…

Караван тронулся из Глыбограда с первыми лучами полностью разгоревшегося кристалла. Каменная дорога вела на север, петляя между скалами и каменоломнями. Я сидел на повозке рядом со Львом, который молча правил лошадьми, время от времени окидывая взглядом окрестности.

- Скучная дорога, - наконец сказал он, не поворачивая головы. - На этом осколке большая часть тварей прячется под землёй: в шахтах, пещерах, старых туннелях. Свет не любят или боятся, трусливые в основном.

Я посмотрел на тёмные провалы в скалах, мимо которых мы проезжали. Одна пещера зияла особенно широко, словно разинутая пасть.

- А ночью же выходят? - спросил я.

- Ночью выходят, - Лев пожал плечами. - Но мы будем уже в Аргонисе. - Усмехнулся. - Здесь, при свете дня, главная опасность - люди. Бандиты, разбойники... Караваны любят грабить, особенно если охрана хилая.

- Нас-то не тронут?

- Трое бронзовых авантюристов и железный? - Лев покачал головой. - Овчинка выделки не стоит. Бандиты не дураки: они ищут лёгкую добычу: одинокие путники, торговцы без охраны, может пара-тройка без ранговых наёмников. Нас атаковать - себе дороже, да и везем мы всякую мебель и мелочевку, потому и едем спокойно.

Он был прав, дорога оставалась пустынной. Только встречные телеги с камнем да пара-тройка рудокопов, плетущихся пешком с кирками за спиной. Никаких засад, никаких подозрительных фигур на скалах.

Через час к нам подъехал Игнат на своей лошади, борода его развевалась на ветру, светло-голубые глаза блестели весело:

- Скукотища, правда? - заявил он. - Давайте хоть поговорим о чём-нибудь интересном! Парень, - обратился ко мне, - первый раз в столицу едешь?

- Первый, - подтвердил я.

- Ха! - Игнат расплылся в улыбке. - Тогда слушай, сейчас расскажем с Львом, что тебя там ждёт. Аргонис - это не обычный город, деревенский: это... - Он запнулся, подбирая слова. - Это чудо какое-то древнее.

Лев кивнул, подхватывая:

- Королевский дворец там - не дворец в обычном понимании, это пирамида: огромная, ровная, прямоугольная. Представь: высота... - Он присвистнул. - Этажей за сотню, может двести, сложно сказать. На самой вершине огромный кристалл, который освещает весь осколок и сам дворец внутри.

- Как здесь монолит? - уточнил я.

- Только в несколько раз больше, - хмыкнул Игнат. - И древний... Братан, когда стоишь рядом, голову задираешь, шея затекает, а верхушка всё равно в облаках тонет. Камень твердыни этой тёмный да серый, местами с зелёными подтёками - мох, наверное. Кое-где стены обвалились, целые куски отсутствуют, но стоит, стоит тысячи лет, наверное.

- Никто не знает, кто её построил, - добавил Лев задумчиво. – Даже королям это не под силу. Ни соседняя Империя Вечного Рассвета, ни Королевство Каменных Чертогов дварфов не смогут такое возвести, даже если объединят все ресурсы и силы. Это работа... - Он замялся. - Работа кого-то другого, древних, возможно, тех, кто был до нас.

Я слушал, завороженный. Структура высотой как минимум в сто пятьдесят этажей... Это же небоскрёб, но построенный из камня? Без технологий кто мог это создать? И зачем?

- Половина города - это эта цитадель, - продолжил Игнат. - Внутри неё живут люди: тысячи, десятки тысяч. Нижние уровни - простые люди, ремесленники, торговцы, бедняки. Средние - купцы побогаче, гильдии, мастерские, низшая знать. Верхние - знать, дворяне, богачи, сливки этого общества. А самый верх, там, где широкие залы с колоннами и мраморные лестницы - королевская семья, советники, маги, архимаги.

- Как... как люди попадают наверх? - спросил я. - По лестницам?

Лев усмехнулся:

- По лестницам, по пандусам, есть ещё порталы внутренние для тех, кто может платить. Но в основном - ноги. Богачи нанимают носильщиков, которые их на носилках тащат, бедняки идут сами. Я один раз был на высоком уровне по делам... - Он покачал головой. - Час поднимался, ноги гудели три дня после этого.

- А вокруг дворца? - не унимался я.

- Вокруг - обычный город, - ответил Игнат. - Стены каменные, высокие, в километре от пирамиды по кругу стоят. Главные ворота в четыре стороны света. За стенами: слободы, деревни, поля пшеничные, огороды. Аргонис питается сам: зерно растят, скот держат. Плюс караваны привозят товары со всего королевства. Шумное это место, многолюдное.

- И опасное, - добавил Лев серьёзно. - Не забывай, парень: столица - это не деревня. Там воруют, обманывают, режут за пару медяков. Держи кошелёк при себе - близко к телу, не доверяй незнакомцам, особенно тем, кто слишком дружелюбен. И главное: не суйся в переулки ночью. Там тебя найдут только утром, просто голым - если повезёт, если нет, то в перерезанном виде.

Я кивнул, проглатывая комок в горле. В прошлой жизни я жил в тихом городке, где самым страшным было получить штраф за переход на красный, здесь же...

- Не пугай мальца, - фыркнул Игнат. - Если голову на плечах держать, всё нормально будет. Главное не лезь на рожон, не хвастайся серебром направо и налево, не пялься как сельский на всё подряд и проживёшь долго и счастливо.

- Или хотя бы до старости, - хмыкнул Лев.

Мы ехали дальше, а я представлял эту цитадель: огромную, древнюю, полную людей. Где-то там, возможно, в её недрах или на средних уровнях, меня ждёт кузнец Григорий Железнов - друг отца, человек, который, возможно, согласится взять меня в ученики.

Дорога петляла, скалы сменялись редкими рощами чахлых деревьев. «Солнце» - кристалл на невидимом отсюда монолите - светило ярко, но не жарко. Воздух был сухим, пахло камнем и пылью.

Игнат рассказывал ещё какие-то истории про столичные таверны и гильдии авантюристов, Лев вставлял комментарии. Я слушал вполуха, разглядывая дорогу. И вдруг впереди явила себя знакомая арка: портал.

Он стоял в стороне от дороги, на небольшой площадке среди камней. Мерцающая поверхность внутри рамы из древнего тёмного камня. За ним был полукруг монолитов, едва различимых на фоне скал.

- Приехали, - объявил Борис, остановив свою лошадь. - Передохните пять минут. За порталом два часа до столицы: последний рывок.

Василий спешился, потянулся, потрещав суставами. Катерина проверила кинжалы, Игнат допил воду из фляги. Я смотрел на портал. За ним Аргонис искомый мир-осколок, а в его центре: город-пирамида, моя новая жизнь.

- Готов, парень? - окликнул меня Борис.

- Готов, - ответил я твёрдо.

- Тогда поехали.

Караван двинулся к порталу. Поверхность мерцала, приглашая шагнуть внутрь. Лошади как обычно фыркнули, но послушно вошли. Привычное головокружение, тошнота, мир перевернулся...

И мы оказались по другую сторону.

…