен совсем не поразила. Всего чуть больше полметра. Для крепости это практически ничто. Во дворе, как и снаружи, видимость была метров двадцать, может чуть больше. Очертания небольших домиков и непонятных пристроек, тонули в молоке.
Едва мы спешились, к нам подбежал тот самый старший из стражи и протянул Мари матерчатый мешочек. При этом он старался не поднимать голову, чтобы не смотреть ей в глаза.
— Мы не ожидали… не знали… может быть… что-то вас привело в нашу глушь? — заикаясь спросил он.
— Веди нас к своему хозяину, — холодно процедила Мари. Тон такой, словно перед ней находилось какая-то мерзкая тварь, а не человек.
— Да, да… следуйте за мной. Господина Фолька уже предупредили.
Пока мы шли через двор, сквозь туман проступали очертания грубых каменных зданий. Крепость оказалась куда меньше, чем при первом впечатлении. Обнесенная невысокой бревенчатой стеной деревня в два десятка домов. Кто жил в них можно только догадываться, но дома полукругом огибали усадьбу барона, стоявшую на искусственной насыпи. Возвышаясь над деревней, усадьба была обнесена частоколом. Чтобы попасть во внутренний двор, мы миновали еще одни ворота с решеткой.
— Нам туда, — стражник, показал на трехэтажное здание в правой части двора. Чуть дальше располагались конюшни, а с противоположной стороны одноэтажная казарма стражи и миниатюрный плац.
Мари, идущая следом за ним, оглянулась, чтобы посмотреть на Васко и Большую. Что-то тревожное проскочила в ее взгляде. Большая немного поправила перевязь меча, а Маленькая ускорила шаг, и теперь едва не дышала мне в затылок.
Узкий коридор при входе в усадьбу, предназначенный скорей для обороны, чем для комфорта жильцов, встретил нас дразнящим запахом горячей еды. В небольшом холле нас ждал слуга и проводил на второй этаж в просторную гостиную. За длинным столом в одиночестве сидел невысокий мужчина, одетый в дорогой камзол. Перед ним аппетитно стояло огромное блюдо с целиком запеченной птицей и начатая бутылка вина.
— Добрый день, — не отрываясь от трапезы, сказал он. Рукой оторвав от бока птицы приличный кусок мяса, он откусил от него, и стер размазанный по губам и подбородку жир белым полотенцем. Он сделал приглашающий жест. — Прошу присоединяйтесь. Разделите с нами трапезу.
Я уловил его взгляд в сторону молодого Левека, который прятался за спинами асверов.
— Спасибо за гостеприимство, — ответила Мари, — но мы пришли сюда за графом Луисом Фаратариа. Где он?
— Луис? — мужчина бросил мясо на тарелку и принялся вытирать руки. — Слуги не докладывали, что он покинул поместье. А раз его нет за этим столом, то он может быть только в гостевом доме. Фарре проводит вас, — он сделал пространный жест рукой.
Хозяина нам не представили, но я так понял, что это и есть барон Фолька Йонкер. Родовое имя выдавало в нем уроженца западных провинций. Круглолицый, и при этом совсем непритязательный внешне.
— Ариса, Ивейн, — тихо сказала Мари. Ариса кивнула и они вышли. — Мы подождем здесь, — обратилась она к хозяину.
Маленькая подтолкнула меня и Фени Левека к столу.
— Раз уж вы решили побеспокоить моего гостя, могу я узнать причину? — спокойно спросил барон. Он чуть улыбнулся, глядя больше с интересом. Мне этот взгляд не понравился совсем.
— Это дело имперской важности и вам лучше не проявлять любопытство. Оно может быть губительным.
— Понимаю, — коротко рассмеялся он.
