Весь следующий день я провела в клубной комнате, занимаясь написанием статьи для еженедельного выпуска журнала. Хотя вряд ли кто-то её заметит за новостями о прошедшем фестивале. На первых страницах точно будут скандальные сплетни, как и в прошлом году.

Всех интересует, что же адепты натворили на этот раз, а не что создали, изобрели и какое открытие совершили. Увы…

В день бала на деревьях распустились игникоры. Знаменательное событие заставило адептов выйти на улицу, достать запечатлевающие кристаллы, чтобы наделать красивых снимков.

… я же держалась в стороне от всеобщей суеты.

Вся моя подготовка свелась к тому, что я надела одно из платьев, что подарили родители, распустила волосы и подвела глаза. А. Ещё сбрызнула запястья духами.

Соседка, конечно, огорчилась, что я не взяла наряд, выбранный ею, но он показался мне чересчур откровенным. Пришлось пригрозить, что в таком случае вовсе никуда не пойду, и ей пришлось смириться.

Мне нравилось моё платье. Простое, насыщенно-синее, с длинными рукавами и квадратным вырезом на груди. Со шнурком под грудью и наполовину открытой спиной.

Элегантное и модное по меркам моего мира. В нашей провинции не каждый мог позволить себе подобное.

Двери главного корпуса открыли в шесть вечера, но я тянула до последнего, чтобы провести на балу как можно меньше времени. А ещё очень не хотелось сталкиваться с полуэльфом. Он, конечно, не в курсе, что моё приглашение ушло другому, но мне всё равно было стыдно. Будто в чём-то провинилась перед ним.

— Почему не заходишь? Решила принести клятву? — раздался над ухом вибрирующий, мягкий пробирающий до мурашек голос.

— Ах, это ты! — вздрогнула, обернувшись. Волосы “теневика” были непривычно уложены назад, форменный двубортный колет застёгнут на все пуговицы… — Ты… прихорашивался?

Парень усмехнулся, опуская голову.

“Так непривычно видеть его таким…”

… в груди подозрительно защекотало.

— Только ты умеешь вгонять в краску одной лишь фразой, — произнёс, поднимая взгляд. — Всё ещё не привыкну, но когда ты объяснила причину своей “честности”… я стал лучше тебя понимать. Надо было спросить раньше…

“Мне показалось, или в его голосе проскользнула досада?”

— Мне и самой казалось, что ты меня ненавидишь, но я не рискну спрашивать о причинах твоей замкнутости и вечно мрачного настроения. Не рассказывай мне, — пригрозила серьёзно.

“Теневик” прижал кулак ко рту, будто сдерживая смешок.

Но этого ведь не может быть, да? Что Айдан Нихэлис и смеётся… даже представить сложно. Хотя… я ведь думала, что он и улыбаться не умеет, а сейчас…

— Ну так что? Будешь клясться? — спросил он, показывая на пламенные лепестки цветов над нашими головами.

— Нет. Слишком обременительно, — отозвалась ровно. — И хотя, говорят, мироздание помогает в исполнении клятвы, подстраивает события, если не сдержать слово в течение года, могут возникнуть проблемы. Да и у меня нет ничего, в чём бы я хотела поклясться. А у тебя? — поинтересовалась, посмотрев на него.

— Эм-м… — протянул он, будто не решаясь ответить. — На самом деле, я уже поклялся кое в чём.

— Вот как? — удивлённо вскинула брови. — Неожиданно. Я думала, что ты из тех людей, что полагаются только на себя.

“Теневик” странно-натянуто улыбнулся.

— Сейчас мне пригодится любая помощь. Есть цель, которой я хочу достичь до окончания обучения.

— Это ведь твой последний год? — склонила голову набок, по-новому разглядывая парня. — Наверное, у тебя имеются веские причины.

— Даже не спросишь, какие? — синие глаза хитро прищурились.

“Надо же, он и такое выражение лица умеет делать…”

— Нет, — отрицательно мотнула головой. — Меньше знаешь — дольше проживёшь. Слышал такое выражение?

… с губ “теневика” слетел неожиданный смешок.

“Он правда посмеялся?! Какие удивительные метаморфозы…”

— Но в любом случае… пусть у тебя всё получится, — пожелала искренне.

— Спасибо, — кивнул он, скрывая грустную улыбку. — Пойдём? — поинтересовался, приподняв одну бровь.

Я на мгновение замешкалась.

“Нормально, что мы войдём в зал вместе? Не примут ли нас за пару?”

— Да… — отозвалась рассеянно.

Со всех сторон раздавался смех, адепты гуляли и веселились, загадывали желания, признавались в чувствах и выглядели счастливыми. Пожалуй, в исследовательском центре я бы никогда не застала подобной картины.

… на душе разливалось тепло.

