— Мы будем заниматься спасением? — спросила группа. — Против одержимых героев?

— Да, — сказали местные архимаги. — Наша текущая ситуация слишком долго находится в тупике.

— Но тогда наша защита? Кто ею займётся?

— Остальным придётся просто держаться.

Один из ящеролюдей посмотрел на Эбона и Люмуфа. — А что, если это просто ловушка, чтобы ослабить нас? Если мы все погибнем, мы потеряем двадцать наших сильнейших бойцов. Эти парни из другого мира, и, возможно, они здесь, чтобы вторгнуться к нам.

Дварф кивнул. — Именно. Раз они предлагают это, разве они не должны помочь нам? И не только это, как мы, по-вашему, должны справиться с одержимыми героями? Мы же не можем их просто убить, верно? Нам нужны герои живыми. Хоть как-нибудь.

— Мы, безусловно, не намерены допустить чьей-либо гибели в этой миссии. Мы пойдём с вами, хотя наша роль будет минимальной или только там, где ваша команда не справится. Есть ли сильные жрецы, хорошо владеющие высокоуровневыми экзорцизмами? — ответил Люмуф.

Последовало коллективное покачивание головами. — Наши сильнейшие жрецы — это мощные целители и усилители. Экзорцизм — это не то, с чем нам приходится иметь дело.

— В таком случае, если нет дальнейших возражений, я хотел бы взять на себя экзорцизм героев. Мне понадобится помощь всех присутствующих, чтобы сдерживать остальных демонов и ослаблять одержимых героев.

— Значит, мы телохранители, — ответил один из них.

— Возможно, — улыбнулся Люмуф. — Эбон останется сзади и будет поддерживать оборону, если в этот период будут какие-либо особенно сильные атаки.

— Одного человека недостаточно.

— Для всех театров боевых действий, безусловно. Но если возникнут какие-либо серьёзные угрозы, его более чем достаточно.

План был относительно прост. Небольшая группа телепортируется как можно ближе, затем бросится к одержимым героям. Героический артефакт подтвердил, что герои всё ещё находятся в том же месте, и двадцать два восьмидесятого уровня, а также около пятидесяти уровня пятидесятого из их различных армий присоединились к силам, в основном в качестве поддержки.

Восьмидесятые уровни ставили их в ту же категорию, что и Лозанна, поэтому двадцать два из них представляли собой очень приличную боевую силу. Эта группа могла легко уничтожать чемпионов демонов, даже без героических артефактов.

Некоторые из них также обладали способностями против демонов, благодаря десятилетнему бесконечному конфликту. Система поощряла конфликт и награждала тех, кто очень долго боролся с ним.

Люмуфу пришлось просто сопровождать группу, пока они продвигались по демонической территории. Не вся она была оккупирована; в конце концов, эти армейские демоны предпочитали силовые линии в качестве своих баз. Там, где силовых линий не было, эти места охранялись скудно, даже если и были обычные демонические патрули.

Единственная причина, по которой местные жители не отвоевали эти территории обратно, заключалась в их уязвимости перед демонами с близлежащих демонических баз.

— Вы сказали, что вы из другого мира, — спросила группа, направляясь к своему первому месту отдыха. — Как это возможно?

— Мой покровитель умеет открывать порталы в другие миры. Этот мир просто находится в том же районе.

— Как там?

— Насколько я вижу, мы очень похожи. У нас тоже бывают обычные демонические атаки, но у нас не было такой ситуации, — ответил Люмуф.

— Я всегда думал, что героями никогда не могли овладеть демоны, — сказал один из магов в пути, когда они обсуждали идею одержимого демоном. — Думаю, то, что говорят нам храмы, не всегда правда.

Люмуф рассмеялся. — Честно говоря, они сами толком ничего не знают. Боги не слишком-то общаются.

— Но ваш общается.

— Ну это потому, что мой покровитель — восходящий местный бог. Эон живёт в нашем мире, и Эон со временем становится сильнее. Вы разговаривали со своими богами?

Все они покачали головами, и я втайне был впечатлён умелым посевом сомнений Люмуфа. — Насколько могуществен Эон?

Люмуф усмехнулся на вопрос. — Уверен, что любой здесь знает, что силу не так просто объяснить, особенно учитывая, как работают классы на высоких уровнях. В области своего мастерства, я бы сказал, Эон не имеет себе равных, точно так же, как я очень хорош в своей области. Мои спутники столь же могущественны в выбранной ими сфере. Сила — это не линейная шкала.

Они кивнули в знак согласия. Один из присутствующих рыцарей не мог не спросить: — Сэр Люмуф, могу я спросить какой у вас уровень?

Люмуф улыбнулся, клюнув на приманку. — Больше сотого уровня.

