Последний летний месяц пролетел незаметно. И словно по графику в первый день осени небо затянуло дождевыми тучами, которые разразились недельным дождем. Сырость. У нас дома пусть и холоднее, но дожди выпадали реже. Не привык я к тому, что вода с неба может литься так долго. Еще немного и император пустит по улицам лодки вместо конных экипажей.
Учеба и еще раз учеба. Мне она уже начинала сниться. Я всегда гордился памятью на незначительные детали и легкое запоминание книг, но свалившийся объем знаний посеял в голове хаос. Приходилось напрягаться, чтобы выудить из общей каши нужную информацию. Да и с практикой особенно не продвинулся. Нужно было как-то усовершенствовать систему очистки, так как копить два дня силы, чтобы потратить их в секунду, это уж слишком.
Темный маг, если он и вправду обитал в академии, залег на дно. Ни одного следа, ни в учебных корпусах, ни на территории. И ведь переживал только я. Асверов и Грэсию такое положение дел нисколько не тревожило. «Покажется — поймаем», «появится — убьем», слышал я всякий раз, как поднималась эта тема.
Последний учебный день перед выходными самый тяжелый. Мыслями ты уже в трактире или в мечтах, как выспишься, проснувшись не раньше обеда. И когда наставник отпускает с последней лекции аудитория испускает дружный вздох облегчения.
После лекции мы с Алекс, укрывшись от дождя под большим зонтом, неспешно шли к дому Грэсии. По академии уже плыли слухи, что у нас роман и все больше обиженных мальчишек высказывали мне недовольство. Кое-кто даже считал долгом чести бросить мне вызов на дуэль, заранее зная, что я откажусь. Легенда, что якобы отец под страхом сурового наказания, запретил мне всевозможные дуэли, быстро облетела академию, не прибавив мне популярности среди мужской половины. Самое обидное, половина из обделенных вниманием Алекс юношей, даже не набрались храбрости подойти и поговорить с ней. Шли почему-то ко мне.
Алекс как раз рассказывала о смешном случае, произошедшем с ней на первом курсе, и весело смеялась, держа меня под локоть. Я же с упоением слушал ее голос и смех, особо не вникая в суть рассказа. На пороге дома она остановилась, выуживая из внутреннего кармана длинный ключ, но, к нашему удивлению, дверь была открыта. Обычно Грэссия приходила на час, два позже. Алекс к этому времени успевала приготовить ужин.
Алекс пожала плечами, заходя первой. Я же отряхнул зонтик и установил его на пороге под козырьком, чтобы стекла вода. Войдя в дом, я столкнулся взглядом с незнакомой девушкой лет двадцати шести, двадцати восьми, которая тискала Алекс, прижимая ее к пышной груди.
— Здравствуйте, — учтиво поклонился я, припоминая, видел ли эту особу в академии.
— Добрый вечер, — улыбнулась та, наклоняясь к Алекс. — Кто этот смельчак?
— Барон Берси Хок, — отозвалась та, бросив попытки высвободиться.
— Да? — девушка неожиданно разжала руки, отчего Алекс едва не упала.
Она в два шага оказалась рядом, с интересом глядя на меня сверху вниз, так как оказалась на полголовы выше. Обошла вокруг, изучая, словно товар в лавке.
— Бристл, это не вежливо! — сказала Алекс, когда та наклонилась к моему плечу и, как мне показалось, пыталась уловить какой-то запах. — Берси, хочу тебя познакомить со своей старшей сестрой, Бристл.
Как и у Алекс, волосы у Бристл опускались на ладонь ниже талии. Заметно темнее, но такие же пышные. А вот внешнего сходства я почти не уловил. Немного резковатые черты лица, острый нос, красивые карие глаза. Слегка мокрый мужской дорожный костюм говорил, что гостья прибыла минут за двадцать до нас.
— Приятно познакомиться, — я дружелюбно улыбнулся.
— Бристл! — Алекс подхватила ее под руку и потянула в другую сторону, зашептав. — Переоденься с дороги…
— Платье! — Александра с силой отняла у старшей сестры единственный свой дорожный костюм и вручила ей светло-бежевое платье с ремешком на талии. — Он же на тебя не налезет!
Бристл только фыркнула, прикладывая платье к плечам и поворачиваясь к зеркалу. Цвет ей сразу понравился. «Знает ведь мелкая, как угодить», — улыбнулась она про себя. Видя реакцию сестры, Алекс облегченно вздохнула, складывая мокрые вещи в плетеную корзинку.
— Этот мальчик не пахнет магом, — сказала Бристл, надевая платье через голову.
— Он только поступил в академию. Полугода не прошло… И Грэсия возлагает на него большие надежды, — зачем-то добавила она.
— Если то, что писала Грэс правда, отец тоже возлагает на него большие, — она сделала ударение на это слово и расплылась в улыбке, — надежды.
— Вечно твои дурацкие шутки, — вздохнула Алекс. — Как дома? Как мама?
— Не хочу рассказывать два раза, — Бристл встала и повернулась перед зеркалом. Платье и вправду сидело замечательно. Словно Алекс специально заказывала его для сестры, так как на ней самой оно бы сидело мешком. И в бедрах, и в объеме груди ей еще расти и расти. — Подождем Грэс. Я гостинец привезла. Подстрелила по пути оленюшку, — она взяла Алекс под руку. — Пойдем, помогу тебе с готовкой. И кстати, я не шутила.
Грэсия пришла как раз к ужину, когда сестры расставляли на столе тарелки с тушеным мясом. Приправленное специями оно распространяло по дому аромат, от которого у Бристл урчало в животе.