В торжественном зале играла музыка. Кто-то уже танцевал, некоторые наслаждались угощениями, другие обменивались браслетами дружбы.

— Спасибо, что проводил, — безэмоционально произнесла я и с каменным лицом направилась в другой конец зала.

Если нас увидят вместе, сразу распустят слухи. Потом от вопросов не отобьюсь, а на моём курсе ещё подтрунивать надо мной начнут.

По пути к столам с закусками и напитками я заметила полуэльфа…

Непроизвольно сбилась с шага и замедлилась. Парень мило общался с длинноволосой блондинкой. Видимо, с его факультета. То, как он улыбался, как сверкали его глаза, как взволнованно крутил бокал в руках, говорило о многом.

“Она ему нравится…” — мелькнула довольно отстранённая мысль.

Не скажу, что расстроилась или испытала ревность… Наверное, я просто ожидала подобный разворот событий. Не может быть, чтобы такому человеку никто не приглянулся. Да и он сам… привлекает внимание многих.

Взяла пунш и отошла к стене, чтобы никому не мешать. Заметила девочек из клуба, приветливо им помахала и погрузилась в свои мысли.

Невольно в памяти всплыло лицо Нихэлиса, когда он едва не засмеялся. Разве его глаза в тот момент не напоминали ночное звёздное небо?

“Да и вёл он себя сегодня совсем не как обычно…”

— Вияда? — обратился смутно знакомый парень, приближение которого я даже не заметила. — Ты сегодня прекрасно выглядишь, — отвесил неловкий комплимент, так же неловко улыбаясь.

Высокий, шатен, карие глаза…

“Кажется, с моего факультета, только годом старше…”

— Спасибо, — поблагодарила скупо, ощущая себя некомфортно. И так всегда, стоит незнакомцу заговорить со мной.

— Может, потанцуем? Сейчас должна начаться медленная песня…

Я потупилась, лихорадочно соображая, как лучше отказать.

— Прости, но она уже пообещала мне, — прозвучал откуда-то сбоку голос “теневика”, заставив меня едва уловимо вздрогнуть от неожиданности.

— А, ничего, — натянуто улыбнулся старший, ероша волосы на затылке. — Тогда хорошо повеселитесь, — пожелал, неуклюже подмигнув, и поспешил удалиться.

Я подняла на Айдана выразительный взгляд.

— Мы же не будем танцевать по-настоящему?

— А ты хочешь? — невозмутимо отозвался он, глядя в свой бокал. — Хотя не думаю, что ты умеешь.

Я недоверчиво приподняла бровь.

— Ты сейчас провоцируешь меня?

— Нет. Просто сомневаюсь в твоих способностях, — менторским тоном отозвался он, украдкой взглянув на меня. — Не говори, что правда повелась?

— Вроде бы нет, но вроде как и бесишь меня, — отозвалась, поморщившись.

Губы “теневика” задрожали в едва сдерживаемом смехе.

— Знаешь, теперь я нахожу твоё поведение довольно очаровательным, — протянул иронично, поднося бокал ко рту. — Может, тогда развеешь мои сомнения? — поинтересовался лукаво, глядя на меня из-под полуопущенных ресниц.

“А взгляд как у затаившегося хищника…”

В животе подозрительно затрепетало, в груди разливалось томное волнение, что для меня стало большой неожиданностью.

“Неужели я действительно ведусь на его провокации?!”

— Ладно, я принимаю твой вызов, — согласилась без капли сожалений и поставила пустой бокал на стол. — Давай сделаем это. Я покажу тебе, как танцует дочь ведьмы, — произнесла заговорщицки, протягивая руку.

… на губах “теневика” заиграла коварно-обворожительная улыбка.

Ощущать ледяное прикосновение его пальцев всё ещё было непривычно, но и отвращения я не испытывала. Наоборот, меня захватил странный азарт, в груди разливалось предвкушение.

Я ничего не ждала от этого вечера, но всё сложилось лучше, чем я себе представляла…

“Теневик” бережно сжимал мою ладонь в своей и так же аккуратно держал за талию другой рукой. Смотрел в глаза, слабо, но искренне улыбаясь, а его лицо казалось безмятежным. Впервые с момента нашего знакомства.

… этот Айдан Нихэлис был мне совершенно незнаком.

Самое обидное, что мы превосходно чувствовали друг друга: в наших движениях не было ни скованности, ни неуклюжести. Я словно парила, ведомая им, каждый поворот был наполнен лёгкостью и невероятной чувственностью.

Я растворялась в этой атмосфере, с каждым тактом всё больше отдаваясь моменту. В груди взволнованно колотилось сердце.

Мелодия медленно затихла, и мы остановились, глядя друг другу в глаза. Изо рта вырывалось прерывистое дыхание.