Дверь для прислуги, в противоположной стороне зала распахнулась, пропуская внутрь худощавого мужчину в темно-сером камзоле и такого же цвета штанах. Человека высокого ранга выдавали в нем белая сорочка, выгладывающая из-под закатанных рукавов и дорогие перстни на пальцах. Чтобы пройти в маленькую дверь ему пришлось наклоняться, так как он был высок. Я отметил странные бледно-зеленые и бордовые кляксы на камзоле. Мужчина выпрямился, проведя ладонью по щеке, еще больше размазав чернильную кляксу. Посмотрев сквозь закрытые веки на нас, он сделал шаг к столу, привычно выставив вперед руку, чтобы не наткнуться на мебель и не упасть. «Слепой?» — пришла мысль.
— Зачем ты вышел? — резко посерьезнел Барон.
— Нечего опасаться, — спокойным тихим голосом, сказал слепой, повернув голову в нашу сторону. — Два полу-демона, два человека, один из которых начинающий… целитель. И юный Фени.
— Еще двое только что вышли, — добавил Барон. — Пошли за Фартария младшим.
— Я тебе говорил, его надо было убить сразу, — отмахнулся слепой. Запустив руку во внутренний карман, он вынул что-то бесформенное, отсвечивающее золотым. — Столько лет прошло с тех пор, когда я последний раз сталкивался с кем-то из рода Асверов. Вы уж простите, но мне придется убить вас.
— Громкие слова для мага, — скривилась в ядовитой ухмылке Мари.
— Отнюдь, — он поднял руку и Маленькая свалилась, словно из под нее выбили землю. Она выгнулась от боли, сломав одну из ножек стола, задев ее тяжелым ботинком.
Мари стояла ближе всего к нему и прыгнула вперед, но неуклюже споткнулась и полетела кубарем, вскрикнув от боли.
— А ты сомневался, — сказал он, обращаясь к барону. — Теперь надо узнать, как долго продлиться эффект. И, попросить наших гостей не мешать.
Он что-то сделал, и меня плотно стянуло невидимыми путами, едва позволяя вздохнуть.
В этот момент Большая одним движением выхватила меч и словно копье метнула его в мага. Меч сверкнул и на полдороги ударился в невидимый барьер, отлетев в стену и громко лязгнув. За это время Большая преодолела половину расстояния до мага. То ли у него была удивительная реакция, то ли он успел подготовиться заранее, но в Большую полетело сразу три заклинания, которые разбились об нее, словно волны о камень. Перепрыгнув Мари, Большая в мгновение ока оказалась вплотную к магу, всаживая ему в грудь длинный кинжал. Удар был такой силы, что лезвие прошло насквозь. Охотничьим ножом, зажатым во второй руке, она со всей силы ударила его в нижнюю часть живота, отрывая от пола. Встряхнув как тряпичную куклу, она оскалилась, глядя магу в лицо, затем швырнула на пол.
Удерживающее заклинание спало, дав мне, наконец, нормально вздохнуть. Барон Йонкер едва ли успел что-то понять, медленно повернув голову к Большой. В это время блюдо с птицей слетело со стола, а на его месте оказалась Маленькая, державшая меч в вытянутой руке. Лезвие этого меча входило в правый висок барона и выходило из его левого виска.
Дальнейшее меня поразило еще больше. Большая пнула стол, на котором сидела Маленькая, сбрасывая ее на пол.
— Назад! — выдохнула Мари, пытаясь подняться с пола. Оставив попытки встать, она бросила свой меч Большой, которая в три шага оказалась возле меня.
Несчастный стол с грохотом перевернулся еще раз, и его отбросило в сторону стены. Вскочив на ноги, Васко бросила короткий взгляд на убитого мага, потом на опрокинутый стул с бароном и перевела взгляд на нас. Честно скажу, у меня мороз прошелся по спине от взгляда ее черных глаз.
— Васко! — крикнула Мари, но та даже ухом не повела. Подняв меч, она бросилась ко мне, но на полдороги путь ей преградила Большая.
Всего один удар от столкновения мечей, но Васко отступила на два шага. Большая стояла к ней в пол оборота, странно держа меч, направив его острием вниз. Она тоже менялась, принимая истинную форму асвера. Васко недовольно посмотрела на нее, оскалилась. Широко шагнув вперед, Маленькая атаковала три или четыре раза, но Большая, парировала все удары, не сдвинувшись и на сантиметр.
