– Я так понимаю, отстать от меня вы даже и не думаете? – уточнила я, старательно пряча улыбку.

– Ни за что, – заверил меня Бернард. – Ваша неприступность лишь сильнее разжигает мою страсть, подвигая на совершение подвигов.

– Фу, какая пошлость! – рассмеялась я. – В каком дешёвом бульварном романе вы это вычитали?

– Понятия не имею, – широко улыбаясь, заявил Бернард. – Но звучит романтично, разве нет?

– Нисколько, – заверила я его, продолжая улыбаться. – Скорее напыщенно и насквозь фальшиво.

– Эх, – притворно огорчённо вздохнул Бернард. – А я так старался.

И мы оба весело рассмеялись.

После обеда мы не стали нигде больше задерживаться и вернулись в поместье, я даже умудрилась задремать в пути, привалившись к плечу Бернарда и удобно устроив голову у него на плече, из-за чего по пробуждении испытала сильнейшее смущение.

– Вы очаровательны, когда спите, – заверил меня Бернард, ласково убрав мне за ухо прядь волос, выбившуюся из причёски. – И я готов предоставить вам своё плечо в любое время дня и ночи. Вам стоит только попросить.

Моё сердце пропустило удар, а по телу пробежали мурашки, и я поспешно выскочила из кареты, надеясь, что моё смятение осталось незамеченным.

В поместье, между тем, нас ожидал неприятный сюрприз.

Леди Малвэйн вернулась из гостей. Да не одна, а в компании незамужней (и весьма привлекательной внешне) дочери своей подруги.

Леди Совершенство

– Бернард, познакомься, – с самодовольной улыбкой проговорила Малвэйн, стоило только нам войти в гостиную. – Это Эванджелина Мэй, дочь моей дорогой подруги Луизы. Эванджелина, – леди Малвэйн перевела взгляд на сидевшую рядом с ней на диване девушку. – Это мой старший сын Бернард, нынешний граф Годард, а также наша гостья госпожа Габриэлла Обэ.

«То есть я всего лишь гостья, а не невеста Стефана? – я сразу же обратила внимание на то, каким именно образом меня представили. – А ведь я собиралась вести себя прилично при гостье. Но вы сами напросились, мадам».

– Леди Малвэйн, вы, должно быть, запамятовали, но я не просто ваша гостья, но ещё и невеста вашего младшего сына Стефана, – елейным голосом заметила я, послав леди Малвэйн насмешливый взгляд. После чего обратилась к её собеседнице. – Рада знакомству, леди Мэй.

– И я рада, – несколько нервно улыбнулась та.

Я сразу отметила, что Эванджелина была весьма привлекательна внешне, а главное полностью соответствовала вкусу Стефана: изящная голубоглазая блондинка с милой улыбкой и наверняка покладистым характером.

То есть полная противоположность мне. Так что сомнений, с какой именно целью леди Малвэйн привела в дом гостью, у меня не возникло никаких – мадам пытается переключить внимание Стефана на более подходящую кандидатуру на роль его невесты.

К слову о Стефане.

Сам виновник этого балагана мирно сидел на невысокой банкетке возле окна с какой-то книгой в руках и старательно делал вид, что его тут нет, демонстрируя свою полную незаинтересованность в гостье.

«Один плюс в его пользу», – подумала я и уверенно направилась к своему “жениху”.

Стефан тут же оторвался от книги и вопросительно посмотрел на меня. Я же, хитро улыбнувшись, наклонилась и поцеловала его в щёку, после чего бесцеремонно уселась рядом.

– Как съездил? – поинтересовалась я будничным тоном, словно ничего необычного не происходило.

– Весьма плодотворно, – уклончиво ответил тот. – А вы с Бернардом как погуляли?

– Тоже довольно продуктивно, – наигранно бодро ответила я, краем глаза заметив недовольный взгляд, который на нас бросила леди Малвэйн.

– И куда вы ездили? – требовательно спросила Малвэйн, строго посмотрев на меня.

– Все вопросы к Бернарду, – нагло заявила я. – Он инициатор нашего утреннего вояжа.

И я ведь даже ничуть не покривила против истины!

– Леди Мэй, – Бернард коротко кивнул гостье в знак приветствия. – Приятно видеть вас в нашем доме. – А затем, не дожидаясь ответа, спросил: – Вы надолго?

– Эванджелина погостит у нас пару дней, – вместо неё ответила Малвэйн.

Я же заметила кое-что необычное во внешности матери Стефана.

– Вам удалось смыть зелёный цвет? – я была искренне поражена тем, что волосы леди Малвэйн выглядели абсолютно нормально.

– Это всё Эванджелина, – с гордостью заявила та. – Она Мастер Зелий и смогла нейтрализовать ту гадость, что по недосмотру горничной попала в мой воск для волос.

«Не только красивая, но ещё и образованная», – с лёгкой завистью подумала я.

А следом за этой мыслью пришла другая, несколько тревожная.

«Такая, пожалуй, и вправду может завоевать расположение Стефана».

