С вершины холма открывался совершенно изумительный вид: зелёная равнина была аккуратно разделена ровными дорогами на прямоугольники, в центре которых красовались замки. Большие и маленькие, с башенками и без них, серые и тёмно-красные, они издали казались сказочными, почти игрушечными. Ну не бывает в жизни такого благолепия и красоты. В самом центре равнины высился не просто замок, а целый комплекс из пары десятков строений: это и был знаменитый Стриберг, второй если не по величине, то по значимости город Оверхилла.

Если быть совсем точным, то Стрибергом считалась вся эта местность, а самый большой замковый комплекс просто служил резиденцией для Патриарха. Нынешнего звали Джулиан Морелли, и был он князем не то в пятнадцатом, не то двадцатом поколении.

Прежде чем отправляться в Стриберг, мы постарались как можно больше разузнать и об анклаве в целом, и о князе Джулиане в частности. Наиболее ценным источником информации стал владелец трактира «Синяя рыба», расположенного напротив конторы. Мы зашли туда почти сразу после того, как грузчики с явным облегчением затащили в коридор последнюю коробку и быстренько испарились: их явно насторожили оценивающие взгляды, которыми наградила парней наша Агата. Она, правда, собиралась всего-навсего попросить их вынести старую мебель, но они, видимо, решили, что ничего хорошего от ведьмы ждать не стоит и на всякий случай побыстрее слиняли.

«Синяя рыба» принадлежала полукровке, фиору Зарифе Рундо, отцом которого был человек, а матерью – ведьма. Так как у родственниц Агаты мальчики рождались крайне редко и способности ведьм им не передавались, то Зарифу с малых лет отдали отцу, который и держал трактир. Как часто водится в таких случаях, мальчишка с юных лет был приобщён к делу и со временем не просто унаследовал семейный бизнес, а укрепил его и расширил. На сегодняшний день «Синюю рыбу» вполне заслуженно считали одним из наиболее приличных трактиров Максиора. Тут никогда не было драк или пьяных дебошей, зато всегда в достатке было вкусной и относительно недорогой еды. И тот факт, что фиор Рундо всё же получил от матери каплю дара и мог при желании очень качественно проклясть нарушителя спокойствия, не имело ровным счётом никакого значения. Ну вот вообще никакого!

Когда фиор Зарифа понял, кто заглянул к нему в трактир, он очень обрадовался, так как при всех достоинствах обладал одним недостатком: он был невероятно, просто клинически любопытен. Хотя для нас это оказалось, скорее, плюсом, чем минусом, так как в лице трактирщика мы получили просто бесценный источник информации. Он же, в свою очередь, мог всем рассказывать, что к нему захаживают представители ТОГО САМОГО нового отдела, причём все – из других миров.

Так вот, если верить фиору Зарифе, то нынешний Патриарх правил местными вампирами уже не первое столетие и пользовался среди соплеменников непререкаемым авторитетом. Слово князя Джулиана было законом по умолчанию, и никому даже в голову не приходила крамольная мысль о том, что с князем можно не согласиться. Так что успех нашего визита в Стриберг напрямую зависел от того, сумеем ли мы убедить князя Морелли в том, что его подданные должны пройти процедуру регистрации. Хорошо бы, конечно, заручиться поддержкой главы вампирской общины и чем-нибудь вроде рекомендательных писем к остальным неофициальным функционерам Оверхилла, в частности, к фиоре Пале и Маору Витре, который Кривой Нос. Ни секунды не сомневаюсь в том, что они между собой общаются и уже давно в курсе нашего появления.

И вот мы стояли на холме, куда нас доставил государственный телепорт: оказалось, что в Оверхилле их несколько, аккурат неподалёку от основных анклавов. Жаль только, что переправиться могли только мы, а наши лошадки вынужденно остались в конюшне мэрии Максиора. Это обошлось нам в копеечку, и вопрос финансов грозил в скором времени превратиться в самый насущный. Из тридцати рейсанов, выданных нам Казимиром, так сказать, на старте, осталось меньше десяти. Да, это, конечно, не безденежье, к которому я привык за последние месяцы, но подобное положение вещей не нравилось даже мне, что уж говорить о Феликсе. А идти в мэрию за деньгами, не выдав никаких, пусть даже скромных, результатов – это было бы неправильно, к тому же могло стать поводом для определённого давления со стороны мэра. Мол, смотрите, как мы к вам относимся: денежку платим, хотя пользы пока не видим, так что и вы уж расстарайтесь… Ни к чему нам такое.

