С самого утра я волновалась без причины, не находила себе места, и даже аппетит пропал. Сходила в мастерскую, но так и не смогла сконцентрироваться на деле. В итоге вернулась в комнату и начала собираться.

Выбрала плотное тёмно-синее с золотым узором платье из жаккарда, надела меховую накидку и удобные сапожки. Распустила волосы…

— Хорошо повеселись там, — сонно пробормотала соседка, развалившись на своей кровати.

Бедняжка вернулась только под утро. Даже думать не хочу, чем она занималась, но, думаю, мне не о чем переживать. Лина выглядела вполне довольной.

— Ага, спасибо… — отозвалась я, пристёгивая к поясу сумку, в которую убрала деньги и парочку полезных артефактов. На всякий случай.

Чтобы быстро попасть в город, воспользовалась портальной комнатой.

— Астра, перемести меня на Центральную площадь, — произнесла, вставая в середину магического круга. — Как ты и хотела, я встречусь с Нихэлисом. Довольна? — упрекнула из принципа.

… в ответ угрожающе задрожал каменный пол.

— Ладно. Доверюсь тебе на этот раз, — вздохнула, сдавшись. — На Центральную площадь.

Круг вспыхнул, окутывая меня магией, и мгновенно поглотил…

Глаза открыла уже у стены с фресками. Народу столько, что не протолкнуться, но, как ни странно, я сразу заметила “теневика”.

Парень оделся в тон с моим нарядом: такое даже совпадением не назовёшь. Сине-золотой кафтан, похожий на тот, что у пустынных воинов, очень шёл ему. На поясе болталась сабля.

Если так подумать, то похожую одежду носят в королевстве Хэрви в моём мире…

— Это тебе, — произнёс он, выйдя из тёмной дымки прямо передо мной. Наклонился и прицепил к моим волосам заколку с искусственным цветком игникоры. — Мне бы совесть не позволила прийти с пустыми руками, — вымолвил, словно оправдываясь.

Потрогала пальцами хрустальные лепестки и улыбнулась.

— Спасибо.

… в груди разливалось приятное тепло.

— Может, посмотрим выступление уличных артистов, потом сходим на световое шоу и поедим? — предложил “теневик”, стараясь казаться непринуждённым.

Такое чувство, словно он тщательно продумывал план сегодняшней прогулки. Неужели готовился?

— Так и поступим, — произнесла бесстрастно и сама взяла его за руку.

Неосознанно и естественно. Будто так и должно быть. Когда спохватилась и хотела разжать пальцы, Айдан крепче стиснул мою ладонь.

— Можешь потеряться, — произнёс с каменным выражением лица, глядя перед собой.

Раньше я бы подумала, что он чем-то недоволен, но теперь понимаю, что “теневик” просто смущается.

Кивнула, пряча улыбку, и даже прижалась к нему поближе, чтобы не сталкиваться с другими людьми…

Уличные артисты не только жонглировали огненными и электрическими фаерболами и демонстрировали чудеса акробатики, но и показали удивительное иллюзорное шоу.

— Это же драконы, да? — показала на парящих над сценой прозрачно-светящихся существ.

— Верно, — отозвался Айдан, опуская руки мне на плечи, и встал за моей спиной, чтобы защищать от других зрителей. Не думала, что он будет так внимателен. — А это водные фейри. Я так понимаю, нам показывают существ из разных миров.

Когда острозубые и опасные на вид фейри рассыпались цветными бабочками, на их месте возникли лисы с девятью хвостами.

— Тебе нравится? — уткнувшись подбородком в мою макушку, поинтересовался “теневик”.

“А не слишком ли он близко?” — но отстраняться, как ни странно, не хотелось.

— Довольно необычно, — протянула я…

Рядом с площадью продавали сахарную вату и ободки с ушками. “Теневик” выбрал для меня кроличьи, а себе взял волчьи.

— А тебе подходит, — усмехнулась, доставая из сумки запечатлевающий кристалл. Рука сама потянулась. — Знаешь, жаль упускать такой момент… Может, сделаем пару снимков? — спросила, немного смутившись.

Айдан загадочно улыбнулся и встал рядом, склонившись, чтобы наши лица были на одном уровне.

— Раз ты сама попросила, я не стану отказываться.

Рассеянно кивнула и вытянула кристалл.

“Выглядит так, словно у нас настоящее свидание…” — от этой мысли об этом вспыхнули кончики ушей.

… странно участился пульс.

Сахарная вата была вкусной. Таяла во рту, но липла к губам.

— Теперь пить хочется, — констатировала бесстрастно, озираясь по сторонам.

— Там есть палатка с напитками, — указал направление Айдан. — О, смотри!

Я подняла голову, удивлённо распахнув глаза.