Я перевела взгляд на своего “жениха”. Тот даже не смотрел в сторону Эванджелины, вновь вернувшись к чтению книги, что немного меня успокоило.

Да, Стефан далёк от идеала мужчины. Но Агата его любит, так что я готова приложить некоторые усилия, чтобы их брак состоялся.

– Это просто замечательно, что вы в столь юном возрасте уже имеете звание Мастера, – растянув губы в доброжелательной улыбке, заметила я, обращаясь к гостье. – Сколько вам лет? Двадцать?

– Двадцать один, – поправила меня Эванджелина.

– И вправду блестящий результат, – вполне искренне восхитилась я. – А вот я даже школу не закончила, – притворно посетовала я. А затем добавила с вызовом, выразительно посмотрев при этом на Малвэйн. – Что, впрочем, не помешало мне стать невестой Стефана.

Я заметила, как губ Бернарда коснулась мимолётная улыбка, которую тот, впрочем, постарался быстро скрыть, придав лицу невозмутимое выражение.

– Для того чтобы не надоесть мужу, женщина должна быть не только красива, но и умна, – назидательно проговорила леди Малвэйн. – В противном случае она не годна ни на что, кроме рождения детей.

– А разве не это главная функция женщины во все времена? – насмешливо спросила я. – Услаждать взгляд мужа, ублажать его в постели и рожать детей.

Глаза Эванджелины широко распахнулись в изумлении, а её щёки залил стыдливый румянец – несмотря на образование, она явно не привыкла к столь откровенным разговорам.

– Вот об этом я и говорила Луизе, – притворно огорчённо вздохнула Малвэйн, обращаясь к гостье. – У неё совершенно нет никаких манер или хотя бы минимальных понятий о приличиях. И это будущая жена моего сына!

Малвэйн сокрушённо покачала головой.

– Печально, правда? – едко поинтересовалась я у неё. – Можно быть сказочной красавицей, обладать идеальными манерами и знатным титулом, а также получить блестящее образование и даже нравиться потенциальной свекрови. А мужчина всё равно выберет неотёсанную хабалку.

– Пожалуй, я пойду.

Эванджелина порывисто поднялась с дивана и нервно присела в книксене перед Малвэйн.

– Но куда же вы, моя дорогая? – тут же всполошилась Малвэйн, однако её перебил Бернард.

– Я прикажу подать вам карету, – заверил он Эванджелину. – Вам нужно время, чтобы упаковать вещи?

– Нет, я ещё не успела их разложить, – ответила та.

У неё было настолько несчастное выражение лица, что мне её стало даже немного жаль.

– Не принимайте это на свой счёт, – бросила я ей вдогонку.

Эванджелина даже не взглянула в мою сторону, лишь сильнее расправила плечи и с гордо поднятой головой вышла из гостиной.

Я же повернулась к леди Малвэйн.

– Весьма неосмотрительно с вашей стороны, миледи, втягивать в наше противостояние невинных людей, – едко заметила я. – Не боитесь за свою репутацию и дружеские отношения с другими знатными дамами?

Леди Малвэйн недовольно поджала губы и наградила меня испепеляющим взглядом.

– Пожалуй, я готова пожертвовать и тем, и другим, только бы избавиться от вас, – неожиданно прямолинейно заявила она.

– Мама! – тут же возмущённо воскликнул Стефан.

– Что мама? – Малвэйн перевела на него взгляд, полный негодования. – Неужели ты не видишь, что эта девка тебя околдовала? Не удивлюсь, если она использовала магию, чтобы приворожить тебя к себе.

– Уверяю вас, никакой магии между нами нет, – заверила я её ехидным голосом. – Только моё природное обаяние.

Леди Малвэйн презрительно фыркнула. А затем величественно поднялась с дивана.

– Пойду провожу Эванджелину, – холодно заявила она. – Заодно извинюсь за это безобразие. – Леди Малвэйн бросила в мою сторону мрачный взгляд. – Но не надейтесь, что на этом наш разговор окончен. Я ещё открою Стефану глаза на то, какую змею он пригрел у себя на груди.

Тот факт, что Стефан сидит рядом со мной и слышит каждое её слово, Малвэйн, казалось, ничуть не волновал.

– Ты её знатно разозлила, – заметил Стефан, стоило только Малвэйн скрыться за дверь. – Я ещё ни разу в жизни её такой не видел!

– Что ж, значит, я двигаюсь в нужном направлении, – хмыкнула я. А затем добавила непреклонно: – Сегодня ты снова ночуешь со мной. У меня есть одна интересная мысль, как ещё немного побесить твою мать. Но мне в этом потребуется твоя помощь.

Маленькая шалость...

– И как именно я буду тебе помогать? – с лёгкой опаской поинтересовался Стефан, когда я затащила его в выделенную мне спальню.

– Будем мешать твоей матушке спать! – бодро ответила я. – Так что давай, залезай на кровать и начинай активно ею скрипеть.