Раздался коллективный вздох. — Как? Мы все топчемся на восьмидесятых уровнях.

Дварф закатил глаза. — Вам ведь и вправду не нужна наша защита.

Люмуф не ответил дварфу и вместо этого посмотрел на остальных. — Система ограничивает большинство из нас восьмидесятыми уровнями, и лишь немногие редкие могут прорваться вперёд с невероятной силой воли. Но мой покровитель, Эон, — это Древо Духа, мастер душ и разума.

Мы привлекли их внимание.

— И у него есть особый плод, который может прорвать ограничения наших душ, чтобы мы могли вознестись ещё выше.

Наступила коллективная тишина, пока они переваривали это заявление. Дварф спросил: — Эбон. Тот твой рыцарь. Он тоже сотого уровня?

Люмуф кивнул. Мы отдохнём в этой тихой горе час.

— Вам всё ещё нужны герои?

— Да, — без тени сомнения ответил Люмуф. — Даже с нашими уровнями, разрыв между нами и героями невероятен. Даже мой покровитель, Эон, не может противостоять королю демонов в одиночку. Нам всё ещё нужны герои.

Пока что.

Присутствующая группа переваривала слова Люмуфа, но в конце концов один из них подошёл к Люмуфу во время перерыва. — Как нам получить этот плод?

Люмуф пожал плечами. — Это Эону решать, не моё решение.

— Мы можем как-нибудь получить аудиенцию? Жадность. Люмуф почувствовал это. Жажда власти. Люмуф улыбнулся и снова пожал плечами.

— Возможно.

Это вызвало шквал вопросов, так как остальные тоже попросили об этом. Все они верили, что могут продвинуться дальше. Люмуф лишь кивал, пожимал плечами и повторял, что это не в его власти.

Но способности Люмуфа как жреца позволяли ему измерять вес личности каждого из них, и он пришёл к выводу, что только три человека могут быть достойны: дварф, один из рыцарей и один из следопытов.

Время отдыха закончилось, и группа продолжила путь. Мы встретили больше демонов, но группа была достаточно сильна, чтобы легко их сокрушить. Только чемпионы могли бы их задержать, особенно такую небольшую группу.

В крупномасштабной войне было очень легко атаковать, особенно с помощью небольшой, высокоэффективной мобильной силы, но очень трудно защищаться, когда атаки могли прийти откуда угодно. Именно это наблюдение привело к плану превентивного нападения на миры демонов.

Нападение было целенаправленным. Защита — рассредоточенной. Чистая скорость, с которой группа прорезала территорию демонов и продвигалась к одержимым героям, была тому доказательством.

Группа прибыла к предполагаемому местонахождению одержимых героев в течение двух дней. Там был всего один чемпион демонов и орда обычных мобов. Лёгкая добыча для группы.

Из двух героев только один был способен сражаться, и даже так, они не могли использовать силы героя, лишь ограниченный набор способностей, полученных от демонической маны одержителя. Гигантский демонический рыцарь сражался с группой, но группа из двадцати двух восьмидесятого уровня превосходила его числом.

Люмуф остался позади и наблюдал. Он использовал одно-два благословения, чтобы помочь попавшим в беду, но это был их бой.

Чемпион был убит, а рыцарь-демон-герой быстро побеждён.

Один из магов взорвал землю, и вскоре мы нашли клетку. Это был огромный демон, а герой был опутан щупальцами и демоническими органами.

— Отлично. Вот здесь мы и вступаем, — кивнул Люмуф и двинулся к клетке. Живая демоническая клетка извивалась, пытаясь защититься. Люмуф просто приложил обе ладони к самой демонической клетке, и тогда спустился мой Аватар.

Моё присутствие мгновенно заставило демонов вокруг нас замереть, и их движения замедлились почти до полной остановки. Извивающаяся клетка заскулила, и моя мана хлынула через тело Люмуфа.

Рыцарь-демон также извивался и сопротивлялся, но под моей аурой подавления демонов маги быстро обездвижили его в магической клетке.

Заполнить демоническую клетку моей маной было несложно; это было намного проще, чем с королём демонов. Моя мана хлынула через клетку, и в течение десяти минут я почувствовал, как сама демоническая клетка трансформировалась.

Клетка извивалась и сжалась до размеров небольшого деревянного сундука.

Подавляющая Природная Мана ассимилировала мимика героической демонической клетки. Мимик героической демонической клетки трансформировался в Мимика-Древесную Клетку.

Заточённый внутри герой рухнул, бледный, без сознания, но живой. После одного лечебного заклинания к его лицу вернулся цвет, но ему всё ещё требовался отдых. — Позаботьтесь о нём. А я займусь другим.

Деревянный сундук запрыгнул Люмуфу на спину. Группа бойцов уставилась. — Это

— О, не обращайте внимания. Это часть сил моего покровителя.