Поэтому на визит в Стриберг мы возлагали очень много надежд, самых разных. Заряженные считыватели лежали в сумках, жетоны гордо поблёскивали на куртках, энтузиазм зашкаливал, а перспектива знакомства с самыми настоящими вампирами бодрила, скажем так.

– Как думаете, долго мы будем добираться?

Агата задумчиво посмотрела на свои аккуратные туфельки, потом перевела взгляд на дорогу, бодро сбегающую с холма и теряющуюся в симпатичном перелеске.

– Если тут нет никаких пространственных искажений, то часа полтора-два, – что-то прикинув, ответил Феликс, – рассчитывать на то, что кто-то проедет мимо и подвезёт нас, я не стал бы. Я пару раз сталкивался по делам с представителями этого племени, и у меня сложилось впечатление, что им плевать вообще на всех кроме себе подобных. Да и то исключительно в том случае, если речь идёт о вампире соответствующего уровня.

Уже через полчаса мы получили возможность убедиться в правильности слов Феликса: мимо нас на небольшой скорости проехала механическая телега – это только потом я узнал, что она называется марман – но водитель даже головы не повернул в нашу сторону, словно нас вообще не существовало.

Однако всё рано или поздно заканчивается, и часа через два, как и предполагал Феликс, мы подошли к высокому каменному забору, окружавшему резиденцию Патриарха. На воротах вполне предсказуемо обнаружились охранники в количестве двух штук.

Высокие, с неестественно бледной кожей и красными глазами, они смотрели на нас абсолютно равнодушно. Впрочем, пропускать нас внутрь они тоже не торопились. Держаться они старались в тени, явно избегая ярких лучей Фроми, здешнего солнца.

– Доброго дня, – спокойно поздоровался я, – фиор Леон, руководитель отдела регистрации, к князю Морелли.

– Посторонним не положено, – сквозь зубы презрительно проговорил один из охранников, – князь не принимает чужаков.

– Жаль, – я был готов к такому ответу, поэтому безразлично пожал плечами, – так и скажу потом князю Лоренцо, мол, не смог выполнить поручение, так как уже на входе получил от ворот поворот. Ну что же, счастливо оставаться, господа.

Охранники быстро переглянулись, а потом лицо одного из них стало отстранённым, словно он на какое-то время погрузился в медитативное состояние.

– Подождите, – велел второй, глядя на меня без малейших признаков симпатии, скорее, с лёгким, едва заметным опасением. Так смотрят иногда на мелкого грызуна: а вдруг бросится? Не смертельно, но неприятно.

Я уже хотел попрощаться, когда к нам вышел ещё один вампир, судя по одежде – из среднего руководящего звена. Этакий старший караула в штатском. Кстати, именно от таких, как он, порой зависит гораздо больше, чем от всего вышестоящего начальства вместе взятого. В этом я убеждался не раз и не два. Не думаю, что в Оверхилле дело обстоит принципиально по-другому.

– Вы упомянули того, кого стараются лишний раз не вспоминать, – без предисловий начал он, буравя меня взглядом красных глаз, – чем это вызвано?

– Немного странный вопрос, но я отвечу, – я тоже не стал здороваться: в конце концов, может, у них это не принято, так чего я буду зря воздух сотрясать, верно? – Создание нашего отдела было лично одобрено тем, кого мы с вами только что вспомнили. Уж не знаю, получится ли у вас, точнее, хватит ли у вас полномочий для того, чтобы увидеть на мне соответствующий знак.

– Я, к сожалению, не обладаю такими возможностями, – недовольно промолвил пришедший, – но не думаю, что вы стали бы рисковать понапрасну. Что вам нужно?

– Поговорить с князем Морелли, – повторил я, – и, поверьте, тема разговора – не погода и не философские вопросы.

– Подождите здесь, – он кивнул в сторону симпатичной лавочки, стоящей под раскидистым кустом, дающим прекрасную густую тень. – Я узнаю, примет ли вас князь.

