Вопрос налогообложения и призыва был легко понятен. Деревни ящеролюдов обычно платили налоги рабочей силой. Они поставляли сотни расходных воинов-ящеролюдов, и это было их налогом королевству.

Переход к работе и оплате производством был несложен для понимания, и вождь Яан знал о некоторых деревнях ящеролюдов, которые платили налоги болотными травами и зельями.

С чем они боролись, так это с изменением политики нерестилищ. Это была концепция, которую они понимали, но с трудом принимали. Ящеролюды были расходным материалом. Они размножались сотнями и умирали сотнями. Истощенный воин-ящеролюд был вдвое слабее других на десятом уровне, но они компенсировали это чистой численностью.

Каждое сообщество ящеролюдов получит общее нерестилище, но оно будет расположено возле гигантского дерева в центре города. Будут часы посещения, и каждая матрона пройдет обучение. Каждое общее нерестилище также было ограничено только пятьюдесятью личинками одновременно, в отличие от многих сотен, к которым они привыкли.

Им объяснили цель: разводить более сильных ящеролюдов с более высоким качеством инкубационного раствора и дополнительными питательными веществами, и город будет поставлять специализированные живительные соки, которые будут подаваться в общие бассейны.

Обычная личинка достигала зрелости в общем нерестилище за два-три года, поэтому после первого года в общем нерестилище каждой семье ящеролюдов будет разрешено переместить небольшую группу личинок в свои личные нерестилища, если они пожелают воспитывать личинок по-своему. В противном случае они останутся в основном общем нерестилище.

Матроны должны были работать с травниками и друидами Ветвеграда; в сочетании с разделением корма с не-ящеролюдами и ограничениями по рождаемости, Яан уже видел, как оборонительная реакция зарождается в их карих глазах.

Некоторые из них уже бормотали что-то неприятное себе под нос, и Яан получил полную нецензурную версию, как только они вернулись.

51

ИНТЕРЛЮДИЯ – ЯЩЕРЫ (ЧАСТЬ 2)

Жизнь переселившихся ящеров была комфортной, но иной. Переселенцы наслаждались удобствами и внешней безопасностью, но в частных беседах спорили и препирались из-за сделанного выбора. Яан сносил их жалобы и нытье, ибо был вождем.

Его винили в их положении. В конце концов, именно он предложил это место.

Это место не соответствует традициям ящеров.

Традиция, как таковая, противилась переменам.

Яан считал, что традиции полезны; они помогали принимать верные решения. Но он не был их рабом. Это не было законом. Традиции не всегда были ответом.

Так возник первый раскол со старшими матронами, ибо матроны смотрели на это иначе. Матроны верили, что традиция — единственный способ для молодых ящеров оставаться ящерами.

Отклонись от этого пути, и ящеры станут чем-то совершенно иным. Словно ящер и культура ящеров были неразделимы.

Этот раскол лежал в основе их спора. Была ли традиция законом или всего лишь рекомендацией?

Будь он человеком, его уши давно бы отвалились, а он мог бы теперь заучить их аргументы наизусть, слова отпечатались в его сознании.

Но он не верил в это.

Их культура была частью проблемы.

Даже в их небольшом клане ящеров были как традиционалисты, так и модернисты, принявшие новый путь.

Он надеялся, что где-то существует мост. Что-то, что сможет объединить две стороны клана. Оно существовало где-то, но пока он не видел к нему пути.

— Эон желает, чтобы вожди ящеров увидели, какова жизнь на Древодёме. Десять ваших самых старших представителей приглашаются в поездку на Древодём. Это путешествие займет около трех-четырех недель.

— Поездка на Древодём? Где это? — спросили матроны.

— Родной мир Эона. — Яан ахнул. В своей повседневной жизни он слышал шепот и слухи о том, что эти люди — пришельцы из других миров, но отправиться туда самому было совсем иное дело.

Естественно, они не могли упустить такую возможность. Яан и еще девять человек прибыли, и там было много других. Ящеры, эльфы и прочие мигранты — все выбрали своих представителей для этой поездки. Яан узнал несколько знакомых лиц, с которыми встречался на ежемесячных собраниях по интеграции мигрантов.

Они собрались для поездки у подножия гигантского дерева Древохвата.

Им не нравилось здесь находиться. Простое приближение к нему наполняло их таким всепоглощающим ужасом, и он видел то же самое бледное выражение на лицах других членов своего клана. Они не совсем понимали, почему.

Они взяли с собой багаж, уложенный в стандартные сумки, предоставленные чиновниками Древохвата. На земле явно ощущалось различие между чиновниками Древохвата и представителями этого Древодёма.

У них был немного иной значок, который пульсировал и издавал странный запах.

