В любом случае, развёртывание моего клона было необязательным. У команды, естественно, было много вопросов по поводу штурма, и они задавали хорошие вопросы.

— Как нам найти врата разлома? — Мы не могли просто атаковать вслепую. Они могли находиться по всему Миру демонов, и мы никак не смогли бы поразить их все без надлежащих разведданных. Особенно учитывая, что мы откладывали развёртывание моего клона на гораздо более позднее время. Это означало, что моё собственное видение было исключено.

— А что, если по ту сторону будет негостеприимно, и мы умрём сразу по прибытии? — Это тоже была возможность, но её не должно быть трудно решить. Мои фамильяры могли создавать небольшой пузырь атмосферы с небольшим поглощением маны, по сути, живые скафандры.

Что касается врат разлома, Стелла начала работу над неким предметом, который обнаруживал другие врата разлома, используя их сигнатуру маны пустоты. По сути, она создала компас, ведущий к ближайшему и сильнейшему источнику маны пустоты.

Это было лучшее, что мы могли сделать на данный момент. Мне хотелось бы иметь глобальный обзор Мира демонов, но это было бы невозможно без какой-то спутниковой группировки для его картирования.

Это не было похоже на обитаемые миры, где уже были готовые карты.

Скептицизм и беспокойство среди основных сил были довольно высоки, особенно учитывая, что я сам не выходил на поле боя со своими древами.

Но со всеми четырьмя моими держателями доменов, вышедшими на поле, это не должно быть проблемой. По крайней мере, Рун и Йоханн должны быть в состоянии предоставить значительные разведывательные данные перед полномасштабным штурмом.

Хорнс и Хайтририон сражались во множестве битв в Мире демонов. Границы территорий, контролируемых моими древами, и тех, что находились под контролем демонов, сильно колебались, когда жуки и демоны встречались на поле боя. Я контролировал область в Мире демонов, немного превышающую размер Центрального Континента, и именно на окраинах, где моё влияние было слабо, мы наблюдали все эти меняющиеся границы.

Хорнс на самом деле несколько раз уничтожался, но он смог извлечь свою искусственную душу до разрушения, и затем я вновь развёртывал его в новых телах. Это было модификацией, которую мы внесли в его физическую форму, так как он был довольно хрупок, сталкиваясь с чемпионами демонов, появлявшимися с достаточной регулярностью.

Мои новые древочикомы тоже были заняты, собирая больше образцов по всей земле.

Это было огромное место, даже если большая его часть пустовала, и потребовались бы годы, чтобы полностью создать базу данных магических энергий и информации о земле.

Я мог, в теории, развернуть свои лабораторные древа повсюду, но поскольку такие лабораторные древа фактически потребляли ману, я бы только усугубил проблему с маной в Паразит-мире, и это увеличило бы время, необходимое для регенерации моих жуков.

Я мог бы ждать десятилетия, пока мана этого мира восстановится, но я также не хотел ждать так долго.

Теоретически, если бы я мог получить ману Трёх миров и Горного мира, можно было бы потратить больше этой маны здесь.

Глядя на это таким образом, казалось, что моя лунная база и моё развёртывание в Мире-комете имели свою стоимость упущенной маны. Я терял ману, которая могла бы генерироваться за счёт наличия клона в этих обычных мирах, в обмен на новизну и исследовательские аспекты Мира-комете, где я мог путешествовать в другие миры и видеть эти другие места, а также ради безопасности лунной базы.

Однако наши древочикомы нашли несколько хороших подсказок. Были определённые породы с металлическими рудами, которые, казалось, сохраняли своего рода мана-слой, но это мало помогало нам в определении датировок.

Наши раскопки под землёй также мало что выявили.

Я снова начал размышлять о Системе. В игре явно не хватало какой-то детали. Чего-то очевидного, что я не видел или не осознавал.

Поэтому я выделил некоторое время, чтобы поразмыслить и попытаться понять, каково условие победы демонов. Допустим, король демонов победил, одолел героев, и герои больше не приходили в мир.

Неужели это всё, и они победили? Мир автоматически превратится в Мир демонов? По сути, этот вопрос можно было бы сформулировать так: что делает Мир демонов Миром демонов? Почему обычный мир, который до этого прекрасно производил обычных существ и вещи, переставал создавать обычных монстров и прочее и начинал порождать демонов?

Единственным, кто видел, как мир пал, был Снек. Лилисы на самом деле не пережили полную потерю.

— Я толком не знаю? — ответил Снек. — Мы потеряли наш мир демонам, но мы так боялись, что проводили время, убегая и прячась.

— Подожди, подожди, подожди. Ты знаешь, что случилось с королём демонов?