— Грэс! — едва она вошла в комнату, Бристл заключила ее в медвежьи объятия. — Не поверишь, как я рада тебя видеть!
— Верю, верю, — кряхтя, рассмеялась та.
— Как всегда, — Бристл втянула носом полную грудь воздуха, — соблазнительно пахнешь. Мы тут оленя приготовили. Пальчики оближешь.
— Берси, живой? — удивленно рассмеялась Грэсия, бросив взгляд из-за ее плеча. Парень, сидя в кресле вопросительно поднял брови и пожал плечами. — Подождите, я скоро.
Быстро в понимании главы факультета целителей означало двадцать минут. За это время она переоделась в домашнее удобное платье и высушила волосы. Учитывая скорость, явно не обошлось без магии. Вот чему всегда завидовала Бристл, так это умению магов упрощать себе жизнь в любых условиях, будь то дом или палатка в мокром лесу. Высушить и уложить волосы, нагреть постель, вскипятить в любое время воду, чтобы смыть грязь. За амулеты, умеющие подобное, она бы отдала целую гору золота. Да и не только она.
Едва Грэсия заняла место за столом, Бристл набросилась на мясо, в два счета расправившись со всей порцией. И пока остальные не сообразили, быстро наложила себе еще одну тарелку, проглотив ее с той же скоростью.
— Рассказывай, как Лиара? — спросила Грэсия, ужиная неспешно, смакуя каждый кусочек. — Как отец?
— Нормально, — Бристл отодвинула опустевшую тарелку и промокнула салфеткой губы. — Когда я уезжала, она подхватила простуду. Перекупалась в реке. Теперь сопли до пупа. Отец ее излишне балует. Недавно, на свою голову, научил стрелять из лука.
— Еще семь лет, — задумчиво протянула Грэсия. — Ничего не поменялось?
— Раз бабушка Вага сказала, так и случиться. Нюх на это дело у нее куда острей моего, — Бристл бросила взгляд на Берси и неожиданно перевела тему. — Ты и, правда, вытащил из Алекс ту штуку?
— А? — встрепенулся юноша, поднимая взгляд от опустевший тарелки.
— Правда, — ответила за него Грэсия. — Сегодня как раз последняя проверка. Если следов проклятия не найдем, будем считать, что оно ушло окончательно.
— О! Я хочу на это посмотреть, — оживилась Бристл.
— Тогда мы с Алекс пойдем готовиться. Думаю в подвал спускаться нет смысла, займем лабораторию.
В лаборатории у Грэс пахло едкой химией. Заклинание не давало просочиться этому запаху за пределы комнаты, но стоило зайти, как он сразу ударил в нос. Бристл поморщилась, оглядывая ряды колб и склянок. Алекс легко сдвинула массивный стол в угол и принялась за завязки на платье.
— Он действительно маг? — спросила Бристл у Грэсии и пояснила. — Я ничего не почувствовала. Он пахнет обычным человеком.
— И не почувствуешь. Даже спустя пару лет, — Грэсия присела на край отодвинутого стола, глядя, как меняется тело Алекс. — Твой нос улавливает грязь, скапливающуюся в каналах и теле мага. Берси же использует чистую силу. Пусть пока еще в небольшом количестве, но достаточно чистую, чтобы не оставлять следа… И что ты делаешь?
— Собираюсь проверить лично, — Бристл одним движением стащила платье.
Пока Алекс перевоплощалась, я убрал посуду, сложив ее в глубокий медный таз. Так как посторонним заходить на территорию академии запрещалось, то и о личных слугах можно было только мечтать. Преподавателям и студентам, живущим в общежитии и таких вот домах, приходилось обходиться своими силами. Считаю, Грэсии повезло. Алекс, проживая у нее, не только вкусно готовила, но и убирала в доме.
«Интересно, что связывает Грэсию и род оборотней?», — думал я.
— Берси, — крикнула она, словно прочитав мысли. — Заходи.
Войдя в лабораторию, я замер на пороге, удивленно глядя на пару оборотней, стоявших в центре комнаты с таким видом, словно ждали, когда подадут свежей крови на десерт. Вот в этом облике они походил друг на друга куда больше. Разнился лишь цвет глаз и расположение пятен на серой шерсти.
— Вторая зачем превратилась? — тихо спросил я у Грэсии.
— У них хороший слух, — ответила она. — Бесполезно шептаться в их присутствии.
— Простите, не хотел вас обидеть, Алекс… госпожа Бристл.
— Просто, Бристл, — голос хоть и грубый, но куда разборчивей, чем у Алекс. Я даже удивился. Думал им трудно говорить. Она прошла ко мне вплотную, глядя сверху вниз. Фыркнула пару раз, наклонив голову немного набок. — Не боишься оборотней?
— Очень, — признался я.
— Бойся лишь обращенных, обуреваемых жаждой крови в полную луну, — сказала она. — Пока ты друг нам, мы не причиним тебе зла.
Она повернулась и прошла к Грэсии. На спине у нее, от правой лопатки до поясницы тянулся длинный шрам. Шерсть там росла плохо, едва скрывая его. Почти дойдя до стола, она обернулась и кивнула в сторону Алекс.
— Мне ее подержать?
— Спасибо, в этом нет необходимости, — ответил я, на что она разочарованно вздохнула.