— Пожалуйста, встаньте сюда. Процесс перемещения начнется очень скоро.

Яан увидел, как первые из других групп внезапно исчезли, и одна из матрон вскрикнула от удивления. Чиновники быстро успокоили ее, объяснив, что это какое-то телепортационное заклинание. Матроны сначала возразили, заявив, что для заклинания ему не хватает маны.

— Вождь Яан, ваша очередь. — Офицеры провели их к месту. Он встал, и так же внезапно почувствовал прикосновение лозы. Она что-то провела сквозь него.

— Вы будете отправлены в другой мир. Согласны?

Он мог отказаться, но чувствовал, что заклинание все равно способно его переместить. Инстинкт подсказывал, что оно достаточно мощно, чтобы подавить его волю. Яан кивнул, и это произошло мгновенно.

Внезапно он оказался в другом месте. Остальные представители его клана присоединились к нему мгновения спустя. Старейшая матрона была поражена. Она не знала о таком умении, которое могло бы переносить сквозь миры.

Воздух мгновенно ощущался иным, вонь демонического присутствия исчезла, сменившись всеобъемлющим ощущением естественной магии. Древохват по-прежнему был окружен изрядным количеством оскверненных демонических земель, ничейных территорий, и этот смрад иногда доносился до Древохвата.

Здесь? Ничего.

— Добро пожаловать. — Все были здесь, их было около сотни. Они находились в глубокой долине, хотя при таком ярком освещении это было трудно заметить. — Прошу, сюда. — Их проводили к колонне экскурсионных жуков.

Широко раскрывшие глаза ящеры были проведены в защищенных жуков, где они стали свидетелями обширного, раскинувшегося мегаполиса Фрешка. Различные районы Фрешки стали видны, когда жуки пересекли небольшой гребень холма.

Щелевидные ящериные глаза Яана осматривали мегаполис с их выгодной позиции. Участки академического района с башнями ФТЦ, военно-магический район, где обучались Валтрианский Орден и маги, а также обширные экономические и жилые секторы, занимавшие все промежуточные пространства.

Он видел большие города, но никогда еще не видел такого огромного.

— Я никогда не видела такого огромного города, — сказала одна из матрон, а старейшая матрона просто молчала. Яан знал, что ей нужно было многое осмыслить. Молчание было для нее способом обработки информации.

Через мгновение жуки перевезли их по улицам, по выделенным дорогам-веткам, которые пересекали весь город. Движение во Фрешке было далеко не идеальным; даже выделенным дорогам-веткам приходилось делить потоки с множеством других жуков, помимо прочих специальных путей, сделанных из веток, и подземных корневых путей, которые перемещали людей с места на место.

— И такой беспорядочный, — прокомментировал другой человек, один из лидеров человеческой фракции Древохвата.

— Некоторые называют это живым. Городом, который живет.

Яан начал осматривать районы. Их первой остановкой стал образовательный район, и их встретили четыре юных лорда Центрального Континента: древочеловек, человек, кентавр и ящер.

Он замер, когда увидел, что одна из лордов и леди была ящером, увешанная всевозможными знаками отличия и одетая в прекрасный комплект доспехов. Тот, кто спланировал эту поездку, был хитер, и он заметил, что сами матроны завистливо уставились на молодую леди.

— Приветствую, я леди Гайрен, — обратилась к ним дама-ящер. — Для меня большая честь приветствовать наших уважаемых гостей из Древохвата. Мне действительно удивительно узнать, что ящеры существуют и в других мирах, а также огромная честь, что мне поручено представить образ жизни моих сородичей-ящеров представителям Древохвата. Приветствую вас.

Взгляды матрон были смесью зависти и гордости. Она была высока, и ее физическая сила не уступала ни одному самцу. Ее чешуя глубоко блестела, глаза были ясными, а зубы сверкали. Яан сам был изрядно ошеломлен такой красотой. Это было восхищение, подобное созерцанию богини. Ему пришлось глубоко вздохнуть и заставить себя отреагировать.

— Итак, я буду вашим проводником в этом процессе. Что касается ящеров, мы посетим некоторые ящериные анклавы во Фрешке, а также совершим специальную экскурсию по ящериным деревням на окраинах. Мы также встретимся с несколькими элитными валторнами из числа ящеров — доблестными воинами, которые защищают нас от демонов.

Все кивнули. Леди обладала каким-то умением, которое, казалось, просто приковывало их внимание, даже если то, что она говорила, было скучным.

Одна из матрон тут же подтолкнула Яана локтем. — Почему ты так не говоришь?

Яан огрызнулся: — Не та каста.

Колледж знати и простолюдинов не представлял особого интереса для ящеров. Эльфы и люди, однако, нашли его совершенно увлекательным, поскольку у них дома была своя система школ и академий, и они могли сравнить свои записи.