— Не совсем. Он был там? — ответил Снек. — Но, честно говоря, мы просто пытались выжить в подземных туннелях, куда никто не заглядывал.

— Но у тебя есть хоть какое-то представление о том, ушёл ли король демонов?

— Может быть? Мы не уверены, но думаю, что, скорее всего, нет, потому что мир начал производить демонов и, вероятно, других королей демонов тоже. Но мы были слишком далеко от таких мест, чтобы знать наверняка.

— Подожди. — Тут меня осенило.

Если короли демонов, отправляемые для вторжения в другие миры, были продуктами уже существующих королей демонов, то разве это не означало, что, теоретически, в Паразит-мире где-то должен был оставаться хотя бы один король демонов, играющий роль королевы или инкубатора?

Может быть, король демонов был просто гигантским лесным жезлом, который захватил ядро?

Это абсолютно совпало. Нет. Это объясняло, как был создан такой массивный туннель к ядру. Король демонов, который победил, прорылся к ядру и захватил его. В результате этого процесса естественный механизм порождения мира был превращён в производство демонов.

Каждый король демонов был также огромным колонизационным маткойраблём. Но как?

Это также означало, что где-то в ядре Паразит-мира находился король демонов. Возможно, уже не король демонов, потому что он был развёрнут для контроля над ядром мира.

Если это так, мне нужно было отправить героев в Паразит-мир и атаковать ядро.

Освобождение ядра от контроля демонов значительно изменило бы баланс сил нашего мира. Возможно, это также значительно улучшило бы естественное восстановление маны и предоставило бы доступ к мане ядра.

Конечно, затем я представил эту теорию моим держателям доменов и другим старшим лидерам.

— Разве это не означает, что демоны, которые победили, по сути, начали копать вниз? — предположил Люмуф. — Но такого ведь не бывает, верно?

Эдна, которая также присутствовала, спросила: — Ты предлагаешь атаковать Паразит-мир? Эон, при всём уважении, у нас нет возможности атаковать два мира одновременно.

— Я в курсе.

На самом деле, это снова вернулось к Горному миру.

Король демонов не двигался.

Неужели он всё это время копал?

— Итак, у нас есть три способа проверки. Первый: мы отправляем героев в Паразит-мир демонов и атакуем дыру к ядру. Второй: мы возвращаемся в Горный мир и выясняем, что король демонов делает под землёй. Если твоя теория верна, он должен пытаться добраться до ядра, — повторила Эдна. — Третий: у нас также есть врата разлома в этот новый мир. Если мы действительно будем сражаться с королём демонов в этом новом мире, и наши первоначальные предположения подтвердятся, герои и мы сможем совершить штурм ядра этого нового Мира демонов и посмотреть, есть ли там что-то.

Три приоритета, и мне нужно было решить, какой из них выбрать.

Я был очень заинтересован в вратах разлома, так что это было однозначное да.

Но это означало бы, что все мои держатели доменов будут развёрнуты там, чтобы достичь моей цели — предотвратить следующую атаку. Моё семя также будет там некоторое время, по крайней мере, до окончания битвы и возвращения всех в безопасность домой.

Лига Героев Кена должна будет подождать, пока это не закончится.

7

ГОД 206 (ЧАСТЬ 2)

Люмуф и Эдна прошли первыми. Обладая своими способностями, они мало чего опасались по ту сторону.

Врата разлома издавали странный гул. Стелла и её команда магов пустоты с нетерпением ждали активации врат разлома. Мы надеялись, что со временем сможем сами производить такие врата, но пока я был доволен тем, что мы добывали их, грабя и захватывая у демонов.

Я находил абсурдным, что цивилизованный мир оказался отсталым, что нам приходилось прибегать к грабежу демонов ради их межпространственных технологий.

Валторны пятнадцать раз проиграли эту операцию в военных играх, используя способность Патрика к чтению мыслей и мою Академию Грёз в качестве подготовки к этой специальной военной операции на демонические земли.

По словам магов пустоты, врата разлома теоретически могли пропустить около тысячи бойцов, прежде чем у них иссякнет пустотная мана, после чего Стелле и остальным пришлось бы перезаряжать их.

Стелла не могла попасть в мир демонов, используя свои обычные пустотные порталы, поэтому врата разлома были критически важны для открытия прохода. Судя по тому, что мы видели, эти демонические порталы действовали в обе стороны.

Пришло время проверить, выдержат ли наши планы первый контакт.

Я почувствовал гул, когда мы проходили сквозь врата разлома. Это было похоже на тот раз, когда я сам пробирался сквозь них, используя свои корни, но на этот раз первым пошёл Люмуф.