Стефан растерянно посмотрел на меня. А спустя мгновение на его лице отразилось понимание.

– Симулируем, что делаем ей внуков? – с усмешкой уточнил он.

– В точку! Надеюсь, громко стонать ты умеешь?

– Не особо, – признался Стефан. – Но если так надо, могу попытаться.

– Уж постарайся, – фыркнула я и, скинув туфли, забралась на кровать.

Стефан несколько секунд помялся, а затем тоже разулся и смущённо присоединился ко мне на кровати.

– У Бернарда хороший слух, – зачем-то сказал он. – И его комната не очень далеко от твоей.

– И что? – я нахмурилась, не понимая, к чему это было сказано.

– Он будет в ярости, – пояснил Стефан.

– Его проблемы, – отмахнулась я, удобно развалившись на мягкой перине. – Давай, начинай.

Стефан окинул меня смущённым взглядом, а затем неуверенно приблизился.

– Смелее, я не кусаюсь, – фыркнула я.

Стефан виновато улыбнулся и навис надо мной, за что тут же получил ощутимый тычок под рёбра.

– Ты давай не заигрывайся, – предупредила я его. – Личное пространство никто не отменял!

Стефан напрягся ещё сильнее, но чуть сместился в сторону, чтобы не коснуться меня даже случайно. После чего встал на колени, ухватился руками за изголовье кровати и “толкнулся” вперёд – изголовье негромко ударилось о стену. А я громко застонала, заставив Стефана испуганно дёрнуться.

– Молодец, – похвалила я его. – Продолжай.

Следующие полчаса мы развлекались тем, что Стефан старательно стучал изголовьем об стену, при этом издавая какие-то невнятные, но довольно громкие звуки, я же с гаденькой усмешкой стонала на все лады, а под конец по моему сигналу мы со Стефаном оглушительно закричали в унисон, знаменуя финал нашего небольшого представления.

– Всё равно мама поймёт, что эта постановка, – заметил Стефан, устало откидываясь на подушку.

– Почему?

– Нас выдаст запах.

– А что не так с запахом? – не поняла я.

– На тебе нет моего запаха, – объяснил Стефан. – А это невозможно, если у нас была физическая близость.

– Я очень чистоплотная и сразу же приняла ванну, – предложила я оправдание.

– Это не поможет, – покачал головой Стефан. – Драконьи феромоны очень стойкие, нужна минимум пара дней, чтобы они выветрились с кожи.

Я нахмурилась.

– А если мы с тобой немного пообнимаемся? – неохотно предложила я.

– Это слабо поможет. Разве что обниматься мы будем абсолютно голыми.

– Ни за что!

– Вот и я о том же, – хмыкнул Стефан. – Впрочем…

Он опустил руку себе за воротник и вытащил оттуда цепочку, на которой висел небольшой красивый камушек, похожий на лазурит, обмотанный стальной проволочкой, образующей вокруг камня витиеватый узор.

– Тебе Агата тоже такой подарила? – усмехнулась я.

У Агаты была страсть что-нибудь мастерить своими руками, в том числе вот такие дешёвые безделушки, которые она регулярно дарила всем друзьям и знакомым на все праздники.

– Да, – Стефан тепло улыбнулся и медленно снял кулон с шеи. – Я уже год ношу его, не снимая, так что он пропитался моим запахом. – Он протянул мне цепочку. – Только не потеряй его. Я им очень дорожу.

– Обещаю вернуть его в целости и сохранности, – пообещала я совершенно серьёзно, забирая кулон. А затем шутливо добавила: – Впрочем, даже если с ним что-то случится, Агата с радостью сделает тебе новый – ты только намекни.

Стефан предпочёл проигнорировать шпильку и решительно поднялся с кровати.

– Я ещё тебе дам свой шейный платок, – заявил он, направляясь к дверям. – Спрячешь его где-нибудь за корсажем. Думаю, этого будет достаточно, чтобы создать нужный образ.

– Договорились, – кивнула я.

В голове у меня, между тем, всё ещё звучало предупреждение Стефана о возможной ярости Бернарда на наше представление.

«Интересно, что Бернард сделает, когда почувствует на мне запах своего брата?»

Эта мысль не на шутку взволновала меня.

Только вот, положа руку на сердце, я не могла сказать с уверенностью, боюсь я реакции Бернарда или предвкушаю её.

…и её последствия

Утром я неожиданно даже для самой себя проснулась в шесть часов, и решила «порадовать» леди Малвэйн, вовремя спустившись к завтраку.

– Осчастливим твою матушку вместе, или ты предпочтёшь прикинуться спящим и переждать бурую здесь? – растолкав Стефана, уже привычно спавшего на диванчике в гостиной, поинтересовалась я.

– А?.. Что?..

Стефан сонно моргнул и растерянно посмотрел на меня.

– Скоро семь – время завтрака, – махнув рукой в сторону настенных часов, ответила я. – Ты со мной в столовую пойдёшь? Или предпочтёшь переждать бурю здесь?

Стефану потребовалось несколько секунд на осознание.