— Васко, очнись, — сказала Большая. Помню, что в первый раз, когда я слышал ее голос, он был грубым и резким. Сейчас он был спокойным и наполнен добротой. — Ты не пройдешь мимо меня, а я не хочу лишиться лучшей подруги.
— А-а-а! — закричала Маленькая, низко прыгая вперед, намереваясь поднырнуть под меч.
Три звонких удара. На последнем, Большая отвела меч Васко, позволив ему скользить вдоль своего клинка, и сильным ударом ноги в грудь отправила подругу в полет, в другой угол комнаты.
— Очнись! — уже тверже сказала Большая. — Не дай ненависти захватить себя. Ты же хотела попробовать еще раз…
Она не договорила, так как взревев словно раненый зверь, Васко вновь прыгнула вперед, почти безумно размахивая мечом. Они с Большой двигались так быстро, что я видел только размытые изображения мечей. В этот раз мечи столкнулись больше десяти раз, прежде чем Васко вновь отлетела, пропустив удар кулаком в скулу.
— Попробовать еще раз, — закончила предложение Большая. — Как Тереса. Ну же! Я не смогу сдержать тебя в этот раз. Маленькая леди, ты нужна мне, нам. Не уходи.
Васко провела по разбитой губе тыльной стороной ладони, заем долго выдохнула.
— Лгунья, — дрогнувшим голосом сказала она. — Потеряй себя мы вместе с Мариззз, ты бы пинала нас, пока тебе это бы не надоело.
Тело Маленькой дрожало, словно ее била крупная дрожь. Она не смогла удержать меч, и тот с лязгом упал на пол. Большая прошла к ней и крепко обняла, прижав голову подруги к своей груди.
— Проклятый ублюдок, — проворчала Мари, вставая. Пройдя к телу слепого мага, она забрала из его руки тот непонятный золотой предмет, спрятав его в карман куртки. Затем она прошлась по его карманам. — Васко, займись им, — Мари пнула тело. — Большая, на тебе маг. Берси! За мной.
Маленькая что-то проворчала, легко подхватила окровавленное тело, и вышла в коридор. Большая, подобрав свой меч, пошла к притихшему в углу молодому Левеку.
— Фени поедет с нами, — сказал я, догадываясь, как они хотят решить проблему с единственным свидетелем.
— Магом больше, магом меньше, — отмахнулась Мари, подтверждая мои опасения.
— Он брат моей знакомой из академии, и как я, по-вашему, буду смотреть ей в глаза, если с ним, что-нибудь случится?
— С ним случится не что-нибудь, — недовольно передразнила Мари, — а мой меч.
— Даже не хочу слушать, — уперся я. — Пока не удостоверюсь, что он причастен к…, — я посмотрел на разгром, пытаясь понять в каком именно заговоре он может участвовать, — причастен к этому.
— Сдался он тебе, — проворчала она, затем повысила голос, чтобы крикнуть в коридор, — либо входи, либо убирайся! Хотя, стой! Зови хозяйку, наследника, кто тут еще есть? И почему я не удивлена, — проворчала она, добавив пару тяжелых слов. — Все, уходим. Большая.
— Хорошо, — кивнула та и первой выбежала из зала.
— Берси, от меня не на шаг. И только посмей мне поймать стрелу.
Она приложила палец к губам и прислушалась. Я, наконец, услышал отдаленное металлическое «дон-дон-дон». Со стороны коридора послышался звук ломаемой мебели, и в комнату ворвалась Ивейн. Окровавленный меч в руках, одежда в багряных росчерках.
В столицу мы вернулись глубоко за полночь. Точней, за пару часов до утра. Я не до конца понял, что произошло, но благодаря туману, из крепости мы вырвались без особых проблем. Команда Мари умудрилась забрать с собой труп слепого мага, погрузив на лошадь Маленькой. Забрали они и Фени Левека, пообещав, что допросят его в гильдии.