Небо было ярким, словно в исключительно солнечный день, и первое, что мы почувствовали, был невероятно сильный, обжигающий солнечный свет. В буквальном смысле.

Это был не огонь, или, по крайней мере, иммунитет к огню не защищал от этих суровых лучей.

Люмуф мгновенно активировал деревянный щит, чтобы он служил зонтом, и даже тогда, естественно огнестойкий щит всё равно нагревался. Незащищённые предметы быстро загорались.

Это был не просто солнечный свет. Это было какое-то магическое УФ-излучение, которое, казалось, всё нагревало. Для Люмуфа это всё ещё было терпимо благодаря его широкому спектру сопротивлений, а Эдна была защищена магическим щитом.

Это было неблагоприятное развитие событий, поскольку означало, что низкоуровневые бойцы, те, кто был на восьмидесятом и девяностом уровнях, должны будут остаться в стороне от вторжения. Затраты маны на поддержание постоянного солнечного щита сильно снизили бы их боеспособность. Даже мои жуки, без модификаций, чувствовали бы себя ослабленными из-за невероятно сильного солнечного света.

Над головой горело яркое, сияющее белое солнце, а само место поначалу представляло собой лишь обширный пустынный каньон, песок, грязь и камни всевозможных форм и размеров.

— Стойте! — сказал я ребятам, оставшимся дома, и поделился нашими первыми открытиями. Наши планы, разработанные для обитаемой среды, пришлось немедленно отменить. У нас были некоторые планы для неблагоприятных условий, но это означало, что ударный отряд теперь будет гораздо, гораздо меньше, состоящий из моей элиты со сто двадцатым и более высоким уровнем.

Алка горел желанием пройти, но вместо него я отправил одну из своих Тричиком. Я надеялся использовать её для проведения некоторых экспериментов —

Она сгорела заживо.

Значит, всё сначала. Мне нужно было разработать что-то с естественной защитой, поэтому я разослал свои разумы прочесать наши архивы и Регистрий в поисках подобных предметов и технологий. У нас должны быть какие-то естественные щиты или мы могли бы сконструировать для этого большие шагоходы.

В качестве альтернативы, мы могли бы немедленно начать копать туннели в песке, чтобы избежать лучей, и попытаться перенести бой под землю. Но первоначальная оценка Люмуфа была не слишком оптимистичной. Земля была естественно песчаной, и поддержание наших туннелей потребовало бы гораздо больше маны.

— Ну что, демонов видно? — Люмуф огляделся, прищурившись. Большой деревянный щит служил массивным зонтом.

Эдна огляделась, и тут мы увидели их, замаскированных песком и грязью. Гигантские песчаные ящеры.

— Вон они. — Песчаные ящеры-демоны. Их спины выглядели как камни, и они отлично сливались с каньоном. Песчаные ящеры не двигались; они были застывшими, неподвижными. Единственное, что по-настоящему делало их демоническими, были очень бледные красноватые линии, светившиеся демонической энергией.

Эдна не двигалась, по крайней мере, пока.

Внезапно песок задрожал, а затем поднялся ветер. Мы увидели стену песка вдалеке.

— Песчаная буря. — Люмуф подошёл к Эдне, и вокруг них поднялся щит. Песок обрушивался на окрестности, и он действительно наносил урон. Это был коррозийный песок.

— Что ж, мы по-настоящему на враждебной территории, — ухмыльнулась Эдна.

— Забавно, — пошутил Люмуф, когда в деревянные щиты набился песок. Песок многократно врезался в щиты, но не наносил особого урона этим мощным защитным барьерам. — Ящеры должны напасть с минуты на минуту.

Они не напали.

Песчаная буря утихла почти так же быстро, как и началась. Пески, что недавно были взметены внезапными порывами, теперь опустились обратно на землю.

Песчаные ящеры не шевелились.

Эдна и Люмуф переглянулись, и Люмуф спросил: — Нам атаковать?

— Нет. Пойдём искать короля демонов. —

Люмуф и Эдна активировали свои магические артефакты и полетели над местностью. Действительно, передвигаться пешком по этой песчаной местности казалось жуткой головной болью. Повсюду был песок и камни.

Нигде не было признаков воды, зато в изобилии водились песчаные ящеры. Пока они летели, они также заметили и другие виды демонических существ. Было несколько песчаных змей и червей — они больше напоминали гигантских вирмов с каменистой кожей — а также каменистые скорпионы и насекомые.

— Это место целиком — демоническая пустынная пустошь, — прокомментировала Эдна и была вынуждена остановиться, так как у летающего артефакта кончилась мана. Каким-то образом полёт здесь отнимал очень много энергии, и Эдна заметила, что магический артефакт, казалось, разряжался быстрее, чем другие.