Задерживаться в гостях у Грэсии я не стал. Чувствовал себя не в своей тарелке. Они вспоминали общих знакомых, говорили о родных. Выпил чашку чая, сослался на важное дело и откланялся. Терес встретила меня на пороге, прячась от дождя под козырьком. Не знаю, как они уговорили ректора, но тот разрешил асверам заходить за мной после девяти вечера, когда на территории почти никого не оставалось.
— Зонтик, — сказал я Терес. Она бросила на меня уничижительный взгляд, всем видом показывая, что дождь ей не повредит. Я устало вздохнул. — У меня и так в комнате сырость, так ты еще воды добавишь. А я хотел поговорить.
Еще один взгляд и она юркнула под зонт, беря меня под руку. Так мы и пошли, провожаемые взглядом любопытных карих глаз, следящих за нами из окна.
— Надо бы попросить у госпожи Грэсии какой-нибудь эликсир для роста, — проворчал я. Рядом с Бристл и Терес я чувствовал себя карликом, хоть и был ниже всего на полголовы. Знать бы как при такой небольшой разнице в росте они умудрялись вечно смотреть сверху вниз. Вот и сейчас Терес вопросительно приподняла бровь, глядя именно так. — Говорю, с оборотня мы проклятие сняли, — Еще две недели назад я сказал об успешном эксперименте над оборотнем. Имя Алекс я не называл, но уверен, Терес все знала. Да тут надо быть непроходимым глупцом, чтобы не догадаться.
— Это хорошо, — отозвалась она без особой радости в голосе.
— Я вот что думаю, может с кого-нибудь из вас попробовать эту штуку вытащить. Без Грэсии страшно, но не думаю, что сделаю хуже…
Терес резко остановилась, и я едва не полетел в лужу. В последний момент она удержала меня за руку.
— Ты можешь снять…? — удивленно произнесла она.
— О чем я тебе вот уже две недели рассказываю? — недовольно проворчал я.
Мы вышли за ворота и двинулись по опустевшей улице. Как назло, в приделах видимости не мелькал ни один экипаж. Если первую половину пути Терес смотрела по сторонам, то до самого дома она все время косилась на меня, вцепившись в руку так, словно боялась, что я сбегу.
Дома было душно от влажности, но открывать дверь на балкон я не спешил. Не хватало только сквозняка. Болеть госпожа Грэсия мне не даст, даже если захочу, но вот насморк, на ночь глядя, точно схлопочу. Терес зажгла обе имеющиеся в наличие магические лампы и плотно зашторила окна. Вручив ей полотенце, ушел переодеваться.
— Вот, сколько просил купить мне подставку для чайника, — сказал я, выглядывая из-за створки шкафа. — Даже чаю горячего гостям предложить не могу…
Видя, как она вытирает волосы, глядя в пустоту перед собой, вспомнился наш прошлый разговор, во время которого я умудрился заработать пару шишек.
— Что нужно, чтобы… извлечь проклятие? — спросила Терес, когда я впервые поведал ей об успешном излечении оборотня. Мы тогда засиделись допоздна в моей комнате.
— Для начала неплохо бы узнать, что оно делает. Потом посмотреть бы на него вблизи, — сказал я, покачиваясь на ножках стула. Терес сидела как раз напротив, сверля меня взглядом. Каждый раз, когда речь заходила о проклятье или даже косвенно касалось его, она вела себя странно. Менялось выражение лица, как сейчас, например, а взгляд становился колючим и угрожающим. На счет других не скажу, так как она разрешила касаться этой темы, только когда мы оставались наедине.
Минут десять молчали. Я особо не торопился.
— Нам очень трудно зачать ребенка, — наконец сказала она. — Если бы не… ритуал, среди нас остались бы одни старики.
— Жертвоприношения?
— Способ придумали маги. Ослабить проклятие, — на скулах ее на секунду вздулись желваки. — Но даже так, в девяти случаях из десяти, новорожденные не делают первого вздоха.
— Понимаю…
Договорить я тогда не успел. Что-то врезалось мне в лицо, опрокидывая со стула. Я кубарем полетел по полу, докатившись до самой кровати. Когда же мир перестал вращаться, я осознал себя лежащим на полу, а Терес сидела сверху. Глаза ее приобрели чернильно-черный цвет. Даже зрачков не видно. Клыки удлинились на добрых два сантиметра, выглядывая из-под верхней губы. Страшно, аж жуть.
— Не понимаешь, — прошипела она. — И никогда не поймешь, что значит после стольких страданий не услышать первый крик собственного ребенка. Он живет внутри тебя, толкается…
В тот момент я подумал, что очень скоро увижу Грэсию, и хорошо бы не по частям. Внезапно Терес встрепенулась и посмотрела на меня удивленно, явно не понимая, что произошло.
— Прости, прости, — она соскочила с меня, помогая сесть. — Прости…
Вытянув из рукава платок, она приложила его к разбитой губе, от чего я скривился. Провел языком по зубам, проверяя, все ли на месте. Дотронулся до носа. Вроде тоже на месте, хоть и заляпал все вокруг кровью.
Размазав кровь по лицу платком, Терес выудила из внутреннего кармана крохотную плоскую баночку с чем-то вязким и густо намазала рану на губе и переносицу. Защипало так, что слезы потекли.
— Успокойся, — я поймал ее за руку. Первый раз видел ее такой… испуганной, что ли. — Будем считать, сам виноват. Не стоило спрашивать. Ты не обижайся, я просто хотел сказать, что понимаю, почему маги эту информацию так охраняют.
— Тебе когда голову на плахе рубить будут, тоже станешь извиняться, что неудобно лежишь? — немного необычно, когда на тебя смотрят черные, без зрачков глаза.