Я так вымотался и замерз по дороге, что меня пришлось снимать с лошади и нести в тепло. Утешало то, что замерз не я один. Фени, тот вообще с лошади свалился, едва мы въехали в конюшни при гильдии Асверов. Двое мужчин, открывавших для нас ворота, поспешили ему на помощь, скорей убирая с дороги. Ариса, ехавшая впереди, легко спрыгнула с лошади, намереваясь помочь мне, но ее оттеснила Маленькая. Стянув за ногу, она аккуратно поймала меня, когда я начал сваливаться. Дальнейшее я помню смутно. Меня отнесли в ту же комнату, где я ночевал в прошлый раз. Помню Васко бесцеремонно раздела меня и растерла онемевшие ноги и руки чем-то жирным и неприятно пахнущим…
Дверь в спальню госпожи Диас открылась и в комнату заглянула Александра. В ночной рубашке, поверх которой она накинула теплый халат. Девушка зябко поежилась. Совет магистров запрещал ставить в домах при академии сильные огненные заклинания, обогревающие помещение, а три малых не слишком спасали от первых морозов.
— Грэс, — осторожно позвала девушка. — Грэс…
— М..? — отозвалась Грэсия, натягивая одеяло на голову. — Любые дела подождут еще час… лучше два… Кого там принесло?
— Асверы. Говорят, это срочно.
— Пригласи их… скажи, я сейчас…
— Я приглашала, но она сказала, что это срочно и подождет снаружи.
Понимая, что просто так ее будить не осмелятся даже демоны, Грэсия все же решила проснуться.
— Сходи, попроси их оценить срочность по шкале в десять балов, — сказала она, садясь и опуская ноги на холодный пол. Пока она зажгла лампу и добралась до комода с зеркалом, вернулась Александра.
— Сколько?
— Она прямо не ответила. Но если переводить все, что она по этому поводу думает, то в районе восьми, восьми с половиной.
— Терпимо, — кивнула Грэсия. — Пожалуйста, принеси мою сумку из лаборатории.
Через пять минут Грэсия вышла на порог, кутаясь в тяжелый зеленый плащ с капюшоном. Обеих женщин, ожидающих ее у дома, она хорошо помнила.
— Если это мелочь, с которой мог справиться штатный лекарь, приписанный к вашей гильдии, не вините меня за грубость, — спокойно сказала Грэсия, спускаясь к ним.
— Примите наши извинения, что подняли так рано, — склонила голову одна из них. — Обстоятельства заставляют нас просить об услуге.
— Ох уж эти обстоятельства, — язвительно проворчала она. Подошла ближе к склонившей голову женщине, взяла ее руку. Сдвинула рукав, прислушиваясь к пульсу. — Тебе, подруга, не по статусу холодными ночам по городу бегать. Больше фруктов, мяса отварного, молока в меру. Точный срок какой?
— Не важно, — она убрала руку, отступая в сторону, — сюда.
Грэсия смерила ее тяжелым взглядом и молча пошла в указанном направлении. У выхода с территории академии их ждал крытый экипаж, который резво помчался в сторону центра города.
В здании гильдии асверов Грэсию встречала лично Рикарда Адан. Она жестом отослала всех сопровождающих и доброжелательно улыбнулась гостье.
— Желаю здравствовать старшей, — первой поздоровалась Грэсия, имея в виду вовсе не ее возраст, а положение. — Я еще не имела возможности выразить благодарность вам за… тот случай.
— Пустое, — ответила Рикарда. — Доброе утро, госпожа Диас. Прошу. Я позвала вас в столь ранний час, чтобы просить об услуге. И я хотела бы, чтобы все это осталось в тайне. На некоторое время. Даже от людей, которым вы всецело доверяете.
— Для начала я должна услышать просьбу, прежде чем обещать.
— Чуть позже. Есть несколько людей, кому нужны ваши способности.
— Надеюсь, с моим учеником ничего серьезного не случилось.
— Вы очень проницательны. Все выглядит как простое переохлаждение. Берси, по нашему недосмотру, слишком много времени провел в седле.
