…

Стоит отметить, что Григорий мне не платил, однако я всегда был сыт, пусть пищу и нельзя было назвать шикарной. Кроме того, у меня была крыша над головой и меня учил, как я позже выяснил, один из лучших столичных мастеров сухого кузнечного дела. «Сухой» тут применялось к тем, кто не владел магией и, соответственно техниками зачарования предметов. Однако таких мастеров было подавляющее большинство, они имели свою нишу, и Железнов был одним из лучших в этом. А на личные расходы в случае чего, у меня были средства.

После задания барона Лествицы, настали спокойные деньки. Я продолжал свою практику, потихоньку осваивая горновое мастерство. Прошло ещё две недели с момента доставки клинка барону, когда Григорий впервые упомянул о фестивале. Было раннее утро, я только раздул первый горн, чувствуя, как жар бьёт в лицо рыжими языками. Железнов стоял у наковальни, разглядывая заготовку копейного наконечника - очередной заказ гвардии. Он повернул металл в руках, прищурился, затем отложил в сторону.

- Яр, - его голос прозвучал негромко, почти задумчиво. - Слышал о фестивале «Мастер Огня и Металла»?

Я выпрямился от мехов, вытирая пот со лба. Кузнец смотрел на меня цепким серым взглядом из-под нависших бровей.

- Ежегодный смотр, - продолжил он, когда я покачал головой. - Под знаком короны. Все кузнецы Аргониса выставляют свои лучшие работы. Две категории: сухое ремесло и зачарованное. Я всегда шёл в первую. Выиграл её дважды: двенадцать и семь лет назад. Во второй раз королевская гвардия и обратила на меня свое внимание. - Усмешка тронула уголок его рта. - Наконечники копий кую до сих пор по тому контракту.

Он подошёл ближе, опёрся широкой ладонью о край наковальни.

- В этом году думаю попробовать обе категории. Благодаря твоему дару. - Взгляд стал острее. - Понимаю, мы вряд ли займём первое место в зачарованных - там выступают мастера, что чаруют оружие десятилетиями. Но заявить о себе сможем. Показать, что в «Алой Подкове» теперь не только сухая ковка. Это реклама, парень: новые заказы, новые возможности.

Он выпрямился, скрестив руки на груди.

- До фестиваля чуть больше четырех недель, будем готовиться. Я выкую клинок для сухой категории: там покажу всё что умею. А для зачарованной... - он задумался. - Нужно что-то особенное, не просто меч. Предмет, что привлечёт взгляд судей и покажет твою метку во всей красе.

Пауза. В кузне трещало пламя, где-то капала вода, снаружи доносились обычные утренние звуки Аргониса - скрип телег, крики торговцев, лай собак.

- Что скажешь? - Григорий ждал ответа, и в его взгляде читалось что-то вроде уважения. Не к ученику - к мастеру, пусть и начинающему.

…

За следующие дни ритм работы в кузне изменился. Гвардейские и иные заказы Григорий выполнял быстрее и эффективнее, отводя всё больше времени на подготовку к фестивалю. Я замечал, как он перебирает слитки металла, выбирая лучшие, как часами стоит у наковальни, набрасывая эскизы углем на обрезках кожи: формы клинков, узоры гард, профили долов.

Аня тоже знала о фестивале. Однажды вечером, когда вы с ней убирали лавку после закрытия, она заговорила об этом.

- Отец не спит по ночам перед фестивалем, - сказала она тихо, вытирая пыль с полки мечей. - Каждый год так. Помню, когда мне было восемь, он три ночи не ложился, дорабатывал топор для конкурса. Не выиграл тогда, занял третье место. Целую неделю ходил мрачнее тучи.

Она обернулась, карие глаза внимательно изучали мое лицо.

- Он верит в тебя, знаешь? Я вижу, когда ты наносил метку на клинок для барона, он стоял рядом и... - она подобрала слова. – словно гордился, не часто такое я вижу.

…

Через неделю мой мастер объявил своё решение. Это было после обеда, я помогал ему закалять партию кинжалов. Он окунул раскалённый клинок в масло (шипение, дым, едкий запах), затем выпрямился, вытер руки о фартук.

- Для зачарованной категории сделаем парадный меч, - сказал он твёрдо. - Не боевой клинок, а церемониальный. То, что дворяне вешают над каминами или носят на приёмах: красота и мастерство важнее практичности. Твоя метка должна стать частью украшения, скрытой изюминкой.

Он подошёл к верстаку, развернул кусок кожи с эскизом.

