Они были откровенно поражены, словно деревенщины из джунглей, впервые попавшие в город.

23 ГОД 214

Практика маны Люмуфа продолжалась, пока другие мои обладатели владений совершали регулярные вылазки в Паразитомир, чтобы подготовить почву для вторжения.

За два-три года ему удалось увеличить свою переносимость маны примерно вдвое, но в последнее время его прогресс застопорился. Этого всё ещё было недостаточно, но Люмуф сказал, что просто наберёт больше уровней, и, возможно, эти более высокие уровни дадут ему дополнительные характеристики и новые навыки, которые помогут с переносимостью маны.

Я согласился; я не хотел подвергать его боли, если прогресс был незначителен.

Поскольку в этом направлении мы столкнулись с препятствием, Люмуф отправился в Паразитомир, чтобы посмотреть, что он может сделать там.

Мои попытки осушить яму короля демонов прошли весьма успешно, и собранная вода затем была перенаправлена для создания настоящих озёр и прудов в контролируемых нами областях.

Я достиг примерно трёх четвертей пути к ядру Паразитомира, и теперь стены ямы были покрыты лозами и ползучими растениями. Здесь было мало демонов, и они не представляли особой угрозы.

Демоны продолжали нападать на нас по всему миру, но пока нам удавалось удерживать позиции. Они предприняли множество штурмов, чтобы выбить нас и полностью вернуть область вокруг ямы, используя чемпионов и всё такое, но с Эдной, Руном или Йоханном, обеспечивающими дополнительную поддержку и компенсирующими мой штраф за расстояние, это было несложно.

Чемпион не был королём, и если они не могли выставить королей, моим обладателям владений нечего было бояться. Хайтририон, мой переделанный ходун, служил мне чемпионом и укреплял область вокруг ямы.

Несмотря на всё это, не было ни единого знака или сигнала, указывающего на то, что этот мир пытался вырастить другого короля демонов. По крайней мере, пока нет.

Магическая энергия этого мира всё ещё была низкой, несмотря на всё восстановление за последние несколько лет. Путь в звёздах казался тусклым.

Мне было интересно, какой мир он вторгнет, но пока мы продолжали копать. Пройдёт ещё год или два, прежде чем мы достигнем ядра.

— Какая встреча, — сказала Кей, поднимаясь по одному из самых высоких деревьев Ветвистого Оплота, где находилась смотровая башня. Стелла кивнула кристаллическому голему, когда та вошла.

Мне сказали, что оттуда открывается великолепный вид на обширные демонические земли, всё ещё не отвоёванные героями. Двое героев, Эдриан и Келли, действительно использовали свои силы, чтобы вернуть часть демонических земель, но они, казалось, не были особо воодушевлены.

— То же самое могу сказать и о тебе, — ответила Стелла, работая со своими инструментами. За десятилетия она создала несколько инструментов и приспособлений, чтобы помочь ей в наблюдении за небесами, а небеса горного мира были полны совершенно новых звёзд и миров. — Эон послал тебя сюда, чтобы помочь мне?

— Ничего подобного. Я просто попросила разрешения посетить другой мир и получила его. Мне просто нужно, чтобы меня сопровождали за пределы Ветвистого Оплота.

— А, это похоже на тебя. Тебе что-нибудь уже понравилось?

— Пока нет. Рейнджеры сказали, что выбор еды довольно интересный, но мои вкусовые рецепторы не самые лучшие.

Стелла ухмыльнулась голему. — Вкусовые рецепторы.

— Ага. Есть. Как будто мне это нужно. — Кей пожала плечами, а затем уселась на балконе. Она на мгновение задержалась, чтобы насладиться видом. — Но отсюда действительно открывается очень хороший вид. Этот город не разрастается, не так, как Фрешка.

— Пока нет.

— Эх, богохульство! — поддразнила Кей. — У Эона уже есть план по борьбе с разрастанием!

Стелла ничего не ответила и продолжила работать. Она собирала данные о различных сигнатурах магической энергии и продолжала свою работу над теорией. Она считала, что у каждого мира есть магический ключ, который идентифицирует этот мир, так что если она сможет выяснить, что это за алфавиты, она сможет сопоставить их с вратами разломов, а затем использовать это для вызова мест, к которым у нас в настоящее время нет доступа.

Магия требовала много упорного труда.

— Сколько магов пустоты ты привела с собой? — спросила Кей.

Стелла замолчала. — Двое из них помогают мне с исследованиями.

— Порталы здесь кажутся другими?

— Не совсем. Примерно такие же. Единственные миры, где мои порталы были почти непригодны, это тот мир-комета и антимагический мир.

— Это было зря. Эон должен был оставить тот мир, — сказала Кей. — Теперь наш запас антимагического песка отрезан.