— А я все гадала, куда он мог подеваться. Не думала, что он любитель зимних конных прогулок.
— Горячая кровь и, как результат, переоценка собственных сил. Парень решил навестить друга в имении Крэттонов. Баронет… теперь уже Барон Гальего взял наследницу этого старого рода в жены и Берси вдруг решил, что должен лично поздравить его с этим событием. Мы пришли, это здесь. Одну минуту.
Рикарда открыла дверь и вошла первой. В просторном помещении было довольно тепло.
— Пахнет…, медвежьем жиром с… это что, собачий? — недовольно сморщила нос Грэсия.
— Степная пятнистая гиена, — ответила Рикарда и обратилась к невысокой женщине, сидевшей у кровати на родном языке.
Женщина подняла красивое лицо и хмуро посмотрела на старшую. Черные без зрачков глаза. В правом, на самом краю виднеется белое пятнышко. Неохотно кивнув, она соскочила со стула и вышла в коридор, закрывая дверь.
Пройдя к кровати, Грэсия положила ладонь на покрасневший от жара лоб Берси. Причина нашлась почти сразу, от чего глава факультета целителей нахмурилась и повернулась к Рикарде.
— Сказанное мной ранее была чистая правда, — без слов поняла ее глава асверов. — Но на обратном пути они наткнулись на мага, о котором Берси упоминал ранее. Слепой Топпо, — пояснила она.
— Культ? — холодно произнесла Грэсия. Вооружившись коротким посохом, она произнесла первое заклинание, второй рукой сбрасывая одеяло. — У вас наверняка найдется пара рассеивающих кристаллов, принесите мне два самых чистых.
— Что-то серьезное?
— Больше неприятное. Магический яд, убивающий жертву за два, три дня. Мучительная смерть, после которой невозможно определить ее причину. Вполне в духе Культа кровавой луны… Вы говорили, есть еще пострадавший? Барон Матео?
— Фени Левек.
— Несите его сюда, чтобы мне дважды не готовиться.
Чтобы без последствий вывести яд, Грэсии потребовалось чуть меньше двух часов. Не сложное, но смертоносное заклинание было опасно лишь для начинающих магов, которые ничего не смыслили в таком понятии, как «духовная защита». Заражая каналы магии, заклинание вызывало лихорадку и могло привести к печальным последствиям для практика, не убери загрязнение вовремя.
Закончив возиться с молодыми магами, Грэсия потянулась, легонько похлопала Берси по плечу и встала. Едва она вышла в коридор, в комнату тут же проскользнула та самая невысокая асвер.
— Так о какой услуге вы хотели попросить меня? — спросила она у Рикарды Адан, ожидавшей ее в коридоре.
— Мне надо, чтобы вы подтвердили или опровергли мою догадку. Нам сюда, — Рикарда пошла первой. — Мы захватили тело слепого Топпо и я хочу, провести вскрытие.
— Вы не боитесь, что глава имперской безопасности будет недоволен?
— «Страх» — не подходящее в этом случае слово. Я прошу лишь не рассказывать об этом до того, как я получу личное одобрение Императора.
— Судя по последним событиям, это произойдет не скоро, — покачала головой Грэсия. — Насколько мне известно, вы сейчас… мягко говоря в опале.
Еще Грэсия доподлинно знала, что император с подачи Совета инициировал расследование против асверов. И доверил это непосредственно главе имперской службе безопасности Бэлтрену Хорцу. А так как Хорц вел расследование о покушении на Фартариа и Хэдгар, то он будет вне себя от ярости, если узнает, что вскрытие предполагаемого преступника было проведено без его участия.
Рикарда ничего не ответила. Даже бровью не повела. Следом за ней Грэсия спустилась в холодное подвальное помещение. Было видно, что совсем недавно сюда принесли несколько магических ламп, жаль тепла они не прибавляли. Каждый выдох оставлял небольшое облачко пара.
В центре комнаты на каменном столе лежало тело мужчины средних лет. Одежду с него асверы предусмотрительно сняли.