— Обязательно буду, — улыбнулся я левой стороной. — Ауч. Челюстью двигать больно.
— Это моя вина, не твоя. Не извиняйся, иначе я чувствую себя еще более виноватой.
— Ты это, — начал я, проходя к столу, — драться не полезешь? А то в прошлый раз Грэсия надо мной два дня издевалась, говоря, что я первый на ее памяти мастер по падениям с кровати. И второй, по неумению врать.
— Буду держать себя в руках, — как-то не очень обнадеживающе сказала она. Судя по тону, сама была в этом не уверена.
— Хорошо, давай сначала посмотрим на паразита, который засел внутри тебя. Он у вас у всех вот тут, — я коснулся нижней части живота. — Сто… стой… подожди! Не надо раздеваться! Просто живот оголи. Куртку снимай и ложись на кровать.
— Барона из южных земель не может смутить обнаженная женщина, — наставительно сказала она, стягивая куртку и, что-то тихо добавила сама себе.
Вблизи рисунок проклятия действительно напоминал паука. Две слипшиеся черные точки. Одна чуть побольше, из которой выходило восемь черных извивающихся лап. В каждой лапе паук держал синие и красные тоненькие нити, уходящие куда-то внутрь живота.
Видя задумчивое выражение на моем лице, Терес скосила взгляд на живот.
— А глаза, — сказал я, не отрывая взгляда от паука, — почему они черными тогда стали?
— При сильных эмоциях всегда так, — отозвалась она.
— У вас кровь черного цвета?
— Обычная. Как и у всех.
— Странно…
— Что странно?!
— Рисунок странный. Словно живой…
Я протянул руку, касаясь его пальцем. Как и ожидалось, палец прошел сквозь полупрозрачного монстра, касаясь кожи. Провел рукой немного вверх, потом вниз. Обычно, разрушая заклинания, следовало разрезать те линии, которые удерживают его целостность. Чаще всего это разноцветные линии с узелками. Если его надо незаметно отключить, то линии, подпитывающие энергией. Обычно синие, самые толстые. Тут же вообще ничего не понятно. Я аккуратно подцепил синюю ниточку под одной из лап паука и потянул на себя. Терес ахнула и выгнулась. Я аж подпрыгнул, убирая руки. Шипя от боли, она вцепилась ногтями в живот, оставляя глубокие царапины. Лицо ее побелело. Пока я пытался понять, что сделал, понимая, что ничего сделать не успел, ее вновь выгнуло от боли.
Я запаниковал, обзывая себя последними словами. Собрав разом имеющиеся силы, жахнул по пауку. Во все стороны брызнули черные капли, словно чернильные кляксы, окрасив и кровать, и часть стены, и меня. Вторым движением я схватил оба черных шара, оставшихся без щупалец, вырывая их из тела.
Как и в случае с Александрой, на черных нитях из тела вылезла какая-то извивающая штуковина, которую я отправил в дальний угол комнаты. В следующую секунду в дверь что-то с силой ударило, срывая хлипкий засов, и в комнату влетел растрепанный Матео, одетый в длинную шелковую ночную рубашку.
— Берси! — он подбежал, бросив взгляд на обессилившую Терес. В нижней части живота обильно кровоточили четыре глубоких раны. — Что случилось? Война?!
— Там, — я кивнул в сторону угла, затем схватил мокрое полотенце и прижал раны на животе Терес. — Черная штука.
— Где? — Матео развернулся, боком, отгораживая нас от бьющегося об пол проклятия.
— Возле стула…
Самого заклинания я не заметил, но почти весь пол и стена в том месте покрылись сеточкой красных трещин, а черный сгусток задымился, распадаясь в мелкую пыль. Пару секунд и от него ничего не осталось. Затем Матео подбежал к балкону, распахнул его и выглянул наружу.
— Эй, рогатые, бегом сюда! — крикнул он в темноту. Обернувшись, он оглядел комнату. — Еще черное что-нибудь есть в комнате?
— Н… нет, — немного озадаченно сказал я, глядя на его воинственный вид. Кстати, выглядел он так, что если бы не серьезность ситуации, я бы рассмеялся.
— Подождем, — вздохнул он, усаживаясь на оставшийся стул. Кстати, вместе с черным пауком в труху рассыпался и второй стул, с моими сапогами в придачу, стоявшими под ним.
Буквально несколько секунд и через балкон к нам запрыгнула неизвестная мне асвер, вооруженная длинным кинжалом. Она оглядела помещение, перевела взгляд на Матео и, не опуская оружие, прошла к кровати. В дверь же загляну мужчина полудемон.
— Любезный, — Матео махнул ему рукой, привлекая внимание. Хотя все внимание асверов и так сосредоточилось исключительно на нем. — Не могли бы вы сбегать в академию к госпоже Грэсии. Вашей подруге, — он мотнул головой в сторону Терес, — нужна ее помощь. Да и барона осмотреть бы не помешало.
— Я в порядке, — быстро отозвался я.
— Это решит госпожа Грэсия, — развел руками он. Мужчина асвер перевел взгляд на свою начальницу. Терес же посмотрела на меня, потом кивнула. Точнее больше моргнула, чем кивнула. Перед тем, как демон скрылся, Матео поспешил добавить. — А чтобы она поторопилась, скажи два слова: — «темный маг». Все, а я спать. И Берси, друг, в следующий раз постарайся разбудить меня не так… — он встал, подбирая нужное слово. — Вот так вот. А то я подумал, что на нас верховный круг магов напал. И, пожалуйста, не сдавай меня Грэсии.