— А ты не так плоха, — хрипло усмехнулся “теневик”, разрушая повисшее между нами напряжение.

— Ты тоже… — отозвалась, убирая с лица волосы. — Не думала, что в тебе есть “страстный огонёк”, — улыбнулась неловко, отходя, чтобы не мешать другим.

— Аналогично, — беззлобно хмыкнул он, расстёгивая верхние пуговицы колета. — Мне казалось, что ты чопорная и скучная, лишь строишь из себя особенную, хотя твои достижения в области изобретений неоспоримы, но…

— Сейчас ты так не считаешь? — приподняла бровь, ничуть не обидевшись.

В конце концов, мы оба ошибались насчёт друг друга.

— М-м… скажем так, моё мнение понемногу начало меняться. Ты интереснее, чем кажешься, — уклончиво протянул он.

— Может, на тебя тоже вылить зелье правды? — поинтересовалась флегматично.

Айдан отвернулся, приглушённо рассмеявшись.

“Жаль, что я не увидела выражения его лица…”

— Пойду переведу дыхание. Спасибо за танец, — произнесла бесстрастно и направилась в комнату отдыха.

К моему удивлению, там уже сидели девочки из клуба. Не все, но я в любом случае обрадовалась. Мы вели разные колонки, но всегда находили общие темы для разговоров. Да и они относились ко мне с пониманием, мне было комфортно рядом с ними.

— Ирин, Лайра, — поздоровалась, садясь на соседнюю софу перед низким столиком. — Вы сегодня очень нарядные.

— Тебя тоже сложно узнать, — кокетливо подмигнула Ирин, перекидывая на спину светлые волосы. — Видели твой танец с “теневиком”, это было что-то… — протянула многозначительно.

— Столько страсти в глазах, — иронично поддела Лайра. Она тоже была блондинкой, но выглядела более… внушительно, что ли. Недаром с факультета силы. — Пойдёте на свидание?

Моё лицо ошеломлённо вытянулось, а щеки предательски покраснели.

— Какое ещё свидание? — пробормотала смущённо. — Мы… понимаете, произошла ошибка по вине Астры. Гм… в общем, она отправила моё приглашение Нихэлису, и так вышло, что завтра мы идём гулять по городу.

— Так это и есть свидание! — задорно хохотнула Ирин. — Могу дать парочку советов по соблазнению, — предложила, заговорщицки прищурившись.

Девушка вела колонку на эту тематику, но об этом никто, кроме членов клуба, не знал. Вообще она очень скрытная, и только с виду кажется безобидной. От Ирин можно было ожидать внезапный “сюрприз”.

— И всё-таки Айдан Нихэлис какой-то мутный… — задумчиво протянула Лайра. — Я недавно писала про новый лучевой шокер для самозащиты, у меня даже есть опытный образец. Могу дать. Ну, мало ли что…

— Нет, спасибо, — усмехнулась неловко. — Адептам запрещено нападать друг на друга, вы же знаете. Не думаю, что “теневик” может со мной что-то сделать.

— Ещё как может, — хихикнула Ирин. — Парни очень коварны. Опомниться не успеешь, а уже окажешься в его постели.

Я поперхнулась и закашлялась. Хорошо, на столе стоял графин с водой и чистые стаканы.

— До такого точно не дойдёт, — заверила я. — Нашу встречу даже свиданием не назвать, потому что у меня нет к Айдану чувств.

— Ты уверена? — недоверчиво спросила Лайра, вскинув бровь. — Просто во время танца казалось, что вы пожираете друг друга взглядом. Если бы рядом никого не было…

— Остановись, пожалуйста, — взмолилась, выставив ладонь. — Можешь не продолжать. Между мной и “теневиком” ничего нет, — заверила так убеждённо, ещё не догадываясь, что ждёт меня на фестивале…

Я вернулась в зал, перекинулась несколькими фразами со знакомыми с моего курса, понаблюдала за противостоянием “королевы предсказаний” — Хлои Шторм и Ро́мана Блэкторна и ближе к полуночи поспешила покинуть зал.

— Уже уходишь? — раздался за спиной обволакивающий, глубокий голос “теневика”.

Я остановилась, обернувшись через плечо.

— Скоро будут запускать салют, хотела посмотреть в более безлюдном месте. На балконе уже собралась толпа, — ответила чистую правду, как и всегда.

Хотя… положа руку на сердце, даже увиливать желания не возникло. После танца я начала испытывать к Айдану некую степень доверия. Уже не воспринимаю его так враждебно, как раньше.

— Надо же, какое совпадение, — произнёс он, зачёсывая пальцами волосы назад. — Я как раз шёл в южную башню, с её смотровой площадки открывается неплохой вид.

“И к чему это он? Хвастается?”

— Ну… удачи тогда, — произнесла заторможенно и возобновила шаг.