— Обычно я предпочитаю работать собственными инструментами, — сказала Грэсия, проходя к столу.
— Если вас не устроят эти, мы доставим…
— И потратите еще два часа моего времени. Что тут?
Грэсия положила руку на тело, осторожно прощупывая его магией. Маловероятно, что он готовился умереть от рук асверов и запечатал в себе какой-нибудь неприятный сюрприз, но не следовало пренебрегать осторожностью.
— Он оттаивал?
— Немного. После прогулки на лошади он стал похож на подкову.
— Что вы хотите узнать? Что-нибудь конкретное, что сэкономит мне время?
— Все, что можно вытянуть и еще немного больше.
— Что ж, тогда приступим, — Грэсия немного на давила на глазное яблоко Топпо. — Мужчина, приблизительно шестьдесят четыре года. Магический практик. Из кардинальных изменений, потеря зрения в возрасте… приблизительно двадцати лет. Специализация: — «всего понемногу». Больший упор сделан на воздух. Усилители… надо же, целых два. Придется резать…
Что б я еще раз согласился прокатиться на лошадях зимой, да ни в жизнь! Второй раз пережить подобное приключение мне не хотелось совершенно. Только к утру я окончательно согрелся и смог спокойно поспать пару часов. Мазь, которую использовала Васко, за ночь впиталась, но вот устойчивый горький запах исчезать не собирался.
Сегодня присматривать за мной никого не поставили, поэтому я спокойно оделся, привел себя в порядок и пошел на поиски знакомых. Здание гильдии асверов большое, а Тереса мне постоянно вдалбливает, что не все такие приятные и милые в общении, как она и ее компания. Для начала поиски решил начать с зала для фехтования.
В холодных коридорах мне пару раз попадались незнакомые демоны, проходящие мимо и ограничивающиеся, максимум, заинтересованными взглядами. В зале, вопреки ожиданиям, я встретил Большую, тренирующуюся в одиночестве. С виду тяжелый, сантиметров шесть в ширину и не меньше метра в длину, меч в ее руках то взмывал вверх, то резко опускался вниз. Я примерно догадывался, сколько мог весить этот железный лом. Не уверен, что смог бы поднять его одной рукой.
— Привет, — поздоровался я, когда на очередном пируэте она бросила на меня взгляд, не прекращая движения. Еще несколько взмахов и она закончила, опуская оружие. — Я Терес искал, она не пробегала мимо?
— Рикарда заперла ее в комнате и запретила выходить, — тихо ответила она, вновь поднимая меч. На половине движения остановилась, посмотрела в мою сторону. — Ты пришел для тренировки?
— Не, — отмахнулся я. — У меня важное дело. К Рикарде и м… Теод… К Дамне Тод…
— Тьёдэ, — произнесла она на необычный манер. — На общем языке ее имя совсем не звучит. Дамна бывает тут редко, а Рикарда уехала.
— Эт плохо, — задумчиво протянул я.
— К вечеру они появятся, — все в той же манере, спокойным и тихим, почти лишенным эмоций голосом, ответила она. — Может, позанимаемся, — она показала на стойку с оружием. — У меня это хорошо получается.
— Ты учти, что я меч в руках раза два, может три держал. Да и то, не такой, а как у вас или стражи.
Она кивнула и быстрым шагом прошла к бочке, из которой торчали рукояти мечей. Проверив несколько штук, она нашла нужный, вытягивая его. Тренировочный меч был похож на настоящий, только без режущей кромки. Рукоять длинная, сантиметров двадцать, для одной руки великовато. Большая поманила меня в центр зала, протянула меч, оказавшийся неожиданно тяжелым.
— Вот так надо держать, — она продемонстрировала хватку. — И локти не надо выпрямлять. Надо почувствовать его вес и найти баланс со своим центром тяжести. Так…, — она выставила клинок вперед и замерла. — Попробуй толкнуть меня.