Ворча что-то под нос, он ушел, оставив меня в полном недоумении.
— И что это было? — спросил я сам у себя.
Грэсия примчалась уже через пять минут. Как раз столько требовалось, чтобы бегом добраться от ее дома до пансиона. Влетела словно фурия, с коротким жезлом из зеленого камня в руках и небольшой сумочкой через плечо. Судя по белому кружеву, выглядывающему из-под рабочей мантии, подняли прямо из постели. Следом за ней в дверь заглянула Бристл. Вот уж кого не ожидал увидеть. Правда, вид у нее был словно у довольной кошки, если такое можно сказать про оборотня волка. В смысле, она ехидно улыбалась, заглядывая через порог. Подмигнув мне, она закрыла дверь, не став заходить. Асвер, караулившая на балконе, при появлении Грэсии спрыгнула вниз, в темноту.
— Ну? — требовательно спросила Грэсия, закрыв двери на балкон. Подвинув меня, она подняла полотенце, спокойно глядя на рану.
— Это… в общем… того… я не виноват.
— Рассказывай, — недовольно бросила она, пододвигая стул к кровати. Втянув носом воздух, она скривилась, бросив взгляд в сторону стены и кучки пепла, оставшуюся от стула.
— Мы сидели, беседовали. Потом в комнату, прямо на стол упала такая… штука черная, как у…, ну у оборотня. Я ее жахнул со все силы. И… все.
— Ничего не поняла, — уже спокойней сказала она. — Сам цел?
— Цел, — заверил я ее.
В сумочке Грэсии нашлась небольшая серебряная коробочка, напоминающая табакерку, в которой лежали нитки и несколько кривых иголок. Сотворив какое-то заклинание, смазав раны Терес бордовой жидкостью, она, словно швея, за пару минут наложила четыре ровных шва. Поверх положила кусочек промоченной в том же растворе тряпочки, после чего крепко забинтовала.
— Не чесать, не мочить, не снимать четыре дня, — наставительно сказала она. — Швы сойдут сами через две недели. Берси, иди сюда, — она потянулась, беря меня за руку. — Здоров. Завтра утром сразу ко мне. Все понятно?
— Ага, — закивал я.
Еще раз посмотрев на поврежденную стену, она ушла. Я устало уселся на кровать, рядом с Терес.
— Прости, не думал, что все так обернется…
— Проклятие? — она коснулась повязки рукой.
— Вроде убрал. Неделю надо подождать, посмотреть, не появится ли.
Она устало уронила голову на подушку, закрывая глаза.
Утро наступило банально, с восходом солнца. Помнится, уснул я на полу, укрывшись курткой, а вот проснулся в кровати. Пять минут на переодевание. В общей зале на первом этаже было пусто. В свой законный выходной студенты предпочитали спать до обеда. Да я бы и сам так поступил, но мне еще перед Грэсией отчитываться.
Из коридора в кухню выглянула домоправительница, с небольшим удивлением посмотрев на меня. Пять минут и на столе стояла стопка сладких тоненьких молочных лепешек, обжаренных в масле и политых медом. В довесок к лакомству шел сладкий, кремовый напиток, именуемый «афоэ», который обожал Матео. Причем подобным напитком кроме нас с ним никого в доме не угощали. Даже за дополнительную плату. Хорош он был тем, что прекрасно согревал в прохладную погоду. А судя по тянувшей от входной двери сырости, дождь и не думал останавливаться. Наверное, решил превратить город во второе восточное море.
— Ивейн, — позвал я девушку, притаившуюся на стуле под лестницей. Она подошла с таким выражением на лице, словно я сейчас выдам ей наиважнейшее задание, по захвату города и она тут же помчится его выполнять. — Садись, — похлопал по скамейке рядом. Пододвинул к ней тарелочку с десертом, кружку, в которую налил из чайничка оставшийся напиток. — Приятного аппетита.
Она посмотрела на меня таким взглядом, словно собирается послать куда подальше. Я его просто проигнорировал, взял верхнюю лепешку, свернул пару раз, целиком запихав в рот, и с удовольствием принялся жевать. Она облизнула губы, оглянулась, потом повторила мои действия с лепешкой.
— М…м, — удивленно промычала она, пытаясь ее прожевать. Видать не ожидала, что окажется настолько вкусно.
— Угум…, — так же отозвался я, запивая горячим напитком. Еще бы, я такую штуку в первый раз только здесь попробовал. Да у нас в городе мальчишки за подобное лакомство передрались бы. Да и не только мальчишки.
Минут десять мы, молча, наслаждались сладким завтраком, по очереди тягая лепешки. Благодать.
— Понравилось? — спросил я, протягивая полотенце, чтобы она вытерла руки, перепачканные в меду.
— Спасибо, — она быстро вытерла руки и встала, поправляя одежду. Видя, как она пытается скрыть смущение, я улыбнулся. — Было очень вкусно.
— В следующий раз еще угощу. Госпожа Акари, спасибо за вкусный завтрак.
Управляющая коротко поклонилась и поспешила убрать со стола. Ивейн же взяла меня за локоть, потянув к выходу. Наклонившись к уху, она тихо прошептала.
— Барон не должен говорить прислуге «госпожа».
К Грэсии я заглянул как раз к завтраку. Александра неспешно расставляла столовые приборы в гостиной, задумавшись о чем-то своем. Благо ключи от дома, как и разрешение заходить в любое время у меня были. Примостившись в коридоре, решил не беспокоить ее за этим занятием. Все-таки редко можно было увидеть ее не в мантии.