Люмуф подошёл к ослабленному рыцарю-демону. Воздействие моей ауры по сути означало, что он был довольно слаб. Я задался вопросом, смог бы я тогда спасти Алексис, если бы у меня была сила, которая есть сейчас. Вероятно, смог бы.

Забавно, как всё повторяется. Я полагал, что когда живёшь так долго, нельзя не замечать, как вещи повторяются, только в разных итерациях и формах.

Люмуф коснулся головы рыцаря-демона. Тот сопротивлялся, но был обездвижен силой моей ауры и заклинаниями магов.

Снова мы наполнили его моей маной, и гигантский рыцарь-демон яростно затрясся. Этот отказался быть ассимилированным и, вместо того чтобы позволить моей мане поглотить его, попытался убить героя внутри. Но моя мана уже заполнила каждую частичку его тела, и я быстро защитил героя.

Рыцарь-демон взорвался, явив внутри себя молодую девушку без сознания. Мы также вылечили её, и пришло время уходить.

Уйти было легко. Небольшая группа была невероятно мобильной.

Демоны не предпринимали никаких крупномасштабных атак в течение этого времени, что было довольно странно. Эбону даже не пришлось сражаться в течение трёх дней.

Герои пришли в сознание на второй день, но оставались вялыми и довольно отстранёнными. Физически они уже были полностью исцелены, но их звездной мане потребовалось некоторое время для восстановления, а их души были ослаблены длительным одержимостью.

Все предоставили им пространство для восстановления. Это были подростки, которым боги навязали роль героев, обращаясь с ними как с одноразовыми инструментами.

Как только мы достигли города, двое героев были в лучшей форме и начали рассказывать о своей битве. По сути, они были недостаточно прокачаны. Вся их группа была лишь восьмидесятого уровня, потому что они недостаточно фармили чемпионов демонов. Этот король демонов вообще не производил так много чемпионов, предпочитая массивные армии. Но эти, индивидуально слабые, массивные армии не помогали им повышать уровень.

Поэтому, когда они добрались до короля демонов, король демонов легко одолел их и поглотил. Он убил остальных и захватил двоих из них.

Из того, чем поделились герои, я понял, что король демонов, возможно, обладает определённым диапазоном способностей по созданию демонов, поскольку он мог создавать эти демонические клетки и одержимость. Это означало, что король демонов по сути был тактическим умом, стоящим за всем демоническим вторжением, даже если часть его была делегирована более сильным демонам.

С возвращением героев в советах воцарилось ощущение волнения. Герои всё ещё были побуждаемы своим классом героя побеждать демонов, и они казались нетерпеливыми вернуться на поле боя в течение двух недель после своего освобождения.

— Они и вправду дети, — сказал Люмуф. — Я лишь немного чувствовал это с Прабу и остальными, но эти двое действительно казались мне детьми.

— Подростки.

— Всё ещё дети, — вздохнул Люмуф. — Такая огромная ответственность в руках молодых, и ни следа вины среди королей за то, что они позволяют им это делать.

Победа над демонами, к сожалению, не давала уровней.

Благодаря успеху спасательной миссии, Совет Королей стал больше доверять Люмуфу и Эбону, и нам был предоставлен доступ ко многим частям цивилизованных миров. Герои, конечно, осознали свою ошибку и занялись фармом чемпионов демонов. С возвращением героев в бой с их героическими способностями, они добились заметных успехов против демонов в течение нескольких месяцев.

Нам предоставили небольшой эскорт, и мы посетили многие их города и храмы, и, что более важно, места, где мы подозревали наличие ценных вещей.

Мы довольно быстро нашли одно, практически скрытое на виду. В центре одного из крупнейших городов был огромный парк с древним деревом. Из-за войны за ним не очень-то ухаживали.

Остальная часть парка представляла собой заросший беспорядок, но мы почувствовали его, как только оказались в городе. Мы немедленно направились туда. Люмуф посмотрел на заросший парк, и мы постепенно углубились в него. Мы не рубили ни деревьев, ни лиан, но чувствовали пульсирующее присутствие чего-то меньшего.

Духа дерева, такого как я сам.

Меньшего, и ещё не владеющего собственным доменом, потому что Люмуф мгновенно обнаружил, что его уровень не очень высок. Всего около восьмидесятого, несмотря на его чрезвычайно преклонный возраст.

— Приветствую, — сказал Люмуф.

Ответа не последовало, и Люмуф подошёл ближе и положил руку на ствол дерева. В одно мгновение я почувствовал ментальную связь.

Приветствую, — сказал я через Люмуфа.

Меня мгновенно накрыло потоком образов.

Приветствую, — прозвучало старо, словно от очень уставшей бабушки.