Стелла просто улыбнулась.

— Погоди. Что это за взгляд?

— У нас есть магические координаты того мира. При достаточно мощном количестве маны пустоты, и если мы сможем воспроизвести меньшую версию туннеля маны ядра и пустоты

— Насколько мы близки?

— Честно говоря, самое большое препятствие, с которым мы сейчас сталкиваемся, — это отсутствие у Эона маны ядра. Судя по тому, что я видела, и что мы собрали с реплики ядра короля демонов, мы на полпути к созданию туннеля.

— Чёрт. Мы всего в одном источнике маны от того, чтобы иметь возможность отправиться куда угодно?

— Давай не будем сглаживать и делать это таким простым. Ману ядра нелегко найти, но если вторжение в Паразитомир пройдёт хорошо — Стелла улыбнулась. — После этой горы предстоит взобраться ещё на многие. И эта гора всё ещё очень, очень высокая.

— Как давно ты знаешь? — спросила Кей, когда Стелла сделала перерыв.

— Знаю что?

— Что мы сможем, по сути, соединить все миры, в которых побывали?

— О. Это всегда было там. У каждого мира есть сигнатура, номер телефона. Каждые врата разломов, которые крадёт Эон, приходят со своими координатами, по большей части целыми. Я знала, как привязать врата разломов к прошлому миру, особенно если мы украли врата из этого мира. Просто нам не хватает силы, чтобы установить эту связь. Мана пустоты плохо выживает в лесу пустоты. Её уносит и нарушают мельчайшие вихри.

— Эон планирует сделать это и с этим миром? — Кей подняла глаза на небо. В горном мире тоже будет свой король демонов, но его цикл был немного длиннее, от пятнадцати до двадцати лет.

— Да. Мы это уже обсуждали. Мы должны захватить как можно больше врат разломов из как можно большего числа миров. Это один из самых простых способов собрать все астральные алфавиты или числа. Следующим шагом было сопоставить это число с нашими наблюдениями за их местоположением в пространстве и посмотреть, сможем ли мы найти в этих числах какой-либо смысл. Я считаю, что в языке врат разломов заложена логика или закономерность, что подводит меня к моей следующей задаче.

— Какой?

— Мне нужно получить своё владение. В реплике ядра короля демонов Эон говорил о звёздных путях и огромной карте, но сказал, что на этой карте есть хранитель. Он позволит мне использовать её только после того, как у меня появится владение. Я видела изображения, правда, через академию сновидений, но мне очень хотелось бы увидеть это самой и почувствовать, что это такое.

— Ты думаешь, это создание пустоты? Ты думаешь, в лесу пустоты что-то живёт? — случайно спросила Кей. — Типа ну, знаешь, охотники в лесу пустоты, которые ищут определённые вещи?

— Я бы не сказала, что это невозможно. Но я никаких не видела. — Мой архимаг пустоты расслабилась и сделала глоток воды.

Валтхорн заглянул, чтобы просто провериться, и затем ушёл, заметив, что Кей и Стелла были там. Условия безопасности Ветвистого Оплота не были такими надёжными, как во Фрешке, но благодаря моим искусственным разумам, постоянно отслеживающим всё, я мог реагировать почти мгновенно.

Тем не менее, я приказал Валтхорнам патрулировать все ключевые объекты. Я не доверял своим способностям обнаружения во всём.

Уровни Стеллы в основном достигались за счёт исследований, но в её ранние дни она занималась прокачкой уровней с обладателями владений. Когда она достигла ста сороковых уровней, её прогресс замедлился, поэтому ей также потребуется получить некоторый боевой опыт, даже если он будет косвенным.

Было очень раздражающе, что путь к владению, похоже, требовал боевого опыта. Этот мир так помешан на битвах?

Время Стеллы приходилось делить между исследованиями астральных алфавитов и врат разломов, ремеслом и боем, а также её преподавательскими обязанностями в её академии пустоты. К счастью, в эти дни она была не единственным архимагом пустоты.

За эти годы несколько человек были повышены до архимага пустоты, и для снижения рисков мы переводили их на другие роли. Один перешёл к ремеслу и созданию артефактов, чувствительных к мане пустоты, которыми Стелла пользовалась, а также обучал следующее поколение магов пустоты-ремесленников.

К сожалению, процесс привыкания к мане пустоты всё ещё был ужасен, и над этим я работал.

Одним из таких направлений была моя программа разведения. У меня была способность внедрять наследуемый навык, и я намеревался накапливать наследуемые навыки, чтобы создать естественно настроенного мага пустоты. Самые первые юные древолюди только в прошлом году поступили в академию пустоты, когда началась программа разведения.

Патрик пошёл ещё дальше и предложил мне приучать яйца молодых ящеролюдей и саженцы древолюдей к мане пустоты, но потенциальная возможность убить этих малышей заставляла меня ёжиться.