“Теневик” быстро нагнал, пристроившись рядом.

— Ты намёков совсем не понимаешь, да? — иронично поинтересовался он. — Я рассказал тебе это для того, чтобы пойти вместе. Не хочешь?

— Э-э… — протянула расстерянно в ответ. “Любоваться салютом с Айданом Нихэлисом? Не слишком ли бредово звучит?”. С другой стороны, у меня не было никаких причин отказываться. — Почему нет. Я не против.

— Вот и отлично, — будто бы с облегчением произнёс он и взял меня за руку. — Идём. Я знаю короткий путь…

“Короткий путь” пролегал через теневые грани.

Опомниться не успела, а вокруг сгустились тени. Мы шагнули в подпространство, словно нырнули в вакуум. Появилось ощущение, словно я нахожусь глубоко под водой. То же давление, отсутствие звуков, только дышалось нормально, что довольно удивительно.

Айдан двигался довольно быстро, или мне так казалось, потому что “реальность”, окрашенная в серый цвет, смазалась. Стало страшно, но…

… я же не одна.

“Теневик” так крепко сжимал мою ладонь, что сомнений не было: ни за что не выпустит, не бросит меня здесь. Ещё и поглядывал на меня, заговорщицки улыбаясь, словно давая понять, что всё под контролем. Ничего не случится, пока он рядом.

Мы вышли из теней прямо на смотровой площадке, в лицо подул прохладный ветерок. Я с наслаждением вдохнула полной грудью, цепляясь за перила ограждения.

— Как хорошо, — улыбнулась, вглядываясь в ночное небо. Внизу огнями сверкал внутренний двор академии. Да и вообще, вся территория была как на ладони. — Красиво…

— И прохладно, — бесстрастно произнёс Айдан, накидывая мне на плечи свой колет. — Будет обидно, если ты заболеешь.

“Заболею, и что? Всего лишь не пойду на фестиваль…” — но атмосферу портить не хотелось. Лучше промолчать.

… иногда у меня получалось.

Говорить с “теневиком” было не о чем, да и меня ничего не интересовало, но дискомфорта не испытывала. Он, кажется, тоже. Просто встал рядом и смотрел куда-то вдаль.

Раздался свист, за которым последовал хлопок, и небо окрасилось разноцветными искрами. Фейерверки распускались цветами, загадочными созвездиями и причудливыми узорами.

Настолько красивыми и завораживающими, что сложно отвести взгляд.

— Спасибо, что привёл меня сюда, — протянула, мечтательно улыбнувшись. — Отсюда и правда открывается потрясающий вид.

— Не думал, что тебе понравится, — тихо произнёс Айдан, заставив обратить на себя внимание. Я вопросительно приподняла бровь. — Казалось, тебя интересуют только механизмы, алхимия и твои изобретения. Ты же в том году заняла первое место на всемирной выставке, да?

— Ну… — протянула смущённо. — Мне просто нравится то, чем я занимаюсь, но это не означает, что меня ничего кроме этого больше не волнует.

— Ты права, — глухо усмехнулся он. — Я мыслил слишком узко. И… был предвзят.

… в синих глазах сверкали золотые искры. И даже волосы, отливающие синевой, в лунном свете будто бы искрились.

— Странно, что тебя вообще волновал кто-то вроде меня, — отозвалась отстранённо, испытывая необъяснимую неловкость.

— Мы часто пересекались, — уклончиво произнёс он, улыбнувшись одними уголками рта. — Да и первая встреча была…

— Полным провалом? — скептически вскинула бровь.

— Впечатляющей, — усмехнулся он. — Пойдём. Холодно… — произнёс, подавая мне руку. — Будет лучше, если ты примешь тёплый душ и выпьешь на ночь горячий чай или молоко.

Я оторопело захлопала ресницами.

— Говоришь как заботливая тётушка. Сам-то не заболел? — прищурилась недоверчиво, касаясь его лба. — А у “теневиков” вообще температура бывает?

— Естественно, бывает, — произнёс он, дёрнув головой. — Я такой же человек, как и ты. И теневое умение я начал изучать в Астраруме, в моём мире у меня были немного другие способности…

Видя, как парень замялся, я поспешила сменить тему.

— Действительно холодно… — протянула, разворачиваясь к выходу с площадки. — Завтра оденусь потеплее.

— Значит… ты действительно пойдёшь со мной на фестиваль? — внезапно поинтересовался он, оставшись стоять позади.

Я недоумённо обернулась.

— Мы ведь решили. Разве нет? Или ты передумал?

Айдан мотнул головой, черты лица разгладились. Губ коснулась блёклая улыбка.

— Я и сам не ходил в том году, так что мне интересно.

— Вот как, — рассеянно кивнула я и начала спускаться по винтовой лестнице…