Затем они отправились в военную академию, и вот тогда матроны по-настоящему, по-настоящему проявили такую жажду, которую он редко в них видел.

У Валторнов была область, где тренировались валторны-ящеры, и все они были сильными, могучими особями. Их взгляды были жадными, полными желания, даже у старейшей матроны.

Леди Гайрен кивнула, словно ожидала такой реакции. Она привыкла к подобному зрелищу и потому никак не отреагировала на вид этих могучих ящеров. — Валторны продемонстрируют свои уровни силы. Эта группа относится к младшему набору, их уровень примерно от шестидесяти до восьмидесяти. Военные силы Древодёма организованы вокруг Валтрианского Ордена, который включает в себя основные воинские формирования, и Валторнов, которые составляют элитные силы Древодёма. В самих Валторнах существует дальнейшее деление на специализированные подразделения: младший набор уровней от шестидесяти до ста, старший набор — сто и выше, и элита — лучшие из старшего набора.

— Уровень от шестидесяти до восьмидесяти — это младший набор? — Одна из матрон чуть не упала в обморок.

— Конечно. — Леди Гайрен улыбнулась. — Пороговый уровень для вступления в настоящие ряды Валторнов — сто.

— Сто первый уровень!

— Чтобы бросить вызов демоническим чемпионам в одиночку, минимальный уровень — восемьдесят. С несколькими ящерами сотым уровнем вы встретитесь позже.

— Как они тренируются до таких уровней? — Яан был любопытен к деталям.

— Это секретная информация. Я не знаю всех подробностей того, через что проходят Валторны. Есть, конечно, некоторые догадки и слухи, что у Эона есть секретные подземелья для Валторнов, но никто их так и не нашел.

— Понятно. — Яан восхищался невероятным телосложением и силой ящеров и чувствовал гордость, что они могут стоять наравне с лучшими.

Люди и эльфы были менее впечатлены высокоуровневыми эльфами, потому что они тоже видели эльфов и людей восьмидесятого уровня, но скорее их поразило то, что ящеры, которых они обычно считали в целом слабаками, даже на тех же уровнях проявляли такую исключительную силу.

— Я не хочу давать неправильное представление, — уточнила леди Гайрен. — Валторнов, включая ящеров, тренируют с юности. Эти ящеры предназначены и обучены для долгой войны против демонов. Их отбирают за исключительные боевые таланты, и не все ящеры живут такой жизнью.

— Сколько ящеров вообще? — спросила матрона. — Сколько из них служат орудиями войны?

— По общедоступным данным, раскрытым Валторнами, менее трех тысяч ящеров служат в Валторнах, хотя около ста семидесяти тысяч служат в Валтрианском Ордене по всему Центральному Континенту. Наша общая численность населения, согласно оценкам, собранным ФАА, составляет около восьмидесяти миллионов ящеров.

— Восемьдесят миллионов?!

— Да, треть этого числа проживает в районе Ветпорта Лапуле, который является фактической столицей ящеров. Остальные рассеяны по всему континенту, в небольших городах, болотистых и низинных поселениях, или в различных деревнях.

Матроны переглянулись, с любопытством представляя, каков этот великий город ящеров. — Мы сможем посетить этот город?

Леди Гайрен не была уверена и посмотрела на помощника-валторна. — Я вам сообщу.

Экскурсия привела их в Школу Древоведения, что опять же было довольно скучно для ящеров, но увлекательно для эльфов, людей и прочих.

Некоторое время спустя леди Гайрен вернулась с прекрасными новостями.

— Да. Валторны согласились выделить вам свободное время для посещения Ветпорта Лапуле, — с большой радостью сказала леди Гайрен. — Однако я не пойду с вами, так как у меня здесь есть дела. Вас примет районный вождь города.

Четыре дня потребовалось ящерам, чтобы добраться до Ветпорта Лапуле.

Он располагался вдоль залива Лапула, где когда-то чистые воды реки Пуле сливались с Великим Восточным Океаном. Вдоль восточного побережья Центрального Континента Ветпорт Лапуле был шумным ульем ящеров.

Воздух наполнял отвратительный для всех, кроме ящеров, смрад; когда-то это место было идиллическим. Урбанизация и массовый приток, а также демографический взрыв ящеров стерли большую часть этой чистоты.

Более десяти миллионов ящеров проживали в многочисленных строениях и вдоль созданных ящерами рек по берегам залива Лапула, и еще десять-пятнадцать миллионов — в пределах огромного мегаполиса.

Здесь великие вожди и короли ящеров правили бы остальными своими сородичами, хотя ни один ящер не осмеливался называть себя королем ящеров после великой катастрофы Гнилых Земель.