- Смотри: длинный прямой клинок, полированный до зеркала. Серебро в долах - узор вьюнка, как на старинных клинках империи. Рукоять из чёрного дерева, обмотка из белой кожи. Гарда - бронза с гравировкой. А твоя метка... - он постучал пальцем по рисунку. - Вот здесь, у основания клинка: видимая, чёткая. Пусть судьи увидят каждую букву.

Я склонился над эскизом. Работа была амбициозная: кузнец задумал шедевр.

- У нас три недели, - повторил он. - Хватит, если не будем тянуть. Начнём завтра. Сегодня закончим текущие заказы, завтра полностью переключимся на фестиваль.

…

Григорий стоял у горна, держа в клещах раскалённый клинок - будущий церемониальный меч для фестиваля. Сталь светилась жёлто-белым, почти живым светом, и я, качая меха, не мог оторвать взгляд. Две недели назад я бы просто видел горячий металл. Теперь я видел баланс температуры, момент, когда можно бить молотом, когда металл просит воды, чтобы утолить свою жгучую жажду.

«Сухой» парадный клинок лежал на верстаке в дальнем углу цеха, завёрнутый в промасленную ткань. Я успел рассмотреть его утром: изящное, точное оружие с гравированной гардой в форме переплетённых виноградных лоз. Лезвие отполировано до зеркала. Григорий выковал его меньше чем за две недели, и это было... прекрасно. Именно так - прекрасное творение для своих целей. Не боевое, парадное, но в своём роде - совершенное.

- Тяни, - хрипло бросил Григорий, и я потянул цепь меха сильнее.

Пламя в горне взвыло, облизывая металл, и мастер медленно повернул клинок, прогревая его равномерно. Пот стекал по его лицу, оставляя чистые дорожки в угольной пыли. Он прищурился, оценивая цвет стали, потом резко выдернул заготовку и понёс к наковальне.

Молот упал с глухим звоном: раз, два, три - ровные удары, формирующие лезвие. Я перестал качать и просто смотрел, вспоминая как полтора месяца назад не понимал, что происходит. Теперь я видел четче, точно одел очки: каждый удар вытягивал металл, делал тоньше, острее. Григорий не бил наугад, он знал куда и как.

- Видишь? - спросил он, не поднимая головы. – Этот церемониальный клинок длиннее «сухого» парадного, почти полноценный длинный меч, полуторник. Он должен быть красивым, а также крепким.

Я кивнул, хотя он не смотрел.

- Понял, мастер.

Григорий опустил молот и снова понёс заготовку к горну. Кивнул мне. Я взялся за цепь.

- Знаешь откуда название? - спросил он внезапно, глядя в пламя. - «Алая Подкова».

Я молчал, не зная, что ответить. Никогда не спрашивал, думал, просто красиво звучит.

- Мой дед, - Григорий повернул заготовку в огне, голос стал тише, задумчивее, - был магическим кузнецом, настоящим. Учился у дварфов в Каменных Чертогах, если веришь старым байкам. Умел зачаровывать металл так, что клинки сами находили цель. Работал с магическими рудами - адамантитом, орихалком, лунным серебром.

Он замолчал. Я осторожно подтянул меха, боясь спугнуть рассказ.

- Орихалк, - продолжил мастер медленно, - редкая руда. Её добывают глубоко под землёй, в жилах что светятся сами по себе. Когда её плавишь правильно, с магией, с молитвами древним духам кузни или богам, металл приобретает цвет, иногда становится алым. Не красным, алым, как свежая молодая кровь теленка на снегу. И он крепче стали, легче железа, никогда не тускнеет.

Он вытащил заготовку и снова понёс к наковальне. Удары молота зазвучали медленнее, размереннее.

- Дед делал из орихалка всё что нужно было королю Эдмунду Второму - тому королю, не нынешнему, кроме всего прочего: подковы для его боевого скакуна. - мастер хмыкнул, коротко и без веселья. - Расточительно? Ты прав, но не для короны. Подковы из орихалка не стирались, не ломались, конь бегал быстрее ветра и никогда не спотыкался. А король... король был доволен.

Он опустил молот и выпрямился, вытирая лоб тыльной стороной ладони.

- Дед умер, когда отцу было двадцать. Оставил ему кузню, инструменты, запасы орихалка, клиентов, имя. Всё что можно было оставить, кроме одного - таланта.

В голосе появилась горечь, едва уловимая, но я её услышал.

- Отец... он не был кузнецом, он был пьяницей. - Григорий снова взял заготовку клещами, понёс к горну. - Пропил весь орихалк за год, продал инструменты дварфской работы за треть цены, растерял клиентов. А когда уже нечего было продавать - продал кузню: за гроши. В итоге она оказалась в руках Барона Лествице.

Я замер.