– Благодарю, – вежливо кивнул я и направился к скамейке. Феликс и Агата бодро пошли, почти побежали за мной.

– Какой ты молодец, Леон! – воскликнула ведьмочка. – Как ты с ними спокойно разговаривал! Я бы, наверное, если бы мне так категорично отказали бы, сразу бы ушла. А ты стал с ними разговаривать, ещё и упомянул того, кого надо. Как ты думаешь, нас пропустят в итоге?

– Сколько от тебя иногда шума, Агата, – тяжело вздохнул Феликс, и я с ним молча согласился.

– И ничего подобного, – возразила девушка, ничуть не обидевшись, – это просто вы такие зажатые, не показываете эмоций. Это, между прочим, очень вредно для душевного состояния. Хотите, я могу вам настоечку сделать, она просто отлично помогает снять психологические барьеры.

– Не надо, – поспешно отказался я, – это, знаешь ли, может плохо закончиться, причём не только для нас, но и для окружающих. Так что давай побережём Оверхилл, ладно?

– Ну и ладно, как хотите, – легко согласилась Агата, – я просто уверена, что у меня и без вас найдутся желающие приобрести. Но это надо будет потом в Вальпероле решать: где покупать лицензию, с кем решать все эти вопросы.

– Покупать… – проворчал Феликс, – было бы на что. Мы уже вон как потратились, денег осталось всего ничего, а до жалования ещё далеко. Нужно будет что-то придумывать, ребята.

– Давайте сейчас закроем вопрос со Стрибергом, а там уже будем решать свои внутренние проблемы, – предложил я, – всё равно мы вряд ли придумаем что-то дельное вот прямо сейчас.

Ответить Феликс не успел, потому что перед нами словно из воздуха соткался тот самый вампир, который отправился к князю за ответом.

– Князь Морелли примет вас, – я тщательно скрываемым недоумением сообщил он, – соблаговолите следовать за мной.

– А и соблаговолим, почему бы и нет, – улыбнулся я, – и простите нас, если вдруг мы что-то делаем не так. Просто в мирах, из которых мы прибыли, представителей вашего… вида… нет. Так что нам всё в новинку.

– Как это нет?

На красивом бледном лице мелькнуло на этот раз откровенное удивление, видимо, мысль о том, что могут существовать миры, в которых нет вампиров, показалась нашему спутнику очень странной.

– Точнее, в моём бывшем мире, который здесь называется Терра, о таких, как вы, упоминается только в книгах или фильмах, а в реальности…

– Удивительно, – красные глаза вспыхнули, – это закрытый мир?

– Не знаю насчёт его закрытости, но магии в нём точно нет, он чисто техногенный, – честно ответил я.

– Возможно, наши родичи просто не смогли в него проникнуть или атмосфера показалась им слишком тяжёлой, загрязнённой. Такое часто бывает в мирах, где нет магии, зато прекрасно развиты технологии, – понимающе кивнул вампир. – Думаю, князю будет интересно послушать вашу историю.

Так за разговорами мы пересекли широкий двор, размерами больше напоминавший городскую площадь. Разве что здесь не было ни магазинов, ни лавок, ни трактиров. Судя по всему, населению Стриберга они были без надобности. Хотя представить себе такое сложно, если честно. А может, они расположены в каких-то других местах? Если всё сложится нормально, то узнаем рано или поздно.

Князь Морелли обитал в центральной части комплекса, в здании, сразу напомнившем мне типичный европейский средневековый замок. Серый камень, устремлённые в небо шпили, остроконечные башенки, узкие галереи, стрельчатые окна, больше похожие на бойницы.

Войдя через тяжёлые, окованные широкими металлическими полосами двери, мы оказались в мрачном, но по-своему очень красивом холле. У меня с каждой минутой крепло ощущение, что я нахожусь в каком-то музее. Тёмные картины в старинных тяжёлых рамах, рыцарские доспехи, редкой красоты витражи, шкуры зверей на полу…

– Так… так… так…

По голосу невозможно было определить возраст говорящего, но я увидел, как склонил голову наш провожатый, и понял, что нас почтил своим вниманием лично князь.