… над головой кружили радужные мыльные пузыри. Рядом носились дети, звучала весёлая музыка.

— Чувство, словно я попала в сказку… — протянула заворожённо. — На моей родине фестиваль и близко не сравнится. Хотя танцы у костра там запоминающиеся, — усмехнулась, вспоминая.

— Гм… — Айдан неловко кашлянул в кулак. — Могу я узнать, откуда ты? Если это не секрет, конечно…

Скрывать моё происхождение особой причины не было. Я ведь не принцесса какая-нибудь, да и к политике отношения не имела.

— Из Сэлиума. Маленькое южное королевство Шэрим, провинция Таро, но вряд ли тебе это о чём-то говорит.

… на лице парня дрогнули желваки.

— Что-то не так? — насторожилась я. — Неужели ты…

— Ты же хотела пить, — внезапно улыбнулся он, беря меня за руку. — Идём, а то опоздаем на световое шоу.

— А, да… — кивнула, упустив момент.

— Попробуйте освежающий лимонад из мякоти кактуса, киви и клубники с добавлением сиропа и сухого льда! — воодушевлённо зазывал продавец.

— А можно холодный зелёный чай с манго? — спросила я, не доверяя всем этим экзотическим напиткам.

— Два чая, — бесстрастно произнёс Айдан и расплатился. — Пойдём займём места?

Я взяла оба наших стакана и последовала за ним.

Мы поднялись по деревянным ступенькам платформы и сели на последнем ряду трибуны, которую установили на время фестиваля. Айдан сел рядом и забрал свой напиток.

… мне внезапно захотелось узнать о нём больше. Нормальное ли это желание?

— У тебя лицо человека, который очень хочет что-то спросить, — наблюдательно произнёс он, потягивая чай через трубочку.

— Ты прав, — усмехнулась, неловко заправляя прядь волос за ухо. — Хотела узнать, откуда у тебя на теле шрамы, но это было бы слишком бестактно с моей стороны.

Айдан поперхнулся и вытер рот рукавом кафтана.

— И правда… Только ты можешь быть такой внезапной.

— Ты можешь не отвечать, — вздохнула, устремив взгляд на арену. — Знаешь же, что я не могу соврать, вот и говорю всё, что думаю.

— В этом есть своё очарование… — тихо произнёс Айдан, украдкой поглядывая на меня. — Я немного удивился… не думал, что тебе будет интересно подобное. Когда ты смотрела на меня во время тренировки, я не чувствовал ни жалости, ни сочувствия, ни чего-то ещё. Поэтому…

— Тогда я подумала, что у тебя красивое тело, — выпалила бесстрастно, хотя внутри визжала от смущения. — Из-за зелья правды у меня также появились некоторые проблемы с выражением эмоций, из-за чего я кажусь людям равнодушной. Но это не так…

— … — Айдан пристально уставился на меня, и его глаза лихорадочно сверкали, завораживая. — Значит… тебе понравилось? — вымолвил неожиданно севшим голосом.

— Очень… — отозвалась тем же тоном.

… на горле теневика дёрнулся кадык.

Он медленно опустил ладонь мне на затылок и подался ко мне. Наши лица разделяли считанные миллиметры. Ещё немного, и губы соприкоснутся…

Сердцебиение оглушало. Во рту внезапно пересохло.

Рвано выдохнув, я была готова сама сократить расстояние, но вдруг по арене эхом разнёсся голос ведущего, заставив меня вздрогнуть и отстраниться.

“Наваждение какое-то…” — взволнованно облизала губы, пытаясь вернуть себе ясность ума.

Айдан отвернулся, отпивая чай. Я тоже сделала несколько глотков и наконец смогла сконцентрироваться на представлении…

Артисты в облегающих костюмах и белых безликих масках исполняли причудливый танец со световыми волнами, которые подчинялись их движениям. И всё это сопровождалось пробирающей до мурашек музыкой.

— Зрелище довольно захватывающее, — прошептала, не отрывая взгляда от арены.

— Рад, что привёл тебя сюда… — глухо отозвался “теневик”.

— Мне правда очень понравилось, — улыбнулась, взглянув на него. — Ничуть не пожалела, что пришла сюда именно с тобой.

Парень дёрнулся, а его глаза подозрительно заблестели, зрачки расширились.

— Ты умеешь удивлять, — взволнованно усмехнулся, опуская голову. — Знаешь, Вияда… у меня и в мыслях не было в кого-то влюбляться, но…

— Погоди! — выставила ладонь, судорожно выдыхая. — Я ещё не готова к признанию!

Парень удивлённо моргнул и приглушённо рассмеялся.