- Отец умер в сточной канаве через пять лет, - Григорий повернул сталь в огне, и свет отразился в его серых глазах, сделав их почти белыми. - Мне было тогда девять или десять, не помню точно. Но я запомнил, как несли его тело, как соседи отворачивались, как никто не пришёл на похороны сына великого мастера.

Молчание. Только рёв горна и скрип меха.

- Сначала я убежал подальше от этого позора и брался за любую работу в качестве подсобника, а после наемника, начинал с самих низов, чтобы хоть как-то себя прокормить и забыть всё связанное с кузнечным делом. После, спустя года после смерти отца, я передумал и вернулся, научился ковать у отца Ивана Молота, - продолжал Григорий тише. – Мне всегда казалось, что он взял меня из жалости, хотя это, наверное, не так. Я бил молотом десять лет, копил каждую медяшку. Когда накопил достаточно - пришёл к барону тогдашнему и предложил сделку: он сдаст мне кузню в аренду, а я буду хорошо платить и делать его заказы в первую очередь по хорошей скидке.

Он вытащил сталь, оценил, кивнул удовлетворённо и понёс к бочке с водой. Опустил: шипение, пар, запах раскалённого металла и мокрого дерева.

- Старый дворянин согласился, - Григорий вытер клинок ветошью, повернул к свету, проверяя прямизну. - Но условия... условия были его. Два златых вперед: всё что я накопил за десять лет. И это только первый взнос, затем ежегодная арендная плата. Что же, справедливая цена: я был вполне доволен и согласен, пускай и сильно рисковал.

Он положил клинок на верстак и повернулся ко мне. Лицо спокойное, но глаза усталые.

- Тот барон был на редкость порядочным и честным, пусть и не славился благотворительностью и славным характером, но его железному слову всегда можно было доверять. Я взял кузню обратно где-то двадцать лет назад. Вернул имя «Алая Подкова», хотя орихалка здесь больше нет и не скоро предвидится. Стал хорошим мастером, одним из лучших в Аргонисе. Выиграл два фестиваля в «сухой» категории.

Он замолчал, глядя на меня долгим оценивающим взглядом.

- Но я не магический кузнец. Дед умел делать клинки, что пели в бою - я делаю просто крепкое железо. Он работал с королями - я работаю с гвардейцами и купцами. Он был мастером что создавал легенды.

Григорий тяжело сел на край верстака и вздохнул.

- Иногда мне кажется, что я подвёл его. Вернул кузню, но не вернул величие. Вернул имя, но не вернул магию. - Он усмехнулся горько. - И некому передать даже то, что есть. Дочь у меня. Аня - хорошая девочка, умная, но она не кузнец. Да и замуж выйдет скоро, уйдёт.

Я стоял молча, не зная, что сказать. В груди что-то сжалось.

- Мастер, - начал я осторожно.

Григорий поднял голову, посмотрел на меня и вдруг улыбнулся. Не весело, но без горечи.

- Вот почему, Яр Громов, я так обрадовался, когда узнал про твой дар. - Он встал, подошёл ближе, положил тяжёлую ладонь мне на плечо. - Ты не мой сын, но если подумать... может и не обязательно кровь? Может важнее дело и традиция?

Его пальцы сжали плечо: не больно, но крепко.

- Твой отец, Степан был хорошим человеком. Мы с ним сражались бок о бок, когда пришли твари из бездны пару десятков лет назад. Он спас мне жизнь тогда, прикрыв щитом, пускай и не славился могучей силой. Я хотел ему помочь, да не было как. А теперь ты здесь, с даром что может вернуть магию в эту кузню, пускай и частично.

Григорий отпустил моё плечо и пошёл к церемониальному клинку, взял его, повернул к свету горна.

- Фестиваль уже через неделю, - сказал он спокойно. - Этот меч должен быть совершенен. Парадный клинок выиграет сухую категорию, хотя бы пойдет в первую тройку - я уверен. Но церемониальный... с твоей меткой... он точно не сможет выиграть зачарованную - я также в этом уверен. Но наш клинок будет первым знаком, символом возрождения «Алой Подковы».

Он посмотрел на меня через плечо.

- И тогда имя «Алая Подкова» снова прозвучит так, как звучало при деде. Пусть не с орихалком, пускай не с алым металлом, но с магией внутри.

Я смотрел на него, на клинок в его руках, на горн за спиной, и вдруг понял: это больше чем работа, это шаг к возрождению, отдача дани уважения предкам. Его история и моя переплелись здесь в жаре кузни, в звоне молота.

- Я не подведу, мастер, - сказал я твёрдо.

Григорий кивнул молча и снова опустил клинок в горн.

- Тогда за работу, ученик. Качай меха, у нас еще целая неделя, чтобы создать шедевр.

Я взялся за цепь и потянул.

…