Я положил ладонь ей на спину и с силой нажал. Если бы стены были немного мягкими, эффект был бы примерно таким же. Я нажал сильней, потом изо-всех сил, но не смог даже пошатнуть ее.
— Теперь ты, — сказала она.
С виду ничего сложного, но меч был непривычно тяжелый и держать его так, чтобы он не двигался, у меня не получалось. Она положила руку мне на плечо, и я сразу почувствовал, что меня начинает крутить в эту сторону.
— Ноги надо немного согнуть в коленях. Живот вперед, — она положила ладонь мне на живот. — Руки расслабь.
— Если я расслаблю их, он выпадет.
— Слишком легкий? — задумчиво спросила она сама у себя.
— Фига себе легкий! — возмутился я.
— Тогда вот такие три движения, — она встала рядом показывая. Сначала вытянула руки, потом описала клинком дугу влево, в исходное положение, дугу вправо. — Когда твои руки станут сильней, ты почувствуешь.
— Что почувствую?
— Его вес.
— Много таких движений надо сделать?
— Две тысячи.
— Да ты шутишь!
— А ты задаешь глупые вопросы.
Две тысячи, ага. После десяти повторений у меня руки загудели, а после пятнадцати меч внезапно потяжелел раза в два.
— Сдаюсь, — тяжело дыша, сказал я. Острие меча звякнул о пол.
— Можешь отдохнуть пару минут.
— Часто ты с мечом упражняешься? — спросил я, глядя на ее огрубевшие ладони.
— Когда бывает свободное время, — она пожала плечами. — Спасибо.
— Пожалуйста. Только за что?
— Что помог Васко.
— Я же ничего не сделал… вроде…
— Она смогла вернуться. Сказала, что решила попробовать еще раз.
— Чего попробовать?
— Только сказала, что это должен быть ты.
— Немного не понял, ну да ладно. Давай лучше заниматься. Я отдохнул. Думаю, еще раз десять смогу повторить это движение.
— Две тысячи раз, — строго сказала она и, видя выражение моего лица, улыбнулась.
Группа из трех молодых женщин и двух мужчин сидели за столом в самом углу, неспешно завтракая. Они провели почти сутки, в том числе холодную ночь, на крыше дома. Лишь самая молодая из группы выглядела уставшей. Все ее мысли занимало то, как бы быстрей закончить с трапезой и оказаться в своей комнате, чтобы переодеться и забраться под теплое одеяло. Хоть им и выделили сутки на отдых, командир могла отозвать их в любой момент. Даже снаряжение она решила разобрать вечером, сразу, как проснется.
— Ущипните меня кто-нибудь, — сказала одна из женщин, сидевших лицом к центру зала. — Это что, та высокая тас'хи из группы Мариз?
Все разом оглянулись. До обеда оставалось время, поэтому в зале почти никого не было. В другом конце за стол садились двое. Молодой целитель и упомянутая тас'хи. Насчет мага у группы был четкий приказ, не приближаться ближе, чем на десять метров. А еще командир группы говорила, что госпожа Адан, установила высший приоритет его безопасности. А это значило, что в случае необходимости каждый асвер должен бросить все, чтобы эту безопасность обеспечить. До недавнего времени данное исключение для людей было сделано только для императора и его супруги. Даже наследники и обожаемые императором дочери подобного статуса не имели.
Младшая из группы, безразлично посмотрела на эту картину и вернулась к завтраку. А вот остальные все еще смотрели в ту сторону.
— Мне кажется, или она разговаривает с мужчиной? — пораженно спросила другая женщина.
— Три недели назад она покалечила Бина, разве после этого ее не заперли в подвале? — спросил мужчина.
— Бин сам виноват, — отрезала говорившая первой. — Но, чтобы мужчина… маг…
— Хочешь вмешаться? Оставь. Вон, — жест подбородком в сторону выхода из обеденного зала, — пусть этим занимается Ариса.
— Слышал, она хочет отказаться от напарника? — снова мужчина. — Сколько они уже вместе с Домиником?
— Мужчины, — презрительно фыркнула первая. — Не плоди слухи на пустом месте.