“А он красивый…” — подумала заворожённо. И речь не только о смехе “теневика”…

Я тоже не думала влюбляться, но, насколько бы ни была недалёкой, понимала, что это за чувство. Оно возникло внезапно, накрыло, словно цунами, и росло с аномальной скоростью. Но… отрицать было поздно.

“И что мне теперь делать?”

— Тогда не буду забегать вперёд, — спокойно произнёс Айдан, подавая мне руку. — И ты не забивай себе голову глупостями. Будем решать проблемы по мере их поступления.

— Звучит логично, — согласилась, почувствовав облегчение. — Тогда, может, перекусим? — предложила невозмутимо.

— Я знаю отличное место, — заговорщицки протянул он, увлекая меня за собой.

От трепета в груди на губах невольно расползалась глупая улыбка.

“Смогла бы я ощутить то же самое, если бы пошла с полуэльфом?” — сейчас даже мысли о нём не волновали, а моя влюблённость в него казалась далёкой и ненастоящей. Будто выдуманной.

Всё моё внимание было сосредоточено на человеке передо мной…

Айдан привёл меня на Эфирный причал. Здесь можно было полюбоваться на “корабли”, прибывающие из других миров, на разноцветные огни и дирижабли, парящие в воздухе. А вдоль набережной располагались уютные кафе.

— Нам туда, — произнёс “теневик”, показывая на деревянное строение в восточном стиле с открытой верандой.

— Ты там уже бывал? — заинтересовалась, осматриваясь по сторонам.

— Нет, — усмехнулся он. — Астра подсказала, — улыбнулся лукаво.

… по телу пробежала дрожь.

Даже представить не могла, что Айдан откроется мне так внезапно и покажет себя с иной стороны. Довольно очаровательной и милой.

“Сколько он ещё планирует заставлять моё сердце трепетать?”

… до поступления в академию мне никто не нравился.

Натаниэль Мирру стал первым, кто вызвал симпатию, но за два года я так и не рискнула подступиться к нему. Наблюдала исключительно издалека, только интервью взяла. А когда решилась пригласить на свидание, вот как всё обернулось.

Можно ли назвать меня слишком влюбчивой из-за этого или… просто Айдан был уготован мне судьбой?

Теперь несложно в это поверить…

Внутри заведения нас встречали красивые девушки в длинных шёлковых одеяниях с летящими рукавами. Одна играла в центре зала на загадочном струнном инструменте, другая танцевала с веерами. Горели бумажные фонарики…

— Вам столик внутри или снаружи? — любезно поинтересовалась сотрудница.

— Давай сядем на террасе, — предложила я.

Айдан согласно кивнул, вновь беря меня за руку. Его прикосновения уже стали привычными, хотя, по правде, сердце каждый раз взволнованно подскакивало в груди.

… столик был низким, а подушки под колени мягкими.

Нам выдали меню и оставили, давая возможность подумать.

— Все блюда незнакомы мне, — вымолвила озадаченно. — Выберешь что-то для меня?

— Мясо, рыбу, морепродукты? Лапша, рис? Острое, не острое? — заговорил Айдан, подойдя к вопросу очень ответственно.

— Кхм, — усмехнулась неловко. — Рис, морепродукты, не острое.

— Ты быстро определилась, — улыбнулся он и позвонил в колокольчик, оставленный девушкой на столе.

Приняв заказ, нам принесли напитки и необычные закуски. А ещё рисовый пудинг в форме маленьких мишек.

— Такие милые, даже есть жалко, — произнесла я, тыкая пудинг ложкой.

— Давно я так хорошо не проводил время, — глядя в сторону причала, протянул Айдан. — Дома совсем не было времени на передышку…

… в его голосе чувствовалась грусть.

— Ты можешь рассказать мне, если хочешь, — предложила осторожно.

Не хотела навязываться, но также желала узнать о его прошлом. О жизни до того, как Астра призвала его.

— Моя история не очень весёлая, — натянуто улыбнулся он. — Вдруг ты посчитаешь меня никчёмным и не пожелаешь больше знать? Думаю, мне будет досадно…

— Такого точно не произойдёт, — произнесла серьёзно, заглядывая ему в глаза. — Давай рассуждать логически: Астра не призывает плохих людей, ты не можешь быть злодеем или последним мерзавцем. Так что…

— У тебя забавная логика, — произнёс “теневик”, протягивая ко мне руку. Я начала гадать, что же он задумал, а парень всего лишь заправил мне прядь волос за ухо и отстранился. — Я незаконнорожденный сын правителя, у которого много жён и много детей. Чтобы выжить, мне приходилось постоянно сражаться и быть особенно мнительным. Братья и сёстры постоянно пытались убить меня, потому что отец благоволил мне. Только благодаря своему дару я спасся, но мне пришлось провести в пустыне четыре года: я защищал границы королевства от монстров. И вот когда Его Величество велел мне возвращаться во дворец, Астра призвала меня…

… я едва не выронила ложку.