— Не стой там, проходи, — даже не глядя в мою сторону, сказала она. — Завтракать будешь?
— Нет, спасибо, уже сподобился, — я прошел к ближайшему креслу. — Тебе идет это платье. Если бы только знал, что в выходные ты ходишь в подобном…
— Спасибо, — она даже не смутилась, легко восприняв мой неумелый комплимент.
— Я не слишком рано?
— Все нормально. Может быть чаю? Хотя, подожди, — она ушла на кухню и вернулась с большой кружкой молока и тарелочкой печенья. — Вчера испекла, попробуй.
В это время в гостиную вплыла сонная Бристл. Мое «доброе утро», пропало даром. С закрытыми глазами она добралась до Александры и, заключив ее в объятия, повалила на диван.
— Бристл, — Алекс без особых успехов попыталась высвободиться.
— Спокойной ночи, — пробормотала та, намереваясь заснуть прямо тут.
Я едва печеньем не подавился, так как платье-то Бристл одела, но вот завязать сзади не удосужилась и мне открывался соблазнительный вид на ее спину. Кстати, и на длинный розовый шрам, проходящий наискось от лопатки к бедру.
— Бристл, ты не дома! — Алекс, наконец, удалось высвободиться, усадить сестру и быстрыми движениями затянуть завязки на платье. Открыв один глаз, Бристл посмотрела на меня, словно только что заметила мое присутствие.
— Барон Хаук, — слегка улыбнулась она, вновь протягивая руки к Алекс. — Не находите мою сестру соблазнительной, особенно ранним утром. Так и хочется ее потискать…
Алекс только фыркнула, широким шагом направляясь в сторону спальни. Бристл тихо захихикала ей вслед, откидываясь на спинку дивана.
— Будь настойчивей и смелее, барон. Дочери Блесс предпочитают сильных и смелых мужчин, — она повернулась в сторону коридора и повысила голос. — Алекс! Где моя щетка?
Через пару секунд вернулась Александра и вручила ей мягкую щетку для волос.
— Может, ты будешь делать это в комнате перед зеркалом, а не за столом? — строго спросила она.
Теперь фыркнула Бристл, забирая у нее инструмент, и принялась с усердием расчесывать длинные волосы. Все-таки общее сходство у них есть. Хотя бы в поведении и жестах.
— А вы тоже заканчивали академию? — спросил я у Бристл. — Какой факультет?
— Мы? — удивленно переспросила она, явно издевательски глядя на меня.
— Кхм. Я имел в виду тебя, Бристл.
— Не, — отмахнулась она. — С даром у нас только Алекс и Лиара. Мы так, больше мечом, да топором.
— Среди оборотней редко встречаются восприимчивые к магии, — сказала Грэсия, заходя в столовую.
— Доброго утра, — я подскочил, поклонившись.
— Доброго, — кивнула она, усаживаясь за стол. — Не обращай внимания на Бристл, она всегда была невоспитанной. Хорошо, отучили ноги на стол ставить, — еще одно «пфф», в исполнении указанной персоны.
— Я лучше в постели лишний час поваляюсь, чем крутиться перед зеркалом.
Дальнейший разговор был прерван на пять минут легким завтраком. Когда же Алекс убрала посуду, пришлось рассказывать Грэсии подготовленную историю о том, как черный магический монстр ворвался в комнату и был героическими усилиями побежден. Пришлось врать про асверов, и умолчать о вмешательстве Матео.
— Зашевелился, темный, — довольная этим фактом, сказала Грэсия. Судя по тону, темного мага не ждало ничего хорошего. — Бристл его вчера почуяла. Пару дней и вычислим его.
— А с чего такая уверенность, что… почуяли именно темного, а не какого другого? — спросил я.
— А кто еще будет шататься ночью рядом с твоим домом? — удивилась моей глупости Алекс.
«Интересненько получается. Пока я возился с проклятием Терес, кто-то шастал под окном. А асверы его видели?» — Я неуютно заерзал на кресле.
— Ты сегодня чем планировал заниматься? — поинтересовалась Александра. — Опять пойдете с Матео напиваться в Красный подол? — в ее голосе промелькнули нотки укора.
— А чего, — запротестовал я, — предаваться безделью у меня получается лучше всего.
— Ну-ка, ну-ка, — Бристл вклинилась в наш разговор. — С этого места поподробнее. Давненько я не напивалась в кабаках. Зайди за мной часов в пять. Со своим другом Матео, — его имя она протянула, как бы пробуя на вкус.
— Договорились, — я представил себе эту картину и улыбнулся.
— До пяти часов еще уйма времени, — напомнила Алекс.
— И чтобы не тратить его зря, — сказала деловым тоном Грэсия, протягивая мне небольшой листок, — сходи-ка ты Берси в библиотеку. Вот разрешение на получение «Нисхождение во тьму» под авторством Атмара. Довольно поучительная литература для всех, кто столкнулся с темной магией.
— Но, сегодня же… Хорошо, — вздохнул я, под ее строгим взглядом.
— Я составлю тебе компанию, — сказала Алекс. — Подожди пару минут…
О библиотеке в академии я уже упоминал. Средних размеров двухэтажное здание. На первом этаже дежурил главный библиотекарь и ряд его помощников, на втором располагался просторный и светлый читальный зал. Студентов, как магов, так и военных тут всегда много. Даже в выходной.