Я не был готов заходить так далеко. Может быть пока нет.

— Как идут поиски под водой? — спустя некоторое время обратился я к Рифи. Я говорил с ним, или с ним, каждые несколько месяцев, но наши разговоры обычно были краткими. Обычно ничего особо интересного, хотя Рифи часто приносил безделушки и показывал всех странных рыб, найденных в глубинах.

Затем, на этот раз, он обратил моё внимание на что-то другое. — Найден мёртвый гигант. Знаешь?

Рифи поделился, через нашу корневую связь, изображением гигантского существа, погружённого в глубины. Выглядело так, будто оно умерло много, много лет назад. Из глубин я видел только тень, но это было что-то похожее.

Панцирь был покрыт шрамами, но я мог сказать, что это было. Мёртвый заратан.

— Да. Заратан. Можешь поднять его на берег?

— Слишком большой. Нужна помощь. Мои прислужники слишком малы. Можешь прислать помощь? — Мысленное изображение Рифи передало местонахождение мёртвого гиганта, и я немедленно приказал Валтхорнам отправить корабли и магов туда.

Я также связался с Лилис, моей старой подругой, чтобы она снова вышла на связь с Валласирой, заратаном. Если был мёртвый заратан, я подумал, что должен сообщить им об этом.

Стелла и Люмуф оба вернулись из других миров, и к ним присоединились Эдна, Алка и большой отряд магов. Они поднялись на борт самых больших судов, которые у нас были.

Местоположение было прямо посреди океана между Центральным Континентом и Западными Островами, между двумя океанскими впадинами. За годы несколько слоёв океанского песка покрыли большую его часть.

— Он там, прямо на дне, — сказал Алка. Его магические способности и прошлый опыт археолога по случаю означали, что у него были некоторые навыки для такого рода событий. — Мы могли бы использовать портал и телепортировать его наверх, но нам нужно будет заключить его в пузырь магии, чтобы защитить от дальнейших повреждений.

Кости. Я мог узнать его последние воспоминания из его костей, но я бы сделал это после того, как узнал бы мнение заратанов, если бы они позволили мне это.

— Но давайте подождём, и я посмотрю, что ещё я смогу узнать с помощью магии.

Я вспомнил, что эти заратаны любили воду, и я не был уверен, не будет ли выкапывание костей заратана из океана потенциально оскорбительным поступком. Если они так любили воду, подводное захоронение могло быть именно тем, чего они всегда желали.

Стелла пожала плечами. — Я, к сожалению, не осведомлена об их погребальных обрядах или обычаях, несмотря на то, что была их ученицей. Насколько мне известно, у них нет таких обычаев, хотя они очень, очень сильно переживают потерю своих сородичей-заратанов.

— В таком случае, давайте пока займёмся магическими исследованиями и дождёмся появления заратанов.

Как оказалось, нам не пришлось долго ждать, поскольку вскоре в этом районе появился густой туман, и из него вышли два массивных заратана, один из которых был моложе, и я встречал его раньше. Их присутствие было плотным и расходилось волнами наружу, сравнимым с любым обладателем владений.

— Сородичи дерева обрели великую силу. — Произнёс самый крупный из заратанов.

Все просто посмотрели на Люмуфа, и он вошёл в режим аватара. Затем я заговорил через него. — Приветствую. Мы снова встретились, Валласира.

По-прежнему массивная черепашья голова молодого заратана кивнула. — Действительно, Эон. Твои действия разошлись волнами по мирам. Мы благодарим тебя за безопасность, которую ты нам обеспечил.

— Это то, что я должен делать. Давай перейдём к делу. Рифи, мой рифовый друг, нашёл в глубинах кости большого заратана.

— Действительно. — Произнёс самый крупный. — Валласира, поскольку ты с ними встречался, ты можешь разместить их в своём панцире.

В этот момент один из шестиугольников панциря Валласиры открылся, явив маленькую коробку. — Запрыгивайте. Мы вместе погрузимся в глубины и увидим нашего почившего брата.

Стелла пошла первой. Между ней и коробкой в панцире Валласиры открылся портал. Остальные последовали за ней, и всего около двадцати из нас погрузились в глубины океана.

Должен признать, будучи деревом, я чувствовал себя очень, очень некомфортно на такой глубине под водой, и потребовалось много моей силы воли, чтобы не закричать или не затрястись. Было так плохо, что Люмуфу пришлось использовать свои успокаивающие силы на меня.

Тем не менее, глубины океана были прекрасны, поскольку панцирь Валласиры был невероятно магическим. Он был похож на гибкий экран, который мог стать прозрачным и позволял нам видеть океан снаружи. Казалось, что мы находились в стеклянной коробке в глубинах океана.