Нет, я догадывалась, что Айдан Нихэлис непростой человек, но чтобы принц… да ещё с такой тяжёлой судьбой… Теперь неудивительно, откуда у него на теле столько шрамов.

“Представить не могу, как он справлялся, живя в постоянном напряжении…”

— Ну что, не передумала? — вроде бы иронично, но в то же время напряжённо спросил он. — Не заберёшь свои слова обратно? Я сильно рисковал, рассказывая тебе о себе, но и обманывать не хотел.

— Я не ожидала, но… — запнулась, подбирая слова. — Полагаешь, я должна испугаться или начать презирать тебя из-за происхождения? Неужели все, кому ты открывался, только так и реагировали?

Айдан неопределённо тряхнул головой.

— Примерно… — отозвался уклончиво.

Хорошо, что в этот момент принесли наш заказ. Мне очень не хотелось, чтобы “теневик” увидел сочувствие в моих глазах. Вряд ли ему это понравится.

Я хотела поддержать его.

— Я не сбегу, — произнесла ровно, беря приборы. — Ты молодец, — улыбнулась искренне. Парень недоумённо моргнул, во взгляде промелькнуло смятение. — Тебе пришлось нелегко, но спасибо, что выжил и дал возможность узнать тебя получше, — протянула руку и несильно похлопала его по макушке.

— Вия, ну правда… — сипло выдохнул он куда-то в сторону.

— Давай поедим, — произнесла, меняя тему. — Не зря же пришли.

“Теневик” кивнул, вызывая у меня улыбку своим растерянным видом.

“И как я только могла считать его нелюдимым и мрачным?” — умилённо усмехнулась про себя.

Блюдо оказалось очень вкусным. Кисло-сладкое и довольно пикантное, но мне понравилось. Не пожалела, что попробовала.

— А расскажи что-нибудь про себя, — внезапно попросил “теневик”, когда дошла очередь до десерта.

— Эм-м… у меня есть младшая сестра. Мама — ведьма, отец — целитель. Я собиралась на собеседование в исследовательский центр, когда Астра призвала меня. По правде, у меня есть небольшой талант к целительству, а ещё устойчивость к ядам. Но ты же знаешь, что в Астраруме некоторые способности блокируются, а другие, наоборот, проявляются. Здесь, например, я впервые овладела стихией огня и проявила свой талант к алхимии.

— Значит, ты из обычной семьи, — констатировал Айдан.

— Это плохо? — вопросительно приподняла бровь.

— Нет, — обворожительно улыбнулся он. — Мне всё равно на твоё происхождение. Чем больше тебя узнаю, тем интереснее ты кажешься. Я замечательно провёл день.

— Я тоже… — вымолвила смущённо, покусывая губу.

— Давай собираться потихоньку? — предложил он. — Можем ещё прогуляться к реке, запустим фонарики.

— Звучит неплохо, — согласилась я и начала подниматься.

Из-за того что затекли ноги, меня повело в сторону…

— Осторожнее! — воскликнул “теневик”, вовремя поймав меня.

Я подняла на него взгляд.

— Спасибо, что согласился на моё приглашение, пусть и отправленное по ошибке…

Айдан судорожно втянул воздух и ласково провёл ладонью по моей щеке.

— Нисколько не жалею об этом…

Я сглотнула и выпрямилась, ощущая, как в висках колотится пульс.

Никогда не испытывала таких ярких чувств…

Расплатившись, Айдан взял меня за руку и повёл вдоль набережной.

… в голове гулял туман, мысли путались.

Но в одном я была уверена точно: мне нравится “теневик”. И возможно, это началось уже давно, просто… я не осознавала собственных чувств. Отрицала, потому что боялась.

На причале располагался огромный портал. Именно через него я попала в Этерион. Внезапно его арка протяжно загудела и начала светиться. Мы оба заинтересованно остановились.

— Может, Астра кого-то призвала? — озвучила вслух свои мысли.

— Давай посмотрим, — предложил Айдан, но в этот момент портал вспыхнул фиолетовым светом, и нас обоих начало затягивать в него.

— Айдан! — выкрикнула испуганно, хватаясь за его руку.

— Держись крепче! — он схватился за меня и притянул к себе. — Не бойся… — прошептал, крепко обнимая. — Закрой глаза…

Я послушно зажмурилась, а когда распахнула веки, увидела перед собой бескрайнее песчаное “море”, окрашенное в красный цвет, и очертания города вдалеке. Круглые башенки дворца.

Именно так на картинке в учебнике по истории выглядело королевство Хэрви, что буквально переводится как “Красные Пески”.

Зато теперь я знаю, откуда родом “теневик”…

“Но почему мы здесь очутились?”