Библиотекарь, старший преподаватель у магов воздуха четвертого курса, все время что-то читал. Даже когда разговаривал со студентами, переворачивал странички. Выделял его большой, размером с картошку нос, вечно задумчивый взгляд и наполовину облысевшая голова. При этом, словно «наполовину», довольно точно описывало прическу. Лысел он не как все мужчины в возрасте, а довольно своеобразно.
— Доброе утро старший наставник Ностром, — поздоровался я, привлекая его внимание и протягивая листок с названием. — Мне бы вот эту книгу.
— Доброе, доброе, — не отрываясь от чтения, пробасил он. На сей раз в его руках была крохотная, размером с ладонь книжечка в сером переплете без названия.
Взяв листок, он провел рукой над ними и черные строчки осветились легким серебристым сиянием. Свободной рукой, подхватив из чернильницы перо, он чиркнул на записке номер и вернул мне.
— Спасибо, что уделили нам время, — слегка склонил я голову, заработав удар локтем в бок от Алекс.
— Спасибо, старший наставник, — она схватила меня за руку и потянула к следующей стойке, где трудились студенты. По специальному номеру они искали нужную книгу в хранилище.
— А откуда он все номера помнит, — зашептал я ей на ухо, мучающий меня вопрос.
— В следующий раз и спроси, — так же тихо, отозвалась она.
За второй стойкой трудилось двое. Парень и девушка. Парня я узнал сразу. Не помню имя, но с ним мы едва не подрались в Красном подоле, когда он попытался подкатить к Александре и был недвусмысленно отшит. Парень этот обладал почти всеми данными, чтобы нравиться девушкам. Высокий, крепко сложен, длинные, почти до самых плеч светлые волосы. Лицо такое… правильное, что ли, от чего по нему так и хочется съездить.
Демонстративно не замечая его, протянул бумажку девушке.
— Можете подождать в читальном зале, — робко сказала та. — Я принесу ее наверх.
— Спасибо, — все еще держа Алекс под руку, направился к лестнице, спиной чувствуя злобный взгляд. Похоже, она, как и я, оценила данный взгляд, немного поежившись.
Ну, о плохом мы быстро забываем. Выкинув парня из головы, устроились на небольшом диванчике у окна и до самого обеда читали весьма занимательную книгу. Автор являлся свидетелем большого эксперимента, по изменению поведения и личности двух магов, начавших изучать темную магию. Один, собственно, нацелился на проклятия, второй на работу с мертвым материалом и всякими болезнями. За десять с лишним лет исследования выяснилось, что влияние на каналы магии темная субстанция почти не оказывает, а вот крыша у подопытных ехала основательно. В итоге эксперимент пришлось остановить, так как темные перешли от практики к действиям. К моменту, как особая команда совета магов превратила их в головешки, жертв насчитывалось уже несколько сотен.
Выходило, что темный, наложивший проклятие на Алекс, может в самое ближайшее время превратиться в большие проблемы не только для нас. Я бы лучше отдал это дело совету магов или имперской безопасности. Там наверняка есть подходящие специалисты.
Раз уж я наведался в академию, то просто не мог отказать себе в удовольствие отобедать вместе с Алекс и ее сестрой. Грэсия подевалась куда-то по делам и до шести часов Бристл не давала мне и маленького шанса сбежать. Да, я особо и не рвался. А если бы не вспомнил, что у нас поход в кабак, так и просидели бы до ночи. Кстати, вспомнила об этом именно она.
— Берси, — растягивая имя, протянула Бристл. Она встала с кресла, потянулась словно кошка. — Не пора ли нам напиться?
— Точно! — вспомнил я. — Матео только предупредить надо. Я мигом за ним сгоняю.
— Я буду ждать, — лукаво улыбнулась она.
Дождь на улице почти утих, перейдя в легкую морось. В кабак лучше было бы попасть до заката, иначе хороших мест уже не найти. Поэтому я широким шагом направился в сторону выхода, поднимая воротник куртки повыше. Вновь накатило какое-то пакостное чувство, от которого я не мог избавить весь вечер. Может из-за появления темного мага у себя под окнами, а может из-за увлекательной литературы, стало зябко.
Задумавшись, я не сразу увидел высокую фигуру, перегородившую дорожку аллеи. Тот самый парень из библиотеки. Стоит, глазки безумные, в руках какая-то короткая палка. «Эх, не хотел драться, но, видимо, придется набить кое-кому морду», — даже немного с облегчением подумал я.
— Она должна была быть моей! — ожидаемо произнес он, когда я остановился метрах в пяти.
— Вот только давай без соплей. Ты для начала ее в свой план посвяти. Но в твоем случае…
— Она должна была в полной мере ощутить отчаяние. Испытать страх и беспомощность, — похоже, он меня совсем не услышал. — А потом должен был появиться я. Не ты. Я! И спасти ее.
А вот тут у меня в голове что-то щелкнуло. Я сосредоточился, отступая на шаг. Так и есть. Из короткого жезла в руках парня вытягивались длинные черные жгутики магической энергии. Точно такие же как в нашем поединке с Ширским. В магическом плане студенту старших курсов я ничего противопоставить не мог. А спятившему темному тем более.
Дом Грэсии был ближе, но вести его туда плохая затея. Лучше бы к воротам. Ивейн в два счета нашинкует его в мелкую стружку. Хорошо бы добежать…
Сделать я ничего так и не успел. Что-то огненное сорвалось с рук темного, ударяя в меня. Я почувствовал опаляющий жар, от которого задымились волосы на голове. Вот только заклинание врезалось в невидимый барьер передо мной и отлетело в сторону. Упав в глубокую лужу, ярко-алая капля взметнула вверх столб пара, зашипев, словно кусочек раскаленного металла.
В следующее мгновение размытая фигура пронеслась мимо мага, сверкнув чем-то на уровне его колен. Потеряв равновесие, вместе с ногами, темный завалился набок, не успев понять, что произошло. Вроде бы он даже попытался закричать, но Бристл уже оседлала его. В облике волка она накрыла лапой все его лицо целиком.
— Маги, — фыркнула она, легко ломая ему руку в локте, в которой он по-прежнему сжимал жезл. Обернувшись, она посмотрела на меня. Готов поклясться, если бы она могла, то улыбалась бы. — Ты в порядке?
— Вроде как, — я подошел ближе, стараясь не смотреть на отрубленные ноги. — Могла бы ему голову оттяпать. Было бы быстрее.
— Таких, надо брать живыми, — с довольными нотками в голосе, сказала она. — Узнать, где он достал запрещенные знания и кого успел причастить к ним.
— Я думаю, это он наложил проклятие на Алекс, — поспешил сказать я, глядя, как со стороны здания академии к нам бежало несколько фигур. — И если он попадет в руки следователей, у нее могут быть проблемы. Она, вроде как, оборотень-людоед…
Брови Бристл опустились, а губы чуть дрогнули, обнажая острые клыки. Под ее рукой, накрывающей лицо парня, что-то хрустнуло, и он окончательно затих. Она встала и, рыча что-то нечленораздельное, пошла за отброшенным мечом.
— Это он ходил вчера рядом с моим домом?
— Сложно сказать. Они все смердят одинаково. Все, не стой столбом. Через час в Красном подоле…
Взъерошенный и погруженный в свои мысли, я вышел за территорию академии. С противоположной стороны улицы показалась Ивейн. Добежав, она протянула мне зонтик. Бросила взгляд на подпаленную прическу, но промолчала.
— Как Терес себя чувствует? — спросил я.
— Нормально.
— Она далеко? Хотел с ней поговорить.
— Она не говорила, когда вернется. Я передам ей, как увижу.
Чтобы переодеться и привести себя в порядок, потратил минут десять. Свихнувшийся библиотекарь окончательно испортил настроение и я решил, что неплохо было бы напиться, а уж потом решать проблемы.
Комната управляющего и по совместительству владельца дома располагалась на первом этаже, недалеко от лестницы. На мой стук Матео открыл не сразу. Вид у него был какой-то несобранный и задумчивый.
— Ты чего? — спросил я, разглядывая взлохмаченные волосы. — Случилось что?
— А? — он вынырнул из своих мыслей, только сейчас сообразив, что я стою перед ним. — Нет, все в порядке. Так, думал кое над чем.
— Тяжкие думы сегодня гоним прочь, — улыбнулся я. — Пошли, напьемся. Я тут одну красивую девушку пригласил.
— Красивую? — оживился он. — Не Алекс случаем?
— Почти угадал. Сестру ее. Она очень просила познакомить с тобой. И у тебя есть шанс произвести на нее впечатление.
— Уже иду! — он метнулся в комнату, откуда послышался шум упавшего стула и тихая ругань.
Через полчаса мы стояли в несколько мрачном переулке, перед большим трехэтажным зданием питейного заведения под названием «Красный подол». Дома в этой части города были сложены из крупного камня, и большая часть из оных не имела отделку, что придавало кварталу своеобразный вид. Мне он немного напоминал о доме. Даже удивительно, что Матео выбрал данное заведение, когда мы праздновали поступление.
К вечеру квартал заполнил «сброд» особого толка, который спешил напиться перед сном и обсудить последние новости и слухи в шумной компании таких же, как и они. Иногда посетителей было столько, что приходилось пробиваться внутрь с боем. Благо, пара монет для вышибалы помогало не только попасть внутрь, но и найти хорошее место. Если на первом этаже отдыхали те, кому едва хватало денег, чтобы напиться, то на второй пускали исключительно тех, кто мог позволить себе потратить куда больше на дорогое вино, вполне приличные закуски и внимание красивых дам.
Бристл не заставила ждать, умудрившись подкрасться сзади и неожиданно повиснув на моей руке. Ивейн запоздало среагировала на ее появление, успев положить ладонь на рукоять меча. Хорошо хоть из ножен не выхватила. Бросила на нее недовольно-хмурый взгляд и отвернулась.
— А вот и я, — начала Бристл, вместо приветствия. — Что, готовы опрокинуть по кувшинчику крепленого?
— Готовы, — закивал я, делая жест в сторону друга. — Знакомься, баронет Матео Гальего. Я тебе о нем рассказывал. А это сестра Александры, герцогиня Бристл Блэс.
— Собственной, персоной, — расплылась она в улыбке и наклонилась ко мне, чтобы прошептать. — Что же ты не сказал, что он будет такой молоденький?
— Безумно рад видеть вас, графиня, — Матео сделал шаг к нам, чуть поклонился, умудрившись элегантно поцеловать ей руку. — Вы само очарование в этом наряде.
— Ха-ха, — Бристл выпустила меня, чтобы подхватить под руку Матео. — Для вас, исключительно Бристл.
— Тогда и вы зовите меня по имени, — он важно выпрямился, показывая на вход в кабак. — Я вижу Карла, пойдемте, он наверняка подыщет для нас уютный столик.
Бристл оглянулась и плотоядно улыбнулась. «Бедный Матео», — запоздало подумал я, подхватив под руку Ивейн, и поспешил следом за ними.